Глава 5

Пока Йен осуществлял свой коварный план, по которому Эрианор должна стать его спутницей на весь вечер – хм, судя по недовольной мордашке лианоссе, ее эта перспектива не прельстила, зато как радовало меня, что ей не нравятся намерения брата! – я изнывал от любопытства, о чем же они говорили. У разноцветной оказалось такое живое лицо, на нем отражались все эмоции, и мне нравилось наблюдать за ней. Приятное разнообразие после одинаковых замкнутых и напряженных физиономий прежних избранниц или вежливых масок придворных. Попутно я размышлял, как бы поделикатнее пригласить Эрианор на прогулку в парк… Она ведь могла и отказать, как я уже понял, характер у девочки решительный. И хотя я имел полное право настоять, ссориться с ней ну очень не хотелось. А еще я чувствовал, как она отзывалась на мои прикосновения во время танца, отчего в голове вообще воцарялся полный бардак, и думать становилось крайне сложно. Ну а то, что Эрин, похоже, не очень ориентировалась в Правилах, так вообще чудесно!

Между тем Йен закончил танцевать с разноцветной, и, к некоторому моему удивлению, лианоссе направилась к столу с закусками, а Светлый, постояв пару секунд на месте, подошел ко мне.

– Что, малышка не прониклась восторгом насчет твоих планов в отношении ее? – ехидно поинтересовался я у брата.

– Она не сказала «нет», – усмехнулся в ответ Йен и посмотрел на меня с превосходством. – Надо уметь обращаться с женщинами, Темный, а не переть напролом.

Ну, у каждого свои методы. Я неопределенно пожал плечами и скользнул взглядом по Эрин.

– Знаешь, такая необычная девочка, – вдруг задумчиво протянул брат. – И песни поет на незнакомом языке, и мысли интересные высказывает, и ведет себя слишком смело… Мне с трудом верится, что при таком отце, как Кайл, могла вырасти своевольная дочь.

– Ну почему же, очень даже может быть, – не согласился я. – Если ЛасГаллен почти не показывался в поместье и не следил за воспитанием Эрианор. – На моих губах появилась довольная улыбка. – Но мне нравится результат, знаешь ли. Приятное разнообразие.

– Стоп, а что рядом с ней Ниалона делает?! – прервал Йен недовольным голосом.

Я посмотрел на Эрин и нахмурился. Мне тоже не понравился внезапный интерес этой стервозины к лианоссе. На моей памяти Ниа впервые лично захотела пообщаться с разноцветной, раньше она не обращала внимания на девочек. Только писала им дурацкие Правила. А вот когда Эрианор пошла за леди Тонвуд к выходу из зала, да еще и Ниа не взяла своего вечного прихвостня Рогена, я всерьез забеспокоился.

– Так. Пойду-ка за ними, – негромко произнес, провожая глазами занятную пару.

Кстати, хороший повод потом остаться с маленькой лианоссе наедине…

– Шустрый какой, думаешь воспользоваться моментом? – тут же отозвался ехидно Йен.

– Почему нет? – Я покосился на брата. – У тебя, между прочим, фора в один танец, Светлый. Мы же договорились играть честно и не мешать друг другу!

Йен склонил голову, погладил подбородок, помолчал.

– А знаешь, пожалуй, я не буду возражать, – мурлыкнул он вкрадчиво. – Интересно будет полюбоваться на твою физиономию, когда получишь от Эрианор на орехи, Темный.

– Думаешь, получу? – Я хмыкнул и смерил брата снисходительным взглядом.

– Вперед. – Он кивнул на выход из залы и добавил насмешливо: – Удачи желать не буду, уж извини.

Да больно нужно мне от тебя такое пожелание, Светлый! Я поспешил за ушедшими дамами, надеясь, что их разговор не затянется и мне потом удастся узнать суть занимательной беседы. Ведь вряд ли Эрин не захочет мне рассказать, я умею уговаривать. Лениво улыбнувшись, я направился по коридору к гостиной, из которой можно выйти в сад, и занял стратегически выгодное место у двери. Все равно подслушивать не имело смысла, по одним только репликам разноцветной вряд ли что-то пойму.

Заскучать не успел – хруст гравия возвестил, что леди возвращаются. Отлично! Я подобрался, с некоторым усилием прогнав с лица хищную усмешку, – незачем пугать лианоссе ЛасГаллен раньше времени – и дождался, когда они покажутся на дорожке. Ой, а чего это малышка такая хмурая? Что-то задумала никак? Я не удержался от соблазна подразнить это чудо:

– Лианоссе, вы так грозно хмуритесь…

Она вскинула голову и уставилась на меня с недовольным видом. Я продолжил, не отрывая взгляда от этого милого личика:

– Строите какой-нибудь коварный план?

Ниа, увидев меня, застыла как вкопанная, лицо любительницы болтать, что не надо, перекосила гримаса – леди Распорядительница явно не ожидала меня увидеть. Ну, дорогая, извини, лиа Эрианор слишком заинтересовала, чтобы надолго оставлять ее одну и тем более в такой неподходящей компании, как твоя! На лице разноцветной промелькнуло настороженное выражение, она отступила на шаг. Ой, хорошая моя, думаешь, это тебе поможет?!

– Вообще-то я возвращалась во дворец, – негромко ответила Эрин, не сводя с меня взгляда. – Леди Тонвуд любезно согласилась показать мне парк, и мы погуляли.

Я чуть не расхохотался. Ниалона – и любезно?! Да скорее Лесные начнут посещать дворцовые приемы, чем синеглазка станет любезной! Ох, наивная моя Эрин, надо будет просветить тебя относительно гнилой души леди Тонвуд, дабы не питала иллюзий. Нет, ну неужели у этой стервы хватило наглости попытаться набиться в друзья к лианоссе? Кстати, а зачем? Хороший вопрос, но отложу его на потом, не стоит отвлекаться от моей основной цели. Ниа вон того и гляди просверлит во мне дырку взглядом, надо бы избавиться от ненужной свидетельницы.

– Во-о-от как? – протянул я и заметил, как слегка вздрогнула Эрианор. Теперь милое личико выражало легкое недоумение. Ну что ж, певунья моя, сама напросилась, и идея просто отличная. И я продолжил: – А не окажете ли любезность мне, лиа Эрин, продолжить прогулку со мной?

Ну, малышка, снова струсишь? Или рискнешь? Ты же знаешь, чего я хочу, и уверен – тебе тоже этого хочется! Ниалона возмущенно засопела. Так, милочка, а вот тебе пора покинуть нас. Я демонстративно одернул камзол, намекая на мое право сегодня делать, что хочу, и выразительно глянул на леди Тонвуд.

– Без свидетелей.

Да, еще один прозрачный намек разноцветной на мои намерения. Чтобы совсем было все честно. А вот интересно, она знает, что означает зеленый с золотом, или тоже нет? Оу, если так… Как все прекрасно складывается-то! Ниалона обожгла злым взглядом, подхватила юбки и почти пробежала мимо меня во дворец. Сто-о-оп, Эрин, а вот тебя туда я не пущу! Я заслонил дверь, прямо глядя ей в глаза и дожидаясь ответа, – в них явственно промелькнуло раздражение и вместе с тем нечто, подозрительно похожее на предвкушение. О, милая, таки задумала что-то? Я чуть не ухмыльнулся во весь рот. Эрианор же сложила руки на животе, склонила голову и проворковала своим безумно чувственным голоском, от которого в моем организме отказывали все тормоза:

– Как пожелаете, ваше высочество.

Ой, и по титулу величаем, да, моя хорошая? Намек на то, что ты не в восторге от моего желания? Да ладно, не поверю. Во время эйтана, Эрин, тебе более чем нравились мои действия! Я молча подошел к ней и предложил локоть. Разноцветная так же молча положила изящную кисть на сгиб, и мы неторопливо направились вглубь парка. Так, ладно, можно и поговорить, пока у меня окончательно не отшибло способность думать от близости маленькой лианоссе.

– Не поделитесь, чего от вас хотела Ниалона?

И покосился на разноцветную макушку – Эрианор действительно была маленькой, едва доставая мне до плеча.

– Нет, – огорошила она спокойным ответом, и пока я соображал, что бы это могло значить, добавила: – Пока не поделюсь.

Хм. Занятно.

– Почему же? – Мы свернули на боковую дорожку, я постепенно уводил Эрин в наименее людную и дальнюю часть парка.

Чтобы нам не помешали, не дай Иррох, какие-нибудь придворные, тоже пожелавшие глотнуть свежего воздуха.

– Послушайте, Оллер, обычно считается, что любопытство свойственно кошкам и женщинам. – Я отчетливо расслышал в хрипловатом низком голосе насмешливые нотки. – О своем, о женском, мы говорили. Вам с братом косточки перемывали, – весело закончила она. – Такой ответ устроит?

Та-а-ак, или я чего-то не понимаю, или кто-то слишком смелый меня дразнить вздумал? Ох, Эрин, Эрин… Ладно, попробуем по-другому.

– Вы и вправду ни разу не были в столице, лианоссе? – Поговорим пока на нейтральные темы, отлично отвлекает, чтобы моя спутница не заметила, куда мы идем.

– Ну… – Она помолчала, потом ответила: – Иногда, день-два, не больше. А так, нет. За городом в основном жила.

Мне показалось, или тон Эрианор не слишком уверенный?

– И вы действительно не учили Правила?

– Н-нет. – И снова тот же тон! – Ну, точнее, так-то иногда листала, но не учила. Отец говорил, они мне не пригодятся, раз я все равно не живу в Мирано.

Так. Так-так. По-моему, лиа ЛасГаллен вопросы о ее жизни нервировали. Почему, интересно? А, ладно, к Ирроху расспросы! Мы уже достаточно удалились от дворца, и вон как раз очень уютная беседочка, где можно устроиться…

– Присядем? – Я потянул разноцветную к строению. – У вас, наверное, ноги устали от танцев?

И прежде чем она успела возразить, я опустился на мягкую скамеечку, решительно потянув маленькую на колени.

– С-стоп! – крайне решительным голосом заявила Эрин, и ее ладошки уперлись мне в грудь. – Ваше высочество, я прекрасно могу посидеть рядом!

– Просто Олли, Эрин, – мурлыкнул я, прижав ее к себе и с наслаждением вдохнув тонкий цветочный аромат, исходивший от разноцветной.

И не отказал себе в удовольствии зарыться носом в мягкие, шелковистые пряди, оказавшиеся так соблазнительно близко. Она завозилась и попыталась выбраться из моих рук, но я не отпустил, конечно.

– А не слишком ли много вы себе позволяете… Олли! – О, сколько возмущения, и такого искреннего!

– Нет, – выдохнул я и решил все-таки просветить немного Эрианор, раз она плохо знакома с Правилами. – Зеленый с золотом, наивная моя, означает, что я буду действовать исключительно в своих интересах. – И осторожно коснулся губами ее виска. – То есть делать то, что хочу.

– Да что ж вы все такие резвые, а! А меня спросить?! – огрызнулась Эрианор, бросив бесполезные попытки выбраться и скрестив руки на груди. – Я уже довела до сведения вашего брата, что предпочитаю, когда спрашивают мое мнение! В противном случае за последствия не ручаюсь, – твердым голосом закончила она.

Ой какая грозная, с ума сойти! Я уже испугался, ага. От пощечин еще никто не умирал, и если это цена, которую придется заплатить за поцелуй, я согласен. Даже на две, если после этого Эрин сдастся и перестанет упрямиться. Я же чувствую, как она дрожит, и совсем не от холода, и слышу, как малышка неровно дышит. Да и сердечко колотится явно не от страха! Медленно провел ладонью по ее руке до плеча, легко пробежался пальцами по шее и запустил их в разноцветное шелковое великолепие, пахнувшее так сногсшибательно.

– Эри-и-и-и-ин, – тихонько позвал и скользнул губами по бархатистой щеке. Певунья нервно дернулась и попыталась отвернуться и что-то сказать, но я не дал. – Ну тебе ведь нравится происходящее, я чувствую.

Она резко выдохнула, вцепившись в руку, которой я обнимал ее.

– Послушайте, во-первых, я с незнакомцами не целуюсь, даже без свидетелей. – О, опять эти раздраженные нотки. Но я уловил и волнение – ага, значит, я прав! – Во-вторых, ваш титул еще не значит, что я проникнусь неземным восторгом и позволю всякие вольности! Пустите меня, а? Я имею право отказать!..

– Ну а я имею право наплевать на твой отказ, – со смешком ответил и ухватил ее за подбородок, повернув к себе.

Наши взгляды встретились, она замерла, и время вокруг нас тоже как будто застыло, растянулось, окутало непроницаемым коконом, отрезав от остального мира. Я не знаю, что такого было в ее глазах, но мне вдруг резко расхотелось дальше проявлять настойчивость, вместо этого откуда-то из глубины поднялась непонятная нежность, от которой в груди стало жарко и тесно. Я осторожно погладил большим пальцем гладкую кожу, наслаждаясь ощущением, и тихо-тихо произнес, не отрывая взгляда:

– Пожалуйста, маленькая. Всего один поцелуй, больше ничего.

Ура, она заколебалась! Кажется, я даже дышать перестал, почему-то стало важно получить от нее именно добровольное согласие. Эрин сглотнула и облизала губы, а меня словно кипятком ошпарило. Ой-й-й, что ты творишь, негодница! Тебе же сейчас неудобно сидеть станет, особенно в платье, где нет нижних юбок…

– Один, – строгим голосом произнесла наконец Эрианор, и перед моим носом возник указательный палец.

Вот только низкие переливы, выдававшие волнение разноцветной, свели на нет все попытки Эрин показать, что она спокойна и безразлична. Я аккуратно обхватил тонкий пальчик, опустил его и медленно-медленно наклонился к ее лицу. Успел еще несколько раз строго напомнить себе, что наверняка до этого она ни с кем не целовалась, и чтобы держал инстинкты в узде. Не хватало еще напугать Эрианор…

Ее губы оказались сладкие от сока азерии, который она пила недавно, только вот плотно сжатые. Я несколько раз провел по ним языком, слизывая сладость, медленно лаская и не пытаясь проникнуть внутрь. Знал, пока туда не пустят. Сама Эрин напряженно замерла в моих руках, я прямо чувствовал ее настороженность и нервозность. Нет, милая моя, так не пойдет. Не надо меня бояться, пожалуйста. Я крепче обнял ее за талию, а второй ладонью скользнул на затылок, начав легонько поглаживать – Эрин издала тихий невнятный звук, на мгновение ладошки лианоссе сильнее уперлись мне в грудь, а потом она вдруг обмякла, послушно прижалась ко мне и… приоткрыла рот. От этого молчаливого приглашения остатки самообладания чуть не покинули меня самым позорным образом, я едва удержался от того, чтобы не впиться в эти сладкие губы, позабыв и о том, что у Эрин нет опыта, и о том, что не собирался ее пугать своим напором.

Откопав где-то в закромах силу воли и стряхнув с нее пыль, я кое-как усмирил сорвавшиеся с цепи инстинкты и осторожно, нежно принялся исследовать предоставленную территорию. Вот уж не думал, что когда-нибудь от простого поцелуя у меня самым натуральным образом закружится голова, но вот поди ж ты – одно не слишком уверенное прикосновение языка Эрианор к моему смогло сделать то, что не удавалось гораздо более опытным любовницам! Я медленно откинулся на спинку сиденья, переместив руку с талии лианоссе на спину, и начал неторопливо поглаживать, помня, как она отзывалась на столь простую ласку в танце. Разноцветная тут же изогнулась, мурлыкнув мне в губы, и тонкие пальчики совершенно неожиданным образом оказались в моих волосах, несильно сжав пряди. От столь явно выражаемых чувств Эрианор восторг пронесся по телу огненным смерчем, и я позабыл и о нежности и об осторожности. Крепко прижался к этим мягким губам, сделав поцелуй глубже, чувственнее и понимая, что пропал окончательно. Отпускать разноцветную категорически не хотелось, мои руки двигались по изгибам этого восхитительного тела, с удовольствием изучая его – я беззастенчиво пользовался тем, что маленькая певунья, похоже, тоже слегка увлеклась. По крайней мере, отвечала она мне очень даже… уверенно, с удивлением вдруг понял я, и со знанием дела.

Юркий шаловливый язычок дразнил, завлекал, ускользал и снова прикасался, и, честно, я потерялся в ощущениях. Моя ладонь очень естественно скользнула на бедро, затянутое шелком, и я нащупал кружево подвязки… Эрин тут же замерла и резко откинула голову, уставившись на меня шальным и одновременно растерянным взглядом. Ее пальцы вцепились в мои плечи, дышала она тяжело – впрочем, как и я, – а приоткрытые влажные губы так и тянули прикоснуться к ним еще раз…

– Руку убрал, – хрипло проговорила Эрианор, и разноцветные глаза сузились.

Эмоции, разбуженные смелым поведением лианоссе ЛасГаллен, нахально не желали униматься, состояние у меня было хулигански-бесшабашным, и я, не отрывая взгляда от лица дочки Кайла, медленно улыбнулся. И тихонько погладил гладкий шелк, обтягивавший стройную ножку. Эрин же натурально зашипела, как кошка, и резво спрыгнула с моих колен – я слишком расслабился и особо не держал ее, за что и поплатился. Разноцветная тут же отошла на несколько шагов, тряхнула головой и снова посмотрела на меня.

– Занимательный урок, благодарствую, – с отчетливой насмешкой в голосе ответила она. – Только на будущее прошу запомнить, ваше высочество, я не из тех, кого можно легко соблазнить в беседке на скамейке парочкой проникновенных взглядов и одним страстным поцелуем. Всего хорошего. – Она присела в небрежном реверансе, развернулась и шустро зашагала по дорожке.

Я проводил гибкую фигурку в красном восхищенным взглядом и покачал головой. Хороша, слов нет. Думает, обидела? Ладно, договорились, буду соблазнять не в беседке на скамейке, а в более подходящем месте. Зажмурившись, откинулся на ажурную стенку затылком и блаженно улыбнулся. Какие же сладкие у нее губы, и сомневаюсь, что дело только в соке, который пила Эрин! Поцелуй надо повторить. И не только поцелуй… Мне понравилось, как она откликалась на мои прикосновения, каким податливым было ее тело под моими руками, а еще – я все-таки узнаю, о чем они с Ниалоной беседовали. И да, несомненно, Эрин понравилось происходящее не меньше, чем мне. В этом я точно уверен. Еще немного посидев, дабы угомонить разошедшиеся чувства, я поднялся и направился во дворец, уже обдумывая планы на завтра – не собираюсь больше давать Йену преимущество, хватит с него. И хочу снова увидеть Эрин, не дожидаясь следующего бала! Между прочим, если мне не изменяет память, в условиях Лесных не значилось, что мы должны видеться с разноцветными только во время Игр.

Кстати, о Лесных. Надо все-таки съездить и уточнить у них условия. Я не допущу, чтобы Эрин умерла, о нет, ни за что. И да, пора бы плотнее за Ниалону взяться, понаблюдать за ней пристальнее. Вот этим и займусь завтра утром, а Светлый пусть в Лес Одмари едет. Ну а ближе к вечеру самое время встретиться с маленькой певуньей без свидетелей…

Я слишком сильно задумался и только в самый последний момент затормозил перед дверью в ту самую гостиную – из комнаты доносились голоса, и один из них мне был прекрасно знаком! Как и второй, впрочем. Йен, поганец, тоже последить за мной вздумал?! Я решил не торопиться и притаился у окна, вглядевшись в полумрак гостиной: что там, интересно, происходит?

Нет, если Олли думал, что я послушно простою в зале, пока он там пытается ухлестывать за Эрин, то брат очень плохо меня знает. Выждав несколько минут, я неторопливо направился в сторону выхода, по пути поздоровавшись с парой-тройкой придворных и прихватив со стола бокал с вином, и покинул душноватое помещение. Правда, чуть не столкнулся с рассерженной Ниалоной, почти бежавшей по коридору обратно в зал, но, услышав торопливые шаги за углом, успел вовремя юркнуть в ближайшую комнату. Зато теперь я знал, куда мне сворачивать, в той стороне только у одной гостиной имелся выход в парк.

Пожалуй, теперь светлый цвет камзола скорее мешал, чем помогал – в полутемном парке сложно будет остаться незамеченным. Ну да ладно, мне же необязательно след в след за ними красться, я тут все отлично знаю, да и можно идти не по гравию, который слишком громко хрустел под ногами, а рядышком, по краю травы. И не надо говорить, что подглядывание за собственным братом выглядит ребячеством! Мне жизненно необходимо знать, как пройдет их встреча с Эрин, эх, жалко, не удалось увидеть, как он ухитрился уговорить ее пойти гулять! Ладно, как-нибудь сам поинтересуюсь.

…А вот такого, признаться, не ожидал. Честно. После отповеди Эрианор насчет своего мнения и слишком – на мой взгляд – решительных действий Оллера я был абсолютно уверен, что дражайший Темный нарвется на пощечину! Но разноцветная по какой-то прихоти разрешила поцеловать себя, надо же! Я сжал губы, с нездоровым интересом наблюдая занятную сценку, и во второй раз за вечер завидуя Олли. В груди разбуженным ежом ворочалось раздражение, хотелось выйти к беседке и громко спросить «А что это вы тут делаете?», разбив идиллию, однако… Сам не понял, как засмотрелся, и от зрелища, как Эрин живо отвечает, как прогибается под руками Темного, стало жарко и пересохло в горле. К собственному безграничному удивлению мне нравилось наблюдать за ними! Раздражение незаметно исчезло. Интересно, она так же будет плавиться в моих руках, когда буду целовать ее?.. В конце концов, если у Оллера получилось уговорить ее, чем я хуже?!

– Руку убрал, – раздался вдруг чудесный голосок с недовольными нотками.

Хм… отвлекся, и что там братец сотворил такого? Оу, а вот это он зря, серьезно. Эрин ни на что, кроме поцелуя, разрешения не давала. Я тихонько усмехнулся, с довольным видом наблюдая за происходившим, и спохватился только в последний момент, поспешив покинуть место наблюдения.

По пути во дворец во мне окрепло решение пойти по стопам Олли – в конце концов, сколько можно завидовать этому рыжему поганцу! И танец ему самый неприличный и страстный, и поцелуй первый! Но прежде предупрежу разноцветную, что Ниалона – не самый лучший вариант близкой подружки, мало ли что. А вообще, завтра надо бы повидаться с ней без свидетелей, у меня накопились вопросы к малышке, на которые хотелось получить ответы. Отправлю с утра Олли к Лесным, а сам займусь Эрианор вплотную. Нет, сначала с Кайлом поговорю о его дочери, а потом и с самой дочерью. Мм… день предстоит во всех смыслах интересный и приятный…

Я как раз успел зайти в гостиную и поставить кресло так, чтобы Эрин не смогла пройти мимо меня, а заодно и закрыть дверь – ну, чтобы не помешал никто, и опять же чтобы лианоссе не вздумала убежать раньше времени. Меня охватило странное состояние какой-то веселой злости и нетерпеливого ожидания – надоело быть вторым, вот честно. Кстати, можно прямо сейчас и спросить у нее, кто из нас ей больше понравился, почему нет? Ну так, на всякий случай, чтобы уж точно знать.

Едва Эрин появилась на пороге, я негромко произнес, жалея, что в полумраке гостиной могу различить ее лицо только в общих чертах:

– Лианоссе, леди Тонвуд – не самый лучший вариант для поздних прогулок по парку. – Она вздрогнула и остановилась, и я продолжил, не удержавшись и подбавив в голос ехидства: – Да и мой брат тоже, знаете ли.

Эрианор скрестила руки на груди.

– И вы туда же, ваше высочество?! – с изрядной долей раздражения отозвалась она. – Ну что за детский сад, шпионские игры какие-то, а? И вообще, с кем хочу, с тем и гуляю! Хоть с Распорядительницей, хоть с вашим братом!

– Он тебе нравится, Эрин? – не стал ходить вокруг да около.

– О, мы уже на ты здорово. – До меня донесся короткий вздох, и разноцветная прошлась по гостиной. – По одной встрече я не могу судить, нравится мне кто-то или нет, потому что под внешностью может скрываться что угодно, – неожиданно спокойно ответила Эрианор, и подобный ответ сбил меня с толку. Честно, я ожидал, что она смутится от моей прямоты. – И потом, какая разница, кто мне понравится из вас? – Девочка остановилась в нескольких шагах от меня, голос стал тише. – Выбирать все равно не вам, а этой самой Ниалоне. И почему бы мне в таком случае не подружиться с ней? – Ох, какими богатыми интонациями обладал этот голосок, я не переставал удивляться! Сейчас он прямо-таки сочился иронией.

– Не стоит, Эрин, – мягко ответил я и покачал головой. – Ниалона преследует исключительно свои интересы, потому и предупреждаю, что от нее подальше держаться надо. Кстати, а чего она от тебя хотела? – словно невзначай поинтересовался.

– У вас с братом случайно не один на двоих мозг? – буркнуло это очаровательное создание и снова прошлось передо мной. – Его тоже интересовал этот вопрос!

Я тихонько хмыкнул, наблюдая за ней. Все сильнее хотелось махнуть рукой, схватить ее в охапку, прижать к себе и поцеловать уже наконец.

– Ты ему ответила? – Я улыбнулся, уже зная заранее ответ.

– Нет! – непримиримо отозвалась Эрианор. – Это мое личное дело, с кем и о чем говорить! Никто из вас двоих пока ничем не заслужил моего доверия!

О как. В который раз за вечер лианоссе ЛасГаллен удивила меня – оказывается, я еще и должен заслужить ее доверие! Как, интересно, и зачем? Я и так не собираюсь обманывать малышку, мои намерения более чем честны!

– А целоваться с ним тебе понравилось? – вкрадчиво осведомился я, резко поменяв тему беседы.

Эрин помолчала и вдруг весело осведомилась:

– А что, завидуете, ваше высочество?

– Не хочешь сравнить? – Я встал и сделал шаг к ней.

– Шустрый какой. – Она покачала головой и отступила назад. – Хватит с меня переживаний на один вечер.

– Струсила? – Я поднял бровь, хотя Эрин и не могла этого видеть.

– У вас, мужчин, есть дурная привычка считать, что раз был поцелуй, то все остальное тоже можно, – протянула она, не двигаясь с места. – Хотя на самом деле это далеко не так.

– Хорошо, я не буду претендовать на большее, – покладисто согласился, мой взгляд не отрывался от ее губ – глаза уже достаточно привыкли к полумраку, чтобы различать черты этого милого личика. – Просто поцелуй, и все, Эрин.

Вот кто бы мне объяснил, почему я стою тут и упрашиваю, вместо того чтобы подойти и сделать?! Но обижать маленькую не хотелось, кроме того, я же помнил, она согласилась на уговоры Темного, может, и мне повезет? Услышал длинный вздох и внутренне возликовал – да-а-а-а-а, она согласна!

– Я так понимаю, что без этого меня отсюда не выпустят, да? – утомленно уточнила она, и я просто кивнул. – Ладно. Поцелуй так поцелуй, – решительно сказала Эрин и сама подошла ко мне. Заглянула в глаза, отчего сердце пропустило несколько ударов, а потом забилось тяжело, неровно. Положила ладони мне на плечи. – Руки не распускать! – строго предупредила разноцветная, и я едва сдержал смешок: да-да, помню, как ты Олли осадила.

А потом я обнял, прижал к себе и накрыл ртом эти соблазнительные пухлые губки, собираясь показать Эрин, что такое настоящий поцелуй. Но уж никак не ожидал, что… эта шалунья слегка прикусит мою губу, потом лизнет ее – самообладание радостно помахало рукой и сказало, что тут и без него весело, – а потом игривый язычок пощекотал угол моего рта и спрятался обратно. Я резко выдохнул, запустил пальцы в шелковистый водопад волос и прихватил пряди, несильно потянув их и заставив Эрин немного откинуть голову. И дальше уже инициатива полностью перешла ко мне. Хочешь поиграть, хорошая моя? Да только умеешь ли, Эрианор? Она тихонько пискнула, вцепившись в мои плечи, но вырываться не стала – толку-то, все равно не отпущу, раз уж дорвался наконец.

Я целовал ее медленно, со знанием дела, растягивая эти сладостные мгновения и ощущая, как Эрин послушно отвечает, прильнув ближе. Незабываемое чувство – обнимать ее и чувствовать, как она тихонько дрожит от нарастающего напряжения, прогибается под моей ладонью, которая неторопливо поглаживает поясницу, с трудом не сползая ниже. На чужих ошибках я умел учиться, и хотя думалось с превеликим трудом, картинка наглой конечности Олли не там, где надо, и резкая реакция Эрианор в памяти держались хорошо. Кровь превратилась в жидкий огонь, поцелуй стал настойчивее, мне ужасно не хотелось отпускать малышку Эрин – я буквально каждой клеточкой чувствовал, как ее сжигает тот же жар, что и меня, но… Я имел неосторожность слишком увлечься и прижаться к ней сильнее, чем следовало. Конечно, недвусмысленная реакция моего организма на такую восхитительную малышку не осталась незамеченной.

Эрианор с тихим всхлипом откинула голову и уперлась ладошками мне в грудь.

– А вот это уже лишнее, – сипло проговорила она, запаленно дыша.

Я не удержался, честно. Чуть наклонился к ней и провел тыльной стороной ладони по бархатистой, нежной щеке.

– Ты такая сладкая, Эрин, – прошептал, испытывая настойчивое желание повторить поцелуй.

Нас самым возмутительным образом прервали.

– О, как тут жарко, однако, – раздался от стеклянной двери веселый голос Оллера. – Не помешаю?

Вот зараза рыжая! Я выпрямился, и не думая отпускать Эрианор, даже несмотря на ее попытки высвободиться.

– Йен, если ты немедленно не уберешь от меня свои конечности, в некоторых местах тебе будет очень больно! – прошипела вдруг крайне раздраженным голосом разноцветная, и по тому, как она отбросила вежливость и обратилась ко мне на «ты», я понял, что девочка действительно разозлилась.

Я нехотя разжал руки, дав ей отойти. Она разгладила юбку, поправила корсаж и только потом подняла голову, одарив нас поочередно задумчивым взглядом.

– Благодарю за вечер, ваши высочества, – изрекла наконец она. – Думаю, для одного раза с меня хватит впечатлений. Всего хорошего, счастливо оставаться.

После чего развернулась и плавным шагом направилась к двери из гостиной. Так, я не понял, она что, собралась уезжать домой?!

– Эрин, – окликнул ее Олли. Разноцветная чуть повернула голову, взявшись за ручку. – А кто лучше целуется, я или он? – нахально поинтересовался этот индивид ужасно довольным голосом.

Я закатил глаза, никак не отреагировав на его вопросик, хотя… если честно, самому интересно. Эрин посмотрела на нас и небрежно дернула плечиком.

– А я не поняла, знаете ли, – безмятежно ответила она. – Как-то слишком быстро все случилось.

И она, приоткрыв дверь, юркнула в коридор, не дожидаясь наших ответов. Я переглянулся с Оллером, полюбовался на его озадаченную физиономию и не выдержал – расхохотался.

– Что, получил? – ехидно осведомился. – А я предупреждал, Эрин палец в рот не клади! Она не похожа на остальных.

– Да уж, не похожа, – протянул Темный. – Ну что, будем до конца высиживать или тоже отдыхать отправимся?

– Не отдыхать. – Я посерьезнел и пристально глянул на брата. – Обсудить много чего надо, Оллер.

– Согласен, – негромко отозвался он.

Когда мы вернулись в зал, ни Кайла ЛасГаллена, ни его очаровательной и острой на язычок дочери там уже не оказалось. Ради приличия мы уделили приему еще около получаса, а потом вежливо откланялись. Мне не терпелось поговорить с Темным об Эрианор и наших дальнейших действиях – ну в смысле о Лесных и разговоре с Кайлом. Уж в этом наши мысли точно сходятся.

Я могла гордиться собой: урагана, бушевавшего внутри, не увидел никто из присутствовавших. О том, что произошло на прогулке в парке, старалась не вспоминать лишний раз, но картинки упорно и нахально мелькали перед глазами, вызывая еще больший переполох в организме и перебои с дыханием. Пристальный и недобрый взгляд Ниалоны, на который я наткнулась, едва появившись на пороге залы, слегка охладил пылающий внутри костер, пришлось улыбнуться и с безмятежным лицом прошествовать к столу. Очень хотелось промочить горло, и на сей раз алкоголем, для успокоения нервов. После чего можно найти Кайла и сваливать отсюда на фиг. Ни планы Йена насчет того, чтобы я провела с ним весь вечер, ни многозначительные взгляды Оллера и его слишком явно выраженный в той беседке интерес не только к поцелуям меня не радовали ни разу. Гормонам слова не давали! Вот зачем, спрашивается, поддалась мимолетному желанию и позволила Олли поцеловать?..

Ага, такому попробуй откажи, он же привык получать то, что хочет. По моим губам скользнула немного грустная усмешка, я отпила из бокала вкусного розового вина. Пусть мир другой, но мужчины одинаковы: увидели смазливую мордашку и длинные ножки, и туда же – сначала в койку, а потом будем разбираться. Но целуется он все-таки офигенно, мне стоило больших трудов помнить, что я – Эрин ЛасГаллен и в поцелуях у меня опыта ноль. Хотя в какой-то момент, кажется, мы с крышей сделали друг другу ручкой, и я позволила себе слегка увлечься…

Слегка, как же. Вспоминая блуждавшие по мне руки Оллера, которые со знанием дела изучали изгибы и выпуклости, а я при этом подставлялась под эти умелые конечности с энтузиазмом мартовской кошки, которая кота не видела несколько лет… Щеки полыхнули жаром, и я порадовалась, что стою спиной к гостям. М-да, молодое тело – это ходячая катастрофа, я уже и забыла, как бывает, когда девушка созрела и в голове вместо мозгов гремучий коктейль из гормонов и вполне определенных желаний. Ох…

А Йен – вообще песня. Мало того, что тоже увязался за мной и совершенно не постеснялся признаться в этом, так еще и… провокатор чертов. Вообще, изначально идея моя была такова: позволить ему поцеловать себя, никак не реагировать, а потом небрежно заметить, что брат его целуется гораздо лучше… Но кто знал, что блондинистый принц ничуть не уступает в этом искусстве Оллеру! Да, дорогая моя, пять баллов – за один вечер успеть страстно пообниматься с двумя мужиками сразу, да еще и, как выяснилось, наглец рыжий подглядывал, пока Йен активно доказывал мне, что он не хуже брата!.. Когда услышала его голос, меня обуяли совершенно противоречивые чувства: удовлетворение, что рыжий получил чувствительный пинок по самолюбию – наверняка думал, что произвел на меня впечатление сильнее, чем Йен! – немного смущения, что нас вообще кто-то видел, и… непонятное пряное удовольствие, когда поняла, что Оллер наблюдал за нами. Блин! Последнее немного напрягло – никогда не считала себя сторонницей публичного проявления чувств.

И да, последний ответ вообще верх сообразительности, конечно. Особенно если учесть, что я действительно не могла сказать, кто же лучше. Оллер настойчивее, но он хотя бы попросил, что, признаться, удивило. Йен действовал нежнее, однако, по сути, спровоцировал, не оставив выбора. Короче, целовались они оба отпадно, ничего не скажешь…

– Эрин. – От негромкого, настороженного голоса Кайла за спиной я вздрогнула и очнулась от размышлений.

– Да? – развернулась и вопросительно посмотрела на него.

Меня окинули внимательным, прищуренным взглядом, и я подавила желание подтянуть корсаж и поправить пару локонов. Нормально выгляжу, в самом деле, мы же просто целовались!.. Ну, почти просто. Но ЛасГаллену об этом знать необязательно, а то его нежная психика, боюсь, не переживет столкновения с суровой реальностью.

– Что от тебя хотела Распорядительница?

Да что же они все такие любопытные, а! Что принцы, что папочка!

– Да так, просто поговорили, – отмахнулась я и в свою очередь одарила собеседника выразительным взглядом. – Кстати, у меня к тебе разговор есть… папа.

Язык до сих пор с трудом поворачивался называть Кайла так, но приходилось, чтобы не поломать всю легенду.

– О чем вы разговаривали? – не отступал Кайл, по ходу не услышав меня.

– Она попросила не рассказывать никому. – Я сразу пустила в ход тяжелую артиллерию. Леди Тонвуд всяко выше по положению, чем ЛасГаллен, и такая причина моего нежелания рассказывать вполне подойдет.

Кайл поджал губы, нахмурился сильнее и скрестил руки на груди.

– А принцы где? – тихим, угрожающим голосом снова спросил он. – Почему леди Тонвуд вернулась одна, без тебя?!

Я дернула плечом. Не хватало еще оправдываться, как маленькой девочке.

– Я решила прогуляться по парку, а куда там занесло наследничков, понятия не имею, – спокойно ответила, не отведя взгляда. – Мы можем сейчас поехать домой?

Не стала откладывать просьбу в долгий ящик, снова пересекаться ни с Оллером, ни с Йеном не хотелось. Мало ли, еще поддамся соблазну провести весь вечер с принцами… Не стоит давать им напрасных надежд, потому что вряд ли я стану женой кого-то из них – жить хочется ого-го как. Да и самой о чем-то мечтать… Мм, так, о чем это я, вот это самое трепыхание сердца при воспоминании о прогулке ничего не значит, кроме пресловутых гормонов!

– Можем. – Кажется, Кайлу понравилось мое решение, даже хмуриться перестал. – Только с Распорядительницей попрощайся. Она точно ничего не сказала по поводу твоей… вольности с Правилами? – Его взгляд прогулялся по мне с явным раздражением.

Я позволила себе снисходительно улыбнуться.

– Мы договорились, что я получаю определенную свободу в этом, – невозмутимо объяснила и развернулась к выходу. – Пойдем тогда.

– Что значит – свободу? – переспросил Кайл, предложив мне локоть.

– То и значит, – терпеливо продолжила я объяснение. – Я могу сама выбирать, в чем ходить на эти Игры.

– Ка-а-а-ак?! – вырвалось у ЛасГаллена недоверчивое восклицание.

– Тиш-ше. – Я зыркнула по сторонам, дабы убедиться, что к нашему разговору не прислушиваются. – Вот так, леди Тонвуд стало интересно, во что выльется мое самоуправство, – быстренько на ходу придумала обоснование такому решению Распорядительницы. – Она сказала, любопытно будет понаблюдать, это приятно разнообразит Игры. – И, помедлив, добавила чуть тише: – Все равно в конце она решит, кому я достанусь.

Очень хотелось сообщить Кайлу, что я в курсе про смерти, но потерплю до дома. Лучше обсуждать такие темы без свидетелей. Мы вежливо распрощались с Ниалоной и покинули дворец.

В экипаже царила тишина. Кайл с непроницаемым видом смотрел в окно, а я снова вернулась к воспоминаниям о прошедшем вечере и волнующей прогулке в парке. Нездоровое возбуждение и приятные переживания уступили место задумчивости и попыткам определить, как же действовать дальше. Я по-прежнему очень мало знала о происходящем: ни в чем смысл такого странного способа выбрать жену, ни почему за принцев решает Ниалона, мне не известно. Кайл на контакт идет крайне неохотно, и теперь понимаю почему – боится, что, узнав о перспективе умереть, я заупрямлюсь еще больше. Ну, правильно боится, но делать-то что-то надо. Так что будем налаживать конструктивный диалог. Я еще вспомнила тот эпизод с доктором, можно попытаться использовать, если Кайл на самом деле сотворил запретное, переселив меня в тело своей дочери. В моем положении и шантаж хорошее дело…

– Можно вопрос? – все-таки решила разбить молчание, действовавшее на нервы.

Выяснять интересующие меня подробности буду утром, а сейчас просто полюбопытствую о некоторых частностях.

– Попробуй, – настороженно отозвался Кайл.

Я чуть не поджала раздраженно губы. Бесить начинало такое отношение ко мне, как будто я бомба с испорченным таймером, и когда рванет – не знаешь. Ну… где-то в чем-то, может, так оно и было, но зачем так явно демонстрировать?!

– Я могу встречаться с принцами только на балах? – буркнула, настроение сразу упало на несколько градусов.

– Ты – да, – подтвердил мои догадки Кайл. – Я же говорил, одной из дома тебе нельзя выходить. Только в моем сопровождении.

Ну да, ну да, помню. Но я, наверное, немного не так сформулировала вопрос.

– Хорошо, а они со мной? – Я не сводила с ЛасГаллена пристального взгляда.

Папа Эрин отвел глаза, пожевал губами, побарабанил пальцами по коленке.

– Вообще я не слышал о запрете на встречи, кроме балов, – наконец ответил он. – Но раньше принцы не встречались…

– Раньше? – подхватилась я.

Вот папочка и проговорился. И судя по выражению, будто он разом пол-лимона съел, сам не рад. Ну, за язык никто не тянул. Мог и не отвечать в общем-то.

– А что, до меня еще были претендентки на звание королевы? – Раз уж у Кайла случилась оговорочка, следует этим воспользоваться. – Учти, могу у принцев при случае спросить, – предупредила я попытку увильнуть от ответа или обмануть меня.

– Были, – нехотя признался Кайл, избегая смотреть на меня.

По логике напрашивался вопрос, что с ними случилось, но я решила пойти другим путем.

– Я знаю, что с ними произошло, Кайл, – негромко произнесла, с интересом ожидая реакции на мою осведомленность. – Они умерли.

Ага, вздрогнул!

– Кто тебе сказал эту ерунду? – быстро спросил ЛасГаллен.

– Леди Тонвуд. – Не, дорогой, врать себе я больше не позволю.

Так что настраивайся на сотрудничество или нейтралитет в лучшем случае. Папа Эрин сверлил меня взглядом несколько секунд, я молча ждала, чем же он разродится.

– Это ничего не изменит, ты выйдешь замуж за одного из принцев, – наконец сказал он.

Вот заладил, попугай, а.

– Тебя не волнует, что я тоже могу умереть неизвестно от чего? – тихо поинтересовалась я. – Или для тебя так важно стать королевским зятем хотя бы на несколько дней, Кайл?

– А если не умрешь? – выдал он встречный вопрос.

– С чего вообще все это сватовство началось, почему именно так, а не обычным образом, с нормальными ухаживаниями? – вырвалось у меня, и в голосе слышалось подозрительно много отчаяния.

Не дело, надо брать себя в руки. Это был всего лишь первый бал Игры, впереди еще четыре, и две недели до часа икс. Должно хватить, если тормозить не буду.

Кайл пожал плечами и откинулся на спинку сиденья.

– Не знаю, Эрин. – Кажется, впервые со дня нашего знакомства его голос звучал нормально, только, пожалуй, чуть устало. – Просто пару лет назад принцы издали указ о выборе невесты среди разноцветных, леди Тонвуд выбрали Распорядительницей, и вот так все и повелось. – Он помолчал и добавил: – Думаю, тебе лучше у самих принцев спросить.

Я коротко рассмеялась.

– С чего ты взял, что они будут со мной откровенничать? – с иронией произнесла я. – Они наследники, они ни перед кем не отчитываются в своих действиях и привыкли брать то, что им хочется.

– А хочется им тебя, Эрин, – задумчиво протянул вдруг Кайл, и в полумраке экипажа я заметила, как заблестели его глаза.

Ну не поспоришь, да.

– Все в твоих руках. – Он снова пожал плечами. – Сумеешь разговорить, получишь ответы на вопросы. Не сумеешь – значит, нет. Но замуж выйдешь, – непреклонно закончил он.

Я не сочла нужным ответить, только нахмурилась и скрестила руки на груди, точно так же откинувшись на спинку скамейки. Это мы еще посмотрим, Кайл. Экипаж тем временем приехал обратно в особняк, ворота закрылись, и мы вышли. Лорд ЛасГаллен скупо попрощался и удалился к себе, а я – к себе. Закрыла дверь спальни, постояла, потом медленно подошла к туалетному столику и села на пуфик, уставившись на свое отражение. И что будем делать, лианоссе Эрианор?