Глава 14
Он приближался с каждой минутой, и я не могла отвести глаз от этого зрелища. Высокий, белокаменный, изящный. Неяркие розовые отблески на его стенах в лучах закатного солнца. Красиво. Когда-то — неприступная крепость и обитель правящей княжеской семьи. Нашей семьи. А теперь — место, где с комфортом расположился наместник. Но это место не принадлежало де Траену, дворец по праву крови должен был занимать Ален и править Антарией как наследник де Ансаров и де Руе. Так было всегда с момента основания княжества. И скоро все вернется на круги своя.
При взгляде на дворец можно было заметить и мощную кладку, и узкие бойницы на той стене, что выходила к морю, несмотря на то что его не раз перестраивали и ремонтировали, постепенно превращая из крепости в удобный дом. Вот так же не угас и дух семьи де Ансар, а только притаился, чтобы однажды взять то, что принадлежит нам по праву. И мы добьемся своего, обязательно. Ибо это наш дом. Здесь обитали наши с Аленом предки и правили страной. Его не должен занимать чужак.
Да, лорд Гевран де Траен принадлежал к одной из аристократических семей Антарии, но история его рода насчитывала всего пару веков, и это несоразмерно мало, чтобы сей факт покорно проглотили те, кто мог похвастаться более древним происхождением. Но молчали они только потому, что де Траена назначил лично Сайлиар Седьмой, и он не потерпел бы недовольства, а папа сам отказался от трона. Ради мамы… То, что мне в четырнадцать лет казалось жутко романтичным — самой фантастической историей любви, — сейчас воспринималось иначе. Я стала старше и поняла, что правитель должен ставить интересы государства выше собственных, а отец совершил страшную ошибку. Ему стоило найти другой путь, чтобы быть вместе с мамой, но ни за что в жизни не отрекаться от того, что создавали и защищали несколько поколений наших предков.
Ален не совершит подобных ошибок, я уверена. Да и император не поддержит наместника, когда о правах на престол заявит Ален. Древний свод законов будет на нашей стороне, а императору не нужна смута. Так что брату, как и Дастиру де Руе в свое время, придется доказать свою полезность и способность удержать престол. А первый шаг, который ему предстоит совершить на пути к трону, — снова начать ходить. И если я не смогу помочь ему во всем остальном, то такой подарок мне под силу. Я заберу лунный камень у Сефера и отдам его брату, чего бы мне это ни стоило.
— Лер, мы подъезжаем, — окликнул меня Ален.
— Я готова.
Несколько глубоких вдохов и выдохов, репетиция выражения лица, улыбка — и вот я полностью готова.
— Глаза, Лер, — снова напомнил брат и покачал головой.
Ох, богиня. Все время забываю.
Прикрыла глаза еще несколько секунд, последний глубокий вздох… и когда я снова посмотрела на Алена, он довольно улыбнулся. Значит, все в порядке.
Экипаж проехал через высокую арку входа, остановился, и дверца открылась. Опираясь на поданную лакеем руку, я оказалась на каменных плитах двора и чуть отошла в сторону. Следом спустилась Лиса.
Грусть накатила с новой силой. По правилам этикета, первым должен был спуститься Ален и подать мне руку, помогая выйти, а получается вот так. Представляю, насколько ему тяжело будет оказаться под пристальным вниманием многочисленных гостей и придворных, но он ни единым жестом не покажет своего истинного отношения к происходящему — в этом нет никаких сомнений.
Быстро осмотрелась. Народу во дворе было немного, в основном — охрана и слуги, а все остальные находились уже внутри. Это понятно, мы приехали немного позднее, чем все остальные, хоть и точно к назначенному времени.
Слегка опоздать решил Ален, а я согласилась с ним. Как и всегда. Лучше один раз вытерпеть любопытные взгляды, когда церемониймейстер объявит о нашем прибытии, и потом сразу же удалиться, чем ловить на себе заинтересованные взгляды каждого из присутствующих. Главное, появиться до того, как нас пригласят. Учитывая фамильный статус, я ожидала услышать наше имя в числе первых.
— Милорд де Ансар! — К брату, которому помогли спуститься и сесть в кресло, подошел и низко поклонился немолодой темноволосый мужчина в темно-синем камзоле. Ройгарец, судя по всему. — Для меня огромная честь первому приветствовать вас в замке де Руе. Меня зовут Ангус де Вайтер, и вы меня, скорее всего, не помните, но я очень хорошо знал вашего отца и до сих пор скорблю о потере.
— Я помню вас, — медленно ответила Ален, — и благодарю богов, что они подарили нам новую встречу. А скорбь не покидает и мое сердце. Но почему вы встречаете нас, словно простой слуга, и как оказались в Тарионе? Последний раз мы виделись лет семь тому назад.
— Да, когда были живы ваши родители, — согласился он и уточнил: — Я приехал вместе с лордом-охранителем и попросил оказать мне честь помочь вам сегодня.
— Вы ставите меня в неловкое положение. Но не буду лукавить и просто скажу: я рад, что вы будете рядом. Но я невежлив. Лорд де Вайтер, вы помните мою сестру, леди Элеру де Ансар? Рядом ее компаньонка — леди Мирализа де Сар.
— Я поражен красотой прекрасных леди. — Де Вайтер поклонился мне и поцеловал руку, а затем и Лисе. — За семь лет ваша сестра расцвела и стала настоящей красавицей. Вы окажете мне честь и подарите танец на весеннем балу? — спросил он, снова повернувшись ко мне.
— Непременно, — сделала я реверанс, отвечая на любезность. — Рада видеть вас, милорд, хотя, в отличие от брата, моя память меня подводит, и я не могу сказать, что помню вас. Мне немного неловко от этого.
— Элера, ты можешь полностью доверять лорду де Вайтеру. — Ален взглянул на меня. — Он верный друг нашей семьи.
Верный друг? Где же ты был раньше, когда мы так нуждались в помощи?
— Мы виделись лишь однажды, и вы были заняты подготовкой к балу, так что я вас вполне понимаю. Юной деве, выбирающей платье для первого выхода в свет, нет дела до старого мужчины, увиденного мельком и тут же позабытого в вихре девичьих забот.
— Благодарю, вы чрезвычайно добры ко мне.
— Увы, я закрутился в делах и не нашел времени приехать в Тарион, что никогда себе не прощу, — помрачнел де Вайтер.
— Пустяки.
— Не пустяки, леди Элера, если вы, конечно, позволите называть вас так. Но здесь не время и не место говорить на эту тему. А теперь, с вашего разрешения, мы пройдем в дом ваших предков, который в свое время снова вернется к вам. Я искренне верю в это.
Я не выдержала и благодарно взглянула на де Вайтера. Как приятно ощутить неожиданную поддержку. Знать, что есть еще в империи люди, которые не списали со счетов Алена и, думаю, при необходимости окажут ему поддержку. К тому же моя интуиция настойчиво уверяла, что ему не только можно, а даже нужно доверять. Подобные волны тепла и надежности исходили и от брата, а ему я доверяла больше, чем самой себе. Надо ненавязчиво расспросить Ангуса насчет лорда-охранителя. Судя по всему, они в хороших отношениях. Интересно, окажет ли поддержку он?
Мы с Лисой помалкивали, а де Вайтер катил кресло, негромко переговариваясь с Аленом. Они обсуждали интересные им обоим темы: торговлю, необходимость возобновления системы грантов для перспективных магов, касались и политики, но в основном просто делились новостями.
Увы, наслаждаться беседой долго они не смогли. Несмотря на то что двигались мы крайне медленно, площадка перед главным входом приближалась неотвратимо. И вот лакеи распахнули створки и пропустили нас внутрь.
Никогда не думала, что мой первый визит во дворец, где несколько веков правили наши с Аленом предки, произойдет вот так. Взгляд машинально скользил по сторонам и подмечал поистине роскошную обстановку: мебель, ковры, огромные зеркала в золотых рамах и картины, на многих из которых были изображены представителей семей де Руе и де Ансар в полный рост. Наш дом, некогда ставший местом борьбы долга и сердца и отданный в чужие руки в результате победы последнего. Ален вернет его, я верю в это и сделаю все, что от меня зависит.
По пути встречались мужчины и женщины, я машинально отвечала на приветствия, но мыслями была далеко. Воспоминания о том времени, когда наша семья была вместе, нахлынули с новой силой.
До сегодняшнего дня я не имела возможности бывать во дворце.
Помню, как я ждала тот день, когда девочек официально представляют ко двору на балу дебютанток, — ждала сильнее, чем любой другой праздник, но… увы. Успела услышать только рассказы, ибо родители постоянно посещали балы в замке, а когда возвращались, мама всегда поднималась ко мне в комнату, садилась на кровать и делилась со мной разными историями про двор и придворных. А я лежала, слушала ее с замиранием сердца и любовалась ее очередным шикарным вечерним нарядом.
Мама, как и отец, через истории и легенды учила меня видеть суть людей, сквозь то наносное, что привносит жизнь, распознавать истину. Я не совсем понимала ее, замечая только красоту платьев и блеск драгоценностей, и жадно ждала, когда смогу примерить нечто подобное. В те годы я не видела разницы между гордостью и высокомерием, а друзей выбирала, ориентируясь на знатность фамилии и благосостояние семьи. Мечтала, как превзойду всех подруг, будучи представлена ко двору… Пустые глупые желания и неспособность слышать мудрые слова. Но мама все повторяла и повторяла те истины, что открылись мне гораздо позже, вбитые в голову и сердце жизненными уроками. Прочувствовав на собственном опыте, как отворачиваются вчерашние друзья, перед носом закрываются двери тех, кто почитал за честь получить приглашение на прием, я все поняла. Но мне понадобились годы на это. Годы боли и слез.
А тогда, днем, я бегала к замку, смотрела на него, вспоминала мамины рассказы и представляла, как войду в огромную залу, отделанную золотом, с мраморными колоннами, что были инкрустированы драгоценными камнями, как уверенно ступлю на начищенные паркетные полы. И конечно, у меня будет самое красивое платье, другие девушки обязательно станут мне завидовать, а кавалеры наперебой приглашать танцевать. А я, смущаясь и опуская глаза, разрешу только самому красивому и достойному из них закружить меня в танце. Вполне возможно, впоследствии даже выйду замуж за него. Я знала, родители выберут для меня самого лучшего, но никогда не заключат брачный договор, если я не дам согласия. Ну а сама я соглашусь выйти замуж только по большой любви, такой, как у мамы и папы. Мой жених обязательно будет знатен и богат… А после свадьбы, как замужняя дама, смогу носить наряды любых цветов, как и драгоценности, и танцевать до утра…
Я усмехнулась. Именно такая жизнь сложилась почти у всех девушек, кто дебютировал в тот год на балу… А вот нашу семью боги решили подвергнуть испытанию. Что ж, на то их воля. Смею надеяться, что мы с честью выходим из…
— Лер, — тихо окликнул брат, — вернись на землю.
Вовремя. Словно очнувшись, я быстро вскинула голову. По небольшому онемению лица поняла, что выражение невозмутимости и легкого холода намертво прилипло к нему, как маска. У меня получается все лучше и лучше, стоит себя с этим поздравить.
Мы как раз вошли в огромный холл, не знаю, какой по счету из уже пройденных. В нем собралось довольно большое количество людей. От яркости нарядов и драгоценностей, с которой могло соперничать лишь убранство самого дворца, зарябило в глазах.
Роскошь в каждой детали, причем нарочитая. Хотя мама говорила, что интерьер выдержан и излишествами не страдает. Я недоуменно взглянула на Алена, он еле заметно улыбнулся, и тут же его лицо приняло ледяное, почти высокомерное выражение.
Взгляды всех без преувеличения присутствующих устремились на нашу компанию. Я почти кожей ощутила, как по толпе поползли шепотки. Цвет аристократии, приглашенный во дворец, в данный момент, практически не стесняясь нашего присутствия, делился новостью. Затворники де Ансар явились ко двору… Интересно, что им надо… Богиня, дай мне сил, иначе меня просто-напросто стошнит. Радовало одно — никто не подходил ближе.
— Не переживайте, сегодня я выступлю в роли вашего представителя. Хорошо, что это не бал дебютанток, когда по этикету перед представлением наместнику вас обязаны сначала познакомить со статс-дамой, состоящей при его жене, — еле слышно заметил де Вайтер, — ибо я не вижу ее среди присутствующих. Думаю, что и на балу ситуация повторится. Что ж, это подтверждает предположения лорда-охранителя. Вас никто не жаждет видеть тут, леди Элера.
— Знаю, — ответила я тихо и улыбнулась уголками губ. — Не беспокойтесь, я в полном порядке.
— Радует. Вы прекрасно держитесь. А вот и первая любопытствующая.
— Элера, не верю своим глазам! — Ко мне довольно быстро приближалась госпожа Килька в малиновом платье, настолько сильно декольтированном, что грудь практически вываливалась наружу. — А ты смела, — вскинула она бровь. — С минуты на минуту появятся наместник и лорд-охранитель. Опоздай вы минут на десять, и разразился бы скандал. Смотрю, ты хорошенько подумала и решила последовать моему совету, вернуться ко двору и поискать мужа.
— Килима, — я развернула веер и обмахнулась им, — ты, как и всегда, невероятно любезна.
— Пустяки, — отмахнулась она. — Я все понимаю. Когда тебе столько лет, на что угодно пойдешь, чтобы выйти замуж.
— Госпожа Килима Васер, если я не ошибаюсь, — голос Алена прозвучал с таким равнодушием и достоинством, что я еще сильнее распрямила плечи, — подруга Элеры в дни юности.
— Мы и сейчас подруги! — горячо воскликнула она.
Скептически приподнятая бровь Алена ясно давала понять, что он об этом думает, но вслух брат произнес совсем иное:
— Я понимаю, что вы тревожитесь за матримониальный статус своей «подруги», но, право, не стоит. Думаю, вы скоро удивитесь.
— Как, ты помолвлена? Но где кольцо? — воскликнула Килима, жадно разглядывая мои руки.
Я не стала ей отвечать, сложила веер и загадочно улыбнулась. С удовольствием проследила, как лоб Килимы нахмурился, отражая работу мысли, и она замолчала. Думай, что хочешь. Неутоленное любопытство способно съесть не меньше ревности или злости.
Но если раньше все только наблюдали и обменивались сплетнями, то поступок Килимы дал сигнал остальным. Один за другим к нам подходили, здоровались, что-то спрашивали. Не все, конечно. Кое-кто оставался на своем месте, с презрительной улыбкой скользя взглядом по мне и Алену, а еще они хмурились, когда смотрели на Ангуса, который не отходил от нас, хотя и не вступал в разговоры. Могу поспорить, в этот момент они думали об одном: почему один из сопровождающих лорда-охранителя как приклеился к нам и, мало того, еще и работает «извозчиком» Алена. То, что именно де Вайтер ввез его кресло в зал, также не осталось незамеченным.
— Вот так серпентарий, — тихо шепнула Лиса, прикрывшись веером и улучив минутку, когда рядом никого не было. — И это цвет Антарии? У меня нет слов.
— Леди Мирализа, — откликнулся Ангус, — вы весьма откровенны. Это так свежо.
— А мне надо скрывать свои мысли от вас, милорд? — безмятежно уточнила она. — Я предположила, что мы на одной стороне баррикад. Так мне подсказывает сердце.
— Все верно, милая леди, оно вас не обманывает. — Ангус быстро склонил голову. — И скоро вы в этом убедитесь. А пока готовимся приветствовать наместника. Думаю, скоро нас пригласят в тронный зал. Сожалею, леди Мирализа, но вам придется обождать тут.
— Не беспокойтесь, — усмехнулась Лиса. — Я найду, чем мне заняться.
Она развернулась и смешалась с толпой, исчезнув из поля зрения.
В этот момент двое лакеев торжественно открыли массивные, резные с позолотой двери, и прозвучало имя первого представляемого. На мгновение я растерялась. По всем канонам, наше имя должны были назвать первым, как самое высокое среди всех остальных. Трудно понять, чем руководствовалась служба протокола. Но факт оставался фактом… Ох, богиня, опять все будут на нас смотреть и торжествовать, радуясь столь явному признаку опалы и неуважения. Ладно, я это вытерплю. Хотя, буду честной, у меня уже спина болит от напряжения, и скулы сводит от той еле заметной улыбки, что я приклеила к лицу.
— Ждем, — словно прочитав мои мысли, решил де Вайтер, и Ален согласно кивнул. — Поскольку представление Элеры наместнику уже пройдет не по правилам, можно в дальнейшем их и еще немного нарушить. Вы с братом по знатности выше каждого из присутствующих, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд и, дождавшись согласного кивка, уточнил: — А значит, нужно отвечать соответствующим образом. Нельзя отмахнуться от такого пренебрежения.
Я улыбнулась, когда де Вайтер озвучил мои мысли, и немного успокоилась. Раз он так уверен в себе, да и Ален совершенно невозмутим, то мне тоже не стоит накручивать себя.
— Думаю, мы это переживем, но не забудем, — снова улыбнулась я, на этот раз тому, кто входил в зал, чем, несомненно, его удивила.
— Браво, — коротко ответил мне Ангус и что-то быстро шепнул Алену, на что тот лишь усмехнулся и быстро кивнул.
Мы стояли практически у дверей, награждаемые самодовольными улыбками, которые никто из присутствующих не скрывал, и были вынуждены наблюдать, как мимо проходят все новые и новые представляемые. Многих из них я помнила по тем временам, когда родители устраивали приемы и попасть в наш дом считалось необычайной удачей. С некоторыми мы поддерживали отношения для того, чтобы получать последние новости о положении дел в Антарии и, следовательно, применять их на практике.
Я увидела несколько человек, которые хмурились, и недовольство их было связано с тем, что подчеркивалась опала семьи де Ансар. Судя по их лицам, они относились к этому с нескрываемым неодобрением. Взгляд все подмечал и запоминал, хотя разум работал отстраненно, запрещая проявлять эмоции и лелеять законную обиду.
Но как бы то ни было, мы стояли у самых дверей, ожидая, когда наместник одарит нас высочайшей милостью и позволит лицезреть его персону. Еще раз незаметно скользнув взглядом по окружающим, я поняла кое-что. Сеферов не было. Ни одного, ни второго. Хорошо. Меньше поводов для беспокойства.
Но зациклиться на этой мысли не успела. Церемониймейстер дважды ударил об пол и громко провозгласил:
— Господин Маркус Сефер и господин Валар Сефер.
В этот момент я как раз старалась погрузиться в то состояние отрешенного спокойствия, что так идеально демонстрировал Ален. Получалось плохо, но я старалась честно. И мне почти это удалось. Но когда объявили имена Сеферов и совсем рядом показались еще два участника сегодняшнего представления, сердце рухнуло куда-то вниз да так там и осталось.
По коридору, наплевав на все правила этикета, шли Сеферы. Марк — в темно-сером, почти черном, его отец — в синем. Я замерла, не зная, как реагировать. Специально или нет, но они появились, уже когда объявили их имена, в то время как все остальные пришли к назначенному часу и смиренно ожидали своей очереди. Что-то мне подсказывало — будет скандал. А может, и нет. В любом случае мне было плевать на это. Гораздо сильнее злило то, что Сеферы вот-вот пройдут мимо нас, в то время как мы вынуждены ждать своей очереди, словно попрошайки на площади.
Необходимо справиться с собой и сохранить лицо. Дело не только в Сеферах. Вся ситуация сводила меня с ума, а ярость, поднимавшаяся изнутри, никак не желала возвращаться на место. Какой сильный удар по самолюбию. И это еще мягко сказано. Такого унижения я точно не забуду. И каждый, кто приложил к нему руку, обязательно получит достойную «награду». Клянусь!
— …Какая наглость, прийти после того, как появился правитель… — сказал кто-то тихо позади меня, и я была с ним согласна. Разумеется, за исключением того, что наместника назвали правителем.
Ох, богиня, да что это со мной? Я смотрела, как мимо нас прошел Сефер-младший, быстро поприветствовав, и слегка качнулась вперед. Опять я без браслета и снова схожу с ума. Запах Марка стал для меня проклятием, и я могла лишь молиться, чтобы мужчина как можно скорее оказался впереди меня, избавив от столь изощренной пытки. Помоги мне, богиня, я вся — словно оголенный нерв. Еще немного и сорвусь.
И тут Валар Сефер остановился напротив нас, быстро поклонился Алену и мне, как и его сын мгновением раньше, и прошел вслед за Марком к тронному помосту. Я выдохнула и вновь обрела способность мыслить разумно.
— Лорд де Траен, позвольте выразить вам все наше почтение и уважение, а также представить Валара Сефера, — произнес Марк.
Интересно, а что за тяжелый и длинный футляр Валар Сефер держит в руках, причем с таким торжественным видом, что у меня проснулось любопытство. Вовремя, ибо притушило злость. Наплевав на то, что могу выглядеть глупо, я осторожно заглянула внутрь и вся обратилась в слух.
Любопытство не просто терзало, оно жгло меня изнутри, впрочем, как и большинство присутствующих. Вот только, в отличие от них, у нас был удобный наблюдательный пункт. К тому же стоило поблагодарить и специальное заклинание в тронном зале, как и зеркала на стенах, сразу позволявшие узнать всем присутствующим, кого в этот день награждали или казнили. В ином случае я не услышала бы ничего и не увидела, несмотря на все чувства оборотней, к слову, в последнее время немного успокоившиеся.
Наместник качнул головой, а Маркус обратился к лорду-охранителю:
— Милорд де Керр, позвольте преподнести вам дар, дабы выразить свое почтение и уважение, а также радость от встречи, что, несомненно, ниспослали боги.
Я онемела от наглости Сефера-младшего. Он вручал подарок лорду-охранителю, полностью забыв о том, кто сидел на троне.
— Рад видеть вас снова, мой друг, — кивнул лорд-охранитель Марку. — Как и вас Валар. Но выражу свой укор, ибо вы заставили себя ждать. Хотя ваш сын лично встретил меня, вы лишили меня удовольствия видеть вас до сегодняшнего дня.
Сердце пропустило еще один удар и снова замерло, еще сильнее вместе со мной обратившись в слух. Вот так новость.
— Поверьте, милорд, — Сефер-старший почтительно склонился, — у нас были на то причины, о которых мне не хотелось бы говорить сейчас.
— Предполагаю, вы желаете частной аудиенции?
— Вы правы.
— Хорошо, я уважу вашу просьбу. Так что вы мне приготовили? — с интересом спросил лорд-охранитель, а я даже со своего места увидела, какое предвкушение появилось в его взгляде.
— Вам, несомненно, знаком этот предмет. — Валар снова склонился. — Нам понадобилось довольно много времени, чтобы разыскать и вернуть его. Думаю, он станет украшением вашей коллекции оружия.
Сефер-старший развернул футляр, чтобы он открывался к де Керру, и, отщелкнув замочки, откинул крышку. Снова склонился в поклоне и выпрямил руки, протягивая подарок.
— Что там? — нетерпеливо воскликнул кто-то рядом со мной.
И я была солидарна с этим незнакомцем. Сейчас, наблюдая, как де Керр аккуратно прикасается к содержимому футляра, и у меня взыграло любопытство. Что там, раз лорд-охранитель не спешит вытащить это наружу, а только проводит рукой с выражением невероятного восхищения на лице.
— Не может быть! — воскликнул де Керр. — Как вам удалось? Восемь лет мои руки не касались его.
Сефер-старший снова поклонился. Уверена, сейчас в его взгляде было торжество.
А де Керр, быстро встав с кресла, осторожно взял ножны с мечом, аккуратно вытащил клинок и поднял его острием вверх, рассматривая.
Я смогла. Смогла не вскрикнуть от удивления, когда поняла, что за меч держит в руках лорд-охранитель. Тот самый, что Сефер с такой гордостью показывал мне. Смогла остаться спокойной, чего нельзя сказать о брате. Ален напрягся, его тело дернулось и словно окаменело. Я не могла видеть его взгляд, но не сомневалась, что он не отрывался от меча.
— Леди Элера, похоже, вам знаком этот предмет? — вкрадчиво спросил Ангус.
Я кивнула, продолжая наблюдать за лордом-охранителем. Вот он сделал несколько замахов, добившись того, что меч запел, несмотря на его массивность.
— Позвольте полюбопытствовать: откуда?
— Это вышло случайно, — уклончиво ответила я, не желая посвящать де Вайтера в обстоятельства.
— Думаю, лорд-охранитель счастлив, что легендарный клинок, несмотря ни на что, вернется в Алеар, — неожиданно произнес Ален, но таким напряженным голосом, что я заволновалась.
— Да, нам это сейчас необходимо, — задумчиво обронил Ангус. — Смотрите, лорд-охранитель крайне доволен подношением. Думаю, сейчас церемониймейстер объявит наши имена.
Он не ошибся.
— Лорд Ангус де Вайтер, лорд Ален де Ансар и леди Элера де Ансар.
— Наша очередь. Леди Элера, — довольно усмехнулся де Вайтер, — позвольте вашу руку.
Сама не понимая, зачем я это делаю, аккуратно положила ладонь на подставленный локоть де Вайтера. Одновременно он подал кому-то знак, и к нам подошел еще один мужчина, взялся за ручки кресла Алена и покатил его вперед. Приноровившись к скорости, мы шли рядом, но остановились в нескольких метрах, ожидая, пока Сеферы отойдут.
Я посмотрела на двоих мужчин, сидевших на тронном помосте. Одного я хорошо знала и практически ненавидела. Лорд де Траен. Он был высок, крепок, хотя и немного расплылся в районе живота. Седина щедро выбелила светлые волосы. Тонкая аккуратная бородка вокруг напряженного рта, изрезанное морщинами лицо и голубые глаза, которые видели все, не глядя ни на что конкретно. Наместник был в синем, богато украшенном золотом камзоле и таких же брюках, сшитых по последней моде, и посему выглядел немного не по возрасту. Да и трость, на которую он опирался, диссонировала с моложавым видом. Без нее лорд не мог обходиться, сколько я себя знала…
— Он вернулся таким из Галгарии, — тихо шепнул Ангус. — Именно там он отличился и зарекомендовал себя с лучшей стороны. Спас жизнь повелителю, что в итоге сыграло решающую роль при выборе его на пост наместника.
— Мой отец тоже был там? — шепотом и почти что не разжимая губ уточнила я.
— Естественно, дорогая Элера. Мы все были не только боевыми товарищами, но и весьма близкими друзьями.
— И что произошло потом? — не удержалась я от вопроса.
Но де Вайтер не стал мне отвечать, а устремил свой взгляд вперед, тем самым призывая последовать его примеру. И снова вовремя.
Я никогда не видела лорда-охранителя, но, судя по тому, что о нем говорили, и оценивая его решения и поступки, направленные на благо Алеарской империи, заочно уважала этого человека. В воображении он представлялся мне кем-то вроде Брайса, огромным и сильным, но действительность преподнесла мне сюрприз. Лорд де Керр оказался высоким, крайне худым, смуглым и темноволосым, — словом, он был наделен внешностью вполне обычной для ройгарца.
Не знаю, успел ли сорваться с моих уст вздох разочарования, когда взгляд привычно оценил то, что вовсе не бросалось в глаза. Несмотря на некоторую внешнюю нелепость и изможденность, что еще сильнее подчеркивал его черный камзол, практически ничем не украшенный, не считая массивной золотой цепи и огромного рубина в обрамлении бриллиантов — символа второго лица в Алеаре, и обруча в иссиня-черных волосах, передо мной находился тот, кто обладал воистину невероятной властью. И я чувствовала: наша с ним встреча далеко не случайна.
Я смотрела на лорда-охранителя и замирала от внезапно нахлынувшей слабости.
Де Керр наблюдал за мной, как коршун за жертвой. Я встретила его взгляд довольно уверенно, сумев не отвести свой. Уголки его губ дрогнули, и я почти почувствовала, как он усмехнулся, после чего снова о чем-то спросил Марка.
— Лорд-охранитель обратил на вас внимание, — констатировал Ангус.
— А разве это неожиданность для вас? Мне кажется, что вся история с приглашением — ваших рук дело.
— Элера, с удовольствием признаюсь, мне крайне импонирует ваш с братом ум. Хотя, в отличие от вас, Ален более выдержан и предпочитает выжидать момент.
— Я знаю о своих недостатках.
— А еще у вас просто невероятные глаза. Но надо быть дураком, чтобы видеть в вас лишь очень красивую девушку, не замечая остального.
— Думаю, нам стоит повременить и с разговором и с комплиментами, — вмешался Ален. — Не стоит привлекать к себе внимания больше, чем мы уже сделали.
— Мудро, — довольно кивнул де Вайтер. — Нам делают знак приблизиться.
Я снова посмотрела вперед, проследила, как в сторону отходят Сеферы, и шагнула следом за Ангусом, держась на шаг позади него.
— Лорд Гевран де Траен, наместник Антарийского княжества… — начал де Вайтер, когда мы приблизились и остановились.
Я на миг прикрыла глаза. Не могла понять, к чему перечисление всех титулов, ведь предыдущие поручители обходились без подробностей? Слышать, как оглашают все это применимо к человеку, который оказался на месте представителя нашей семьи всего лишь по воле случая и по прихоти повелителя Алеарской империи, было невыносимо. Я быстро посмотрела на Алена. По его невозмутимому виду ничего нельзя была понять, но я отчетливо видела мрачный огонек в его глазах. Наверное, впервые в жизни я порадовалась такой реакции. Правильно, все так и должно быть. Смотри, Ален, как на троне твоих предков сидит тот, кого ты подозреваешь в гибели родителей, хотя, конечно, это не доказано. Злись, Ален, злость помогает двигаться дальше. По крайней мере, мне это всегда помогало, а ведь мы практически одно целое.
— …Лорд Дастан де Керр, лорд-охранитель Алеарской империи, первый советник императора, его тень на земле, бич и защитник, позвольте выразить вам все наше почтение и уважение, а также представить лорда и леди де Ансар.
Я присела в реверансе, мысленно поблагодарив правила этикета, позволившие мне справиться со злостью. Де Траен сидит на месте, которое по всем законам должен занимать Ален. Притом чувствует себя очень комфортно и, судя по всему, планирует там остаться навсегда. А когда боги решат оборвать нить его жизни, то смена уже выросла и стоит рядом. Пока за спинкой кресла, приблизительно так же, как и я стою за Аленом. Вот только мой брат наделен всеми необходимыми качествами правителя, а Калеб де Траен, несмотря на симпатичную внешность и прекрасное образование, предпочитает растрачивать себя на развлечения. Антарии нужен сильный властелин. Антарии нужен Ален. Я обязательно верну лунный камень… Прости, Марк, у тебя ничего не выйдет.
Наместник молчал, а я с каждым мгновением ощущала себя просто глупо, замерев в поклоне и не имея возможности разогнуться, пока не услышу ответное приветствие. Наконец он ответил:
— Лорд де Ансар, мы счастливы видеть вас. Как и леди де Ансар.
Я медленно выпрямилась. Уверенно встретила пристальный взгляд, хотя под конец и опустила свой, вспомнив слова брата.
Ален поздоровался с де Траеном и лордом-охранителем и извинился, что не может приветствовать их так, как полагается.
— Лорд Ален де Ансар, — протянул лорд-охранитель, — я рад встретить сына человека, кто был моим добрым другом, с кем мы не раз стояли спина к спине на войне и действовали рука об руку в дипломатии. Вы можете гордиться, ибо благодаря ему мы заключили множество выгодных договоров. Я до сих пор скорблю о его раннем уходе. Судя по тому, что я знаю о вас, вы достойны его памяти и имени.
— Благодарю, — качнул головой Ален.
— А вы так похожи на свою мать, — с небольшой грустью в голосе заметил де Керр, посмотрев на меня. — Леди Киара была настоящей красавицей, истинным светом, что согревал тех, кого она награждала своей дружбой. Впрочем, правильнее будет сказать, она была огнем, неистовым и неповторимым. Надо признать, когда ваш отец увез ее из Алеара, это стало огромной потерей для двора и всех нас. Жаль, что боги забрали ее так рано.
— Жаль, — эхом откликнулась я, а сердце сжалось так, что мне стало нечем дышать.
— Но вы превосходите красотой даже вашу мать, — продолжил де Керр, — и я чувствую тот же огонь в вашей крови.
— Ваше превосходительство слишком добры. — Я снова присела в реверансе.
— Встаньте, моя дорогая. Скажите, что я могу сделать для вас.
— Благодарю, вы излишне милосердны. У нас все есть.
— Лорд де Траен, — де Керр повернулся к наместнику, — скажите, леди Элера приглашена на бал? Я желаю видеть ее на нем.
— Мы с тем же нетерпением будем рады видеть леди среди танцующих, — степенно ответил тот и тут же с сомнением заметил: — Приглашение было направлено, но дело в том, что в свое время леди Элера не была представлена должным образом, а в связи с нездоровьем лорда Алена он не сможет сопровождать ее, как и положено по протоколу.
— Друг мой, вы слишком ревностно относитесь к протоколу, — поморщился лорд-охранитель. — Лорд Ален, ваша сестра помолвлена с кем-нибудь?
— Мы получили несколько предложений, — уклончиво ответил Ален, — но пока я не отдал предпочтение никому.
— Что так? — заинтересованно посмотрел на него де Керр.
— Сестра у меня одна, — еле заметно усмехнулся брат, — хочется сделать правильный выбор.
— Похвально. Не сомневаюсь, вы выберете самого достойного. Мы с вами обязательно побеседуем лично. Но это не отменяет того, что я хочу видеть вашу сестру на балу, и это возвращает нас к проблеме отсутствия у нее сопровождающего. Думаю… — На мгновение де Керр задумался и повернулся в сторону, где стояли Сеферы: — Марк подойдет на эту роль. Вы не против, друг мой, сопровождать на бал самую прекрасную девушку в Тарионе?
— Это честь для меня. — Сефер-младший поклонился, хотя и остался стоять на месте.
— Вот видите, лорд де Ансар, проблемы больше нет, — усмехнулся лорд-охранитель. — И ожидайте уведомление о дне и времени аудиенции.
— Благодарю. — Ален снова качнул головой.
— Ваша мудрость безгранична, мой лорд, — вдруг произнес молчавший до сих пор де Вайтер, — но мы не слышали мнение леди Элеры на сей счет.
— Ты прав. — Лорд-охранитель посмотрел на меня и прищурился: — Что скажете, дорогая? Согласны вы подчиниться решению мудрого человека?
— Я всегда уважала и во всем следовала указаниям брата, — улыбнулась я и поклонилась, скрывая блеск в глазах от небольшого, но реванша.
— Я рад, что вы так послушны. Это делает честь любой деве.
Де Керр замолчал и выпрямился. Такой намек нельзя было оставить без внимания, нам пора отойти и освободить место для остальных. Обычно представление ограничивается небольшим знаком внимания со стороны правителя, а лорд-охранитель уделил нам слишком много времени. Вопиющее нарушение протокола, вот только почему я уверена, что де Керру на это наплевать, чего не скажешь о наместнике. Тот сидел и тщательно пытался скрыть свою злость, но глаза… они выдавали не только меня. На непроницаемо-спокойном лице де Траена пылал взгляд, в котором угадывалась плохо завуалированная ярость.
Я снова присела в реверансе, дождалась, пока мужчина, помогающий Алену, взялся за ручки его кресла, и приняла руку де Вайтера. Мы отошли в сторону и остановились рядом с остальными, у самой дальней стены залы. Еще один повод нас унизить. Мы должны были остаться рядом с тронным помостом, если бы вошли первыми, а оказались в дверях… Хорошо хоть Сеферы не стоят рядом, а то не знаю, насколько бы хватило терпения.
Незаметно качнула головой и положила руку Алену на плечо, успокаивая нас обоих. Но брат не накрыл мою ладонь своею, оставаясь все тем же невозмутимым изваянием, в которое превратился, стоило нам войти во дворец. Я быстро отдернула руку, перехватила веер, раскрыла его и принялась обмахиваться.
Ален был спокоен. Казалось, он с полным равнодушием относился к происходящему, но я кипела от ярости. Нет, я все понимаю, брату не нужно это показное представление. И дело не в том, что он уже бывал при дворе, в отличие от меня, просто правила хорошего тона и уважение еще никто не отменял. Но наместник словно специально унижал нас, продержав столько времени в ожидании. Хорошо, что лорд-охранитель удостоил нас беседой, а ведь сам де Траен едва несколько слов выдавил.
Пластинки веера угрожающе затрещали, когда я в очередной раз сжала его пальцами. Почувствовала на себе внимательный взгляд и поняла, что нервный жест не остался незамеченным, и де Керр не отводит от меня взгляда. Сохранить невозмутимое выражение лица у меня не вышло. Чтобы не скривиться в злой ухмылке, еле заметно ему улыбнулась и снова опустила взгляд. Услышала короткий смешок рядом, быстро повернулась и заметила веселящегося де Вайтера. Еще бы, когда еще такое представление увидишь!
— Что вас рассмешило? — спокойно поинтересовалась я. — Расскажите, я тоже посмеюсь.
— Вы великолепны, моя дорогая. Знаете, я не завидую тем, кого вы определите врагами, ибо вы порвете их в клочки, когда представится такая возможность. Прошу, не стоит мне отвечать, ибо в вас сейчас бушует ярость. И она может распалить вас еще сильнее, а мне вы нужны собранной. Подождите еще немного, прошу вас.
Не выдержав, прикусила губу. Снова сжала веер. Удивительно, как он еще не сломался.
— Вы побледнели, леди Элера? — участливо спросил де Вайтер.
— Вас это удивляет?
Я была не просто зла, я находилась в бешенстве. Веер вновь затрещал, но выдержал. Крепкий, однако. В голове билась только одна мысль: зачем весь этот фарс? Очень хотелось развернуться и, гордо расправив плечи, покинуть это место с высоко поднятой головой, но я знала, что такого удовольствия я наместнику не доставлю, останусь. Одного я понять не могла, чего он пытается добиться. Ненависти? Она уже цветет, причем настолько махровым цветом, что пугает даже меня. И тем не менее я продолжаю еле заметно улыбаться и пристально смотреть в сторону тронного помоста, ожидая, что произойдет дальше.
— Лорд Халид аль Карризи, — объявил церемониймейстер.
Посмотрела в направлении дверей и что было силы вцепилась в локоть де Вайтера. Он удивленно на меня посмотрел и, видно, проследил за взглядом, раз успокаивающе пожал мои пальцы. А я… поняла, что боюсь галгарца больше всего на свете. И если раньше я чувствовала страх, то сейчас все прошлое казалось пустяком, и именно перед жрецом Белого храма я испытывала такой ужас, который сковывал тело и отключал способность мыслить. Я стояла и наблюдала, как он подошел к трону, поклонился и, после того как наместник сказал ему пару слов, направился в нашу сторону. Мне в лицо как будто ледяной водой плеснули: дыхание перехватило, а сердце забилось так сильно, что казалось, все присутствующие слышат его стук.
— Лорд де Ансар, — он быстро склонился перед братом, — леди Элера. Не могу передать, как счастлив видеть вас. Мои молитвы были услышаны. Я так понимаю, что вы чувствуете себя лучше? Моя радость беспредельна, ибо дает надежду, что одно из моих приглашений все же будет принято.
— Благодарю, — присела я в реверансе, — но, как я уже сказала, все мое время принадлежит брату, и только приказ наместника заставил нас изменить привычный ход жизни.
— Значит, вы подчиняетесь только приказам, а просьбы — игнорируете? — В голосе Карризи отчетливо послышалась угроза. — Меня устраивает и такой путь.
— Лорд аль Карризи, — перебил его Ален, — давайте вернемся позже к этому разговору. Мы привлекаем внимание, что является вопиющим неуважением к наместнику.
— Вы правы, — галгарец разве что зубами не заскрежетал, но согласился с братом, — обязательно вернемся.
Все последующее время, когда наместнику представляли оставшихся гостей, Карризи стоял позади меня и сверлил взглядом. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на обнаженной коже плеч, и от этого мне было так холодно, словно я оказалась обнаженной на пронизывающем ледяном февральском ветру. Еще сильнее схватила руку де Вайтера, чувствуя, что мне совершенно нечем дышать, перед глазами мелькают противные черные мушки, и я вот-вот потеряю сознание.
Не знаю, сколько прошло времени и как долго я боролась сама с собой, но когда наместник и лорд-охранитель наконец покинули зал, тем самым предоставив возможность уйти и всем остальным, а я склонилась в очередном реверансе, то ощутила, что подняться уже не смогу. Снова появилась неприятная сухость во рту и противный металлический привкус.
Продолжая цепляться за де Вайтера, облизала окончательно пересохшие губы и провела ладонью по лбу. Никогда еще мне не было так плохо, и что самое ужасное, я не понимала причины. Да, я боялась галгарца, но всегда могла справиться со своими эмоциями, а сейчас они явно выходили из-под контроля.
— Лорд де Ансар, — к нам подошел Сефер-старший, — бесконечно рад вас видеть. Леди Элера, мое почтение. Боюсь показаться немного нахальным, но вы выглядите бесподобно. Приношу извинения, что не смог остановиться для более длительной беседы, как только увидел вас, ведь мы и так задержались… Лорд де Вайтер… — Валар низко поклонился.
— Лорд де Ансар, леди, примите и мои заверения в преданности. — Марк Сефер подошел немного позже и абсолютно бесшумно. — Ангус, рад снова видеть вас.
Я подняла на Марка взгляд, что стоило мне нового приступа дурноты, и склонилась в реверансе. Он поцеловал мне руку, и это стало последней каплей. Запах, реакция на прикосновение, несмотря на тонкую ткань перчаток… и мир поплыл перед глазами…
— Леди Элера, — в голосе Валара прозвучало неподдельное беспокойство, — что с вами?
— Лера? — Ален ухватил меня за руку и нахмурился.
— Карризи, ты же лекарь, — я подняла взгляд на Марка, который, не отрываясь, смотрел на галгарца, а на губах змеилась злая усмешка, — скажи нам, что такое приключилось с леди Элерой. Ты так любишь помогать дамам…
Карризи обошел меня, взял за подбородок и впился взглядом. От этого стало еще хуже, и я бы упала, но де Вайтер держал меня крепко.
— Все в порядке, — пролепетала я, отстраняясь от галгарца.
К тошноте и сухости во рту добавилось головокружение.
— Лера! — В голосе Алена звучало такое пронзительное беспокойство и отчетливое чувство беспомощности, что я почувствовала еще и вину.
— Все хорошо, — попробовала я улыбнуться и все-таки обмякла. В глазах потемнело, и я закусила губу, стараясь болью привести себя в норму.
— Думаю, самым разумным вариантом будет отправить леди Элеру домой, — весьма настойчиво предложил де Вайтер, после того как взял мою руку и пристально заглянул в лицо.
— Постойте, — властно вскинул руку Карризи, — я хочу понять, что с ней.
— Не твое дело, — рыкнул Марк, — отойди от нее, раз ничем не можешь помочь.
— Я второй маг Академии Ройгара, — процедил Карризи. — Никто лучше меня не сможет определить причину болезни.
— Столько лет, и все еще второй? — усмехнулся Сефер-младший.
— Сефер, угомонись. Что может вояка знать о целительстве? — презрительно протянул галгарец.
Я с трудом следила за обменом «любезностями» и ничего не понимала. Знала лишь одно: я хочу домой, и как можно скорее.
— Ален, — прошептала, сжимая пальцы и впиваясь ногтями в ладонь, — отвези меня домой.
— Конечно, — ответил брат. — Де Вайтер, вы не поможете мне?
— Почту за честь.
— Разрешите и мне помочь, — вмешался Валар. — Думаю, что Ангус не управится со всем одновременно.
— Благодарю, — кивнул Ален и тут же распорядился: — Нужно, чтобы кто-нибудь придерживал Леру, отвез меня и велел подать экипаж.
— Марк, ты слышал? — Сефер-старший повернулся к сыну.
— Да.
Марк быстрым шагом покинул залу, а Валар посмотрел на де Вайтера:
— Ангус, думаю, будет лучше, если ты поможешь леди, заодно и выяснишь, что с ней случилось.
— Я лекарь, — вновь вмешался Карризи, — позвольте мне осмотреть леди Элеру.
Я покачала головой и умоляюще взглянула на брата.
— Благодарю вас, лорд, но не смеем обременять вас.
— Хорошо, это ваш выбор. Жаль, очень жаль, — медленно процедил галгарец и быстро поклонился. — Был рад видеть.
— Взаимно.
Карризи шумно выдохнул, еще раз поклонился и быстрым шагом покинул залу.
Почти сразу де Вайтер взял меня за локоть, удерживая практически на весу, а Сефер-старший ухватился за поручни кресла. Еле передвигая ноги, но я шла. Даже плечи были расправлены, и голова гордо поднята. Правда, я почти ничего не видела, ибо перед глазами все расплывалась, а в ушах шумело, но де Вайтер держал крепко, не давая оступиться, и медленно вел сквозь толпу. При этом я была уверена, никто из присутствующих ничего не заметил. Мы просто покидали дворец и делали это спокойно и целенаправленно.
Оказавшись на свежем воздухе, я попробовала вздохнуть полной грудью, но добилась лишь того, что ноги подкосились, и если бы не Вайтер, то точно бы упала.
Несколько минут мы стояли и ждали, пока подъедет экипаж. Повернула голову в сторону и увидела Карризи, стоявшего позади и не сводившего с меня взгляда. От этого стало еще хуже.
— Лер, еще немного подожди. Скоро будем дома, — успокаивал меня Ален, бледный и, наверное, впервые за последние несколько лет полностью растерянный.
— Валар, что так долго? — взволнованно спросил Ангус.
— Не знаю.
— Это не наш экипаж, — воскликнул Ален.
Я подняла мутный взгляд и с удивлением увидела, как к нам подъехал чужой экипаж, и Марка, сидящего на козлах вместе с кучером. Сефер-младший спрыгнул вниз и подошел к нам.
— Не нашел вашего кучера, — пояснил он свои действия и взглянул на Алена: — Я могу отнести леди Элеру, если вы не против? Не волнуйтесь, никого нет, так что сплетен не будет.
— Буду признателен.
Меня тут же подхватили на руки и понесли в сторону экипажа. Опять прошел разряд по телу, отчего у меня вырвался стон, но ничего сделать я не могла. И все то время, что Сефер-младший прижимал меня к себе, только кусала губы, чтобы остаться в сознании. О боги, прошел всего день, как мы виделись в последний раз, а когда оказались лицом к лицу, у меня не осталось сил, чтобы ни достойно ответить, ни противостоять моему врагу. И все равно, была одна вещь, что стала для меня путеводной звездой и сохраняла разум. Весь мир сузился до маленькой искры, что светилась внутри кулона, видневшегося в вороте рубашки Сефера. Как завороженная, я уставилась на лунный камень и еле сдерживалась, чтобы не коснуться его рукой. Так близко и так далеко. Я помнила слова Алдара. Артефакт имеет силу только в том случае, если будет подарен добровольно и с чистым сердцем, иначе он не сработает, оставшись красивой безделушкой. Но как? Как мне его получить? Сефер отказался подарить его Селене, значит, надо сделать так, чтобы он отдал его Элере.
Меня осторожно положили на подушки, и я смогла выдохнуть. Через пару минут рядом опустили Алена. Я повернулась к нему:
— Лиса, она где-то там…
— Валар, — брат посмотрел на Сефера-старшего, — леди Мирализа во дворце. Окажите мне любезность, найдите ее и привезите к нам домой.
— Не беспокойтесь.
Валар отошел в сторону, пропуская Ангуса, который сел рядом, взял мою руку и нахмурился. Тут же начал делать резкие пассы и что-то непонятное шептать, а затем выглянул наружу и позвал Сефера-младшего:
— Марк, ты знаешь, где я остановился?
— Конечно.
— Тогда, как только покинем территорию дворца, скажи кучеру, чтобы гнал во весь опор ко мне домой.
— Без проблем. А что произошло?
— Не хочу нагнетать страх и очень надеюсь ошибиться, но пока налицо все признаки того, что леди Элера отравлена.
— Что?!
Ален и Марк вскрикнули одновременно, а я прикрыла глаза с ощущением, что нахожусь в очередном кошмаре.
— Марк, время! — напомнил де Вайтер и тут же обратился к брату: — Не беспокойтесь, я набросил на нее необходимое плетение, но ей нужно как можно скорее дать противоядие.
— О боги, — только и выдохнул Ален, беря меня за руку.
В следующую секунду дверца экипажа захлопнулась, раздался свист кнута, и лошади тронулись. Сначала медленно, но как только мы выехали за пределы дворца, как и распорядился де Вайтер, они перешли на галоп.
Экипаж потряхивало на брусчатке и ухабах, немного заносило на поворотах, но он мчался вперед, не останавливаясь и не сбавляя скорости. Я пыталась судорожно понять, что происходит, но накатила такая апатия, все мысли куда-то разбежались, и я могла только продолжать кусать губу и смотреть в стенку. В принципе больше ничего и не хотелось. Хотя… одно желание все-таки было: закрыть глаза, забыть все, что случилось, и больше никого не видеть. Как ни странно, останавливали только мысли о лунном камне, что висит на груди у Сефера. Я богиней поклялась, что надену его на Алена, а значит, должна продолжать бороться. Вот только я совершенно не знала, что мне делать.
Лошади остановились. Через несколько мгновений дверца снова открылась, и внутрь заглянул Сефер.
— Леди, вы можете идти? — спросил он.
Я кивнула, хотя не представляла, как буду передвигать ноги. Тело было настолько ватным, что я совершенно не чувствовала конечностей. Но надо попробовать.
Опираясь на руку Марка и радуясь, что на мне длинные перчатки, попыталась осторожно вылезти, но споткнулась на ступеньке и упала на Сефера. Он тут же подхватил меня на руки и направился к дому. Подойдя к двери, сильно пнул ее ногой, и когда она отворилась, молча оттеснил слугу и прошел внутрь. Пересек холл, дошел до гостиной и опустил меня на диван. Следом за ним появился де Вайтер. Он присел передо мной на корточки и снова взял за запястье.
— Ален, где он, где мой брат? — тихо спросила я, борясь с очередным приступом тошноты.
— Не беспокойтесь, я все устрою.
Марк покинул комнату, а де Вайтер впился в меня взглядом:
— Так, дорогая моя, на вас плетение, обезопасившее от дальнейшего действия яда. А теперь напрягите память и постарайтесь понять, кто и, главное, зачем мог желать вам смерти. Этот яд смертельный, но я не могу понять, сколько времени он находится в вашей крови и как вы умудрились его принять. От этого будет зависеть способ лечения. А пока вы вспоминаете, я принесу универсальное противоядие, это даст нам дополнительную отсрочку. Элера, вам все понятно?
Я кивнула и откинулась на подушки. Кто мои враги? Понятия не имею, хотя… в свете последних событий на эту роль могут претендовать несколько человек. Но кто? Наместник, Карризи, Ран? Первый и третий меня активно ненавидят, я это прекрасно осознаю, а второй — его мотивы остаются тайной. Нет, это слишком просто. Наместнику нет оснований травить меня, я тот козырь, который еще можно разыграть, ибо все еще остаюсь законной наследницей, пока Ален недвижим. Ран? Так я не видела его уже несколько дней, и, по словам Брайса, он покинул Тарион и не возвращался. Карризи? Нет, уверена точно. Кто еще?
Погрузившись в размышления, я совершенно упустила из внимания, что де Вайтер вернулся и, поглядывая в мою сторону, начал готовить состав. Я снова задумалась, отвлекшись лишь тогда, когда Ангус заставил меня выпить противоядие. В голове прояснилось, но недостаточно, чтобы разум заработал в полной мере.
Кто же?
Зашел Сефер, неся на руках Алена, и усадил его в кресло рядом с моим диваном.
— Лер, ты как? — взволнованно спросил брат.
— Думаю, — мрачно ответила ему, снова перебирая варианты и понимая, что иду по неправильному пути. — Противоядие выпила. Не переживай.
— Что это за яд? — спросил Ален. — И как Элера могла его принять?
Хороший вопрос, мне тоже интересно. Возможно, тогда я и найду нужную ниточку.
— Точно не жидкость, — с уверенностью заявил де Вайтер. — Потому что по всем признакам это яд с отсроченным действием. Элера могла принять его приблизительно неделю назад или чуть меньше.
Я снова перебрала в голове все возможные варианты…
— В какой форме был яд? — судорожно спросила у Ангуса, боясь поверить в столь элементарную и дикую догадку.
— Скорее всего, порошок. Вы его или понюхали, или он случайно попал через рану.
— Например, такую? — Я сдернула перчатку и показала порез на ладони, который получила, когда взяла в руки меч.
Де Вайтер схватил меня за руку, поднес ладонь ближе к глазам и кивнул:
— Подходит, хотя я не вижу характерных следов заражения.
Я посмотрела на Сефера. Он стоял поодаль и пристально смотрел на меня, а мне на мгновение стало плохо. Неужели он опустился до такого? Ему так противен брак со мной, что он готов меня… убить? Внезапно мне захотелось высказать ему в лицо все свои подозрения, несмотря на то что они никак не вязались с логикой и были совершенно дикими и необоснованными. И раньше чем я смогла себя удержать, резко заявила Ангусу, не отводя взгляд от Марка:
— Несколько дней назад я была в гостях у господина Сефера. Там же и порезалась…
— Да нет… — Де Вайтер запнулся и нахмурился, пристально посмотрел на Марка.
— Леди, вы подозреваете меня в покушении на вас?
Ох, богиня, сколько льда и презрения в его голосе, и как больно от этого.
— Воргом клянусь, что не причастен к произошедшему с вами, — спокойно заметил Сефер, развернулся и вышел из комнаты.
Разум заработал с устрашающей скоростью. Все верно, зачем Маркусу убивать меня, когда я средство для достижения цели. Да и меч предназначался не для меня. Он преподнесен в подарок лорду-охранителю! Получается, что за покушением на второе лицо Алеарской империи стоят Сеферы? Дикое предположение, но на это все указывает.
Мы с легкостью смогли забрать груз, а все объясняется так просто. Сеферу было нужно, чтобы мы вернули заказ магам, а когда он снова исчез из их рук, то ройгарец решил наказать «умников».
С другой стороны, зачем ему драконовый сок, раз изначально задумано именно отравление? Не сходится… Может, для отвода глаз, а тем временем яд сделает свое дело, недаром ведь Вайтер сказал про отсроченное действие. А Сефер, взяв преступников, подаст их императору как на блюде и отведет подозрения от себя. Слишком сложная комбинация, а по опыту могу сказать, что действеннее всего простые решения.
Надо выяснить, верны ли мои предположения, и тогда продолжать строить цепочку. Иначе не получится, или велика вероятность ошибки. А может, я просто пытаюсь оправдать Сефера? Не верится, что он такой подлец, хотя все свидетельствует об обратном. Как обидно окончательно разочароваться в том, кто сумел затронуть сердце…
— Зря вы так, — укорил меня де Вайтер. — Я знаю Марка уже много лет. Он исключительно порядочный и откровенный человек. Если его что-то не устраивает, он всегда говорит об этом в лицо и никогда не ударит в спину.
— Да кто вы?! — воскликнула я. — И почему вы все обо всех знаете, невероятно располагаете к себе, что так и хочется высказать вам все, что только можно, и в то же время изображаете из себя мелкопоместного аристократа?
Вайтер усмехнулся и промолчал, но за него ответил Ален:
— Я думаю, что боги наградили нас знакомством с Ангусом де Ларгором. Если я не ошибаюсь, то де Вайтер — это фамилия вашей матери, а в Алеаре вас знают только под родовым именем отца. Я не ошибся, господин первый маг Ройгара?
— Как не ошибся и я в вас. И все, что я сегодня сказал вам, не было ложью.
— Но зачем весь этот театр? — тихо спросила я, безропотно подавая руку Ангусу, который втер мне в ладонь неприятно пахнущую мазь.
— Не кривите носик, леди. Это поможет вам выжить, пока я не составлю нужное противоядие, — прокомментировал он мое выражение лица. — А что касаемо цирка? Скажем так, я заинтересован в том, чтобы тихо и спокойно составить мнение по некоторым вопросам, и при этом никто не ввел бы меня в заблуждение.
— Но как тогда Карризи не узнал вас?
— Морок, моя дорогая Элера. Обычный морок. И скрыть ауру тоже возможно. Но вам ведь известно об этом, не так ли? — Он пристально посмотрел на меня и усмехнулся: — Хотя вы сплошная загадка для меня. Ни грамма дара, но тем не менее я отчетливо чувствую следы магии Белого храма и Ворга до кучи. Есть и незнакомые мне плетения, которые я не могу определить. Но, думаю, это временно. Леди Элера, неразумно так мешать заклинания, а уж носить их на себе — безумство. Очень советую вам очиститься от всего этого, иначе могут возникнуть не очень хорошие последствия.
Уже не первый человек советует мне убрать следы магических воздействий, но тогда я стану мишенью. Нет, на это я пойти не могу. В любом случае все это не важно, если мои подозрения верны. Я должна сказать де Вайтеру то, что думаю, и попробовать сохранить Антарию для Алена. Вздохнула и пристально посмотрела на мага:
— А я советую вам пересмотреть отношение к вашим друзьям. Иногда под маской друга скрывается враг, только и ждущий, чтобы нанести удар в спину.
— Что вы имеете в виду? — напряженно спросил де Вайтер.
— Меч, о который я порезалась, сегодня был преподнесен в качестве дара лорду де Керру, — тихо сказала я. — Вы понимаете, о чем я говорю?
— Лер, почему ты ничего мне не сказала? — спросил Ален.
— Ален, подумай сам, — ответила брату, не сводя взгляда с де Вайтера, — и вспомни наши разговоры. Ты постоянно мне говоришь, что порой самый безумный и простой план наиболее выгодный.
— Ваши намеки неприятны. Повторюсь, Маркус — мой друг. В мыслях у обоих Сеферов нет и намека на предательство. Но я не могу отбросить вариант, что мои верные друзья послужили орудием в чужих руках.
— А вы умеете читать мысли?
— Так проще жить, — отмахнулся де Вайтер.
Я откинулась на подушки.
Слишком быстро меняются события вокруг нашей семьи. Появляются незнакомые лица, активизируются старые враги, добавляются новые, если учитывать историю с отравлением, не говоря уже о дарах богини и всем, что с этим связано. И каждый из них, как и мы, ведет свою игру, вот только цели у всех разные. Теперь еще и де Вайтер, что сидит и пристально наблюдает за мной, перед этим откровенно сообщив, что читает мою скромную персону как открытую книгу. А я слишком много думала сегодня…
— Леди де Ансар, ради нас всех, надеюсь, вы ошибаетесь. Я немедленно возвращаюсь во дворец. Будьте моими гостями. — Первый маг Ройгара поднялся на ноги.
— Благодарю, но вы окажете нам любезность, если распорядитесь насчет экипажа, — напряженно произнес Ален.
— Пусть будет так, — кивнул де Вайтер. — Но мы еще поговорим.
Он быстро повернулся и покинул комнату, оставив нас с Аленом вдвоем. Тишину в комнате нарушал лишь звук огня в камине.
— Лер, — окликнул меня брат, — что произошло у Сеферов, раз ты с такой уверенностью обвинила Марка?
— На мече, о который я порезалась, был яд. Моя травма случайна, а вот дар лорду-охранителю — запланированный. Это самое простое объяснение происходящему. Какой еще вывод я могла сделать?
— Не сходится. В любом случае мы не будем здесь говорить об этом.
— Тебе знаком этот меч. Почему ты так смотрел на него? — спросила я, припомнив взгляд и слова брата.
— Я видел его в детстве, — тихо ответил Ален. — Еще когда родители были живы. Мы везли его в Алеар, но он пошел на дно вместе с кораблем. Меня мучает вопрос, как он оказался у Сеферов.
— Не нравится мне все это, — поморщилась я.
— Мне тоже.
— Милорд, экипаж готов, — в комнату вошел слуга и низко поклонился, — вы позволите мне помочь вам?
— Спасибо, — поблагодарил Ален и посмотрел на меня: — Лер, мы едем домой.
Я осторожно поднялась и прислушалась к себе. Вроде бы все было нормально, вот только внутри крепло нехорошее чувство, что сейчас разыгрывается очень сложная многоходовая шахматная партия, и на доску поставили и Алена и меня. Но понять, какую именно роль предназначили мне, я не могла. А чувство, что я попала в ловушку, крепло все сильнее.
Назад: Глава 13
На главную: Предисловие
