Глава 3

Натали метнула в его сторону такой яростный взгляд, который вне всякого сомнения отправлял повесу прямо в преисподнюю и не требовал каких-либо разъяснений. Лорд Ремингтон, конечно, понял смысл ответа. Но он не относился к тем мужчинам, которые придают словам и взглядам женщин серьезное значение. Сейчас он лишь посмеивался, глядя на соблазнительную мегеру, которая оказалась так щедра на сюрпризы. Никогда еще за свои двадцать восемь лет он не встречал женщины, представляющей из себя столь интригующую загадку. Райдер поймал себя на любопытной мысли: узнав, что эта леди изображала из себя шлюху, он заинтересовался ею больше, чем прежде, когда считал ее бесстыдной девкой, притворяющейся недотрогой.

– Ну, Натали, что, по-твоему, мы теперь должны делать? – повторил он свой вопрос.

– Мы ничего не будем делать, – ответила она с откровенной иронией. – Я отправлюсь домой и буду молить Бога о том, чтобы ты никогда больше не попадался мне на глаза.

– Не надо так спешить, милая, – попросил орд, взяв ее за руку.

– Я совсем не твоя милая! – резко возразила Натали. – И отпусти мою руку.

– Хорошо, отпущу, если пообещаешь выслушать меня, – поставил условие Райдер.

– О, выслушать, ради Бога, но не более того, – пошла на уступку девушка.

Райдер, как обещал, отпустил ее руку и на минуту задумался. Между его бровями обозначилась морщинка.

– А тебе не приходило в голову, что я мог бы помочь тебе? – спросил он, резко повернувшись к Натали. – Может быть, мы пришли бы к соглашению, которое принесло бы пользу нам обоим.

В глазах Натали на одно мгновенье появилась искорка удовлетворенности – пока все шло так, как она задумала. Но Райдер ничего не заметил.

– Я не нуждаюсь в твоей помощи, в какой-либо выгоде от сотрудничества с тобой тоже, – бесцеремонно заявила девушка.

– Неужели правда? – вскинул он брови. – Что-то час назад у таверны ты считала иначе.

– Только потому, что мой слуга опаздывал, и я подвергалась некоторой опасности.

– А что ты будешь делать в следующий раз, когда твой слуга опоздает? Ты не находишь, что это и опасно, и безрассудно для благородной женщины посещать портовые таверны?

– Конечно, это опасно, я легко могу в любой вечер оказаться в когтях такого повесы, как ты. А больше мне ничто не угрожает.

Райдер откинул голову и расхохотался.

– А вдруг я хочу помочь тебе найти твою тетю? – сказал он после того, как успокоился.

В глазах Натали вновь мелькнула искорка удовлетворенности, которая, как и в первый раз, осталась незамеченной Райдером.

– Это ты мне поможешь? – с издевкой спросила Натали.

– Я располагаю и возможностями… моя честь взывает к этому, – заметил лорд совершенно серьезно, и на его лицо легла тень.

– Ах да, я забыла, я же имею дело с лордом Ньюбери, – кивнув на золотой перстень с гербом, насмешливо сказала Натали.

– Так меня звали в Англии, – сдержанно произнес он.

– А на мой взгляд, тебе больше подходит титул «лорд Дебош», – рассмеявшись, изобразила Натали картинный жест рукой.

– Кстати, так меня тоже называли, – усмехнувшись, согласился Райдер.

– Итак, я не хочу твоей помощи и не нуждаюсь в ней, лорд Ньюбери, – упершись руками в бока, резко бросила ему в лицо девушка.

– Ты уверена, что не поспешила с окончательным решением, Натали? – вскинул бровь лорд. – А если твоя тетя находится сейчас в когтях контрабандистов, которых ты ищешь? А если не только ее свобода, но и сама жизнь в опасности?

– А ты считаешь, что один справишься со всеми негодяями-контрабандистами? – хитро прищурив глаза, спросила она.

– Мне помогут мои друзья, – без тени сомнения заверил он.

– Помогут эти прощелыги? – не скрывая пренебрежения, спросила Натали.

– Эти прощелыги, как ты их назвала, искусные фехтовальщики, – с обидой в голосе ответил лорд Ньюбери. – Они отличились в боях с войсками Наполеона… Они, безусловно, обрадуются возможности поразвлечься.

– Поразвлечься? – возмущенно фыркнула она. – Тебе вся эта история представляется, вероятно, сплошным развлечением.

– Оно началось с того самого момента, как я увидел тебя, моя леди, – искренне рассмеявшись, признался Райдер.

– С твоими друзьями все ясно, – сказала Натали. – А как насчет тебя, лорд-повеса? Ты готов сражаться за меня?

– В рядах Веллингтона при Ватерлоо моя шпага знала яростные схватки, – небрежно пожав плечами, заметил лорд.

– Я уверена, что ты именно так и должен был сказать, – сухо произнесла девушка.

– Так ты хочешь или не хочешь, чтобы я помог тебе? – подавив улыбку, спросил Райдер.

– Помнится, ты говорил не о помощи, а о соглашении, которое было бы выгодно обоим.

– Да.

– В таком случае, что ты хочешь взамен?

– Твою добродетель.

– Ни малейшего шанса.

– Как жаль. А я так мечтал. В таком случае мне остается выбрать второй вариант.

– Какой именно?

– Я хочу, чтобы завтра утром ты притворилась и разыграла перед моими друзьями сценку, будто мы переспали с тобой, – подмигнув ей, предложил Райдер.

– Что? – ошеломленно выкрикнула Натали. – Снова то же самое? Ты хочешь, чтобы я не только разыгрывала шлюху, но и еще лгала твоим друзьям?

– Тебе совсем не обязательно лгать, – попытался он успокоить ее. – Достаточно только притвориться, будто ты, э-э, без ума от меня.

– Любопытно, – заинтересовалась она. – Но зачем это?

– Как зачем? – очень мило улыбнулся он ей. – Чтобы я мог выиграть пари.

– Ну, знаешь… ты достоин презрения, – не сразу нашлась она.

– Наверное, в самом деле, – согласился он.

– И ты готов обмануть своих друзей только ради того, чтобы выиграть пари? – не могла успокоиться Натали.

– Я думаю, что при случае они поступили бы точно так же, – спокойно произнес он.

– Но разве хорошо обманывать и обкрадывать своих друзей? – пожала она плечами.

– Они в таверне бесцеремонно подшучивали надо мной, задевали мое мужское самолюбие, – попытался объяснить Райдер. – Они утверждали, что мне никогда не удастся овладеть тобой.

– Они были правы, – отрезала Натали.

Райдер помолчал некоторое время, потихоньку потирая свою челюсть и бросая выразительные взгляды на девушку.

– Но я думаю, они заслуживают хорошего урока, как и я, – произнес он наконец.

Натали внимательно посмотрела на своего собеседника. Райдер прочитал в ее взгляде приговор себе как мужчине без всякого права обжалования.

– И зачем это я слушаю вероломные рассуждения вероломного человека? – покачав головой, высказала она свои сомнения. – Я никогда не смогу довериться тебе, потому что ты всегда сможешь найти оправдания своему предательству. У тебя нет совести.

Цинизм и вожделение моментально исчезли из глаз лорда, его взгляд наполнился гневом и решимостью.

– Натали, по твоим понятиям я, может быть, и распутник, – взяв девушку за руку, сурово произнес он. – Но я человек слова. И если ты поможешь мне в моем деле, я обещаю помочь тебе в твоих поисках.

Девушка посмотрела на него снизу вверх. Он возвышался над ней хмурой горой. Все, что произошло между ними за эти несколько часов, убеждало девушку в том, что ему верить нельзя. Но Натали, неизвестно почему, поверила Райдеру.

– Ты действительно хочешь мне помочь? – спросила она скорее для того, чтобы услышать его голос, чем получить очередное заверение.

– Конечно, – криво усмехнулся он. – И потом, Натали, мне кажется, что ты – та женщина, которая очень нуждается в помощи.

Она подумала о том, что он сделал очень точное наблюдение и что он, пожалуй, не глуп. Но что он легкомысленный повеса – это у нее не вызывало сомнения.

– И ты согласен не рассказывать своим друзьям, кому бы то ни было еще о том, что я всего лишь изображаю девушку из таверны и о причинах, которые побудили меня к этому? – спросила она требовательно.

– Моя дорогая леди, как бы я мог выиграть пари, если бы рассказал своим друзьям правду? – снисходительно заметил он.

– В этом я с тобой согласна, – рассмеялась Натали. – Что ж, если ты в самом деле человек слова, докажи это. Тебе нужно всего лишь отвезти меня сейчас домой.

– Но тебе придется придти сюда со мной рано утром и доказать моим друзьям, что мы стали любовниками, – напомнил он. – Ты придешь?

Натали какое-то время колебалась, потом тяжело вздохнула.

– Хорошо, – согласилась она. – Должно быть, я сошла с ума. Но сейчас я слишком расстроена и чувствую себя уставшей, чтобы спорить с тобой.

– Великолепно! – обрадованно воскликнул он, делая шаг в ее сторону.

– Подожди, – остановила она его. – Запомни, дорогой лорд, мои слова. Если ты потом предашь меня, исчезнешь, не выполнив полностью условия нашей сделки, то обещаю тебе, что ты проклянешь тот день, когда ты родился.

Подойдя к ней, он не спеша разгладил кружева на ее плече и посмотрел ей в глаза.

– Ты можешь проклинать день, когда встретила меня, милая, – медленно и размеренно произнес Райдер. – Но можешь поверить, тебе будет очень трудно избавиться от меня.

С этими словами он повернулся к стулу, на котором лежал ее рыжий парик.

– Не забывай теперь о том, что ты переодета, – напомнил он. – Чтобы не будить хозяйку, нам придется выйти сейчас через запасную дверь. Так будет лучше. Мои друзья придут сюда вскоре после восхода солнца, и я не хочу, чтобы хозяйка гостиницы выдала нас с тобой сообщением о том, что мы слишком быстро ушли.

Натали сделала круглые глаза и молча надела парик.

Когда она направилась к двери, Райдер поймал ее за руку.

– Разве мы не скрепим наш уговор поцелуем? – спросил он.

– Можешь идти целоваться с мокасиновой змеей, а мне наплевать! – ответила она на жаргоне таверны.

Несколько минут спустя, сидя в темном экипаже рядом с Райдером, Натали размышляла о том, в какую историю она впуталась. С одной стороны, она оценила то, как англичанин решительно пришел ей на помощь возле таверны. Вместе с тем она чувствовала себя не в своей тарелке из-за той дьявольской сделки, которую они заключили.

Конечно, выбора у нее не было. Рассказать Райдеру Ремингтону правду о себе – это единственное, что ей оставалось сделать, чтобы не позволить любвеобильному нахальному повесе овладеть ею. И конечно же, она нуждалась в помощи храброго, решительного мужчины в борьбе с контрабандистами. Кто знает, с кем и с чем придется столкнуться при выслеживании поставщиков контрабандных тканей и похитителей тети Лав. Однако Натали не была сейчас уверена в том, что следовало посвящать Райдера во все тонкости ее плана, подробности ее игры в таверне. Она не была уверена также в глубине своих вспыхнувших чувств к нему. Его неожиданный поцелуй в таверне зажег в ней желания, которым она не смела дать волю. И теперь она все больше опасалась отклика своих чувств на его хитроумные уловки.

У Натали сложилось мнение, что Райдер был безнадежным распутником. Она знала, что это такое. Именно такими распутниками в ее семье были все мужчины, включая кузена Родни и ее собственного отца. Сколько Натали себя помнила, она постоянно видела, как все женщины в ее семье, в том числе и тетя Лав, терпели бесконечные унижения и испытывали душевную боль из-за странной склонности мужчин-Десмондов к любовным развлечениям. Поэтому Натали давно уже приготовила себя к участи старой девы. Вопрос о замужестве она просто исключила из круга своих интересов. Брак по любви означал бы для нее пополнить ряды несчастных женщин ее семейства, брак без любви таил в себе другие проблемы. Она не хотела быть несчастной сама и видеть несчастных детей. Любовные интриги до брака и вне брака ее также не привлекали. Она не могла представить себе близости с каким-нибудь беспутным мужчиной типа Райдера Ремингтона.

На ее жизненные планы повлияло еще одно обстоятельство. Примерно к двадцати двум годам Натали стала дорожить независимостью. Кроме того, ей нравилось управлять вместе с тетей Лав фабрикой.

Теперь, после исчезновения тети Лав, Натали главной целью видела найти тетю, чтобы она могла вновь возглавить управление фабрикой. Ясно, что это нужно сделать как можно быстрее, поскольку работа в таверне таила в себе немало реальных опасностей. В любой вечер она могла погибнуть или от руки пьяного подонка, или же в ловко расставленных сетях богатого повесы, вроде негодяя, который так самоуверенно развалился рядом с ней на сиденье.

Райдер в эти минуты тоже размышлял. Он был очень доволен восхитительным вечером, который провел рядом с Натали. Она произвела на него неотразимое впечатление. Когда экипаж проезжал мимо очередного уличного фонаря, бросавшего свет на ее лицо, Райдер любовался таким милым профилем Натали. Удивительно, что он сразу не обратил внимание на эти гладкие брови, изящный носик, тонко очерченные скулы – бесспорные свидетельства ее благородной крови и хорошего воспитания. Чуть позже он заметил также ее очаровательно заостренный подбородок, который, безусловно, говорил о решительности ее характера. Отметил он и усталые морщинки вокруг ее глаз и губ, но на них не стал останавливать внимание.

Он должен был признать, что очарован этой смелой искренней англичанкой, которая с такой виртуозностью играла роль портовой шлюхи, оставаясь вместе с тем благородной леди. Джентльмен в душе Райдера горел желанием помочь ей, но еще больше распутник в нем мечтал овладеть ею. Наблюдая сегодня вечером, как она разыгрывала из себя кокетку, Райдер был просто покорен ею. У него возникло страстное, непреодолимое желание, чтобы она по-настоящему играла с ним в эту увлекательную, дразнящую игру. Конечно, ему неприятно было видеть, как она заигрывала с другими. Еще неприятнее чувствовал он себя, когда с ним она становилась чопорной и высокомерной. А ведь ему казалось, что уже так близок момент завоевания ее благосклонности. С каким наслаждением подвел бы он ее к упоительному поражению! Разве это такой уж большой грех с его стороны – помочь девушке заменить маску надменности на искреннюю улыбку сладострастия.

Лорд Ремингтон не мог не отметить ум и изобретательность Натали Десмонд. Вот только несколько упряма. Это упрямство мешало ей пользоваться некоторыми радостями жизни. Но до чего же она хороша! Она просто чертовски неотразима! Принимая вид благородной дамы и недотроги, она становилась еще более соблазнительной и привлекательной. Несомненно, под ее чопорной внешностью таилось море страсти. Это предположение будоражило Райдера, пробуждало в нем неутолимое желание побыстрее узнать, насколько добродетельна эта привлекательная злючка. И когда он вспоминал ее горячие мягкие губы, изящную линию ее груди, ее учащенное дыхание после поцелуя, страсть бурным ключом начинала бить в его широкой груди.

Немного успокоившись, он думал о том, что ей, конечно же, следовало воспользоваться их соглашением и его защитой. Предоставленная самой себе, она скоро столкнулась бы с большими неприятностями.

Да, предоставленная самой себе, она сделала бы свое бесчестье неизбежным.

Кучер остановил экипаж перед очаровательным двухэтажным домом в начале Черч-стрит. Здание из красного кирпича, построенное в стиле Чарлстона, было обращено торцом к улице. Райдер оценивающе взглянул на закрытые ставнями окна на обоих этажах, потом перевел взгляд на крутую двускатную крышу. Левую сторону дома окаймляла двойная галерея, которая шла перпендикулярно улице. Она заканчивалась входной дверью с портиком, обрамленным по обеим сторонам небольшими колоннами и увенчанным антаблементом. От взгляда лорда не укрылись также подвешенные корзины с цветами на верхней крытой галерее и жимолость, которая увенчивала кованые ворота и забор, отделявший двор от улицы.

Странно, но при взгляде на этот ухоженный, уютный дом Райдер почувствовал, как его душа наполнялась незнакомым щемящим чувством. Этот элегантный дом олицетворял собой мир респектабельности и семейного уюта, к которому лорд Ремингтон давно повернулся спиной.

– Ты здесь живешь? – спросил он.

– Да, вместе с кузеном Родни и моим слугой Сэмюэлем, – тяжело вздохнув, ответила она. – Неделю назад тетя Лав тоже жила здесь.

– Мы найдем ее, милая, – уверенно произнес он.

Ей хотелось напомнить этому повесе, что никакая она ему не милая, но благоразумие взяло верх. Вместо этого она напомнила себе, что помощь этого повесы скорее всего ей пригодится и не стоит усложнять с ним и без того сложные отношения.

Легко выпрыгнув из экипажа, Райдер предложил ей руку. Она подала, затем позволила ему проводить себя до портика. Их короткую прогулку в темноте оживлял лишь слабый свет отдаленного уличного фонаря. Их окутывала чарлстонская ночь с неповторимой смесью звездного неба, влажного теплого воздуха, аромата жасмина и глухих звуков сшибающихся крокетных шаров.

Когда они подошли к входу в дом, он слегка придержал ее.

– Я заеду за тобой до рассвета, – уточнил Райдер дальнейший план совместных действий. – Мы позавтракаем с моими друзьями и заберем мой выигрыш.

– Хорошо, – сдержанно ответила она.

Райдер оглядел Натали с головы до ног, негромко хмыкнул.

– Тебе не следует одеваться слишком элегантно, – посоветовал он. – Чем растрепаннее ты будешь выглядеть, тем лучше. И потом, мы ведь хотим создать впечатление, что…

– Не трудись продолжать! – высокомерным тоном перебила его Натали. – А я могу надеяться, что после встречи с твоими приятелями ты поможешь мне найти тетю?

– Безусловно, можешь, – совершенно искренне заверил он.

– Тогда спокойной ночи, – пожелала она, направляясь к двери.

Но Райдер, стремительно опередив ее, стал между нею и дверью. Судя по всему, у него были несколько иные намерения.

– Что-нибудь еще? – раздраженно спросила Натали.

– Вообще-то да, – выдавил он из себя слегка охрипшим голосом, придвигаясь поближе к девушке. – Ты ведь понимаешь, я должен получить поцелуй.

– Откуда ты взял? – возмутилась Натали, отталкивая его к стенке. – Что за распутник на меня свалился! Ты уже вырвал несколько поцелуев.

– Но это не одно и то же.

– Скажите пожалуйста, это почему же?

– Потому что я целовал тебя при твоем дьявольском сопротивлении. Поверь мне, что я ни за что не смогу убедить своих друзей, что ты провела со мной ночь, пока ты первой не поцелуешь меня, э-э, добровольно.

– Но это абсурд!

– Может быть. Но иначе мне ни за что не изобразить чувство внутренней удовлетворенности и торжествующий вид.

– Ты вполне можешь заменить все это самодовольной усмешкой, которая у тебя прекрасно получалась весь вечер.

– Но, милая моя, это разные вещи. Прошу тебя, помоги мне придать моим глазам блеск удовлетворенности.

– Ты можешь получить его, думая о других вещах.

– Например о том, где мне отыскать твою тетю? Ты хочешь ее найти?

Натали разразилась яростным шипением. Ей хотелось как можно быстрее отделаться от этого нахала, и в тоже время она была вынуждена считаться с его новой ролью в их взаимоотношениях.

– Тебя, лорд Ньюбери, следовало бы осудить, как хама.

– Уже обвинен и осужден тобой, моя леди.

Он притянул ее поближе к себе и наклонился к ней в ожидании поцелуя. Она посмотрела на него и вдруг резко наступила ему на ногу.

– О коварная женщина! – завопил он, отскакивая в сторону. – Ты с ума сошла?

– Избавь меня от своих обвинений в коварстве, – не без кокетства произнесла она. – Не так уж и сильно я наступила, чтобы издавать громогласный вопль. Кроме того, ты сам напросился на это.

– Мадам, сейчас я выдам тебе то, на что ты напрашиваешься, – пообещал он строгим голосом.

Но рядом со своим домом Натали не собиралась отдавать этому повесе инициативу.

– Если ты хочешь, чтобы я утром присутствовала при твоем воровском эксперименте, то прибереги комплименты для более подходящего случая, – бесцеремонно остановила она его.

Его реакция оказалась для нее совершенно неожиданной. Самоуверенный повеса вдруг исчез и на его месте оказался молодой человек с растерянной улыбкой на губах.

– Ладно, ладно, – примирительно произнес он. – Только как насчет того, чтобы придать подходящий блеск моим глазам?

– Тебе его придадут там, где придавали всегда прежде, – с усмешкой посоветовала Натали. – Поищи какое-нибудь нежное создание, способное поразить твое воображение.

– Но ты и есть то нежное создание, которое поразило мое воображение, – с лучезарной улыбкой произнес лорд Ремингтон.

В следующий момент он едва успел перехватить возле своей щеки руку девушки. Это избавило его от третьей пощечины в течение одного вечера.

– Ах ты злючка! – добродушно упрекнул он. – Ладно, все равно я сделаю это.

– Тогда я буду плакать в подушку всю ночь напролет, – без тени игры предупредила Натали. – И глядя на мои заплаканные глаза, твои друзья не поверят твоим россказням о счастливой ночи.

– А, черт с тобой! – махнул Райдер рукой, резко повернулся и пошел прочь.

Уходя, он слышал, как Натали приглушенно засмеялась. Потом скрипнула открываемая и закрываемая дверь, и все стихло. Райдер оглянулся и некоторое время постоял в пол-оборота к чудесному дому. Давно он не испытывал такого сильного раздражения и огорчения, как сейчас. Точно так же давно он не был в такой степени заинтригован, как в этой случайно завязавшейся истории. В любом случае, он признался самому себе, что Натали Десмонд – поразительная женщина.