Глава 5
Лиля потянулась и взглянула на часы. Семь утра. Пятница. Как ей объяснили на работе, сегодня тем, кто сдал все вовремя, можно прийти к одиннадцати. Своеобразный бонус «отличникам» от Нелли.
Прошлой ночью она долго не могла уснуть, размышляя о друзьях, о таинственных событиях последних дней. Самое интересное, что о нападении демона на квартиру она думала без страха. Словно напилась по завязку бабушкиного отвара от нервов. Или получила порцию успокаивающих чар.
Лиля отмахнулась от нелепых мыслей о чужом воздействии на свое душевное состояние. Нужно позаботиться о завтраке. Что едят прожорливые полурусалки и кровожадные вампиры, она знала. Ира слопает все что угодно, Валик проснется вечером, поэтому о пропитании позаботится самостоятельно. А вот о Кире стоит подумать отдельно. Что предпочитают оборотни по утрам? Чашку кофе? Или кусок мяса, сочащегося кровью?
Мысли об оборотне всколыхнули воспоминания. Она не понимала, что на нее нашло, когда набросилась на парня. Страх близкой смерти? Воспоминания об обиде, нанесенной Костей? Животный магнетизм оборотня, оказавшегося в нужном месте в нужное время? Бесспорно, Кир притягательный, потрясающий, сексуальный и приятный во всех смыслах. Но близость между ними оказалась бы скоропалительной. И не потому, что она боялась его последующего неуважительного отношения: среди полуночников, верящих в теорию двух половинок, любовь с первого взгляда — дело привычное. Она сердилась бы на себя, потому что хотела полного доверия и честности. И пока Кир не знает о ней всей правды, не знает о том, что она может быть опасной, у отношений нет будущего. Поэтому и поздних гостей, и их желание остаться на ночь Лиля восприняла как знак свыше.
Они проводили время относительно неплохо до тех пор, пока Ира, узнав, что Валик — владелец компьютерного клуба «Level», не достала его, рассуждая о вреде игр для неокрепшей психики человеческих подростков. Всегда спокойный, вампир, поджав губы, смотрел на полурусалку так, словно прикидывал, сколько литров крови помещается в ее тщедушном тельце. Миниатюрная, но боевая подруга Лили не сдавала позиций, настаивая, что «стрелялки» и «бродилки» нужно запретить. Внучка ведьмы не успела и рта раскрыть, чтобы прервать спор, как положение спас Кир.
Оборотень поинтересовался у Валика приездом делегации вампиров из Рима. Выяснилось, что слухи не преувеличены: действия Феликса, Мастера вампиров города, привлекли внимание Контролеров. И итальянским вампирам поручили проверить рациональность недавних поступков Стального. Разговор о ненавистных Контролерах, следивших за порядком и время от времени собиравших дань, неизменно вызывал смутную тревогу у полуночников. Молодые люди некоторое время молчали, думая каждый о своем.
Из-за нелюбви Полины Ивановны говорить о большой политике Лиля знала о представителях судебно-исполнительной власти Полуночи чуть больше Иры. Среди Контролеров было много древних, ставших уже мифом существ: эльфов, драконов, языческих божков. Но маленькой Лиле бабушка чаще всего рассказывала лишь о представителях Света и Тьмы — ангелах и демонах. И девочка мечтала встретить хотя бы одного из них, не подозревая, что сказки — это не всегда добрая и справедливая реальность. Особенно отвратительны были низшие демоны.
Контролеры карали нарушителей жестоко. И ангелы, выбирая наказание, не уступали в жестокости демонам. Не было библейских золотоволосых красавчиков с нимбами над головами. Были бесчувственные, безжалостные существа, творящие зло из крайней необходимости. Демоны же в открытую питались негативными эмоциями и болью. Пожалуй, вот и все различия между видами.
Постепенно разговор зашел о маньяке. Лиля поделилась догадками о жертвах-ведьмах. Валик заинтересовался и обещал пробить фамилии по базе данных Полуночи. О том, что, вероятно, убивает ее знакомый, об этом Лиля промолчала. И не зря. Валик поделился версией вампиров, согласно которой главный подозреваемый — колдун. Молодой человек был последним, кто видел живой одну из девушек. Поговаривали, что он избавился от бывшей любовницы, попутно проделав ритуал, ублажавший низших демонов.
Лиля припомнила, что, слушая Валика, оборотень напрягся и решительно заявил, что все обвинения — плохо собранный карточный домик. Вампир парировал, сделав акцент на том, что подозреваемый скрывается от следствия.
Лиля зевнула в последний раз и, отбросив одеяло, подскочила к окну. На улице косыми плетями хлестал дождь. Мрачное небо тяжело нависало над городом, а настроение у нее было преотличное. Накинув халат, девушка прокралась через гостиную на кухню, остановившись на мгновение возле спящего Кира. Он дышал ровно и глубоко. Длинные ресницы, умиротворенное лицо — и не скажешь, что дремлет хищник, готовый сорваться в бой, услышав подозрительный звук.
Ира сидела на кухне и методично поедала оладьи, которые сама и приготовила.
— Доброе утро, соня! — бодренько поприветствовала она хозяйку квартиры.
— Ага, доброе, — пробормотала Лиля, зевая в ладошку. — У тебя мука на носу.
Ира вытерла нос и хмыкнула:
— Вот паразит! А я думала, чего он улыбается?
— Кто?
— Блондинистый вампирчик.
Лиля невольно перевела взгляд на окно. Похоже, солнца не будет и Валик, как и все его клыкастые собратья, воспользуется моментом, чтобы, растянув ночь на сутки, заняться делами и днем. Поэтому и проснулся утром.
— А где он? — заметив угрюмое лицо подружки, заволновалась Лиля. — Еще в кладовке?
— Нет. Я прогнала кровососа.
— Что?!
Ира засмеялась:
— Ладно, это была шутка. Я даже напоила его кофе, а от оладушек он отказался.
Лиля услышала в тоне полурусалки обиду и подавила улыбку. Ира гордилась своим кулинарным мастерством, хоть и готовила редко, и, когда кто-то отказывался попробовать ее блюда, страшно обижалась.
— А ты давно его знаешь? — неожиданно поинтересовалась девушка, разливая в большие синие чашки зеленый чай с жасмином.
Лиля наморщила лоб:
— Дай подумать… лет пять точно. Он обратился за помощью к бабушке еще до того, как я переехала к ней.
— Что за помощь? Если это не секрет, конечно.
— Нет, не секрет. Ты, наверное, обратила внимание на внешность Валика?
— Ага, — кивнула Ира, — для кровососа он очень даже ничего.
Лиля поперхнулась чаем.
— Хм, ну да, он симпатяга, конечно. Только его возраст не устраивает.
— В смысле? — удивилась Ира, забыв откусить от поднесенного ко рту оладушка.
— Видишь ли, его обратили в шестнадцать лет.
— Так запрещено ведь! — перебила полурусалка.
— Естественно, Договором запрещено обращать людей моложе двадцати. Но Валик попал под горячую руку хозяину квартиры, откуда собирался своровать антиквариат.
— Так он плохой мальчик? — удивилась Ира. — А так сразу и не скажешь.
Лиля поставила чашку на стол и сердито поинтересовалась:
— Ты дашь мне рассказать? Или будешь постоянно перебивать?
— Все, молчу, клянусь, — торжественно пообещала подруга, скрестив за спиной пальцы.
— Кровавого наставника Валентина наказали, отправив встречать рассвет. Судьбу новообращенного решали старейшины Ложи, которые предложили под шумок отправить вслед за провинившимся и его творение…
— Гады!
Лиля вздохнула:
— За Валентина вступилась Кассандра, и сам Стальной Феликс взял на себя роль его наставника. Так Валик стал единственным после подписания Договора шестнадцатилетним вампиром. Мастер Ложи не пожалел о своем решении: у парня талант к взломам как сейфов, так и компьютерных паролей. Он, кстати, в мире Полуночи известен больше под прозвищем Сервер.
— Точно! Ты упоминала это имя не раз! — Ира восхитилась своей памятью, а потом вдруг нахмурилась: — Биография вампирчика интересна, но что там ты говорила про возраст?
— Не перебивай ты меня посередине каждой фразы… Ладно, проехали. В общем, Валик ужасно комплексует из-за юношеской внешности. Потому и обратился к бабушке. С помощью магии она его немного подтянула, и сейчас он выглядит лет на восемнадцать, чуточку возмужал.
Полурусалка фыркнула:
— Было бы из-за чего комплексовать! Можно подумать, он собирается покупать сигареты и выпивку.
— Дело не в этом. Он не может найти пару.
Подружки замолчали. Обеим не везло в любви, хотя они об этом не говорили. Лиля догадывалась, что Ире с ее экзотической родословной в некотором роде тяжелее.
— Хватит о грустном, — оживилась догвокерша и лукаво подмигнула: — У тебя вроде все нормально? На личном фронте аж два приличных кандидата. Кто больше нравится — оборотень или колдун?
— Колдун! — хлопнула себя по лбу Лилия и, ничего не объясняя, побежала в свою комнату.
— Как колдун?! — изумилась ей вслед Ира. — Слюни ты пускаешь при виде оборотня.
Хорошо, что внучка ведьмы не слышала последнего комментария, иначе обиделась бы надолго. Лиля вспомнила о звонке Богдану и обо всех вытекающих из этого последствиях. Перед тем как набрать номер колдуна, она коротко помолилась, чтобы вчерашнее оказалось дурным сном, чтобы с парнем все было хорошо и он взял трубку. Длинные гудки. Стандартная мелодия для Nokia зазвучала в гостиной. Лиля, не сбрасывая звонок, приоткрыла дверь. Так и есть — звенело в куртке Кира, которая лежала на кресле.
Ей стало страшно. Телефон Богдана у Кира! Неужели оборотень убрал соперника со своей дороги? И вот почему…
— Да, — хриплым со сна голосом ответил Кир. Он стоял возле кресла спиной к девушке. — Мы, конечно, не договаривались, но я приеду. Только это в последний раз.
Засунув телефон обратно в карман, Кир повернулся к Лиле:
— Доброе утро, сладкая. Как спалось?
— Отлично, — пробормотала она и спрятала мобильный за спину.
— Я рад, — улыбнулся оборотень. — Прости, позвонили с работы, мне нужно бежать.
Щеки девушки медленно порозовели. Она думает о Кире такие гадости! Не заслуживает она такого парня!
Оборотень целомудренно поцеловал Лилю в щеку, быстро оделся и, попрощавшись с выглянувшей с кухни Ириной, ушел. Лиле хотелось удариться головой об стену. Она едва не обвинила Кира в убийстве колдуна! Дура! А все из-за чего? Из-за необоснованной подозрительности! Просто потому, что звонки совпали по времени. Когда оборотень обернулся к ней, Лиля уже нажала «отбой». Поэтому, скорее всего, Богдан даже не успел взять телефон. Если он, конечно, жив.
Поджав ноги, девушка уселась в кресло и заново набрала номер колдуна. Снова длинные гудки. Она терпеливо ждала, молясь, чтобы все ее ужасные предположения развеялись как страшный сон. Ее звонок отбили. Лиля нахмурилась и повторила вызов. Только на этот раз абонент не мог принять ее звонок. Вариантов два: Богдан или от нее морозился, или угодил в беду. Была еще одна версия, которую она сразу отбросила, как невероятную в случае с колдуном.
— Эй, подруга, ты чего расселась? — Ира настойчиво тормошила Лилю за плечо. — Тебе на работу не пора?
— Нет, — вяло отмахнулась девушка. — Мне к одиннадцати.
— Везет… ну я сейчас побегу, а то Дон Цицерон, наверное, злой из-за пропуска утреннего променада.
Лиля вскинула брови:
— Ты оставила собаку без присмотра в квартире с новеньким ремонтом?
— Можно подумать, что он ослушается моего приказа и что-то там натворит.
— Ах, ну да, ты говорила, что без разрешения твои подопечные даже на кошек не смотрят.
Ира засмеялась:
— Не преувеличивай, против природы не попрешь! Кстати, что случилось? Ты какая-то потерянная после ухода Кира.
Обманывать полурусалку, ощущавшую малейшие изменения в эмоциях, было глупо. И Лиля поделилась своими тревогами.
— Так позвони самому главному колдуну! — нашла решение подруга.
— Да? И что я ему скажу? — рассердилась Лиля. — Здравствуйте, Мирослав, мне кажется, пропал один из ваших. Фамилию не знаю, где пропал, тоже…
— Неужели среди полуночников полно Богданов? Позвони в бабушкин магазин и спроси девочек-консультантов. Ведьмы должны знать всех симпатичных парней из своих.
В словах Иры присутствовала логика, но последовать ее совету внучка ведьмы не успела. Ее мобильный выдал мелодию, выставленную на неизвестные номера.
— Бери трубку, — потребовала Ира, видя Лилину нерешительность.
— Да, слушаю.
Отвечая неизвестному, девушка испытывала небольшие опасения, которые пропали, стоило зазвучать голосу.
— Привет, это Богдан. Звоню, чтобы узнать, как ты, и сообщить свой новый номер.
— Новый? А что со старым? — Лиля крепко сжала мобильный.
— Представь, у меня вчера стащили телефон, заколдованный от краж!
— Бывает…
Чувство облегчения было таким сильным, что на пару мгновений девушка выпала из разговора и отвечала невпопад. Услышав приблизительное время кражи, сделала вывод, что, когда она звонила колдуну с просьбой о помощи, телефона у того уже не было.
— Так ты согласна?
— Что? — очнулась от размышлений Лиля.
— Встретиться послезавтра, — терпеливо повторил колдун. — Пусть это будет дружеское свидание, главное, чтобы ты пришла на него добровольно.
— Да-да, в этот раз все будет добровольно, — сказала Лиля и отчего-то смутилась.
Пятница выдалась полной сюрпризов и приятностей не только в личной жизни. Стоило ей зайти в редакторскую, как коллеги сообщили, что маньяк пойман.
— Как пойман?! — поразилась Лиля, не веря, что Костя мог попасться.
— Ночью в парке прямо на месте преступления, представляешь! — радовалась Яна так, будто сама его и ловила. — Мужик признался в преступлениях, заявил, что очищал мир от скверны.
Когда в офис влетел запаздывающий бильд, его ждала тарелка с печеньем и горячий чай. Стряхнув зонт, Антон предупредил:
— Закройте окно — на улице ветер, честное слово, такой сильный, что сбивает с ног. Еще скинет что-нибудь с подоконника.
— Пока он не поменял направление и дождь маленький, давайте подышим свежим воздухом, — возразила Лариса.
— Хорошо, мое дело предупредить, — пожал плечами бильд и, увидев щедрое подношение, проницательно усмехнулся: — О, а это подкуп? Чтобы рассказал подробности?
Девушки закивали.
Узнав, что убийца — обычный человек и его уже взяли под стражу, Лиля потеряла всякий интерес к разговорам. Похоже, она ошиблась в своих предположениях и Костя ни при чем, а парочке ведьм просто не повезло оказаться в неподходящем месте. Последние мысли о маньяке улетели, когда в аську пришло сообщение от главного редактора.
Леди Босс (11:17:54 28/08/20**)
Зайди через пятнадцать минут.
Lilo (11:18:02 28/08/20**)
Ок.
Что понадобилось Нелли? Зачем вызывать ее, когда сегодня и так будет планерка? Неприятное чувство холодным клубком разрасталось в животе. А вдруг главред поняла, что поспешила принять малоопытную журналистку в штат?
С такими безрадостными мыслями Лиля вошла в кабинет Нелли. Начальница в черном брючном костюме выглядела великолепно, немного сливаясь с фоном широкой спинки кожаного кресла.
— Присаживайся. — Руководительница и в пасмурную погоду оставалась верной солнцезащитным очкам. — Всполошилась, что вызвала тебя?
Кроваво-красные губы изогнулись в улыбке, и Лиля удивленно сморгнула. На миг ей показалось, что во рту Нелли блеснули клыки.
— Да, есть немного, — чистосердечно ответила внучка ведьмы.
— Ну что ж, можешь успокоиться: я буду тебя хвалить. Пока хвалить.
Лиля расслабляться не стала. Как там у драматурга? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь…»
— Может показаться, что спешу, заявляя это в конце первой недели, но я довольна твоей работой. За годы в журналистике я научилась различать потенциал. У тебя он есть.
Услышать подобное от начальницы — высшая похвала, на которую та была не особо щедра.
— Спасибо, я стараюсь.
— Как вижу, ты управилась со своими полосами с легкостью, написав гороскопы буквально за минуты? — вкрадчиво спросила Нелли и сделала маленький глоток из миниатюрной черной чашки.
О том, что стены между редакторской и кабинетом главреда чуть ли не картонные, Яна предупредила в первый день работы. При желании Нелли могла слышать их разговоры, поэтому за словами приходилось следить всем. Однако то, что гороскопы Лиля писала, как говорится, одной левой, не заглядывая в дополнительные источники, кроме своей головы, главред видеть не могла. Похоже, кто-то стучит на коллег.
— Ну… нельзя сказать, что за пару минут…
— Не изворачивайся, — нетерпеливо бросила Нелли. — Ничего плохого в подобной скорости не вижу. Гороскопы написаны в соответствии с правилами журнала и, главное, почти не отличаются от персональных, которые я заказываю у профессионального астролога.
Лиля закусила губу. Она изучила влияние дней лунного цикла на человеческий организм еще в детстве и после утраты способностей ведьмы не думала, что это ей пригодится.
— Поэтому я увеличу твою премию, — закончила Нелли.
— Спасибо. — Девушка, настроенная на выволочку, растерялась.
— Подожди, рано благодаришь. Ты сможешь получать еще больше, если возьмешь дополнительно две полосы.
— Но в «Мозаике» все рубрики заняты.
— Не в нашем журнале. В «Хронографе». — Нелли поджала губы. — Там вакантны такие же полосы, что и здесь. Только об этом дополнительном приработке ты должна молчать.
— Но почему? — растерялась Лиля.
— Что «почему»? — резко переспросила начальница. — Почему вакантны полосы в престижнейшем журнале региона? Или почему нужно молчать?
Вовремя вспомнив о соперничестве Нелли с главным редактором «Хронографа», Лиля уточнила вопрос.
— Потому что так надо, — отрезала брюнетка и поднесла чашку к карминным губам. — Считай это коммерческой тайной холдинга. Ты ведь умеешь держать рот на замке?
— Да, конечно, умею, и я согласна, — кивнула девушка и спросила: — Для «хроников» достаточно две статьи в месяц, правильно?
Нелли не ответила — ужасный грохот за стеной и девичий визг заставили ее руку дрогнуть. Содержимое чашки выплеснулось на пиджак. Лиля вскочила со стула, боясь, что начальница ошпарилась кофе. И замерла у стола. На черной ткани расползалось красное пятно. Запах крови, различимый с такого расстояния, ни с чем не спутаешь.
— Чего стоишь? — кошкой зашипела Нелли и махнула рукой в сторону шкафа. — Подай салфетки!
Лиля, сбросив оцепенение, потянулась за коробкой, которая стояла на верхней полке. Обернувшись, обмерла. Нелли в кресле не оказалось. Главный редактор стояла у нее за спиной, возвышаясь на целую голову, и широко улыбалась.
— Спасибо. — Нелли продемонстрировала ослепительно-белые клыки и, взяв салфетку, пожаловалась: — Вещи из натуральных тканей такие капризные! Надеюсь, мой любимый пиджачок не пострадал.
Под испачканной одеждой у вампирши оказался кокетливый черный топ, подчеркивающий отсутствие бюстгальтера.
— Томатный сок легко отстирывается. — Лиля решила прикинуться дурой, молясь, чтобы Нелли не захотелось выпить «томата» прямо из живой «упаковки», прокусив вену собственному редактору.
— Макарова, хватит игр, — устало произнесла редактор, не поднимая головы от пиджака, который терла с яростным рвением. — Я знала, кто ты, когда принимала на работу. Уверена, ты догадывалась, кто я, когда устояла против моего внушения.
— Вы гипнотизировали меня?! — возмутилась девушка.
Нелли острозубо улыбнулась:
— Ведь надо было узнать, что за фрукт внучка Полины.
— И как вы меня находите? — не сдержалась Лиля.
— Ты — орешек, которые многие не прочь раскусить… будь осторожней, девочка…
Из кабинета главреда Лиля вышла задумчивой. Полуночники никогда не делают предупреждений просто так. Значит, Нелли что-то известно.
В редакторской, тихонько переругиваясь, Лариса и Альбина собирали черепки и сметали в совок землю. Порывом ветра, как и предупреждал Антон, сбило с подоконника кактус. Сияющий бильд наблюдал за процессом, позволяя себе злорадные комментарии:
— А теперь за совочек, веник, сметаем землю… и работаем добросовестно!
Альбина не выдержала и огрызнулась:
— Заткнись! Или получишь совочком по башке!
— Злючка, — усмехнулся парень и оставил коллег в покое, углубившись в чтение электронной почты.
Через пару минут ничто не напоминало об инциденте, как будто и не существовало несчастного кактуса. И снова в редакторской воцарилась тишина. Но ненадолго.
Когда Антон заразительно раззевался, Яна тоненьким хитрым голоском поинтересовалась:
— А вы знали, что согласно исследованиям ученых зевок вызывает ощущения, как при оргазме? Только в меньшей степени…
— Хм, а я слышала что-то подобное про чихание, — улыбнулась Маша.
— М-да, кругом одни микрооргазмы, а так хочется макро, — вздохнула Альбина.
— И не говори, — ухмыльнулся Антон и снова смачно зевнул.
А спустя полчаса пришло сообщение от Нелли.
Леди Босс (15:21:04 28/08/20**)
В 16:00 жду всех сотрудников у себя в кабинете.
Лиля, смутно представлявшая, как проходят планерки, решила кое-что уточнить.
Lilo (15:22:58 28/08/20**)
Ян, на планерку что-нибудь нужно брать?
Рыжик (15:23:44 28/08/20**)
Ага) Кроме вазелина бери блокнот и ручку, могут быть какие-нибудь ЦУ:)
Lilo (15:24:02 28/08/20**)
Ой… а у меня нет)) Одолжишь хотя бы четверть тюбика?
Рыжик (15:24:59 28/08/20**)
Я сегодня добрая — одолжу запасной)) А вообще, взрослая уже, пора свой иметь: —))))
Lilo (15:25:00 28/08/20**)
Ты моя спасительница!!! Отдам с процентами))
Так, за перепиской, девушки скоротали время до часа «икс». Дружной стайкой журналисты «Мозаики» зашли в кабинет главного редактора и заняли места напротив и по бокам ее стола.
Нелли, дождавшись, пока все усядутся, оглядела подчиненных поверх очков и без предисловий перешла к статистике продаж последних номеров. Тираж, по данным отдела маркетинга, вырос за счет конкурсов и интервью со звездами.
Нелли сняла очки и с гордостью сообщила:
— Поэтому, мои дорогие, я вырвала у Тадеуша право на эксклюзив. Можно сказать, зубами выгрызла…
Журналисты засмеялись. Лиле показалось или Нелли действительно ей подмигнула при словах «зубами выгрызла»? Девушка знала, что у вампиров принято решать спорные вопросы в поединке до первой крови. Но тогда получается, что и главред «хроников» — вампир?! Лиле припомнилась встреча возле лифта с корректором дружественного журнала, та девушка могла быть ведьмой… А что, если… да нет, такого быть не может! Она встряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, и не заметила, как Нелли слегка улыбнулась.
— А что за группа? — без особого интереса спросила Альбина, которая являлась главным интервьюером «Мозаики».
— «Падшие».
Ответ произвел фурор.
— Ух ты! — подпрыгнула в кресле Яна и захлопала в ладоши.
— Ого! — У Антона вытянулось лицо.
— Вау! — закатила глаза Маша.
Нулевая реакция была лишь у «модели», у Лили, которой название группы ни о чем не говорило, и у Ларисы, девушки, сдержанной по своей природе.
— Когда состоится концерт? В это воскресенье? — Голос блондинки выдал разочарование. Похоже, у Альбины планы на выходные, и пресс-конференция в них не вписывалась.
— Да, а у тебя какие-то проблемы? — жестко произнесла Нелли. — Говори сейчас, чтобы потом не было поздно.
— Нет, проблем нет, — быстро ответила Альбина и опустила глаза. — Но меня, как всегда, страхует Маша?
— Естественно. — Нелли постучала ручкой по столу. — Группа от пресс-конференции категорически отказалась, поэтому эксклюзив — большая удача для нас. И для тиража хорошо, и престижно. Это ясно?
Кивнули не только Альбина и Маша, но и остальные редакторы. Что-то было в голосе Нелли такое, что побуждало выполнить любое ее приказание… и выполнить хорошо.
— Ах да, чуть не забыла, — Нелли недовольно наморщила нос, — с десяток вопросов придется задать и для «хроников», также их фотограф сделает снимки для всех.
Услышав про фотографа, Альбина немного приободрилась и многозначительно переглянулась с Машей.
Прояснив важные моменты, Нелли перешла к тематике ближайших номеров. Спустя час планерка закончилась. Лиля отобрала несколько номеров «Хронографа», чтобы ознакомиться с принятым стилем будущих полос.
— Ты домой? — спросил Антон.
Лиля улыбнулась:
— А есть другие планы?
— Угу, — закивала Яна, — мы собираемся отметить завершение трудовой недели в фастфуде. Пойдешь?
Так Лиля совершила, по мнению бабушки, святотатство: наелась на ночь вредной «быстрой» еды. Вспомнив про Полину Ивановну, она вздохнула: дозвониться и признаться в потере триединой защиты до сих пор не удалось. Вначале без амулета было нелегко и неуютно, а потом она привыкла. Ведь живут же как-то обычные люди, порой проходя мимо опасных полуночников? И ничего… шансов нарваться на обдолбанного наркомана или грабителя гораздо больше.
Суббота выдалась дождливой, и Лиля проснулась с трудом. С подъемом можно было не спешить, и девушка несколько часов читала фэнтези любимого писателя, а потом взялась за последние четыре номера «Хронографа». Когда стрелки часов показали два часа дня, Лиля наконец решила встать и приготовить поздний завтрак. Ей пришлось буквально выталкивать себя из теплой кроватки. Зевая, она сварила кофе и приготовилась им насладиться, когда раздался звонок.
— Я пропала! — ворвавшись в квартиру, трагично воскликнула Ира и картинно упала на диван. — Я знала, что так и будет! Я чувствовала! Но продолжала надеяться!
Лиля терпеливо ждала, пока полурусалка настрадается и перейдет к делу.
— Хозяева Рудика приезжают в пятницу, — вдруг спокойным голосом произнесла подружка и впилась взглядом в Лилино лицо. — И ты можешь помочь найти собаку.
— Я ведь и так помогаю. — Внучка ведьмы пожала плечами.
— Что-то безрезультатна твоя помощь…
— Уж какая есть! — вспыхнула Лиля. — И так вон расхлебывать придется: амулета лишилась, внимание какого-то чокнутого привлекла…
— Прости, вырвалось. У меня новый план.
Ира редко теряла присутствие духа. Если она допускала ошибку, то быстро предлагала меры по ее устранению. Порой они явно были неудачны, но Иру это не смущало.
— И что предлагаешь?
— Мы зашлем к похитителю шпиона! — Полурусалка довольно заулыбалась. — И им будет твой оборотень!
Лиля ошарашенно потянулась за стоящей на журнальном столике чашкой, но Ира оказалась быстрее.
— Уфф… так пить хотелось. — Она в пару глотков допила кофе. — Спасибо, у тебя всегда замечательно получается.
Лиля, прихватив пустую чашку, молча отправилась на кухню. Подружка потянулась следом. Засыпая в турку порцию свежемолотого, внучка ведьмы поинтересовалась:
— Как ты себе это представляешь? Разве волк похож на собаку? Какой дурак будет красть его?
— Нацепим ошейник на твоего Кира, и — вуаля! — хаски, маламут или волкособ готов! Непрофессионал ни за что не увидит разницы.
— Как-как? Волкособ? А это что за зверь?
— Волкособы выведены институтом внутренних войск из волков и немецких овчарок. Очень удачный эксперимент! Если обычным овчаркам при поиске в замкнутом пространстве требуется от четырех до шести минут, чтобы найти человека по запаху, то волкособы справляются за двадцать секунд. Представляешь?
Лиля восхищение Иры не разделяла, она не могла отделаться от ощущения, что оборотня вряд ли обрадует просьба выдать себя за собаку, пусть даже и экспериментальной породы.
— А почему я раньше не слышала про этих твоих собаковолков?
— Волкособов, — поправила Ира и задумалась. — Наверное, у частников таких песиков быть не может. Они ведь предназначены для охраны границ России с Китаем и Монголией. Ладно, выдадим его за хаски.
— Это если он согласится.
Лиля хотела бы отказаться от подобной авантюры и не могла. Если Ира что-то вбивала себе в голову, то приставала до тех пор, пока не добивалась желаемого. Проще уступить сразу. Со стороны казалось, что полурусалка — манипулятор, паразитирующий на дружбе, что было не так. Ну или почти не так. Более верной подруги, готовой примчаться среди ночи через весь город, Лиля не встречала. Впрочем, других подруг у нее не было, так что и выбирать не из кого.
— Он согласится, — убежденно ответила догвокерша, — если ты хорошо попросишь. А ты ведь попросишь, да, Лиль? Ведь попросишь, да?
И таким жалобным был взгляд подружки, что Лиля сдалась без сопротивления. Видать, Ира переняла его у своих питомцев.
— План разрабатываем втроем, — предупредила внучка ведьмы. — И если Кир откажется, упрашивать его я не стану.
— Даже ради меня? — жалостливо протянула Ира.
— Даже ради тебя, — кивнула Лиля и сложила руки на груди. — Я буду просить о помощи бабушку, если, конечно, она к тому времени отзовется.
— А что, от старушки никаких вестей? — оживилась блондинка.
— Никаких…
— Так, может, она того… дуба врезала?
— Ира! — ужаснулась внучка Полины Ивановны. — Как ты можешь такое говорить?!
Полурусалка нахмурилась:
— А что? Она ведь старая уже… пошла в лес за травкой-муравкой, корешками, или что она там сейчас собирает по сезону? И все, сердце прихватило. А вокруг никого, чтобы валидольчика поднести.
В чем-то Ира была права. Полине Ивановне немало лет, и, какой бы сильной ведьмой она ни была, против законов природы не пойдешь.
— Нет, Ир, если бы с бабушкой что-то произошло, я бы почувствовала.
— Уверена?
— Да. И вообще, хватит о плохом. Чем займемся?
— Я тут мелодраму принесла, про любоф-ф девушки и вампира. — Полурусалка мило покраснела. — Говорят, смотреть можно.
— Да ты что? — игриво приподняла бровь Лиля. — Ты ведь выбираешь только те фильмы, где плохих вампиров пронзают колами.
— Ммм… недавно убедилась, что не все они плохие…
Лиля вдруг заулыбалась и, отскочив от Иры подальше, затянула переиначенную популярную песню:
Вампир и русалка — такая вот драма,
Не пара, не пара, не пара…
— Ах ты ж зараза мелкая! — отошла от шока подружка и погналась за смеющейся Лилей. — Он мне не нравится! Ни капельки!
— А чего тогда так реагируешь? — потешалась Лиля.
Забежав в спальню, девушки устроили битву подушками до первой крови, точнее, до первого пера, которое вылетело из наволочки. Затем, немного отдышавшись, засобирались во французскую булочную за круассанами с клубничным джемом. Просмотр кино и поедание выпечки давно стало их традицией.
Когда Лиля делала выбор между черной кофточкой и тонким фиолетовым свитером, зазвонил городской телефон. Тот, номер которого был известен лишь бабушкиным клиентам.
— Вот черт! — огорчилась Ира.
— Не ругайся, — цыкнула на нее Лиля и подняла трубку. — Да, слушаю вас.
— Здравствуй, дорогая, — томно протянул бархатный женский голосок. — Советую одеться потемнее…
Лиля опешила:
— Простите?
— Прощаю, — благодушно произнесла незнакомка. — Будь готова через двадцать минут, я уже подъезжаю.
— Что? Простите, кто вы? И о чем, собственно, идет речь?
Внучка ведьмы растерянно посмотрела на Иру. Полурусалка ответила ей таким же взглядом.
— Меня называют самой великой пророчицей Полуночи, а для тебя я просто Кассандра.
Лиля испугалась: когда с кем-то из полуночников связывалась вампирская пророчица, стоило ждать беды. Зачем она, несостоявшаяся ведьма, понадобилась любимой игрушке Мастера вампиров?
— У тебя так сильно бьется сердце, — прошептала вампирша. — Не надо бояться, все будет хорошо… если согласишься на шопинг в компании со мной.
Последние слова прозвучали как угроза. Лилины руки покрылась гусиной кожей. Она взглянула на присмиревшую полурусалку и решительно сжала трубку.
— Я бы с радостью, но я не одна.
— И подружку свою прихвати, — разрешила Кассандра. — Спускайтесь вниз через пятнадцать минут.
Пророчица не обманула: черный «Porsche Cayenne» притормозил у подъезда в точно назначенное время. Задняя дверь распахнулась. Сначала из автомобиля появился мужчина в сером костюме и черном галстуке. Высокий, широкоплечий, сухощавый, он двигался быстро и без суеты. Вампир-телохранитель подал руку, и рыжеволосая девушка с неестественно яркими синими глазами вышла из машины. На вид ей было двадцать три — двадцать пять, а если смыть макияж, то, возможно, и меньше. Лиля, с интересом рассматривая прорицательницу, припомнила бабушкины слова, что Феликсова ученица уже разменяла сотню лет. Кассандра для вампирши, обращенной век назад, оделась демократично — в голубые вытертые джинсы и тунику насыщенного синего цвета. Тонкую талию ясновидящей перетягивал черный кожаный пояс с квадратной пряжкой под серебро. Заправив огненную прядь за маленькое ушко, проколотое в трех местах, вампиресса мурлыкнула:
— Привет, девочки, рада, что вы согласились на прогулку.
Ира хмыкнула: можно подумать, у них был выбор.
Кассандра правильно истолковала ее смешок и скривила карминные губки в полуулыбке.
— Обещаю, вы не пожалеете. Слав, перебирайся к Михаилу, девушки сядут рядом со мной.
— Не положено, — хмуро отрезал телохранитель. — Рядом с вами не должно быть чужих.
Кассандра прищурилась:
— Неужели ты думаешь, что эти девчушки могут причинить мне вред?
— Приказы Мастера не обсуждаются, — резко ответил вампир, а водитель, как успела заметить Лиля, неодобрительно покачал головой, словно осуждал коллегу.
— Вот как, значит… Слава, ты не задержишься в моих телохранителях, — обрадовала прорицательница бодигарда.
Тот в упор посмотрел на подопечную:
— Это предсказание?
— Нет, угроза, — хмыкнула вампирша и кивнула девушкам: — Чего застыли? Прошу в карету, золушки.
Оттерев телохранителя плечом в сторону, Кассандра уселась в машину.
Телохранитель, стремящийся все делать по правилам, попытался занять место возле нее, но был остановлен водителем:
— Послушайся госпожу, Слав. Поверь, если бы ее жизни угрожала опасность, она бы сказала.
— И вообще я могу постоять за себя, что и докажу в ближайшее время, — процедила рыжая сквозь зубы.
Девушки испуганными мышками пристроились рядом с вампиршей. Ира схитрила и пропустила подругу вперед, поэтому Лиля стала буфером между полурусалкой и ясновидящей.
Первые минуты внучка Полины потратила на осмотр салона, оформленного в контрастной черно-серебристой гамме. Удобные кресла обтянуты приятной на ощупь матовой кожей. К своему удивлению, Лиля расслабилась и откинулась на спинку, вдохнув запах новенького автомобиля и каких-то фруктов или ягод. Этот аромат успокаивал, похоже, он исходил от существа слева. Невероятно, но вампирша пахла малиной, щедро обласканной солнечными лучами.
— Итак, мои дорогие, начнем с шопинга, который оплатит нам душка Феликс, — нарушила молчание Кассандра и сразу пресекла возражения девушек: — Да, вы не ослышались, шопинг оплачивает Мастер Ложи. И не стесняйтесь, он не обеднеет.
Лиля могла поклясться, что в конце фразы вампирша неслышно вставила нецензурное слово. Судя по напрягшейся спине Славы, так оно и было. О том, что между Мастером и его ясновидящей не все ладно, не знал только глухой. Кассандру обратили, как шептались самые смелые, против ее воли. Колдуны-отступники совершили опасный обряд, благодаря которому после укуса вампира девушка сохранила свои пророческие способности. Кроме того, Феликс заставил ее принести клятву покорности. И Кассандра, ненавидя своего кровавого наставника, не могла ослушаться его приказов. Если в обычные моменты озарения ясновидящая ухитрялась скрыть какие-то подробности, то в принудительном трансе Мастер вампиров выпытывал все до последнего. За что прорицательница, по возможности, ему и мстила.
Внедорожник мягко летел в центр города. Вскоре они уже ехали по улице, где находились самые дорогие бутики. Лиля, хоть и не бедствовала, обходила их стороной, предпочитая одеваться в магазинах попроще.
— Кассандра, все же зачем вы нас пригласили? — набралась смелости она.
— Потом, дорогая, потерпи — узнаешь. Сейчас мы развлекаемся, — отмахнулась вампирша, — а о делах поговорим после.
Черный кроссовер затормозил возле двухэтажного бутика женской одежды. Первым в магазин отправился Слава — и буквально через минуту оттуда вышли две недовольные дамы. Администратор, полноватая женщина лет тридцати пяти, встретила Кассандру с Лилей и Ириной, словно они были особами королевской крови. Впрочем, Лиля на этот счет не обольщалась: подобострастность целиком адресовалась рыжеволосой вампирессе.
Пророчица ориентировалась в бутике как у себя дома. Она снимала со стоек одежду не глядя и небрежно бросала Михаилу, неотступно следовавшему за ней. Второй телохранитель встал у двери, на которой после прихода «дорогой» покупательницы появилась табличка «Закрыто». Слава наблюдал, как в руках его напарника росла гора женских тряпок, и презрительно ухмылялся. Вампир не понимал, зачем потакать капризной стерве, и не одобрял мягкотелость коллеги.
Лиля с Ирой подпирали стенку, задавая себе одинаковые вопросы: что они здесь делают и зачем понадобились Кассандре? Вампирша, словно бы забывшая об их существовании, велела запаковать покупки без примерки и только потом развернулась к подружкам:
— Не нравитесь вы мне, скромницы.
— Мы тебе не мужики, чтобы нравиться, — не сдержалась Ира, и Лиля толкнула полурусалку в бок.
— О! Так лучше, — хохотнула рыжая, — люблю дерзких.
Хитро прищурившись, прорицательница сканировала взглядом фигурку Лили, потом оделила таким же вниманием Иру.
— За мной, милашки, я буду вашей крестной феей, — заявила она решительно. — Хрустальных туфелек не обещаю, да и неудобно в них, а вот на бал после сегодняшнего пойти будет не стыдно.
И пробег меж стоек с одеждой повторился — с тем только отличием, что платья, блузки, юбки, брюки и прочее летели уже не в Михаила. Кассандра остановилась только тогда, когда стало понятно, что ее «милашки» могут быть погребены под нарядами.
Загнав девушек в примерочные, Кассандра устроилась на удобном диванчике в ожидании показа мод. И он состоялся — вампиресса умела заряжать окружающих энтузиазмом. Почти все вещи, подобранные ею, оказались впору. Лиля поинтересовалась: это благодаря Дару ясновидящей она угадала или тут опыт длинной жизни. Довольная, вампирша неопределенно пожала плечами.
Когда, увешанные пакетами с роскошными обновками, они покинули бутик, Лиля испытывала амбивалентные чувства: с одной стороны, ей было неудобно, что посторонний человек оплатил ее счета, с другой — грела душу приятная мысль, что это были деньги жестокого Феликса.
Затем они заехали в место, которое никак не вязалось с образом вампирской пророчицы. Магазинчик фурнитуры. Назывался он с претензией на оригинальность — «Бусеница» и предлагал своим клиентам все необходимое для изготовления бижутерии своими руками. Разноцветный бисер, кристаллы из пластика и стекла, стразы, натуральный камень, деревянные, стеклянные бусины и изготовленные из натуральной кости, смолы или глины, подвески и кулоны для украшений, карабины, муранское стекло, полимерная глина и многое другое. Все, что лежало на прилавках, невозможно было охватить взглядом.
Пока Кассандра щебетала с консультантом, девушки рассматривали эксклюзивные украшения ручной работы. Колье, браслеты, кольца, пояса — все красивое и стильное и призывало раскрыть кошельки.
— Что, — уже в машине спросила Кассандра и довольно прищурилась, — не ожидали от меня такого хобби? А я, между прочим, еще и крестиком вышивать могу… и макраме плету, и крючком, и на спицах вяжу. — Вампиресса легонько ткнула пальчиком в плечо водителя. — Смотрите, ведь симпатичный свитерок у меня получился? — Взгляды пассажирок сошлись на широкой спине, мускулатуру которой подчеркивал черный свитер простой, но тонкой вязки. — Михаилу нравится, а вот Феликс от моего подарка отказался. Ну ничего, подарю ему другой, такой, что будет подходить статусу Мастера.
Последние слова пророчица выделила особой интонацией, словно повторила чужие слова. И еще Лиле почудились злорадные нотки предвкушения. Так разобиженные на родителей подростки «соглашаются» с запретами: «Ах не хотите, чтобы возвращался позже десяти вечера? Хорошо, приду утром, часиков в семь…»
— Госпожа, вы не против музыки? — спросил Слава и, не дожидаясь ответа, потянулся к магнитоле.
От красивого тенора, заполнившего салон, у Лили вмиг перехватило дыхание. С первых нот голос поражал силой и глубиной. Он полностью поглотил Лилино внимание, и, если бы к ней обратились, она не поняла бы и слова. Молчали и остальные пассажиры внедорожника, словно боясь разрушить магию песни.
Наступает ночь, ты сбежать не прочь
От тоски своей, от вины моей.
Только мрак опять будет догонять,
Сладко чаровать, душу оплетать.
Припев пела девушка, чье мягкое сопрано зачаровывало чистотой и драматичностью.
Я заблудилась в отражениях зеркал,
И мрака не распутать сети.
То, что ты тогда сказал,
Сделало самой несчастной на свете.
Следующий куплет исполнял второй солист. Чуть вкрадчивый бархатистый голос вызывал необъяснимую тревогу.
Ты уступишь ему и полюбишь тьму
Больше жизни своей, меньше ласки моей.
Ты не скажешь «нет», от тебя отвернется рассвет,
И нарушение обета доведет до беды.
Голос певицы зазвучал еще жалобней, и от припева пошел мороз по коже.
Я заблудилась в отражениях зеркал,
И мрака не распутать сети.
То, что ты тогда сказал,
Сделало самой несчастной на свете…
Дослушать песню не удалось: водитель выключил магнитолу и остановил авто.
— Все, приехали. — Михаил быстро вышел из «Porsche» и открыл дверь Кассандре.
— Эх, жаль, не дослушали, — мечтательно протянула Ира. — Обожаю «Падших»… Это ведь их новый альбом «В отражениях»?
— Да, — кивнула Кассандра и потянулась за черной сумочкой. — Могу подарить диск. Хочешь?
Поистине детская радость на Ирином лице сменилась настоящим благоговением, когда она увидела, что диск подписан любимыми исполнителями.
— О! Откуда у вас такое богатство?! Ведь «Падшие» никогда вместе не подписывают один диск? Неужели хотели получить ваше пророчество?
— Хотели, хотели, — кивнула пророчица, — и получили.
Ее хитрая улыбка показалась внучке ведьмы если не издевательской, то весьма странной. Но разбираться в полутонах беседы не пришлось — они стояли перед самым популярным в городе магазином сувениров «Заморские гостинцы». Открылся он относительно недавно, но за четыре года существования успел завоевать хорошую репутацию. Здесь клиенты могли найти все, что требовала их изощренная фантазия: будь то мешочек с песком из-под левой передней лапы Большого Сфинкса, зулусский барабан или мумифицированная голова воина-маори из Новой Зеландии. Совладелец магазина, помешанный на путешествиях, привозил из странствий по миру всевозможные безделушки — безумно дорогие эксклюзивы и простые, но памятные сердцу вещицы. Когда его жене надоело стирать с них пыль и она пригрозила выбросить «хлам Плюшкина» на мусорку, он пожаловался школьному товарищу. Предприимчивый однокашник посоветовал открыть лавку сувениров и даже вызвался помочь. Оказалось, что «хлам» нужен и другим людям, и сувенирный бизнес начал приносить неплохой доход.
И в этом магазине Кассандру обихаживали, как богиню во плоти. Чуточку преклонения выпало и на долю сопровождающих. Администратор, холеная блондинка с короткой стрижкой, и две продавщицы в черно-белой униформе приложили массу усилий, чтобы эксцентричная покупательница осталась довольна.
Вампирша сорила деньгами до неприличия. В первую очередь она рассмотрела сувениры, заказанные в прошлое посещение. Для себя рыжая бестия приобрела дартс. Не стесняясь телохранителей (на этот раз Михаил стоял на дверях, а Слава ходил следом за хозяйкой), она радостно сообщила, что тренировать меткость ей поможет Феликс, а точнее, его фото. Для кровавого наставника тоже нашелся подарок — мини-бар «Вепрь». Изготовленный из меди, он вмещал больше десятка бутылок и, по мнению Кассандры, отлично вписывался в интерьер кабинета Мастера вампиров города. Что-то подсказывало едва сдерживающей улыбку Лиле, что Феликс вряд ли обрадуется «подложенной свинье».
Субтильная девушка-консультант, волнуясь, предложила осмотреть недавно привезенные предметы из Перу. Кассандра благосклонно согласилась.
— Обратите внимание на копии керамических сосудов культуры Мочика. — Продавец указала на группку колоритных горшков.
— Копии? Я хочу оригиналы! — капризно заявила Кассандра.
— Но это невозможно…
— А я все равно хочу!
Консультант беспомощно взглянула на администратора. Блондинка, раздосадованная некомпетентностью сотрудницы, нахмурилась. Положение спасла вторая девушка, невысокая, смуглая, с иссиня-черной копной слегка вьющихся волос и плутоватыми карими глазами — именно такой Лиле представлялись итальянки.
— Поверьте, они ничем не отличаются от тех старых черепков, что находятся в музеях. Вы только посмотрите, это ведь настоящие произведения искусства!
Она говорила живо, азартно и так убедительно, что девушки загляделись на расписные сосуды красного, белого и черного цветов. Основными темами росписей являлись сценки из жизни и мифологические сюжеты, украшенные символическим орнаментом. Особое место на полках занимали так называемые «портретные» сосуды — в виде скульптурных голов человека, передающих отчетливую портретную индивидуальность.
— Возможно, вас заинтересует эротическая керамика этой же культуры, — вдохновенно вещала девушка. — Тут представлены различные позы полового акта. Некоторые образцы обладают явно преувеличенными половыми органами. Имеются также глиняные сосуды с фаллосом в эрегированном состоянии, которые предназначены для питья…
— Как интересно! — захлопала в ладоши Кассандра и даже закатила глаза. — Заверните парочку.
Следующий по пятам за госпожой вампир недовольно закашлялся.
— Что, мой славный Славик, подавился? — участливо спросила Кассандра. — Может, водички попьешь из моих новых чашечек?
Вампир скрипнул зубами, но промолчал. Мини-экскурсия по магазину меж тем продолжалась, девушка увлеченно рекламировала поступления из Перу. Вторая продавщица, не скрывая озабоченности, ходила за ними хвостом.
Кассандра улучила мгновение, мягко улыбнулась ей и прошептала:
— Не переживай, тебя не уволят. Твоя неудача скоро померкнет на фоне чужого проступка.
— Эти ковры по-прежнему делаются индейцами вручную, небольшими партиями, — увлеченно объясняла смуглянка. — Поэтому, знайте, такого, как у вас, коврика больше ни у кого не будет. Посмотрите, благодаря древним секретам и умелому сочетанию цветов узоры на коврах кажутся объемными.
Кассандра придирчиво пощупала изделия с загадочными символами всемирно известной пустыни Наска и приобрела один ковер для кабинета Феликса. Соблазнилась она и диких расцветок масками, парой австралийских бумерангов, перуанской трубкой. Похоже, кабинет Мастера был безразмерен. А потом они подошли к горизонтальной витрине с холодным оружием, и увиденное не оставило равнодушным даже Славу. Зайдя за прилавок, консультант любовно демонстрировала ножи и кинжалы, в двух словах рассказывая их историю или перечисляя специфические характеристики.
Что-то опасно-привлекательное было в блеске лезвий — и Лиля с Ирой также попали под их волшебство.
— Кстати, вот это перуанский туми, — «итальянка» аккуратно положила на стеклянную крышку нож в форме полукружия. — Различают туми жертвенные и хирургические, из меди и золота, скромные и украшенные драгоценными камнями, совсем примитивные и подлинные произведения искусства.
Рядом с туми вскоре оказался серебряный кинжал с резной ручкой из бивня слона, а затем и морской кортик, который тут же очутился в хрупких ручках Кассандры. Без стеснения бросив сумку на крышку витрины, вампирша пристально разглядывала сувенир.
— Кортик времен Петра Первого благодаря короткому, от пятидесяти до семидесяти сантиметров, лезвию был более удобен, чем шпага или абордажная сабля, в ближнем бою на палубах и в трюмах парусных судов. Первоначально изготовлялись из сломанных сабель. — Рречь смуглой девушки лилась убаюкивающим ручейком. — Впервые официально признан британским флотом в тысяча восьмисотом году. До сих пор кортик служит символом офицерских чинов, мичманов и…
Чьим еще символом он считается, консультант не договорила. С рычанием бросилась на пророчицу, метя серебряным кинжалом ей в сердце. Кассандра увернулась, в повороте зацепила нападавшую за руку и швырнула в зеркало времен Людовика XIV. Под звон зеркал и визг блондинки-администраторши девушки покатились по полу. Доля секунды — и рыжая сидела верхом на противнице. Одна рука нападавшей оказалась пришпилена, как бабочка булавкой, кортиком к деревянному паркетному полу. Серебряный кинжал ясновидящая держала у горла несостоявшейся убийцы. Левым коленом упиралась в живот орущей девицы, правой ступней в туфельке с острой шпилькой наступила на ее левую кисть. Растрепанная брюнетка яростно рычала сквозь выдвинувшиеся клыки и пыталась сбросить рыжую.
— Позвольте мне с ней разобраться! — Побледневший Слава кинулся к хозяйке.
Однако Кассандра взглянула на него так, что тот отступил к стене, где уже стояли взволнованный Михаил и ошарашенные подружки.
— Battona! — с шипением плевалась побежденная.
— Сама ты шлюха! — притворно оскорбилась Кассандра. — В отличие от некоторых я до сих пор девственница.
Полурусалка сдавленно пискнула, услышав подобное откровение, и Лиля двинула ее локтем. Она, как и все представители Полуночи, знала, что пророческий Дар и целомудрие Кассандры взаимосвязаны. И Мастер главным образом оберегал не столько ее жизнь, о сохранности которой Касс могла позаботиться и самостоятельно, сколько ее драгоценную невинность.
— Bastarda! Porca! — не успокаивалась вампирша, как угадала Лиля, оказавшаяся итальянкой. — Cagna!
— Merda, — в сердцах обрисовала ситуацию Кассандра и надавила кинжалом на смуглую кожу.
Отвратительный звук шипящей плоти — и пленница забилась сильнее.
— Да успокойся ты, stronza! Иначе без разговоров перережу глотку!
Итальянка притихла и с надеждой в широко распахнутых темных глазищах спросила:
— Зачем тебя слушать? Ведь ты все равно убьешь меня?
— Даю слово, что не трону и пальцем, если поведешь себя разумно.
— А твоя свора? — недоверчиво покосилась в сторону телохранителей.
— И мои ребята тебя тоже не тронут.
— Клянешься? — Темные глаза постепенно освобождались от обреченности.
— Если не будешь драться, ни я, ни мои приближенные не отнимем твою жизнь. Клянусь Ночью!
— Клянусь Ночью, что больше не нападу на тебя, — прошипела пленница.
— Отлично, — кивнула Кассандра, но не встала, а повернула голову к Михаилу. — Возьми в моей сумке наручники и веревку.
Телохранитель восхищенно присвистнул, когда увидел, что указанные предметы магически укреплены. Кассандра, похоже, подготовилась к возможному нападению.
Общее мнение об этом и высказала брюнетка:
— Значит, у меня не было никаких шансов?
— Если ты о моем убийстве, не было.
Покушавшуюся на жизнь пророчицы вампирессу телохранители скрутили в два счета.
— Что дальше? — поинтересовался Слава. Он восхищался хозяйкой. При этом легкий холодок страха, что не уберег госпожу от опасности, не давал ему предаться этому чувству полностью. Если Феликс узнает о его промахе, ему никогда больше не поручат ответственного задания.
— А дальше мы навестим ее кровавого наставника, — прищурила глаза Кассандра.
— Нет! — Вампирша изогнулась, точно порываясь сбежать. — Уж лучше убей!
— Не могу, — опечалилась рыжая, — я поклялась, что не трону тебя.
Пленница застонала. Видимо, надеялась, что сможет удрать, не предполагая, что у прорицательницы найдутся надежные путы.
— Где остановились итальянцы? — спросила Кассандра и тут же предупреждающе подняла руку: — Нет, постой, угадаю сама.
Присутствующие не отрывали взглядов от ясновидящей. А она подошла к низкому столику, на котором стояла ваза с тремя белыми розами на длинных стеблях.
— Конечно же отель «Корона»! — сообщила она, понюхав цветы. И тут же открылась Лиле с Ирой: — Думаете, что об этом мне шепнули духи или кто там, по вашему мнению? Нет, милые мои, обыкновенная логика. Паскаль консервативен и часто выбирает подобные пристанища для своей древней персоны.
— Мой наставник не Паскаль, — злорадно возразила итальянка.
— Столько лет прошло после обращения, а ты наивна как ребенок, — притворно изумилась Кассандра. — Даже если откинуть то, что умею видеть будущее, я еще и наблюдательна. Ты приезжала в свите Паскаля лет четырнадцать назад, и зовут тебя, кажется, Франка, а не Мария, как указано на бейдже.
— Даже если и так, ему необязательно быть моим наставником. — Итальянская вампирша в своей лжи шла до конца.
— Да, конечно. Однако ты смотрела на него как на наставника, уважаемого и любимого, — усмехнулась рыжая. — И своей слюной закапала сирийский ковер в кабинете Феликса.
Слова ясновидящей уязвили Франку — вампирша оскалилась и прошипела:
— А ты?! Ты ведь тоже без ума от своего наставника! Думаешь, незаметно?!
— Бла-бла-бла, — насмешливо передразнила ее Кассандра и, потеряв интерес к пленнице, обратилась к спутникам: — Ну что, мои дорогие, нанесем Паскалю ответный визит вежливости?
— Кассандра, мы возвращаемся. Вы и так подверглись опасности, — требовательно заявил Слава.
Михаил поморщился — он догадывался, как госпожа среагирует на подобное приказание.
— Я хочу развлекаться, и я буду развлекаться! — Рыжая сверкнула глазами. — Тебя не держу, можешь возвращаться под крылышко Феликса.
Телохранитель достал мобильный черного цвета.
— Когда Мастер узнает, что произошло, он прикажет нам вернуться.
— Хорошо, давай я скажу ему об этом сама, — вздохнула Кассандра.
Секьюрити удовлетворенно кивнул и протянул телефон пророчице, не видя, как Михаил за его спиной беззвучно затрясся от смеха.
Стальной Феликс ответил после первого гудка.
— Феликс, дорогой, ты по мне скучал? — томно спросила Кассандра, хитро прищурив синие глаза. — Очень скучал? А я, представь себе, нет.
Лиля, не ожидавшая такого тона в разговоре с жестоким Мастером вампиров, прикусила губу. И стояла так до тех пор, пока Кассандра, оставив «любезности», не перешла к делу.
— Так вот, почему я звоню… На меня напали в «Заморских гостинцах». Нет, я цела, Слава героически закрыл меня собой. — Кассандра лукаво покосилась на напрягшегося охранника. — Напал выкормыш Паскаля… ага, Паскаля Греко. Пришли кого-нибудь прибраться здесь и подчистить память персоналу. Почему не я сама? А я еще хочу погулять. Что? Алло! Алло, я тебя не слышу! — Прорицательница постепенно отдаляла телефон от губ, продолжая кричать, а потом и вовсе опустила его в вазу с розами.
— Упс… Прости, Слав, я такая неловкая! Завтра куплю тебе новый, — пообещала она, сделав вид, что смутилась.
Михаил приказал девушкам-продавцам оставаться на месте, пообещав, что с ними ничего не случится, затем взвалил извивающуюся Франку на плечо и последовал за госпожой и ее попутчицами.
У порога Кассандра оглянулась:
— Если не хочешь погибнуть в ближайшие десять дней, не переходи перекрестки в одиночку.
Продавщица и так пребывала в состоянии шока, слова пророчицы добили ее окончательно. Всхлипнув, она без сил опустилась в кожаное кресло, на котором висел ценник с четырьмя нулями.
Лиля, гадавшая, где сядет итальянка, удовлетворила свое любопытство: клыкастую киллершу Михаил, не церемонясь, запихнул в багажник. Внедорожник несся по ночному городу, нарушая правила дорожного движения. И ни один пост их не остановил.
Понимая, что втянута в вампирские разборки, Лиля заметно нервничала. Совсем стемнело, и ей хотелось домой, в теплую постельку. Видно было, что и полурусалке не по себе.
— Эх, жаль, что мы быстро ушли, — огорчилась Ира, — я там себе браслетик присмотрела и не успела узнать его цену.
— Какой браслет? — шепнула внучка ведьмы, сбитая с толку.
— Серебряный, в виде змейки, — объяснила подружка и, невинно хлопая ресницами, уточнила: — Носится на предплечье.
— А, ясно. — Лиля тряхнула головой, не понимая, как можно после случившегося думать о безделушках. И вдруг осознала, что полурусалка и вампирша похожи: обе сумасшедшие, только безумие Кассандры давно в запущенной стадии.
Отель «Корона» располагался вблизи аэропорта и удобной транспортной развязки. До Октябрьской революции особняк с фонтаном, садом и двумя беломраморными львами у подножия лестницы принадлежал богатому торговцу. С приходом большевиков в здании временно размещался штаб чекистов, потом — пионерская организация. После развала Советского Союза в его стенах нашла временное пристанище религиозная секта. В девяносто третьем дом приобрел колдун и перестроил в гостиницу. Своим постояльцам он обещал приемлемые цены, качественный сервис и, само собой, соблюдение инкогнито. Гарантированная всем представителям Полуночи сохранность тайны их сущности приманивала несметное количество посетителей, поэтому забронировать один из тридцати шести номеров было нелегко. Тем более простому человеку. Постепенно «Корона» стала отелем для полуночников.
— Ир, побудь, пожалуйста, в машине, — попросила пророчица.
— Да без проблем, — с легким разочарованием в голосе отозвалась полурусалка и пожала плечами.
В отель Лиля вошла вслед за Кассандрой. То, что охранник тащил на плече связанную женщину, никого не удивило. Как будто так и надо. Впрочем, детей Ночи тяжело удивить. Тревожить девушку на ресепшене не пришлось. По напряженным лицам телохранителей Кассандры Лиля поняла, что группка мужчин в солнцезащитных очках и теплой верхней одежде (и это ночью при плюс двадцати по Цельсию!) и есть делегация из Италии, призванная проверить действия Феликса. Наличие багажа указывало на то, что вампиры спешно выписываются. Что наталкивало на определенные мысли, которые Кассандра тут же и высказала:
— Удираешь, Паскаль? А как же твоя ученица Франка? Оставишь эту неудачницу Феликсу на растерзание?
Светловолосый мужчина в очках на пол-лица состроил удивленную гримасу:
— О чем ты, Касс?
Водитель скинул Франку на синюю ковровую дорожку и развязал.
— Твоя подчиненная покушалась на жизнь ученицы Мастера. — Голос старшего телохранителя звучал грозно. Михаил швырнул под ноги итальянцу серебряный кинжал, захваченный из магазина. — Воспринимать это как объявление вражды?
— Нет-нет, что ты! — поспешил разуверить Кассандру блондин, темпераментно размахивая руками. — Я бы никому не позволил причинить тебе боль! И ты знаешь почему, la mia bellezza.
— Позволь уточнить, Паскаль, — капризно поджала губы рыжая, — я — красавица Феликса, а не твоя.
— Bambina, с первой нашей встречи мечтаю, чтобы ты стала моей, — вампир прижал к сердцу правую руку, украшенную золотыми перстнями. — Но, увы, это невозможно, пока жив Феликс.
— Не уходи от ответа, Паскаль, — проявил настойчивость Михаил. — Ты можешь поклясться, что не приказывал Франке устроиться в магазин? Тот самый, который часто посещает Кассандра? И не велел убить ее?
Итальянский Мастер клыкасто огрызнулся:
— Кто ты такой, чтобы требовать от меня клятву!
Четверо итальянцев, ожидавших окончания разговора возле стойки администратора, сделали шаг вперед, намереваясь поддержать своего синьора. Всего миг отделял телохранителей Кассандры от боевой трансформации. И Лиле стало дурно: в столкновении вампиров бессильная ведьма вряд ли уцелеет.
— Прости Михаила, он рьяно относится к своим обязанностям и порой забывается. — Рыжеволосая, покачивая крутыми бедрами, медленно подошла к блондину. — Мне твоя клятва не нужна, я поверю и слову.
Итальянский Мастер снял очки. Черты грубого, словно высеченного из камня, но тем не менее привлекательного лица смягчились. В глазах цвета горького шоколада горело неприкрытое вожделение.
— La mia gatta, глупо быть слишком доверчивой, — прошептал вампир и тыльной стороной ладони нежно провел по щеке вампирши.
Кассандра мило улыбалась, по ее виду трудно было определить, возмущена она откровенной лаской итальянца или нет.
Затем Паскаль перевел взгляд на сжавшуюся в комок Франку, которая так и не решилась подняться с пола.
— Я приказывал тебе убить прорицательницу?
— Мастер, пощадите…
— Я приказывал убить прорицательницу? — без капли эмоций повторил Паскаль.
У итальянки задрожали губы.
— Вы приказали оставить Кассандру в покое, — неуверенно произнесла она.
— Что и требовалось доказать, — развел руками итальянец. — Надеюсь, ты простишь меня за действия ученицы? Она будет наказана по закону.
Кассандра кивнула и, попятившись, прижалась спиной к Михаилу. Она знала, что произойдет дальше.
— Франка, когда я одарил тебя милостями Ночи, ты поклялась покориться мне. — Голос Паскаля переполняла печаль. — Но ты ослушалась. Твоя вина велика. Выбирай, уйти или умереть. Ты готова сделать выбор?
— Мастер, пощадите, молю…
Итальянка протянула к древнему вампиру точеные руки, но он покачал головой.
— Жизнь или смерть, Франка, — осуждающе молвил Паскаль и отдал приказ: — Возьми нож.
Если тот, кто при обращении произнес клятву покорности, мог ослушаться кровавого наставника, он получал свободу. И создатель терял над ним всякую власть и вынужден был его отпустить. Только подобное случалось нечасто. Силу воли закаляли веками.
Франка задрожала всем телом и впилась когтями в ковровую дорожку.
— Возьми нож, — повторил Паскаль холодно.
Лиля не дыша наблюдала за происходящим, которое напоминало ей абсурдный сон. Невзначай она зацепилась взглядом за Кассандру. Красивое лицо исказила гримаса боли и плохо скрываемого ужаса. И Лиля поняла ее состояние. Кассандра представила себя на месте Франки. Ведь мог наступить день, когда и Феликс отдаст ей подобный приказ. А возможно, она сама потребует от него проверить ее волю, чтобы отстоять право на свободу.
— Возьми нож, — в третий раз произнес синьор Греко.
Вампиры, приехавшие с ним, смотрели на обреченную кто с жалостью, кто с надеждой. Только один белобрысый тип с перебитым носом улыбался в предвкушении.
Как Франка ни старалась, воля повелителя заставляла ее двигаться вперед. Пальцы схватили костяную ручку серебряного кинжала и с силой сжали.
— Убей себя, — потребовал Паскаль. Франка, не выпуская нож, стала на колени. — Пронзи свое сердце.
Вампиресса занесла кинжал для удара — и замерла. Закрыв глаза, она противостояла команде, используя последние крупицы воли. Из-под век поползли крупные кровавые слезы. Кровь пошла и носом.
— Давай, исполни мою волю, Франка.
Девушка дернулась, застонала. Поединок воль окончился. И окончился не в ее пользу. В последний раз взглянув на Мастера, она с облегчением вздохнула и вонзила серебро в левую грудь. Тонкий крик разорвал путы напряжения. Вампирша в агонии билась на полу — серебро со скоростью серной кислоты разъедало плоть.
— Бруно, удар милосердия, — повелел Паскаль, отворачиваясь от той, что долгие годы была его рабыней.
Белобрысый вытащил из спинных ножен короткий меч и не спеша подошел к умирающей. Свист клинка — и голова Франки подкатилась прямиком к Лилиным ногам. Из-за брызг крови, что полетели ей в лицо, она не сразу увидела ее.
— Позволь, я заберу это, — очаровательно улыбнувшись, попросил мечник и, наклонившись, незаметно для других ущипнул Лилю за щиколотку. Подняв голову за волосы, он продемонстрировал внучке ведьмы белоснежные клыки.
— Бруно, никак ты запал на ведьмочку? — хохотнул один из вампиров.
— Она под моим покровительством, — быстро сказала Кассандра и, схватив Лилину руку, повернула к выходу.
— Bambina, уже уходишь? — огорчился Паскаль. — А как же разговоры по душам, которые ты так любишь? Мы не виделись три года.
— В другой раз, — бросила Кассандра, не останавливаясь.
Михаил и Слава прикрывали их сзади.
Как только они спустились по длинной лестнице, внучка ведьмы бросилась к весело журчащему фонтанчику. В двух шагах от него ее мучительно вырвало. Попив воды и умывшись, Лиля уселась на бортик, с тоской глядя на воду, в которой отражались желтые фонари. Кассандра села рядом.
— Почему?
Не надо было быть ясновидящей, чтобы понять: Лиля интересовалась причиной, побудившей Кассандру взять ее с собой. И увидеть мерзкое зрелище.
— Так надо, — просто ответила рыжая, сцепив руки на груди. — Потом поймешь.
— Ты знала, что Франка не устоит перед приказом своего создателя?
— Я до последнего надеялась, что она сможет.
Кассандра опустила руку в воду и создала небольшую волну, разогнав стайку полусонных рыбок. Девушки молчали, избегая встречаться взглядами.
— Твоя бабушка тебя очень любит, — вдруг заявила прорицательница. — Как полагаешь, насколько сильно она будет мне благодарна, если спасу твою жизнь?
— А ты можешь? — равнодушно поинтересовалась Лиля.
И только тут заметила, что перешла с вампиршей на «ты». И не стала извиняться.
— Я спасу тебе жизнь дважды в ближайшие дни, — тихо проговорила Кассандра, стряхивая с руки капли воды. — Главное, хорошо запомни следующее. В первый раз достаточно сказать, что Кассандра назвала время — за три часа до восхода солнца двадцать седьмого октября. Во второй раз напомни о давнем обещании и расскажи о том, как тебе было плохо.
— Хорошо, запомню.
Бок о бок они подошли к внедорожнику. Михаил уже сидел за рулем, а Слава терпеливо ждал у машины, чтобы распахнуть перед ними двери.
— Сейчас переоденешься во что-нибудь из обновок, и мы поедем веселиться.
— Как скажешь, Кассандра.
Лилин страх сменила апатия, что совсем не понравилось рыжей. Внимательно присмотревшись к внучке Полины, она нахмурила темные брови:
— Мартини будешь?
— Давай…
Спустя пять минут Лиля сжимала бокал с прохладным напитком и смеялась над шутками Кассандры. Ира удивлялась переменам в поведении подруги недолго и быстро приняла новые правила игры. Раз внучка ведьмы ведет себя с вампиршей как с доброй приятельницей, значит, та достойна доверия. Во всем, что касалось мира Полуночи, Лиля опытней, чем она.
«Porsche Cayenne» несся по ночному городу с такой скоростью, что уличные фонари сливались в сплошную желтую полосу. Или просто Лиля перепила мартини. После второго бокала она без стеснения стянула испачканную кровью Франки черную кофточку. Взамен из подаренных вампиршей обновок она выбрала серебристую тунику с глубоким V-образным вырезом. Молодец все-таки Кассандра, что посоветовала надеть черное, этот цвет делал пятна крови не такими страшными. Можно попытаться убедить себя, что это пятна томатного сока.
Кассандра, пригубив напиток светло-соломенного цвета, блаженствовала в компании смертных, чья настороженность таяла как лед в бокалах. Возможно, дело в расслабляющем свойстве вермута, а может, помогло то, что Кассандра предупредила Лилю об опасности.
Полурусалка при всей ее ершистости более доверчива, чем пережившая трагедию ведьма. Как все-таки несправедлива к некоторым судьба. Почему жизненный путь одних устлан если не розами без шипов, то хотя бы ромашками? В то время как у других под ногами одни кактусы? И кто сказал, что от судьбы не уйдешь? Если подсмотреть будущее и грамотно распорядиться настоящим, то и о прошлом жалеть не придется. И вампирша так и поступала: украдкой помогала обездоленным, мимоходом меняя собственное будущее. И помощь внучке Полины стала еще одним бревнышком в мостике, ведущем к счастью.
Кассандра улыбнулась оптимистичным мыслям и, потянувшись к креслу водителя, шепнула Михаилу место назначения. Вот теперь, когда все дела улажены, можно и развлечься. И с весельем стоит поспешить — ее персональный цербер уже сорвался с цепи.
Черный внедорожник притормозил у ночного клуба «Казанова», прославившегося своим стриптиз-шоу.
— Слава, ты остаешься, — приказала Кассандра, выходя из машины.
Телохранитель возмутился:
— Как я могу вас охранять, если вы не позволяете мне находиться рядом?!
— Может, пора начать доверять хозяйке? — Михаил спокойно смотрел на товарища. — Она благоволит послушным.
— О чем ты? — нахмурился тот.
Михаил бросил вопрошающий взгляд на прорицательницу. Рыжая пожала плечами, показывая, что не возражает.
— Несколько лет назад моим напарником был один, мягко говоря, глупец. Охраняя госпожу, Ивен следовал всем инструкциям Мастера. Как ты заметил, госпожа не любит, чтобы телохранитель сидел рядом с ней. Ивен не считался с ее желаниями. И однажды, когда мы остановились на светофоре, с крыши едущей следом машины сорвалась шпала, пробила заднее стекло и снесла Ивену голову. А если бы он последовал ее совету и сел рядом со мной, то…
Михаил огорченно махнул рукой. Славик с опаской посмотрел на хозяйку. Вампирша подмигнула ему и, подхватив старшего охранника под руку, зашагала к входу в клуб, у которого зависали десятки не прошедших фейсконтроль.
Вышибала, двухметровый бритоголовый здоровяк, грозно взирал на неудачников. Сложив руки на груди, он выставил на всеобщее обозрение бицепсы с вытатуированными китайскими иероглифами. В левом ухе серебрилась серьга-гвоздик. Кожаные штаны и черная майка с портретом Фредди Меркури, обтягивающая мощный торс, дополняли образ брутального мужика. Это чудо матушки-природы (или, вернее, стероидной диеты) засияло, как новогодняя елка, при виде Кассандры.
— Госпожа! Вечер удался, раз вы о нас не забыли. Как жизнь?
Кассандра ласково, как щенка, потрепала его по подбородку:
— Заскучала я, Гоша. Думаю, если у вас не развеселюсь, то все, помру от тоски.
Гигант снял красный канат, преграждающий вход, и покачал головой:
— Наши ребята подготовили мощную программу, скучать не придется.
— Вот и славненько, красавчик. — Вампирша устремилась вперед, размахивая бутылкой вермута.
Охранник равнодушно скользнул взглядом по ее спутницам и Михаилу. Он ничего не сказал и на то, что Кассандра пришла со своей бутылкой мартини. Какой ни крутой «Казанова», а бьянко она предпочитала пить свой, тот, что привозили ей из Турина, и весь персонал давно об этом знал.
Заняв столик у сцены, Кассандра заказала девушкам по коктейлю «Asian Momo» на основе ванильной водки, водителю — охлажденный томатный сок. Сама продолжала опустошать бутылку вермута. Бокал для мартини официант принес вместе с ароматными напитками.
— А тут мы что делаем? — Лиля подперла рукой подбородок. — Снова какие-то разборки?
— Нет, милая, все дела позади. Мы здесь, чтобы расслабиться.
— Судя по твоему поведению, ты никогда и не напрягаешься, — пьяно ляпнула Ира и прикрыла рот ладошкой.
Кассандра рассмеялась:
— Ты правильно подметила. По словам моего любимого писателя Маркеса, прилагать много усилий не стоит, ведь все самое лучшее случается неожиданно. Так зачем тужиться, пыжиться, рвать жилы? Нужно жить легко, играя.
Лиля, сделав глоток пахнущего мятой и ванилью коктейля, хихикнула, хотя вещи, о которых говорила Касс, были серьезны и достойны обдумывания. Но ей хотелось веселиться, и она не сдержалась.
Внезапно полуосвещенная сцена с шестом полностью погрузилась во мрак, и все разговоры прекратились. Зазвучало музыкальное вступление когда-то хитовой песни Queen «Princes Of The Universe», и мужской голос вызывающе пророкотал: «Остаться должен только один!» Подсветка мягко вспыхнула, открыв взорам зрителей двух парней в национальных костюмах шотландских горцев. Преимущественно женская аудитория восторженно запищала. На высоких, хорошо сложенных юношах был полный комплект: суконные куртки, белые рубашки, клетчатые килты, на кожаных поясах висели меховые сумки-спорраны. От накидок-плайдов танцовщики избавились сразу же, синхронно отбросив их в сторону. В руках стриптизеры сжимали мечи, которые скрестили, как только закончилось вступление. Показательный бой, на дилетантский вкус Лили, был поставлен хорошо, и она на миг забыла, что в первую очередь это эротические шоу.
После куплета парень, удивительно похожий на молодого Кристофера Ламберта, сыгравшего бессмертного горца в культовом фильме, отработанным движением сорвал с себя куртку, словно на ней не было пуговиц. Его противник тотчас повторил маневр, вызвав экзальтированные девичьи крики.
— А правда, что у шотландцев под килтами… ничего нет? — запинаясь, спросила Ира.
— Иди посмотри, — предложила Кассандра, выбивая такт пальцами по столу. — Заодно и нам расскажешь.
Полурусалка покраснела.
Темп боя нарастал. Лязг мечей заглушал песню. Безумный танец-поединок завораживал, держал в напряжении. Противники, казалось, дышали ненавистью, вызывая шокирующее ощущение, что все по-настоящему. Что это не игра, а реальная схватка. Горцы рубились, не щадя друг друга. Наступали, оборонялись, не забывая при этом избавляться от деталей гардероба. В сторону полетели рубашки, а вскоре и спорраны. И вот они остались в одних килтах. Мощные торсы с хорошо проработанной мускулатурой блестели. Мускулы, перекатываясь, гипнотизировали, пробуждая в зрительницах древний инстинкт принадлежать сильнейшему. Поджарые, смуглые, пластичные, танцоры представали с самой выгодной стороны.
Парень, похожий на Ламберта, выбил у противника меч и сделал подсечку. Второй горец, оказавшись безоружным, резко приподнялся на одно колено и замер, остановленный клинком, приставленным к горлу.
— Остаться должен только один! — снова прозвучало грозно.
Злая улыбка искривила лицо побежденного. Резкий контраст между непокорным взглядом и коленопреклоненной позой ошеломлял, вызывая невольное восхищение проигравшим. Он был достойным противником, просто судьба выбрала другого.
Победитель занес меч, и сцена погрузилась во мрак. Когда приглушенный свет зажегся опять, зазвучала нежная грустная мелодия. На подмостках остался только один горец, и он обвел пристальным взглядом притихших зрителей. Отбросив меч, спустился к ним. И, медленно пройдя вдоль столиков, остановился возле Кассандры. Взирая на рыжую, как на богиню, предложил ей руку. Кассандра, глядя ему в глаза, вложила тонкие пальцы в широкую ладонь. Танцор благоговейно поцеловал ее запястье и повел на сцену. В шаге от цели он вдруг повернулся к девушке и подхватил ее на руки. Легко запрыгнув с драгоценной ношей на помост, он вызвал завистливые вздохи. Он закружил ее, заставляя огненные волосы лететь за ними победным полотнищем. И в зале не осталось ни одной зрительницы, которая не позавидовала бы Кассандре.
Темп музыки убыстрялся, приобретая жаркие оттенки страсти. Если можно станцевать любовь, то именно этим и занимался стриптизер, чувственно кружась вокруг поставленной на ноги рыжекудрой красотки. Он то притягивал, то отталкивал ее от себя. Затем, словно решившись, обнял, развернув к себе спиной. Танцор прикасался к ней на грани приличия: его ладони нежно скользили по плечам, рукам и талии Кассандры. Доходя до бедер, они неожиданно отрывались от желанных изгибов и повторяли свой путь сначала. Эротический танец будоражил кровь, вызывая непонятную бурю ощущений. Это было красиво, страстно, изящно… и в то же время неприлично. Точно подглядывание в чужую спальню, где двое, поглощенные друг другом, позабыли обо всем на свете.
Стриптизер осторожно положил партнершу на пол. Красные волосы Кассандры эффектно разметались на черном глянце. А сам отработанным движением сорвал килт, под которым оказались кожаные стринги. Под дружные вздохи, опираясь на руки, он устроился меж стройных ног, обтянутых джинсами. Брюнет не прикасался к вампирше. Но горящий взгляд, который вольно бродил по распростертому телу, уже был слишком неприличным. Однако Кассандра не возражала, ей нравился эротический спектакль, иначе она не смотрела бы на стриптизера с легкой усмешкой одобрения.
Когда танцор качнулся, имитируя вечный как жизнь процесс, Лиля ощутила, что краска стыда залила ей лицо. В ужасе она почти закрыла глаза. Почти… потому что в следующий миг распахнула их так широко, как могла. Смазанная тень пронеслась по залу. Мощный пинок в блестящее от масла плечо — и стриптизера впечатало в стену за сценой.
Над Кассандрой, играя желваками на скулах, стоял темноволосый незнакомец в черном фраке. Его статная фигура ввела зрительниц в заблуждение, и они приветствовали появление нового участника. Вот только они не знали, что своим присутствием шоу почтил не стриптизер, а главный вампир города.
От древнего исходила волна силы, и Лиля ощутила ее в полной мере. Вслед за Михаилом ей захотелось виновато опустить голову и молить о прощении за… да за что угодно! Если ей так плохо, то каково Кассандре, на которую обращен гнев ее создателя?! Кассандра потянулась, как сытая кошка, перекатилась на живот и, встав на колени, вцепилась в полы фрака раздраженного вампира. От ее прикосновения Мастер дернулся, точно на него пролили кипяток, и поспешно освободил одежду из захвата. Кассандра ухмыльнулась и поднялась без посторонней помощи.
— Феликс, ты разочаровал зрителей! Сорвал такое представление!
— Разочаровал, значит? Ничего, переживут! — рыкнул Мастер вампиров и прошипел: — Ты давно должна быть на приеме! Гости в нетерпении!
— Ничего, подождут, — передразнила его прорицательница и, подскочив к шесту, крутанулась вокруг него.
Диджей «Казановы» соображал быстро, и заводная композиция Eurythmics «Sweet Dreams» сменила тягучую мелодию. Стоя к пилону спиной и держась правой рукой за его верх, Кассандра плавно опустилась, неотрывно глядя в горящие глаза Феликса. При этом она развела колени, левая рука прошлась по внутренней поверхности бедра — сверху вниз и обратно. Чуть слышно, исключительно для своего создателя, она напевала дословный перевод песни.
— Ты что творишь, сумасшедшая?! — проглотив комок в горле, возмутился вампир. — Сейчас же прекрати! Иначе будешь наказана!
— О да, отшлепай меня, милый! — развеселилась рыжая, не прекращая томных движений.
Покачивая бедрами, девушка прошлась вокруг шеста. Затем, закинув голову назад и прогнувшись, медленно опустила корпус вниз. Одна рука чувственно скользнула по ноге. Поднимаясь, Кассандра чуть выгнула спину и взмахнула пламенной гривой. Еще один круг вокруг пилона — и она обхватила его ногой. Запрокинув голову, прогнулась назад всем телом — насколько позволила гибкость. После чего, выпрямившись, опустила ногу и продолжила движение вокруг шеста.
Следующего чувственного приседания Феликс не выдержал: схватив за руку, он оторвал бунтарку от шеста и грубо потащил за собой. С выводами, что публика осталась недовольна, Кассандра поспешила. Им свистели и аплодировали, восхищенно полагая, что финал запланирован изначально.
Лиля с Ирой, подталкиваемые Михаилом, оказались на улице. Прохлада ночи немного остудила их разгоряченные щеки и успокоила лихорадочно скачущие мысли.
Скандаля с Феликсом, Кассандра не забыла о своих попутчицах. Зелень глаз древнего вампира заслонил багрянец гнева, после того как предсказательница, словно так и надо, оборвала его на полуслове, попросив Михаила развезти девушек по домам. Чем закончилось для рисковой вампирши разбирательство с Мастером, для подружек осталось загадкой.
Дорогу домой Лиля провела в полудреме. Ее голова лежала на плече у Иры и была тяжелой, словно ее набили металлическими шариками, которые при малейшем движении сталкивались между собой, переполняя тупой болью.
— Михаил, скажите… с Кассандрой все будет в порядке? — осмелилась поинтересоваться Ира.
Вампир пожал широкими плечами:
— А что с ней сделается? Это не первая и, поверьте, не последняя ее выходка.
