– Настя, ну подожди… О, Господи, Боже мой! Ты можешь не кричать? Давай нормально поговорим… – Плахов дернул телефонную трубку, чуть не уронив аппарат со стола. – Не плачь ты!

– Черт меня дернул все тебе рассказать! Зачем я вообще тебя встретила?! Это ведь вы ее убили, вы!

– Да никого мы не убивали! Настя, трубку не вешай, давай встретимся.

– Чтобы и меня кончили, да?! Конечно, кто я такая? Торговка с рынка, взять нечего! Вы твари продажные, вам что человек, что таракан – без разницы! Я видеть тебя не хочу! Ни тебя, ни твоего Виригина. Вы только на словах хорошие! Сколько вам заплатили?

– Настя, послу…

Связь оборвалась. Игорь швырнул трубку на стол.

– Тьфу, бля!..

Настю он понимал. Что ей теперь объяснять? Все равно не поверит. Вентилятора отпустили, Вероника в морге… Стало быть – твари и к тому же продажные. За прошлые годы Игорь подобных речей всласть наслушался, привык и даже перестал обращать внимание. Но сегодня он выслушал эти слова от Насти, от человека, которого меньше всего на свете хотел обидеть, от человека, с которым, как ему казалось, был знаком давным-давно, от единственного человека, близкого ему.

Вероника умерла вчера вечером. Когда Илья с Игорем примчались в больницу, она была еще жива, но побеседовать с ней, тем более допросить ее, по-прежнему не представлялось возможным. Она лежала в палате с какой-то полупарализованной бабкой, и любой посторонний мог свободно посетить ее, поэтому опера решили предотвратить очередной промах и остаться на страже до возвращения к больной сознания. Медсестры, случись что, отстреливаться не будут, а допросить Веронику жизненно необходимо.

В десять вечера Илья заглянул в палату… Врач был удивлен не меньше ментов, ведь дело шло на поправку и особых поводов для беспокойства не было. Дежурная реплика – «вскрытие покажет».

Насте Игорь звонить не стал. Но, наверное лучше бы позвонил…

Плахов зарычал, сжав голову ладонями.

– Ты чо? – в кабинет ввалился мокрый, как невыжатая тряпка, Виригин.

– Да так… – Игорь взял брошенную трубку, положил на аппарат. – С Настюхой объяснялся. Поди докажи теперь. У нее истерика.

– Да, жизнь повернулась тазом, – согласился Виригин, вытирая мокрую голову о занавеску.

– Кто это тебя?

– Да ты в окно выгляни! Прорвало наконец.

Бегом передвигался.

Только сейчас Игорь расслышал монотонный шум за окном, прерываемый раскатами грома.

– Есть во что переодеться? – Виригин стащил носки и принялся их отжимать.

– Пляжные туфли, по краже изъяли. Правда, бабские.

– Фигня, на голубой танец приглашать не буду, давай… Я, старик, в отличие от тебя сегодня не страдал, а делом полезным занимался.

Илья влез в красные женские босоножки на высоченной платформе.

– И как они в таком ходят? Так вот, в больнице с врачом потолковал. Вскрывающим. Процентов на девяносто, по всем признакам, передозировка наркотой. Где-то успела Верка зарядить. Я в палату, к бабке: «Говори, мать, кого тут, в палате, заприметила?» Бабка не до конца парализована, память работает, вспомнила. Где-то за час до нас Верке сестричка укол забабахала. Молодая сестричка, бабка ее раньше не видела. Блондиночка крашеная. Я – в ординаторскую, к врачам. Короче, нет у них никакой блондиночки крашеной, и укол в это время Верке не полагался. Стало быть, не фиг нам больше в СС делать, потому что лохи мы и мудаки! Что я, что ты, извини за прямоту! Особенно я. Потому что на тебя рассчитывал. Поставить пост – самое первое дело. Потом хоть сам ее задуши, но до завершения следственного процесса будь любезен безопасность обеспечить.

– На всех постов не хватит, – огрызнулся Игорь. – Ты ж знаешь, что я самому Вдовину звонил, просил людей. Он обещал.

– А зачем Вдовину-то? Ты б еще в Москву позвонил. Что, в отделе начальников нет?

Плахов не стал заострять внимание. Людей бы все равно не дали, куда бы ни обратился.

– Вспомнил. Он сам позвонил. Тебя разыскивал, а я как раз Верку в больницу сдал. Ну, я заодно людей и попросил. Ничего не объясняя.

– Совсем ничего? – насторожился Виригин.

– Ну так, в общих словах… Надо человека в больнице постеречь пару деньков. Он пообещал дать команду.

– Думаю, он не только команду дал, но и наколочку… Верку ширнули не сразу, а после того, как у Паши дело увели с признанием Вентиляторским. Поняли, что девочка где-то у нас. Кто наколку на больницу мог дать?

– Да кто угодно. Пол-отдела видело, как ее «скорая» забирала.

– Да! – хлопнул в ладоши Виригин. – Только никто в отделе не знал, кто это такая и по какому варианту проходит. Кроме одного Вдовина, которому ты сам про больницу и доложил. А уж дальше просчитать – дело плевое.

– А сам-то ты нигде не брякнул на радостях? Еще тот баламут.

– Я знаю, где можно баламутить, не волнуйся. А с Вдовиным года два назад одна история была, я тогда еще на земле работал. Я б о ней и не вспомнил, кабы Вентилятор Боголепова не упомянул. Гулял один барыга свой день рождения в ресторане. Гостей созвал солидных, тоже барыг в основном. Боголепова пригласил, хотя как раз тогда они какой-то вопрос не могли полюбовно решить. Здание, кажется, не поделили. Аркаша прямо в ресторации подарок преподнес. Презент. Ствол именной с гравировкой: «Васе Пупкину с пожеланиями долгих лет».

– Что, настоящий ствол?

– Ну! Бельгийский, боевой. Восьмимиллиметровый. Погуляли гости, давай разъезжаться. Именинник – последним. С супругой. А на выходе его два оперка из райотдела хлоп под ручки и шмон организовали. Пушечку, как положено, изъяли. А именинник – бухой, бестолковый. От ствола и не отказывался. «Да, мой подарок, друзья подарили. По мишени стрелять». Ну, подарок не подарок, а ношение огнестрельного оружия мы, господин Пупкин, имеем. Потом уже Пупкин опомнился, отпираться стал – не мое; подсунули… Да поздно. И куда отпираться, когда гравировка на долгую память Васе Пупкину?

Заперли Васю в трюм, дельце возбудили, как по закону положено. Закон у нас суров и справедлив. И сидел Вася Пупкин до суда в зарешеченном офисе, где его заодно и окучили. Проблема здания сама собой решилась. На суде Васе, конечно, условно дали, но за полгода, что он не у дел провел, все его хозяйство развалилось, и пошел он по миру. Я эту историю от оперка услышал, который ствол изымал, – попили мы с ним водочки по одному случаю. Так вот он мне по большому пьяному секрету рассказал, что команду встретить именинника получили лично от Вдовина. И тот попросил все сделать аккуратно, без лишней болтовни, чтобы человечка не засветить. Вот теперь и соображай, почему тебе товарищ начальник звонил и интересовался. Я чувствую, Вдовин на хорошем прикорме сидит, он, по сути, и вашим и нашим, за копейку и споем, и спляшем…

Виригина перебил телефонный звонок. Плахов снял трубку.

– Плахов?

– Плахов.

– Узнаешь?

– Да пошел ты, табло лагерное! – Игорь подложил трубку. – Ну, гнида конская!

– Ты про кого?

– Про Вдовина.

– Я думаю, у него до Боголепова еще один интерес. Если Аркаша победит, то считай, Вдовин становится шефом городской милиции. Генеральская звездочка, власть… Он ради этого всю свою тощую задницу порвет. То-то он в управу зачастил. Команду себе вербует.

Не знаю, случайно или нет, но меня сегодня шеф дернул и спросил, почему в отпуск не ухожу, график сбиваю. Да когда это было, чтобы в нашей системе в летний отпуск насильно гнали? Никому, никому, Игорюха, не надо, чтобы мы в дерьме ихнем ковырялись. Наоборот, не раскроем, и слава Богу.

Получается, заинтересованных-то в раскрытии Двое. Ты да я. А какой у нас интерес? Да очень простой, и никому, кроме нас, не понятный.

Работа это наша, которую нормально делать хочется. Их дело – стрелять друг друга, мое – раскрывать. И все! Ни хера мне больше не надо! И ты хоть укакайся от своих амбиций политических, ничего я тебе за это не сделаю, но если ты совершил гадость, будь любезен ответить, а не строй из себя жертву репрессий.

За окном грохнул очередной раскат, прервав монолог Виригина.

– Эх, как прорвало-то. Не затопило бы. Так что ведено мне в отпуск собираться. Укачусь к своим дочкам в деревню, буду рыбку ловить и гори все синим огоньком.

Илья поднялся со стула и сбацал чечетку на платформах. Заглянул дежурный и, никак не отреагировав на увиденное (у оперов чего только не увидишь, раз танцует в бабских туфлях, значит, надо), обратился к Плахову:

– Игорь, Вдовин звонил. К трем часам тебя вызывает.

– Зачем?

– Мое дело передать.

Дежурный скрылся.

– Ну вот и отпели новоблудские соловьи по милым моему сердцу Игорю Плахову и Илье Виригину… Не простыть бы перед деревней. Чай есть?

– Найдем. Игорь достал из стола пачку, кипятильник и стеклянную кружку. Кружка была небьющейся, что как-то раз подвело одного ушлого субъекта. Субъекту светило лет восемь, и он во время допроса у Плахова попросил чайку перед дальней дорогой. Плахов, не разглядев злого умысла, угостил. Субъект же ответил черной неблагодарностью – неожиданно плеснул чаем в лицо опера, чтобы затем разбить кружку, острым осколком-розочкой ткнуть в глаз менту и под шумок свинтить из кабинета. ан незадача. Бум кружкой об угол, а та не бьется. Он – сильнее, опять никак. Что за канитель? Плахов уже глаза протер, а тот все бил и бил, даже про побег забыл, любопытство одолело – как так и почему?

Игорь сходил за водой, воткнул в розетку штепсель.

– В общем, не знаю я, Игорюха, что делать, а посему отчаливаю в деревню. – Виригин скинул неудобные туфли и остался босым. – Но не все так плохо в нашем департаменте. Мокрушников хапнули по авторынку.

– Когда?! – Плахов чуть не смахнул со стола свою небьющуюся кружку.

– Вчера. В управе чуть ли не фуршет по этому поводу. Начальство бегает по коридорам, в ладоши хлопает.

– Кто такие?

– Я подробностей не успел узнать, в больницу спешил. В управе после твоего случая с Пилюлькиным срочно бригаду создали, все дела объединили. Откуда-то информация пошла, что оформитель какой-то при делах.

– Прелый?

– Точно, Прелый.

– А информация откуда?

– Не знаю, говорю ж. Стуканул кто-то или по телефону позвонил. Мужики пошли к Прелому в контору, раком поставили, обшмонали. У него там еще одна конторка есть, с другой стороны вход. В ящике стола пачку патронов надыбали, тэтэшных. Той же серии, что и на убийствах. Один в один.

– И пушку?

– Пушки нет, но расколют – сам скажет, где искать. Блокнотик записной в кармашке был, с адресами и телефонами всех посредников. И главное, с цифрами, кто сколько должен. Представляешь, сука какая – у кого долгов натекало, в расход пускал, чтобы другие вовремя отстегивали. Его в наш изолятор упаковали, мужики ему душу наизнанку вывернут. Сам он вряд ли стрелял, но хлопцы у него знатные – скорее всего, они и мочили. Чук и Гек. Их, правда, не тормознули, сейчас ловят.

– У меня на Прелого тоже информация была, но не разорваться же. Вон материалов по кражам сколько, – Плахов кивнул на стопку бумаг. – Я даже половину прочитать не успел. А сегодня еще и дежурю.

Чай закипел. Игорь бросил в кружку заварку.

– Да, это хорошо, конечно… Я про Прелого.

– Конечно. Папики уже рапорта в Москву строчат на премии и медали. Уважаю.

– Как всегда. А исполнители бегают, их еще отловить надо, тогда как им терять нечего, сейчас набомбят да свалят на юга…

– Возможно.

– Чего от меня Вдовину надо? Первый раз персонально дергает.

– Съезди, послушай. Имей в виду наш разговор, арии-то не пой перед ним. Как освободишься, сразу позвони.

Виригин отхлебнул чая и снова сунул ноги в бабские пляжные туфли.

Этим утром Артем Карасев проснулся без будильника, что было хорошим знаком. Он подметил закономерность – день складывался удачно, если будильник звонил вхолостую. Но и без примет все шло отлично – согласно утвержденному |и скрупулезно проработанному плану, который до минимума сводил всяческий риск.

Всю прошедшую неделю редакцию «Вечернего Новоблудска» сотрясали телефонные звонки неизвестного с затаенной угрозой в голосе. Голос настойчиво просил известного репортера Артема Карасева заткнуться и не писать разоблачительных статей на политические темы. Далее приводилась статистика. О количестве нападений на представителей средств массовой информации. Звонки шли как напрямую к редактору, так и в репортерский отдел. Артем мужественно улыбался: «Если б хотели убить, не угрожали бы».

Вчера удалось напроситься на интервью с самим собой, где он упомянул об угрозах и отношении к ним. «Я не боюсь, потому что пишу правду. А угрозы – это проявление слабости, бессильной злобы. Они не пугают меня, а наоборот, заставляют работать еще активнее, писать еще смелее и ярче…» – «Вы бы побереглись, Артем…»

Киллер Шкрабов загодя, в три часа дня, занял – место в кустах в Бесстыжевском переулке. На случай непредвиденных обстоятельств типа организации в районе покушения велопробега или учений по гражданской обороне. План немного подпортила погода – в грозу публика не очень любит болтаться по улицам и пялиться на разборки со стрельбой, но, с другой стороны, больше свидетелей, сидящих у окон. Жаль, нельзя Дать объявление.

В обед Карасев завернул в редакцию. Сдал свежие материалы и предупредил начальство, что в четыре у него назначена важная встреча – позвонил один человек и предложил эксклюзив на нынешнее правительство города. Эксклюзив якобы убойной силы, о связи мэра с сектой «Аум сенрике».

«С Богом», – сказало руководство. Перед поездкой Артем заскочил в сортир, отлил и вколол себе в левую грудь, под сосок, пару кубиков новокаина. Операция под местным наркозом началась. До покушения оставалось менее получаса.

Шкрабов с пистолетом ждал в кустах и прилежно мок под дождем. Ровно без пятнадцати четыре Артем расплатился с частником и через минуту уже стоял в центре сквера, выкуривая одну сигарету за другой и бросая взгляд на часы через каждые полминуты. Очень кстати прекратился дождь. Артем выбрал место почище, не хотелось сдавать в химчистку дорогой костюм. Хотя все равно придется, кровь ни «Тайдом», ни «тетей Асей» не отстираешь. Он думал одеться в прикид попроще и подешевле, но потом вспомнил, что фото попадут на первые полосы центральных газет и выглядеть надо достойно.

Справа, метрах в десяти, ждал условного сигнала Шкрабов, сжимая в руке тщательно пристрелянный пистолет.

Мимо проползла бабуля с палочкой и авоськой, подозрительно покосилась на журналиста. Зашла в подъезд. «Отлично, – подумал Карасев, украдкой ущипнув себя за грудь для проверки наркоза. – Один свидетель есть. Сейчас прилипнет к окну». Грудь не ощущалась. Артем отшвырнул окурок и бросил контрольный взгляд на часы. Полторы минуты.

Шкрабов должен выскочить, как только жертва покушения поставит «дипломат» на землю. Это условный сигнал. «Дипломат» жертва должна поставить в тот момент, когда в сквере появится более или менее подходящий свидетель, способный в дальнейшем пересказать увиденное и оказать первую помощь истекающему кровью репортеру.

Карасев поправил титановую пластинку, вложенную для страховки в левый нагрудный карман, и, оглянувшись, заметил нужного свидетеля – сутулого пенсионера в темно-синей спецовке с собакой на поводке, идущего от забора прямо в сквер. Медлить было нельзя. Пора. «Героями не рождаются, героями умирают», – сказал самому себе для поддержания духа независимый репортер и решительно поставил «дипломат».

Зашевелились кусты, киллер Шкрабов бесшумной рысью выскочил из засады и со скоростью тридцать километров в час устремился к выпятившей грудь цели.

Первый выстрел, как и условились, был бутафорский, для привлечения внимания общественности. Его Шкрабов произвел блестяще, отправив пулю в окно второго этажа.

Но затем случилось страшное. Пострашнее, чем крушение банка «Император». В действия заговорщиков вмешалось природное явление, связанное с быстрым перемещением воздуха при его сжатии и расширении после электрического разряда, – иначе говоря, гром. Случилось это безобразное явление в ту самую секунду, когда пуля Шкрабова влетела в гости к посторонним людям.

Треснуло конкретно, сердито и, главное, вовремя. Рука киллера Шкрабова дрогнула, палец нажал спусковой крючок раньше времени, когда ствол пистолета еще не занял правильную позицию, а находился на полпути к цели. Цель же в самый последний миг под влиянием основного инстинкта – спасения репутации и целостности персоны – не смогла встретить пулю лицом и автоматически развернулась тылом. Дело не в смелости, дело в рефлексах. Даже зная, что патрон холостой, все равно отвернешься, а уж боевой…

Куда угодила пуля, киллер Шкрабов не видел, потому как, отбросив пистолет в мокрую траву, со всех ног (40 км/ч) мчался к спасительному проходу между домами. За спиной, метрах в трех от него, вдруг раздался подозрительный и весьма неприятный звук. Не в силах сдержать любопытство, Шкрабов обернулся и едва успел закрыть руками правильные черты лица. Иначе бы они превратились в не правильные.

Еще через секунду бедный киллер смог убедиться, что хоть овчарки и не жуют «Орбит» после «Педигри», но зубы имеют отменные. И весят эти милые существа не меньше восьмидесяти кило, иначе почему он так быстро, почти мгновенно оказался на земле?

Шкрабов с детства не любил собак – по причине врожденной боязни, усиленной рекламой средств защиты от нападений бешеных друзей. Поэтому щелкающие перед его благородным профилем слюнявые челюсти парализовали волю к победе и даже сопротивлению. Оставался последний защитный рефлекс – крик, который и был воспроизведен на высоких нотах безо всякой фонограммы.

– Фу, Дружок, сидеть! Фу, тебе говорят!

«Хорош Дружок, чуть не выпустил кишок», – сочинил строфу барахтающийся на асфальте киллер, видя, как сутулый пенсионер пытается угомонить овчарку.

– Это он стрелял, он! Тихо, Дружок. Сидеть, мать твою так!..

«Неужели это Дружку? Про стрельбу? Спятил, мухомор».

Грянул новый раскат грома, и у Шкрабова заложило уши. Он вскочил на ноги и понял, что старик не спятил. И объяснял дедушка про стрельбу не собачке, а двум закамуфлированным постовым милиционерам, зашедшим в проход в поисках приключений.

«Влипли», – мудро рассудил Шкрабов и поднял руки, узрев направленные на него пистолеты.

Когда с помощью виртуозно выполненной подсечки его уложили обратно на асфальт, он сумел поднять голову и посмотреть на бывшего одноклассника, втянувшего его в конфликт с властью. Одноклассник кувыркался по траве, дико вопил и грязно ругался, вцепившись руками в правое полушарие своей задницы.

«Попал», – подумал Шкрабов.