Глава 27

— Есть хочешь? — спросил я бастарду примерно через час после того, как мы выехали из деревни.

— Да, — честно призналась она, и инстинктивно оглянулась.

— Не волнуйся, они будут спать не меньше суток. Сворачивай к той речке.

Трое шаргов, бежавших за моим ездовым животным, не сразу поняли, почему я тяну их в сторону от дороги, ведь они отдыхали с раннего утра.

Именно тогда, по словам старосты деревни приехали в его деревню четверо всадников. Я пожалел старика, испугавшегося, что проснувшись, дроу предъявят ему счет или придумают наказание за уведенных нами шаргов, и написал для него расписку.

Что взял животных в частичное возмещение ущерба причиненного мне господином Базелсом. Имя дроу, окрасившегося в ярко- лиловый цвет, любезно сообщил мне в благодарность тот же староста.

А я ему в уплату за эту информацию на радостях выдал серебряный, больше всего мне не хотелось бы думать, что на бастарду покушался предназначенный ей в женихи племянник. Насколько я помнил из письма, имя того было Зийлар.

Еще один серебряный я выдал вместе с указанием аккуратно разложить всех спящих и следить, чтоб они не отлежали себе рук или ног. И ни в коем случае не пытаться будить, это вредно для здоровья.

В конце концов, он же не виноват, что пустил их на постой, и не должен потерять доход.

— Это хорошо, — она спрыгнула с шарга и убежала в кусты, оставив меня в одиночку справляться с кучей животных.

Хорошо еще, что шарги умны и вся упряжь состоит из широкого ошейника, сплетенного из хорошо выделанных кожаных полосок, и идущих от него поводьев. К тому же они достаточно послушны и, в отличие от лошадей, быстро привыкают к новому хозяину.

Выдав животным кучу подсохших пирожков и создав горку кабачков, я с чистой совестью утопал умываться, а вернувшись, обнаружил, что девчонка стащила у шаргов маленький пирожок и уже заканчивает его жевать. Под явно осуждающими взглядами медвежьих глазок.

— Мэлин, — огорченно покачал я головой, ну что с ней делать!

Только что, в деревне, вела себя тихо и незаметно, особенно после выходки с бандитом. Но я, честно говоря, на ее месте наказал бы Базелса значительно сильнее, все же именно по его вине девчонка перенесла столько трудностей и испытала столько страха.

— Иридос, ты не ругайся, а послушай, что я придумала.

— Слушаю, — буркнул я, доставая из мешка один из свертков с мясом, и начиная разворачивать на созданном столике, — только сядь в кресло, тут земля сырая.

— Спасибо, — она пересела и уставилась на меня так пристально, что я начал паниковать, кто знает, что она сейчас придумывает, — только не кричи сразу «нет».

— Мэлин! — Я вытаращился на бастарду с изумлением, — когда это я сразу кричал — «нет»? Я всегда сначала думаю, в отличие от тебя.

— Спасибо, — снова сказала она вежливо, и тут я встревожился не на шутку, столько вежливости, это явно не к добру, — тогда у меня к тебе просьба. Возьми меня в стаю.

— Ты с ума сошла? — мне очень хотелось закричать «нет!» но я отлично помнил только что сделанное самоуверенное заявление, — ведьм не берут в стаю.

— Вот тут ты сильно ошибаешься, — с сочувствием усмехнулась девчонка, — еще как берут. Ведьма в стае- это как личный целитель в замке. Вот только ведьмы обычно не соглашаются.

— Да?! — Подозрительно прищурился я, — а ты почему соглашаешься?

— Ты же собираешься пройти через перевал без обоза?

— Нет. — Обрадовался я, что она не угадала, — я намерен ехать всю ночь и догнать вчерашний обоз.

— А ты уверен, что это удастся? — ведьмочка смотрела пытливо и одновременно скептически, — вот видишь, и сам не уверен. А я знаю, что такое каменные оборотни и не хочу рисковать.

— Откуда ты это можешь знать?

— Не забывай, что меня воспитывал Таил. А он знает про оборотней очень много, вот и рассказывал. И мне и матери.

— Ну, и что это за каменные оборотни?

— По сути такие же, только магии меньше и связана она с магией минералов. Поэтому у них кокон похож на валун. Точь- в- точь как настоящий, и даже мох может расти, а сядешь и конец. Утянут под кокон и так спрячут, что никто не найдет. Они только оборотней никогда не трогают, а в человека за один укус вносят подчинение и так и ходят с ним потом, год или два.

— Почему их не перебили?

— Они хитрые. Если поблизости есть маг, никогда не выдадут себя, как бы ни были голодны.

— Но ты же все время будешь рядом со мной, — еще спорил я, но в душе уже согласился.

Она и на самом деле защищает, принадлежность к стае, и поделиться силой мне будет легче… чего я раздумываю?!

— Даю тебе право выйти из стаи по первому требованию, — произнес я строго и протянул ей ладонь.

Мэлин осторожно склонилась и медленно провела по коже язычком.

Знакомый огонек согрел мимолетным жаром, и возникло ощущение, что девчонку изнутри осветил лучик солнца. Я неверяще присмотрелся и шлепнулся от неожиданности на кресло, неуверенно мерцавшая магическая искорка, обнаруженная мною еще зимой, при первом знакомстве, оказалась вполне приличными для ведьмы способностями.

Так вот откуда ведьминские тайны и прочие странности, пришло ко мне четкое понимание, на ее способностях стоит постоянный, мастерски установленный искажающий щит, позволяющий никому не показывать истинной силы.

И даже гадать не нужно, кто и зачем это сделал. Две ведьмы, несомненно. Заранее предугадали, что королева попытается воспользоваться бастардой, как монеткой в политической игре, и сделали все, чтобы монетка казалась мелкой. Тогда она может и вовсе не понадобиться.

— Бери, ешь, — вспомнив про продолжение ритуала, я нарезал мяса и, создав большой круглый деревенский хлеб, отломил краюшку, — пить что будешь?

— Ты не сердишься? За обман?

— Они не на меня его готовили, — отмахнулся от объяснений, — ты обедай, а я пока отчет напишу.

— А может, не нужно? — осторожно предложила ведьмочка, и в ее голосе мне послышалась безнадежность.

— Нужно. Но я не про все пишу, не переживай. Про стаю никто не знает.

— А! Тогда сделай чаю.

Я создал ей чай и взялся за перо, мстительно ухмыляясь только что пришедшему пониманию, что в этот раз мой отчет будет первым. А как известно, оправдываться всегда приходится тем, кто пришел вторым.

В небольшое, огороженное бревенчатой оградой село, последнее на территории королевства, в котором можно было переночевать и получить продукты, мы въехали на исходе дня, и встречные крестьяне глядели на нас с удивлением и живым интересом. А когда мы лишь торопливо напоили животных и, пересев на тех шаргов, что бежали без груза, двинулись дальше, смотрели нам вслед как сумасшедшим.

Но я точно рассчитал, что мы догоним обоз, вышедший отсюда утром, не позже середины ночи, в ущелье, которым начинался перевал. Там путники останавливались на последнюю ночевку, следующая должна быть уже в крепости, построенной на территории дроу.

Отъехав от села лиг пять, мы сделали короткий привал, выпить по чашке чаю, и я щедро накормил шаргов мясом, политым бодрящим зельем. А отправляясь дальше, устроил из воздушного кресла, в котором ехала Мэлин, удобную лежанку, и вскоре девчонка мирно спала, замотавшись как в одеяло в маглорскую мантию.

Сам я выспался утром и теперь, сидя в таком же кресле, спокойно занимался делами. Готовил боевые заклинания огня и света, и вливал их в мелкие камни, вплетал в защиту, наложенную на выданную Мэлин мантию, новые охранные заклинания.

И одновременно размышлял обо всем, произошедшем в оставшемся далеко позади селе. Теперь, когда успокоилось возмущение и схлынула обида, мне начинало казаться, что я снова что- то упускаю. Слишком мало мне пришлось в жизни сталкиваться с прожженными интриганами высшего статуса, для которых вся жизнь в том и состоит, чтоб лгать, изворачиваться, и решать дела и проблемы нечестными путями. Вот и никак не получается понять, что именно было не так.

Ну, о том, что магистр мог при желании прикрепить ко мне следилку, а не искать взглядом, я догадался давно, и это смущало больше всего. Значит, он все же не опасался меня, и не считал врагом, ведь я- то к нему свою все же прицепил. И почему он не захотел узнавать напавших на нас дроу, мне тоже теперь ясно. Он был магом, этот Базелс, я определил это, когда проверял уснувших врагов и ставил на них свои маячки, коря себя за то, что не сделал этого еще в Тушере. И как любой маг, вполне мог просто выполнять контракт.

А если это предположение правильно, то получается, я зря затеял ту битву, вместо того, чтоб позволить магистру самому все уладить. Но виновным себя все равно не считал, он много старше и мудрее, мог бы хоть немного прояснить мне возможности такого поворота событий. Но не захотел… или не счел меня достаточно сильным или умным противником. Вот и пусть, как проспится, делает выводы из собственных поступков.

Когда на небе растаяли последние освещенные закатом облака, а дорожка стала узкой и каменистой, я выбрал на берегу речушки местечко для последнего на сегодня привала и разбудил ведьмочку.

— Ой, уже приехали? — едва распахнув глаза, обиделась она, но осмотревшись, успокоенно засопела и сползла с шарга.

— Будешь пить ночное зрение? — поливая приготовленную шаргам еду очередной порцией зелий, спросил я воспитанницу, прикидывая в уме расстояние до привала. Получалось не так много, еще часа три- четыре пути.

— А мы не можем тут переночевать?

— Не получится. Завтра тяжелый переход, шарги должны отдохнуть хоть несколько часов. А если мы выедем спозаранку, им придется труднее, чем остальным.

— Понятно, — вздохнула она, — а они не нападут на нас, обозники? Ведь не ждут никого среди ночи.

— Мэлин, — я давно хотел спросить, но все не решался, а теперь, когда она стала моей подданной, наконец собрался с духом, — я постепенно убеждаюсь, что ты можешь рассуждать очень здраво. Да и вести себя умеешь… не так, как сегодняшние девицы. Почему ты так глупо себя вела раньше, там, в крепости?

— Бабушка сказала… — помолчав, нехотя призналась девчонка, — что можно так донять воспитателей, что все от меня отступятся и королева отпустит.

— А про то, что королева не отпустит, а запрет в монастыре или даже сумасшедшем доме, бабушка не могла догадаться?

— Там за каждым не следят маглоры, — виновато вздохнула Мэлин, — особенно вдвоем. Одного я еще могла бы провести.

— Все равно не понимаю, — расстроился я, — ну хорошо, провела бы ты маглора, сбежала, а потом куда?

— Потом нужно было подстроить мою гибель. — Терпеливо объяснила ведьмочка, — например, в болоте утонула, как бабушка, и все, я свободна.

— Так она все- таки жива?

Мэлин молча жевала мясо, запивала чаем, и не поднимала глаз. Я не торопил и не настаивал, если не хочет, пусть ничего не говорит. Но она все же решилась, доев, отряхнула крошки и огорченно вздохнула.

— Да. Она и есть вторая ведьма в Черуне. Ведьмы друг другу место вместе с именем передают. И она меня видела, когда мы там были.

Святая пентаграмма, ну вот почему я такой наивно- благородный? Что мне стоило послушать того голубя! Ведь ведьма явно приходила в тот момент, когда меня не было дома. А я- то чистосердечно считал, что Орисья сама решилась доверить мне своего малыша.

— Мэлин… — вспомнив про отправленного мною туда оборотня, встревоженно выдохнул я, — что она может сделать Таилосу, когда он придет к Орисье?

— Да ничего не будет делать… — вдруг обиделась девчонка, — она сама его искала, ошейник снять. Ведь надевала дня на три, думала, он придет, прощения попросит. А он вон как запрятался!

— Ладно, пей зелье, и поехали, по дороге расскажешь про ваши ведьминские ловушки.

Как я и ожидал, слишком многого ведьмочка открывать не стала, но и того что сказала, мне хватило, чтоб отныне немного спокойнее относиться к ее излишней самостоятельности во время привалов. Выяснилось, что вполне можно не проверять, какие именно травки она собирает и рассовывает по своим карманам. В зельеварении бастарда оказалась весьма сведущей, и когда мы коснулись в разговоре этой темы, довольно ловко втянула меня в чисто профессиональный спор на тему нужно ли добавлять в зелья травы с побочным эффектом, или проще сварить два разных, тогда воздействие у них будет значительно сильнее.

Тусклую точку костра мы заметили еще за лигу, и сразу сбавили скорость, для нас несколько минут особого значения не имеют, а караульным лучше дать обнаружить себя издали, чем ворваться в лагерь подобно смерчу.

Однако подъехав, я с огорчением убедился, что слишком хорошо про них думал, про караульных. Он вообще был один, и крепко спал, сидя у костра и облокотившись на дорожный мешок.

Осторожно проверив, есть ли у путешественников еще какая- нибудь защита, кроме этого спящего сторожа, я нашел слабую сигнальную сеть, растянутую вокруг лагеря и с досадой вздохнул, этот обоз был защищен и организован много хуже прежнего. Но ждать тот я не собирался, потому и решил взять дело в свои руки. Да и не было теперь у меня другого выхода.

Подъехав вплотную к первым нитям сети, я бережно вплел в нее свою сигналку, обвел по кругу, всё усиливая и дополняя первоначальное плетение своей силой, а когда убедился, что они неразделимо связаны, объединил нити. Этого не заметил и не почувствовал никто, кроме автора сети, но он только вздрогнул в дальнем шалаше и продолжал спать так же сладко, как и прежде.

Ну а зачем ему было волноваться, ехидно усмехнулся я, если сигнал был слаб, как от задевшего сигналку зайца.

Открыв проход в сети, я провел в него шаргов и снова замкнул контур.

— А… — шопотом спросила девчонка, но я показал ей кулак и она все сразу поняла.

Как все- таки красноречив язык человеческих жестов.

Отпустив шаргов и создав им кучу еды, я немедленно принялся за устройство ночлега. Шатер сотворил общий, но лежанки поставил в разных сторонах и закрыл занавесями, посредине создал стол с легкой закуской и чаем а напротив входного отверстия второй выход. Там, за плотной занавесью была небольшая походная умывальня, почти точная копия тех, какими мы пользуемся на плато, уходя на прогулку в горы или лес.

— Как удобно, — выразила свое мнение Мэлин, и тут же обеспокоилась, — а не слишком… много энергии уходит?

— Нет, — коротко буркнул я, занимаясь установкой еще одного защитного купола, в ожидании пока она умоется.

Не говорить же девчонке, что мне проще создать банальную для магов комнатку, чем каждый раз охранять ее от любопытных взглядов и всяких неожиданностей, вроде слепней или змей.

А еще через четверть часа, умывшись и выпив холодного кисленького отвара, я сладко вытянулся на мягкой лежанке, и в который раз порадовался счастливой возможности не экономить магию на бытовых заклинаниях.