ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Действия, которыми движут эмоции, есть самый короткий путь к неожиданным открытиям.

Ксана Дарк

Вздохнув, Нала раскинула руки в стороны, с радостью позволяя ветру трепать волосы и подол платья. Макс растянулся в нескольких шагах от девушки на одеяле, с наслаждением наблюдая за ней.

В последний раз на побережье она была много лет назад, думая, что родители погибли. С тех пор она боялась моря, считала его опасным. Но не сейчас, когда пришло понимание, что Сен и Мардж живы, что с ними не произошло ничего ужасного. И что они, пусть и в прошлом, но вместе и счастливы.

— Как думаешь, что собираются предпринять Кельм и Татем? — спросила Нала, когда ветер переменился и начал дуть в спину, подталкивая к обрыву.

— Не знаю, — пожал плечами принц, — предугадать действия брата почти невозможно.

— А то, что это твой брат… — Девушка опустилась рядом с Максом на камни, подобрав под себя ноги. Холодный зимний ветер щипал нос и уши, но молодой человек рад был оказаться где-то за пределами стен замка в столице.

— Кельм никогда не был мне братом, — усмехнулся Макс и взъерошил волосы. — Видишь ли, дети императора не всегда являются родственниками друг другу.

— Ты хочешь сказать?.. — опешила Нала, боясь закончить вопрос.

— Нет, мы родные, — покачал головой принц. — Один отец и одна мать, но мы с Кельмом не братья. Он никогда не вел себя как брат. Он ненавидит меня и Кристиана. Старшего принца особенно.

— Потому что он первый? — удивилась девушка. Она столько лет мечтала о настоящей семье, живых родителях, братьях и сестрах и не могла понять, как кто-то мог не любить свою родню.

— Да. Первый. Наследник. — Максимилиан довольно ухмыльнулся. — Кельма не устраивает это. Он хочет трон. Хочет быть императором. Хочет убрать с дороги и старшего брата, и отца. — Молодой человек потер ладонями лицо. — Ты знаешь, он ведь несколько раз покушался на их жизнь. Безуспешно, естественно, но я до сих пор не могу понять, почему отец не лишит Кельма права наследования!

— Видно, Джорвин верит, что твой брат может измениться, — предположила Нала.

Принц покачал головой:

— Ты же видишь, что это не так.

Девушка вынужденно кивнула.

— Как тебе удалось это сделать? — желая сменить тему, спросил молодой человек. — Не ожидал, что у тебя получится. Но… сегодня с утра мне сообщили, что я свободен от обычных обязанностей и должен находиться подле тебя, пока ты не поправишься. Что это за таинственная «магическая слабость»?

Нала лукаво улыбнулась, и Макс не смог не улыбнуться ей в ответ, впервые видя такое самодовольство на личике девушки.

— Я попросила Амалию об услуге.

Нала постаралась не покраснеть, вспоминая разговор с волшебницей. Она пришла к женщине так рано, как только было можно, застав Амалию еще в постели. Смятые простыни и подушки навели девушку на не совсем приличные мысли, но она никак не выдала себя. Хватит и того, что они с Максом так и уснули вместе, просто обнимаясь под теплым и легким одеялом.

Это не было прилично.

«Это абсолютно неприлично!» — вздохнула Нала, присаживаясь в кресло и дожидаясь, пока волшебница поднимется.

Мама ничего не говорила девушке об отношениях с принцем, но Нала и сама прекрасно понимала, что никакого будущего у них быть не может, ведь они стоят на совершенно разных ступеньках.

«Даже если я вернусь и стану той, кем не суждено было стать маме, то это никак не приблизит меня к третьему принцу, — напоминала себе Нала время от времени. — В столице отыщется несколько десятков более родовитых и достойных его девушек».

Амалия устроилась в кресле, неторопливо налила им чаю и выжидательно посмотрела на собеседницу.

— Я знаю, что не могу просить… — начала девушка.

— Говори уже, — отмахнулась Амалия от формальностей. — Если ты не стала ждать хотя бы десяти часов, значит, это для тебя важно.

— Сегодня мы отправляемся на побережье, и я хотела бы попросить об услуге. — Нала благодарно кивнула и начала объяснять.

Выслушав девушку, Амалия усмехнулась:

— Что ж… Я рада, что ваши чувства взаимны, милая. Рада, что ты так любишь этого парня и готова попросить меня…

— Я… — Нала вспыхнула. — Да, я его люблю, но это здесь ни при чем.

Ей хотелось добавить, что Макс ее совершенно не любит, но девушка промолчала, в душе мечтая, чтобы волшебница оказалась права.

— Я все устрою, — кивнула Амалия. — В конце концов, твой Макс заслужил недельку без двух орущих и сносящих все на пути принцев.

И женщина сдержала свое слово, поговорив с императрицей, а уже та, посочувствовав «бедной девочке, изможденной занятиями», повелела освободить «жениха», чтобы тот смог поддержать «талантливую ученицу советника Кассиоля».

Сам учитель очень удивился, но воле госпожи перечить не стал. В итоге и Нала тоже получила освобождение от занятий на время пребывания на побережье.

— Это было нетрудно, — ответила Нала, стараясь не смотреть в глаза Максимилиану.

— Замерзла? — уточнил тот, заметив, как она дрожит.

Девушка удивленно покачала головой и посмотрела в глаза молодому человеку. Он прищурился, рассматривая медленно краснеющую Налу, и пересел ближе. Благодарно нырнув руками под распахнутую куртку и обняв принца за талию, девушка спрятала лицо у него на груди, боясь смотреть Максу в глаза, уж слишком многое он мог там прочесть.

— Как думаешь, они успеют вернуться вовремя? — Кристина облизала ложечку и с игривым блеском в глазах окунула ее в подтаявшее мороженое.

Вилена вздохнула и рассеянно пожала плечами. Ей совсем не хотелось думать. Утренняя ссора с Ольсеном все еще не давала девушке покоя. Да и напряжение все усиливалось.

Уже завтра, когда солнце начнет клониться к закату и осветит камни на главной площади, перед замком соберутся все, кто пожелал участвовать в ритуале. Его императорское величество с семьей будут наблюдать с помоста, знатные семейства будут важно прогуливаться среди перепуганных и счастливых молодых людей и девушек.

Не все найдут себе пару. Кто-то попытает судьбу в следующем году.

— Мама уверена, что хочет видеть меня замужем уже в этом году, но я не готова к таким переменам, — вздохнула Кристина и отодвинула от себя вазочку. — Но я в любом случае не могу пропустить такое важное событие. Нужно хотя бы просто на площади показаться. Зато!..

Девушка довольно ухмыльнулась и подмигнула Вилене, делая ей разные знаки. Подруга кривляний не поняла, и тогда Кристина со смехом ткнула Вилене за спину. Девушка обернулась и тут же расплылась в счастливой улыбке, радуясь приходу Реджинальда.

— А мы вкусное едим! — с детской непосредственностью округлила глаза Кристина. — Присядешь?

Молодой человек беззвучно рассмеялся и пристроился на диванчике рядом с кузиной, чтобы оказаться напротив Вилены и соблюсти приличия.

— Не стесняйся, заказывай, — разрешила Кристина, рассматривая стакан с трехслойным желе.

— Я лишь забежал вас повидать, раз уж все равно заметил, — постарался отвечать спокойно Радкерой.

Кристина прыснула в кулак и с ехидством заметила:

— Братик, вообще-то я сама сообщила тебе, что поведу Вилену именно в это замечательное кафе!

Реджинальд ответил сестре улыбкой и добавил:

— Не порть момент.

Взглянув на брата, Кристина вдруг замерла, глядя мимо его лица, чуть ниже, на шею и грудь. Вилена побледнела, поняв, что именно заметила девушка. Молодой человек обещал, что не наденет подарок до завтра, но все же нацепил, и теперь в вороте расстегнутой рубашки едва заметно поблескивали граненые камешки.

— Реджи! — вскричала Кристина и тут же прикрыла себе рот ладошкой. — Что это значит? Как ты мог?!

— Крис, это мое ожерелье, — толком не зная, что подумала подруга, пробормотала блондинка и мгновение спустя улыбнулась преобразившейся и расслабившейся девушке.

— Уф, вы меня напугали. — Кристина обмахнулась меню, как веером. — Реджи, никогда больше так не делай. Я решила, что ты получил рэннол от кого-то другого.

Молодой человек фыркнул, развеяв сомнения сестры окончательно.

— Я так рада! Наконец-то! — Кристина обняла сначала брата, а потом и Вилену, хихикнув: — Теперь мы сестры.

Ксана уверенно шагала вслед за Сержем, хотя он почти через каждые десять шагов оборачивался и шикал на нее, приказывая уйти. Но девушка не слушала мага, уверенная, что рано или поздно он смирится с ее присутствием.

— Ксю, — опять повторил молодой человек и грозно посмотрел на Ксану. Она хмыкнула и, глянув в сторону, зашагала вперед.

Серж зарычал и в который раз начал все сначала:

— Неужели ты не понимаешь?..

— Это ты не понимаешь, — наконец отозвалась блондинка, не желая больше слушать сопение мага, — если мы разделимся, то лучше от этого никому не будет!

— Я предпочел бы, чтобы ты осталась в гостинице и подождала меня, — заметил молодой человек и взъерошил волосы. — Чтобы я не волновался.

— То есть… — девушка вопросительно вздернула бровь, — ты предпочитаешь, чтобы нервничала я?

— А тебе есть из-за чего?

«И правда, — согласилась Ксана, — о чем мне нервничать? Не о том ли, что человек, которого я люблю, отправился неизвестно куда и никто мне не скажет, вернется ли он обратно?»

— Я не нервничаю и не собираюсь, — вместо этого ответила Ксана, — но я не хочу оставаться в гостинице, а одной мне бродить опасно.

Серж зло застонал, поймал девушку под локоть и притянул к себе, быстро и жестко целуя, и Ксана не смогла сдержать восторга. Ей нравилась эта безбашенность и самоуверенность мага, хотя еще недавно она была готова долго осыпать его колкими словами при любой стычке.

— Если мы выберемся, — глядя ей в глаза, произнес Серж, — то я на тебе женюсь.

Он говорил серьезно, но Ксана ему не поверила. Она видела, что в эту секунду маг уверен в собственных словах, но вот что будет потом? Как поведет себя Кассиоль дома? Девушка не хотела ему верить, подозревая, что это может разбить ей сердце.

Несколько часов они просто бродили по маленькому городку, осторожно выспрашивая у прохожих последние слухи о свите императора и убеждаясь, что принц и Нала также прибыли на побережье. Вот только, кроме этого, ничего узнать не удалось.

Ксана заскучала, теряя интерес к бесцельному хождению, и все чаще намекала магу о походе к морю. Серж сопел (ему как раз-таки совершенно не хотелось отправляться туда), но в итоге уступил напору девушки.

Ей так хотелось своими глазами увидеть бескрайний бирюзовый простор, что Ксана то и дело переходила на бег, ни капли не заботясь, что о ней могут подумать.

«Я же выгляжу как волшебница, — оправдала себя девушка. — Никто не удивится!»

— Пойдем! — Ксана настойчиво тащила Сержа вниз по склону, рассматривая редеющие деревья, немногочисленные постройки, зеленеющие поля, где паслись стада овец.

Маг не разделял тяги девушки к созерцанию моря, но терпеливо плелся следом, не решаясь оставить Ксану одну.

Выяснить место перехода императорской процессии оказалось хоть и сложно, но вполне возможно, и молодой человек, под напором уверенности подруги, проложил портал к побережью.

— Я никогда не была на море! — восторженно вещала Ксана, шагая по каменистой тропе.

Впереди уже виднелась синяя полоса на горизонте, подернутая туманной дымкой.

— Это не самое спокойной место, — как бы невзначай заметил Серж. — Здесь проходит пересечение лучей кристаллов и возможны появления осьминогов близко к берегу.

— Ну мы же в воду не полезем, — резонно отозвалась девушка, — слишком холодно.

Маг вздохнул и вгляделся вдаль.

Вся ситуация, в которой они оказались, не внушала молодому человеку спокойствия. А больше всего пугала некая предопределенность, ведь они с Ксаной уже знали, чего ждать. Только дата и час действа оставались им не известны.

А ведь еще требовалось отыскать Макса и Налу, предупредить их. И по возможности оградить от опасности.

В замок, где разместили делегацию, молодым людям пробраться не удалось. Ни стража, ни секретари их не пропустили, хотя Серж настаивал и называл имя принца.

— Возможно, мы найдем и их здесь, — прервала размышления мага Ксана. — Нала обязательно захочет увидеть море, я уверена. Пойдем! Уже близко!

Через несколько минут молодые люди замерли над отвесным обрывом, вглядываясь в сизую даль.

— Так странно, — вздохнула девушка, обнимая себя за плечи, а ветер трепал ее светлые волосы, расплетая косу, — и необычно.

Серж усмехнулся и обнял ее за талию:

— Всего лишь огромная лужа.

Ксана зашипела и заехала магу локтем в бок:

— Язва!

Серж ухмыльнулся и приобнял девушку за плечи. Ксана тут же попыталась вывернуться, но маг не дал, развернул к себе уверенно и настойчиво, глянул в глаза и приподнял за талию, так что девушка была вынуждена смотреть на него сверху вниз. Ксана обвила Сержа за шею руками, запуская пальцы в короткие темные пряди, и прильнула к его губам. Поцелуй получился очень нежный и осторожный. Ксана чувствовала себя соблазнительной и грешной, прекрасной и желанной. И не могла сдерживать улыбку.

«Пусть только сейчас, — мысленно твердила она себе, — пусть. Но я не жалею и не буду жалеть. Я хочу испить эту страсть сполна, пока обстоятельства позволяют нам это».

Серж смотрел ей в глаза, без труда читая в них грусть, и желал понять, что происходит, но, может, впервые в жизни боялся спрашивать. Зато знал, знал точно, что не отпустит эту язву от себя. Ему так хотелось покрыть поцелуями ее лицо и прошептать: «Моя!» — а затем выслушать, как девушка будет возмущаться из-за услышанного.

Вместо этого он крепче прижал Ксану к себе, покрывая поцелуями ее шею и подбородок. Она едва слышно застонала и выгнулась в его руках.

— Моя, не отпущу, никому не отдам, — беззвучно, так чтобы Ксана не слышала, пробормотал Серж ей в волосы.

Девушка захихикала от щекотного дыхания и громко вздохнула, открывая глаза и невидящим взором обводя обрывистый берег. Вдруг она охнула, вгляделась и хлопнула мага по плечу:

— Смотри!

Серж, даже не подумав поставить девушку на ноги, обернулся, и теперь Ксане пришлось изворачиваться, чтобы тоже глянуть в нужном направлении.

То, на что указывала блондинка, маг увидел тут же. Если бы они не оказались заняты друг другом, он бы и раньше заметил.

На другом уступе скалы в миле или чуть больше от них сидели двое. И не заметить рыжие волосы девушки мог только слепой.

— Как думаешь, это они? — подавляя радость, уточнила Ксана, пытаясь выбраться из объятий мага.

Тот молчал и вглядывался в фигуры на каменном уступе. Как маг, он видел куда лучше девушки, и сейчас корил себя за то, что не заметил парочку первым.

«Ксана затмевает мне разум, — обреченно подумал он, но сожаления не испытал. — Нужно сосредоточиться».

Он наконец поставил девушку на землю, но не отпустил, а крепко прижал к своей груди.

— А может, ножками? — спросила Ксана, чувствуя намерения Сержа.

Он ухмыльнулся, чмокнул девушку в нос и увлек ее в переход.

Зачем идти, испытывая на себе холодные порывы ветра, если можно сразу оказаться в нужной точке? Тем более маг отлично рассмотрел место и не боялся промахнуться.

Ему хотелось появиться в десятке шагов от Максимилиана и Налы, но уже в процессе перемещения маг понял, что его немного отбрасывает назад. В итоге молодые люди вынырнули в паре дюжин ярдов позади беседующих о чем-то третьего принца и девушки.

Нала тут же обернулась, и Серж неожиданно улыбнулся, чувствуя исходящую от рыжеволосой кузины Ксаны силу.

«Наследница!» — пронеслось у него в голове.

Ни с чем не спутать. Сила, что вынуждает склонять голову перед возрастающим с каждым днем могуществом. Сила, что не требует доказательств своего превосходства. Сила, что пришла к этой девушке через поколения и поколения таких же, как она, младших и великих.

Поддаваясь внутреннему порыву, Серж склонил голову, глядя Нале в глаза. Она молчала, но во взгляде мелькнуло понимание.

Макс обернулся спустя пару секунд, не понимая, на что смотрит подруга, а увидев Сержа, тут же вскочил и кинулся к магу. Они встретились посередине разделявшего их пространства и крепко обнялись, улыбаясь и радуясь. Ксана лишь секундой позже двинулась к Нале, но та ее опередила, порывом ветра проносясь мимо молодых людей и почти сбивая сестру с ног.

— Нала, я так боялась за тебя! — выдохнула блондинка и с облегчением разрыдалась.

— Я так рада. — Нала нежно погладила девушку по спине, не веря, что видит перед собой свою вредную кузину.

Ксана всхлипнула и разрыдалась еще горше, шокировав этим девушку.

— Ну что ты?! — попыталась успокоить ее Нала. — Все хорошо же!

Когда блондинка всхлипнула особенно громко, Серж обернулся и обеспокоенно нахмурился. Поняв, что ничего ужасного не произошло, он подошел к Ксане, развернул ее к себе и крепко обнял. Она тут же зарылась лицом ему в шею, ища успокоения, но ладонь сестры не выпустила.

— Все будет хорошо, сейчас успокоится, — улыбнулся маг Нале. — Просто она переживала очень.

— А вы… — Девушка запнулась.

Нала чувствовала, что видит перед собой чародея, но никак не могла понять, кого именно. И как так вышло, что ее сестра оказалась в прошлом вместе с магом?

— Нала, — усмехнулся Макс, приобнимая девушку за талию, — знакомься, это Серж Кассиоль.

— Так это ваш брат… — вздохнула девушка, и Серж с удовольствием отметил, что в тоне Налы не прозвучало осуждения или ненависти, лишь констатация факта и капелька сочувствия.

— Да, и я здесь, потому что знаю… — Он и сам не до конца понимал, что и как должен говорить, ведь это казалось не таким уж важным раньше. — Я знаю, что должен загладить вину перед вами за деяния своего брата. И… остановить его, пока он не сделал еще больше. Ваши родители…

Нала мимолетно улыбнулась и похлопала молодого человека по руке:

— У каждого — свои скелеты в шкафу, у каждого — свои грехи. Вы не виноваты и не должны помогать, но я рада, что вы пришли на мой призыв, ведь здесь, в прошлом, не у кого просить помощи.

Она говорила, а маг удивленно взирал на девушку. Она рассуждала так спокойно и здраво. Перед Сержем, уверенно расправив плечи и принимая поддержку принца, стояла хрупкая, совсем юная девушка, но вела она себя как опытная женщина.

— Вы… — пробормотал он, но Нала мотнула головой:

— А по поводу родителей я должна сразу сказать: вы многого не знаете. Они живы, они здесь.

Серж потрясенно вздохнул и крепче обнял Ксану, а та при последних словах сестры перестала плакать и ошарашенно охнула.

— Но как? — спросил маг.

— Давайте присядем, и вы вначале расскажете о себе, а потом мы поведаем все, что знаем, — предложил Макс, и молодые люди согласно закивали.

Еще одна брошенная на камни куртка стала пристанищем Сержу и Ксане, и ни у мага, ни у девушки не возникло мысли, что они поступают как-то неправильно. Нала несколько секунд взирала на то, как привычно обнимает маг Ксану, и подумала, что впервые видит кузину мало того что влюбленной, так еще и настолько счастливой.

«Удивительно, — подумалось девушке, — жаль, что у меня все не так».

Серж, чуть успокоившись и придвинув к себе Ксану еще ближе, начал рассказывать все, что произошло с того момента, как принц и Нала пропали, стараясь припомнить даже мелочи.

Через час Максимилиан и Нала знали все. Ну почти все. О своих отношениях с Ксаной маг говорил мало, здраво рассудив, что и так все понятно. Когда же молодой человек замолчал, Нала, посмотрев на принца, кивнула.

— Хорошо. Мы знали, что та попытка связаться с вами может привести сюда не только вас, но и наших врагов. — Она сознательно старалась не называть имен. — Главное, что вы здесь.

— И я до сих пор не понимаю, как так вышло, что именно мне пришел вызов, — прищурился Серж, ожидая реакции Налы, а та, подтверждая его догадку, загадочно усмехнулась.

— Я думала, что это был просто сигнал, — опешила Ксана, обиженно глядя на мага, но тот лишь пожал плечами: какая теперь разница, что он не сказал сразу.

— Нет, это был целенаправленный знак, — продолжая улыбаться, ответила Нала. — Я сама это поняла не сразу, только некоторое время назад.

— Рассказывай, — вздохнул Макс и притянул девушку к себе, позволяя ей опираться на свое плечо, — я уже привык, что ты знаешь больше меня.

— А я тебе уже говорила, — отозвалась она. — Помнишь, про кристалл?

— Что он… — нахмурился принц. — Ох, точно, что он не Дереков, а Кассиолей! И поэтому?

— Да.

— Вы о чем? — напрягся Серж.

— Ты ведь младший сын, — прищурилась рыжеволосая девушка, — а наследницы у вас нет. И может не быть.

— Нала, не давите на больное, — попытался остановить ее маг. На его лице отразилось страдание.

— Я не давлю, проверяю, — покачала головой Нала. — Семейный кристалл у тебя, да?

Без разговоров он стащил с шеи цепочку с медальоном. Нала улыбнулась, принимая его и с наигранным весельем рассматривая.

— Какая милая безделушка, — хмыкнула она и не глядя швырнула медальон в море.

— Что!.. — закричал маг, не в силах даже вскочить. У молодого человека перед глазами поплыли черные круги. Он вскинул руку, надеясь поймать кристалл магическим захватом, но тот уже успел погрузиться в толщу воды. — Как вы могли!..

Он смотрел то на Налу, то на почему-то очень спокойного принца.

— Зачем?..

Ксана, закусив губу, гладила ошарашенного мага по руке и молчала. Девушка подозревала, что все не так просто. И через секунду это подтвердилось, когда кузина незаметно вынула откуда-то еще один медальон и протянула его Сержу со словами:

— Чтобы вернуть силу в семью, Серж, нельзя пользоваться подделками. Только настоящий кристалл определит проводника.

Маг, до конца не понимая, что происходит, взял с ладони девушки медальон и взглянул на него, почти сразу начав успокаиваться. Кристалл в его руке будто потеплел, и интуиция подсказывала молодому человеку, что Нала знает куда больше и ее стоит послушать.

— Так вышло, — решила начать с самого начала Нала, — что все произошедшее началось с любопытства. Я так думаю. Рано или поздно кому-то за пределами магического круга должны были стать интересны тайны основательниц.

Принц и маг слушали ее внимательно, хотя и сами знали эту часть истории. Ксана вздыхала и крепко сжимала ладонь Сержа, обретая прежнюю уверенность.

— Сколько раз Кельм покушался на власть? — вроде бы спросила, но тут же сама и ответила Нала: — Множество. Его нервировал факт, что он, который более других жаждет власти, не в силах ее получить.

— Да, но он никогда не делал выпадов напрямую, — вздохнул Макс. — Иначе отец уже бы взялся за брата всерьез.

— Именно, — кивнула Нала, — Кельм осторожен. И хитер. И он понял, что ничего не добьется, если просто сместит Джорвина. Его не поддержат маги, а совет на многое способен. И тогда…

— Совет не сможет справиться с взбунтовавшимися Высокими домами, — понял Серж. — Их много, они сила.

— Да. — Девушка повернулась к принцу и осторожно ему улыбнулась. — Высокие дома. А что пугает эти семьи? Что их страшит? Черные осьминоги. Древнейший из ужасов наших земель. Думаю, Кельм решил, что если собрать все кристаллы вместе, то, возможно, ему удастся подмять под себя магов, тем самым напугав знать. Ведь если посеять слух, что защита побережья находится в руках одного человека, то Высокие дома сами уберут одного императора и заменят его другим.

— И тогда он решил найти помощника? — предположила Ксана.

Нала покачала головой и ответила:

— Нет, сначала он допросил мою бабушку.

Макс понимающе присвистнул:

— Ну да, ведь она умерла вскоре после того, как Сорк выставил твою мать за порог.

— Именно факт изгнания, думаю, и стал поводом для Кельма, — вздохнула Нала. — Никто ведь не знает, как умерла бабушка. Много ли нужно… Яд. Простой яд мог все сделать. А принцу свидетели ни к чему. Я лишь предполагаю, но думаю, он узнал о фальшивых кристаллах и решил это проверить. Тогда-то и появился Татем.

— Недовольный старший брат, — кивнул Серж. — У которого есть поддержка, но нет силы. Который мечтает вернуть силу в семью, найти возможность возродить династию.

— Конечно. И именно так, — согласился Максимилиан. — У них достаточно много общего, чтобы объединиться.

— Думаю, Кельм пообещал твоему брату величие, место при дворе, возвышение клана и много еще чего, и Татем согласился, ведь он и сам хотел власти, — продолжила Нала, плавно переходя на «ты» с магом. — И тогда они украли кристалл Дереков.

— Но… — задумался Серж, после чего кивнул: — Да, согласен. Кельм мог взять его.

— Но, как только они заполучили кристалл, то выяснили, что он реагирует только на свою семью. Ты ведь уже заметил отклик, да, Серж? — хмыкнула девушка. — И это, кстати, хороший знак.

Молодой человек разжал пальцы и посмотрел на медальон:

— Да, это знак.

Ему не хотелось развивать эту тему, но маг понимал, о чем намекает девушка.

Проводник.

У него, Сержа Кассиоля, есть шанс найти ее.

Не обращая внимания на реакцию молодого человека и нахмурившуюся вслед за ним Ксану, Нала продолжила:

— Кельм и Татем много ошибались, хотя и поняли кое-что верно.

— Например? — передернул плечами маг. Ему не очень нравилось, что Нала знает так много, но он признавал ее право на первенство.

— Они не учли, что основательницы были великими… — Девушка вдруг довольно усмехнулась. — Они были великими обманщицами среди магов!

Серж непонимающе склонил голову, ожидая ответа. Макс улыбнулся вслед за девушкой. Ксана уже давно притихла, удивляясь, как изменилась кузина. Девушка думала, что они отыщут перепуганную семнадцатилетнюю девочку, и не верила, видя сильную и спокойную сестру.

— Столетиями все мы верили, что основательницы сделали благо для этой земли, — вздохнула рыжеволосая девушка, — защитили кристаллами Леколет всех нас от черных осьминогов. Но это не так. Вспомни, Серж, как все начиналось.

— Появились черные осьминоги, они не давали нашим кораблям выходить в море, связь с другими землями была потеряна, а потом появились семь волшебниц, что защитили людей и обосновались здесь, принеся людям магию, — пересказал молодой человек.

— Магия и так была тут! — воскликнула Нала. — Своя, особая, но была.

— Каары, — пояснил для Сержа принц.

— Да, каары, — согласилась девушка. — Признак того, что магия питает весь народ как Роннавела, так и Литы. Их, кстати, второй принц также не учел. Но прежде про основательниц. Они придумали осьминогов. Это был хитрый и великий план мести всем и сразу. Родные семьи их не приняли, выгнали. И девушки объединились. Семь великих. Они такими и были. Но добротой, в отличие от ума и силы, не обладали. Хотя, возможно, обида и не такое из сердца способна вытравить. Поселив в душах людей страх перед чудовищами, эти женщины появились здесь, представ спасительницами, хотя на самом деле… Леколет — ни что иное, как привязка этой магической авантюры. Маги сами питают созданных чудовищ, а те, кстати, вполне настоящие и опасные. Основательницы хорошо потрудились. Они вынудили кааров помалкивать, они подмяли под себя всех, и они же заставили всех верить в свои сказки. Они даже додумались накрутить вокруг кристаллов кучу других магических слоев, чтобы не дать своим потомкам даже подумать о разрушении камней.

— Что будет, если разрушить кристаллы? — спросила Ксана.

— Думаю, черные осьминоги пропадут, — пожала плечами Нала, — но не хочу это проверять здесь и сейчас, иначе обратно мы не вернемся. А другие маги… Серж, как думаешь, ты бы пошел на это, зная, что освободил бы мир от монстров?

Маг вздохнул и посмотрел в глаза сначала Нале, а затем и Максимилиану:

— Нет.

Он знал, что ответ не по сердцу принцу, как и самому магу, но умом понимал: для всех волшебников это станет катастрофой. Система, что держалась столько лет, просто развалится. Все их общество погрязнет в руинах разрушений. То, во что верили, станет прахом, а воздвигнуть новое люди не смогут еще очень долго.

— Перемены не всегда во благо, — мягко пояснил он. — Порой лучше уж просто монстры, чем хаос и сумятица. Мы привыкли к осторожности, к защите. Резкие изменения могут привести к войне между магами и простыми людьми, если последние узнают, что их все эти столетия обманывали.

Принц кивнул, он и сам склонялся к этой мысли.

— Вот именно, — вздохнула рыжеволосая девушка. — Вот именно. Война. Никому это не нужно. Кельм и Татем этого не знают, они верят в защитный контур и верят, что разрушение кристалла приведет к нападению осьминогов. Думаю, они планировали в какой-то момент начать шантажировать Джорвина именно этим, если не получится добыть кристаллы.

— Почему именно Сорки? — спросил Серж. — Почему начали с твоей семьи, а не с меня?

— Они знали, что у тебя не настоящий кристалл, — ответила Нала жестко. — Возможно, не сразу, но узнали. Думаю, об этом им могла сказать моя бабушка. Или сами как-то поняли. А подробности они, вероятно, надеялись узнать уже от моей мамы, ведь допросить девушку, лишенную защиты семьи, куда проще.

— Я бы тоже хотел понять, как кристалл оказался у тебя, — встрял в размышления Налы Серж.

— Этого я не знаю. Обнаружила случайно, — пробормотала девушка и нахмурилась. — Вряд ли нам кто-то ответит. Кристалл нашелся в предмете, магическом, что остался у меня от мамы, а ей перешел от ее матери. Возможно, на каком-то этапе истории он находился в твоей семье и кто-то из наследниц просто оставил кристалл там. Мы этого не узнаем.

— Но что и как принц и маг хотели сделать? — напомнила Ксана о теме беседы. — Зачем им нужна была твоя мама? Неужели ничего нельзя было узнать иначе? Слуг расспросить? Кааров?

— Кельм и Татем не верят каарам, я думаю, — хмыкнула Нала. — Они пытались их расспрашивать, пока не поняли, что Знающие не выдают друг друга и своих родных. Сен — мой отец. Он сделал для мамы защиту, женившись на ней. А после защита перешла и на меня.

— Да, точно! — вспомнила Ксана. — Я удивилась, что Сорки не знают о тебе! Я думала, они просто отвергли саму мысль о тете Мардж и тебе.

— Это позволило маме жить спокойно какое-то время, — погрустнела Нала. — А потом она сама себя выдала, заинтересовавшись Артакскими хрониками…

Девушка замолчала и уткнулась Максу в плечо.

— Зачем же им твоя мама? — удивилась Ксана, решив не развивать тему хроник. — Любопытство? Хорошо. Но зачем им нужно было ее убивать?

— Они не собирались ее убивать, — покачал головой Серж, — ведь так? То, что случилось, не было попыткой убийства.

Нала кивнула, и маг продолжил думать вслух:

— Твоя мать — проводник. — Девушка кивнула. — Это объясняет многое. Только проводник может так же, как и наследница, пользоваться силой кристалла.

— Да, мой дед решил, что она не обладает силой, а все было совсем иначе. Бабушка не просто так передала Мардж кристалл. Все было правильно. Медальон перенес ее и папу в прошлое, когда их жизням угрожала опасность.

— Кристалл подчиняется проводнику, но не может перенестись вместе с ним, — напомнил Серж прописную истину.

— Я нашел его в море, когда гостил у братьев Сеневиль, — кивнул на это Макс.

Маг кивнул и продолжил говорить:

— Я вижу твою силу, она куда больше, чем у других наследниц, которых я знаю. Это тоже говорит о правильности предположения. Значит, Татем и Кельм решили использовать твою мать?

— Я не могу знать, что именно задумали эти двое. — Нала высвободилась из объятий Макса и встала. Ей было комфортнее размышлять, вышагивая вперед и назад.

— Татем мог попробовать предотвратить смерть вашей матери, — усмехнулась Ксана, хотя понимала, что ее слова придутся не по душе магу. — Если бы он не дал тебе родиться, то у нее был бы шанс произвести на свет дочь и наследницу.

— Вряд ли, — покачал головой молодой человек, — мой брат не сентиментален. Скорее он бы вернулся в прошлое, чтобы разыскать наш кристалл.

— Или сразу скакнуть во времена основательниц, чтобы вызнать у них все тайны, — предположил Макс.

— В любом случае они поняли, кто она, и решили это использовать, — вздохнула Нала, с тихой грустью рассматривая морские дали. — Но у них не вышло с первой попытки, а от второй каары отгородили меня на несколько лет.

— Затем… — Макс запнулся и, заметив грусть в глазах Налы, встал, чтобы обнять девушку. — Кристалл Сорков пробудил в тебе силу и перенес нас в прошлое, использовав последнюю точку перемещения. Так мы оказались здесь.

— А через кристалл Кассиолей я вызвала Сержа, — кивнула Нала, — но это очень тяжело, когда ты даже толком не представляешь, что и как делать.

— Может, мы просто уйдем отсюда? — спросила вдруг Ксана. — Сами подумайте, что может быть проще. Оставим их здесь… Если, конечно, вам не жалко братьев.

И Серж, и Макс странно взглянули на девушку, но ответила за молодых людей Нала:

— Мы можем так поступить, но ничто не помешает Кельму и Татему изменить будущее. Достаточно одного незначительного момента, и никого из нас не станет. Мы просто-напросто не родимся.

— А твои родители? — осторожно уточнил Макс.

— Они не вмешиваются в ход событий, лишь живут в этом времени, — отозвалась девушка, улыбнувшись принцу. — Они выбрали и здесь путь кааров, а каары — серебристый фон для знаний. Ничего больше. Их не запоминают, их не считают равными. Мы тоже не так уж сильно на что-то влияем, находясь здесь.

— Пока не вмешиваемся в ход событий, — понял молодой человек.

— Да, если мы расскажем людям что-то о будущем… — вздохнула Нала. — Если что-то произойдет раньше положенного срока… Если кто-то умрет не в тот час…

— Тогда что нужно делать? — всхлипнула Ксана.

Макс и Нала промолчали, но прекрасно поняли друг друга, а Серж с тяжелым сердцем произнес:

— Я знаю. Я читал об этих событиях. Здесь где-то есть пещеры…

— Да, — кивнул Максимилиан.

— Так вот, — еще больше нахмурился маг, — там что-то должно произойти…

Он не стал говорить дальше. Зачем? Молодой человек и сам не знал всех подробностей.

— Кто-то умрет? — совершенно спокойно уточнила Нала.

— Нет, — решительно ответил маг, а Ксана открыла было рот, чтобы возразить, но передумала.

«Ответ „нет“ все же лучше, чем „не знаю“», — подумала она.

— Тогда не вижу смысла затягивать, — сжав руку принца, отчеканила Нала. — Завтра мы сами туда отправимся.

Ни маг, ни Ксана не нашли, что возразить, а Макс уверенно кивнул девушке. Он и сам хотел поскорее во всем разобраться.

— И что теперь? — прорычал маг. — Мы их упустим, а сами застрянем здесь! Нужно хватать эту четверку сейчас же!

— Прекрати истерику, — брезгливо ответил принц. — Они не уйдут. Знают, чем это для них обернется. Если бы собирались возвращаться назад, в будущее, то не мешкали бы.

— И что мы сделаем? — спросил, успокаиваясь, Татем.

— Нам нужна девчонка, — усмехнулся Кельм. — Без нее ни мой, ни твой братики отсюда не выберутся.

— Ночью? — предложил маг.

— Ночью, — согласился принц. — Найди людей, а от прежних избавься.

Все же слово советницы многое значит.

Получив письменное разрешение от Амалии, а та подмахнула лист Нале без вопросов, девушка выбила у управляющего еще две комнаты в замке для Сержа и Ксаны. Ближе к ночи, правда, все четверо собрались в комнате Налы, лакомясь принесенными с кухни фруктами, сыром и вином.

Макс с радостью видел, как чуть расслабляется Нала, чувствуя поддержку мага, а тот подробно и без просьб рассказывал ей о процессе создания портала, хотя его знания о временных переходах лежали в области теории. Ксана помалкивала и все цеплялась за сестру, будто за живительный источник энергии.

— Интересно, Кельм и Татем сразу поняли, что ты наследница? — неожиданно для всех промолвила блондинка.

— Нет, скорее всего, они решили, что я, как и мама, только проводник, — покачала головой Нала. — У меня же не было никаких признаков.

— Подозреваю, что они даже не предполагали, кто ты на самом деле, — усмехнулся Максимилиан, его карие глаза сверкнули.

— Да, в книгах, конечно, описано, что проводник может родиться в любой семье, но там нет и слова о том, что подобный человек способен родиться в магической семье, — согласился Серж и отправил в рот ломтик ветчины.

— Им было бы лучше, чтобы я родилась именно проводником, а не наследницей, — вдруг хмыкнула Нала и осторожно взглянула на принца.

Молодые люди удивленно воззрились на девушку, а она взялась объяснять:

— Кельм и Татем добыли кристалл. Кристалл Дереков. Будь я проводником, то смогла бы им воспользоваться, но мне подвластен лишь один медальон. Это спутало бы им все карты. И я уже не подходила для их задумки.

— Какой? — озадаченно спросил Макс.

— Рождение наследницы, что еще?.. — саркастично хмыкнул Серж и вздрогнул, когда принц едва слышно зашипел.

Вздернув бровь, маг несколько секунд сверлил молодого человека взглядом, но Макс не ответил.

— Макс, я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, — решив не тянуть с этим и выяснить подробности сразу же, Серж встал и кивнул на дверь.

— А что мешает вам… — нахмурилась Нала, явно пропустившая реакцию принца на слова мага.

— Это личный разговор, — с нажимом отозвался Серж и угрожающе взглянул на Ксану, предупреждая ее вопросы. Девушка обиженно закатила глаза, а на ее лице отчетливо читалось: «Ох уж эти мужчины!»

Максимилиан засопел, но поднялся и вышел вслед за Сержем.

Проводив молодых людей, Нала обошла комнату по кругу, а потом извиняющимся тоном сказала:

— Кузина, я хочу поговорить с мамой, пока еще не поздно. Ты не побудешь немного одна?

Ксана обреченно кивнула. И попросила:

— Я побуду, но ты не можешь мне одолжить какое-нибудь платье, а то я ж не могу по замку в штанах ходить? Примут за волшебницу.

— Вообще удивлена, что вижу тебя так… — хихикнула Нала, и кузина ее поддержала.

— Зато удобно! — гордо вздернула нос блондинка и широко улыбнулась.

Нала подошла к сундуку и распахнула крышку, а потом извлекла из него простое темно-зеленое платье.

— Может быть коротковато, — проговорила она, передавая наряд Ксане.

— Все лучше, чем ничего, — резонно заметила девушка, поглаживая мягкую ткань.

Кивнув, Нала поспешила прочь, а Ксана осталась один на один с платьем.

Повертев его и так, и эдак, девушка расшнуровала лиф своей туники и, оставшись в тонкой нижней рубашке, натянула наряд. Штаны она снимать не стала, как и сапоги.

Подтянув не очень пышную юбку повыше, Ксана несколько минут рассматривала свои ноги, раздумывая, переобуваться или так сойдет. Подол не закрывал обувь, и смотрелась девушка немного странно. Махнув рукой, она взялась за шнуровку, благо та располагалась спереди.

Стукнула дверь, Ксана вздрогнула и обернулась, чтобы понять, кто вернулся, но вместо молодых людей и Налы столкнулась взглядом с невысоким человечком. Одет он был во все темное, даже нижнюю часть лица прикрывал кусок ткани. Вслед за мужчиной в комнату вошли еще двое.

«Мамочка!» — мысленно завопила Ксана, когда мужчины двинулись к ней.

— Вы кто? Что вам нужно? — едва слышно спросила она, стараясь унять страх.

Мужчины не ответили, один из них вынул из-за спины мешок, а другой — веревку.

— Не смейте! — выкрикнула девушка и начала отступать, оглядываясь. Подхватила со столика вазу и запустила ту в мужчин, но не попала.

Бросая в незнакомцев подушки, вазы, одежду, Ксана перекатилась через кровать и попыталась проскочить к двери, но ее поймали и быстро и умело спеленали, опутав веревками и набросив на голову мешок. Попробовав покричать, она поняла, что плотная ткань заглушает звуки, да и дышать в мешке трудно.

Не теряя надежды, Ксана принялась брыкаться и изворачиваться, за что и получила молчаливый, но увесистый удар под ребра. Девушка расплакалась и завозилась с еще большим упорством.

— Прямо не девка, а уж! — зарычал один из мужчин, и девушке достался еще один удар. — Уймись!

Боль пеленой застелила взор, и Ксана застонала, затихая. А мужчины направились к выходу.

— Эй, Макс, что происходит? — Маг затолкал друга в собственную спальню и указал на кресло у камина. — Объясни.

Молодой человек пожал плечами и сел, наблюдая за тем, как Серж разжигает пламя.

— А что ты хочешь узнать?

— Что у тебя с Налой? — без обиняков спросил маг и сверкнул голубыми глазами.

Максимилиан хмыкнул, прошелся ладонью по волосам и ответил так спокойно, как только получилось:

— Я ее люблю. Она еще, конечно, маленькая и не воспринимает все всерьез… Хм… А почему я должен перед тобой отчитываться, собственно, — нахмурился он. — Я еще пока третий принц Роннавела!

— Третий, третий, — недовольно просопел маг, — но она не просто миленькая и славная девочка…

— Претендуешь? — резко уточнил принц, Серж ощутил исходящее от него напряжение и рассмеялся:

— Макс, угомонись, направь свою ревность на кого-то другого. Я просто спросил.

— А Ксана? — расслабляясь, обронил молодой человек. — Что она?

— Ты о чем? — делая вид, что не понимает, вздернул бровь Серж.

— Не увиливай, — уже совершенно спокойно промолвил принц, — я же вижу, что между вами связь. А с твоей репутацией…

— Далась вам всем моя репутация! — грубо оборвал друга маг. — Мои отношения с Ксаной Дарк — наше с ней дело, а вот твои с Налой Сорк — дело императорской династии и магического клана!

— Не вижу связи, — фыркнул Максимилиан.

— Она наследница, — как все объясняющий факт выдохнул Серж. — Как только мы вернемся, это станет важнейшей новостью, и к ее дому выстроится очередь. И либо ты погубишь ее репутацию, либо…

— Так, Серж Кассиоль, — грозно прорычал Макс, — прекрати. Я не знаю, что она ко мне испытывает, так что этот разговор бесполезен. Я постараюсь при возвращении как-то замять скандал… Я не собираюсь портить Нале будущее.

— Хорошо, хорошо, — не очень искренне улыбнулся маг.

— А Ксана? — вернулся к своему вопросу принц.

— Я не знаю, что должен ответить, — пожал плечами Серж, — но пока мне все равно, что будет в будущем. Я не собираюсь отпускать эту девочку. Она моя.

Максимилиан с интересом рассматривал друга и понимал — тот ни секунды не медлит с ответом.

— А как с проблемами твоей семьи?

Серж поморщился. Он не хотел думать о долге перед родом. Да, он должен искать правильную девушку, но…

— Пока я буду искать какую-то мифическую девицу, я упущу Ксану, а я как-то привык уже, что эта светловолосая язва проедает мне печень, и не готов с ней расстаться, — признался маг.

— А сама девушка? — продолжил расспросы принц.

— Не знаю, кажется, она мне не верит, — пробормотал Серж, подхватил кочергу и потыкал ею полено. — Но, видишь ли, я ее не собираюсь отпускать даже в этом случае.

Макс улыбнулся и похлопал друга по плечу.

Нала осторожно постучалась и замерла в ожидании. Дверь не открывали очень долго, и девушка даже решила в какой-то миг, что Амалия куда-то ушла. Но вот дверь отворилась и на пороге возникла волшебница, растрепанная, спешно завязывающая халат и не очень довольная. Увидев Налу, Амалия подавилась ругательством и попыталась мило улыбнуться. Девушка почувствовала себя неуютно, поняв, что оторвала женщину от чего-то… Или от кого-то.

— Нала? — Голос у Амалии дрогнул. Женщина нервно подтянула рукав халата и обернулась, стараясь заслонить собой комнату.

Девушка покраснела и улыбнулась виновато:

— Простите меня, я не думала…

— Ам? — подал голос гость волшебницы, и Нала смутилась еще больше, сообразив, что это Эльвир.

— Я только хотела сказать, что не смогу завтра погулять с вами по побережью, как мы договаривались, — пробормотала девушка. — Приехали друзья Макса, и мы хотели провести с ними время.

Первоначально девушка собиралась осторожно попрощаться с женщиной, но с языка слетело первое, что пришло в голову. Амалия кивнула и отступила обратно в комнату. Нала поскорее развернулась и зашагала прочь, едва не переходя на бег. Лишь свернув за угол, она позволила себе побежать и хихикнуть, хотя боялась, что волшебница ее услышит.

На другом этаже она огляделась по сторонам и вновь постучала. Теперь Нале открыли быстро. Мать выглядела спокойной и уверенной, но девушка видела, какие глубокие тени залегли под глазами Мардж.

Маму девушка почти не видела, понимая, что они с отцом сознательно стараются не появляться среди гостей, чтобы их случайно не увидели Кельм и Татем. Нале они не признавались, но она и сама все прекрасно понимала.

— Мама, папа здесь? — присаживаясь на низкую кушетку и осматриваясь, спросила девушка.

— Нет. — Женщина качнула головой. — Он ушел по делам.

Нала уловила что-то в голосе Мардж и хмуро спросила:

— Мама?

Женщина несколько секунд пыталась выдержать взгляд дочери, а потом тяжело вздохнула и ответила:

— Он знает, что вы собираетесь сделать. И ему грустно, что нужно прощаться. Поэтому Сен предпочел не видеться с тобой. Пойми, прошу. Он просто всегда все держит в себе, а тут…

Нала вздохнула и кивнула, хотя понять поступок отца ей было сложно.

— Значит, вам уже все известно?

— Только ваши решения, — уклончиво отозвалась Мардж.

— А их… их решения? — спросила девушка.

Мать покачала головой.

— Сен не говорит мне, скрывает…

— Так все плохо? — сглотнула комок Нала.

— Это ведь пока только решение, — успокоила женщина. — Еще не исполненное.

— Но оно принято, — сама себе кивнула Нала. — Что ж… Полагаю, ваше решение не изменилось?

— Нет, — отрицательно помотала головой Мардж. — Мы не можем вернуться. Это многое изменит, и не в лучшую сторону. Здесь мы с Сеном стараемся не вмешиваться в течение событий, а там… Здесь мы уже поняли, что ничто не повлияет на существующий порядок вещей. В будущем же может пострадать кто-то… Жернова времени беспощадны, родная. Это лишь кажется, что влияния нет.

Нала печально вздохнула и поднялась, чтобы обнять мать.

— Я буду скучать. — Мардж ласково погладила дочь по щеке. — Но прошу, не нужно потом вновь приходить сюда. Ни к чему.

Нала всхлипнула и кивнула.

Нала вернулась в свою спальню первой и озадаченно осмотрелась. Если бы не беспорядок и осколки на полу, девушка решила бы, что кузина просто ушла. Через минуту возвратились и Макс с Сержем.

— Что здесь произошло? — тут же напрягся маг.

— Не знаю, оставила Ксану на полчаса, а тут… — Нала развела руками.

Серж побледнел, едва различимо зарычал и сотворил пальцами знак поиска. Магический дым от ладони потянулся к осколкам, кровати, разбросанной одежде.

— Что-то странное… — тихо пробормотал маг, успокаиваясь. Его злость не могла помочь Ксане, поэтому Серж подавил все лишние эмоции.

— Ее кто-то схватил и унес, — раньше, чем он сообразил, озвучила Нала.

В подтверждение своих слов девушка подняла с пола обрывок веревки и взмахом ладони проявила белесые отпечатки сапог на полу. Следы были повсюду, но у двери они обрывались.

— Что будем делать? — нахмурился Максимилиан, набрасывая на плечи куртку.

Серж не ответил, лишь посмотрел на Налу. Девушка заметила испуг и злость во взгляде мага.

— Кажется, нам не понадобится давать Кельму и Татему знак, — озвучила она то, о чем каждый сейчас думал.

— Хорошо. — Принц кивнул и предложил: — Заглянем в оружейную. Я ее здесь нашел.

Серж поморщился, но согласно качнул головой. Он прекрасно понимал, что его оружие не сталь, а магия. И что ему предстоит противостоять собственному старшему брату, который, возможно, сильнее. И уж точно опытнее.

— Все будет хорошо, — тихо, но уверенно промолвила Нала и, подойдя ближе, положила руку Сержу на плечо. — Мы знали, что так будет. И помни: нас двое, а он один!

— Скорее всего, принц и брат наняли кого-то… — передернул плечами маг. — Зачем им Ксана? Хотели украсть тебя, это логичнее. Это же твоя спальня.

— Тем лучше для нас, — так же спокойно отозвалась девушка, выходя вслед за Максом из комнаты. — Пока наемники прибудут к точке встречи, у нас будет время, чтобы подготовиться и пуститься в погоню. Сестру никто не тронет. Думаю, Кельм и Татем решат, что мы пойдем за ней, а это значит…

— Надеюсь, ты права, — тяжело вздохнул Серж.

— Не переживай так сильно! — вдруг усмехнулась девушка. — Ты будто Ксану не знаешь?! Она же из них котлету сделает, если ее посмеют тронуть.

Маг вымученно улыбнулся. Макс не разделял уверенности девушки, но промолчал.

В оружейной Максимилиан подобрал для Налы узкие ножны с полудюжиной коротких кинжалов, резонно рассудив, что меч девушка вряд ли удержит в руках, а бежать с ним неудобно.

— Справишься? — спросил он, заглядывая Нале в глаза. Девушка, закусив губу, хмуро застегивала пояс и не ответила. — Это не сложно.

Вместо ответа она сделала неуловимое движение и выбросила руку вперед, в ту же секунду один из ножей выскочил из ножен и впечатался в каменную стену, погрузившись в гранит на полдюйма.

— Вполне, — строго ответила Нала.

— Ого! — воскликнул Серж. — Когда успела?

— Я уже поняла, что кристалл дает мне больше возможностей, — без улыбки ответила Нала. — А силу совсем не обязательно обозначать каким-то словом или формулой. Достаточно мысленного образа.

Молодые люди кивнули, но по их взглядам девушка догадалась, что они ничего не поняли.

Макс прихватил пару мечей и кинжал, а маг — ятаган. Из замка троица выбралась так, что никто их не увидел и не услышал — Серж накрыл их отводящими чарами. Нала держала нить поводка, уверенно следуя по следам похитителей.

— Они прошли здесь около часа назад, — отмечала девушка для принца, ведь только он не мог видеть магические отпечатки. — Идут довольно медленно. Мы постепенно их нагоняем.

— Куда они двинулись? — натянуто уточнил принц. Ему не нравилось, что все пошло не по плану. Они рассчитывали начать игру с Кельмом и Татемом на своих условиях, выбрав место встречи, а теперь приходилось принимать чужие правила.

— Как ни странно, но опять на побережье, — ответила девушка. — Мы идем именно туда. Я вижу нить ярдов на пятьсот вперед.

Серж присвистнул. Сам он различал тонкую сверкающую ниточку, под которой на булыжниках мостовой проявлялись отпечатки ботинок, лишь на несколько десятков футов. Маг порадовался, что может понаблюдать за силой наследницы в деле. Зачастую волшебницы даже сами не знали возможностей своего дара.

Вилена, закусив губу, сидела на подоконнике, всматриваясь в диск луны, низко нависший над Иналь-Бередик. Жизнь в городе кипела, не успокоившись с закатом. Горожане и гости столицы с нетерпением ожидали наступление главного дня этих недель, когда даже бедняки смогут прогуляться по сверкающим булыжникам площади перед замком.

Девушка не могла уснуть. Она очень переживала за сестру и кузину. Если завтра они не появятся, то репутация обеих будет испорчена навсегда.

— О чем я думаю… — одернула себя Вилена. — От репутации Налы уже давно не осталось даже тени.

Вечером, за ужином, даже не пытаясь понизить голос, мать высказывала мужу все, что думает о девушке, и Вилена едва сдерживалась, чтобы не начать кричать на нее. Пришлось собрать всю волю в кулак и сосредоточиться на жарком.

— Что же будет?..

Не поможет ни сама Элеонора, ни ее связи. Оставалось уповать на какие-то высшие силы. Ну или на семейство Сорк.

Вдруг в голову девушки пришла идея, и она, набросив на плечи платок, взялась за ее исполнение.

На клочке бумаги она начертала несколько фраз, спустилась на первый этаж и оплатила услуги мальчишки-слуги. Получив несколько медяшек, тот сорвался с места, спеша доставить записку. Вилене оставалось надеяться на то, что он знает, где живет Елесанна Сорк.

Луна освещала молодым людям путь, и они почти бежали по склону вниз, не боясь в ярком белом свете угодить ногой в яму. Страха не осталось. Холодный ночной воздух выдул ненужные мысли, и молодые люди действовали как небольшой, но слаженный отряд. Серж прикрывал их отводящими чарами, Нала неотрывно следила за нитью-поисковиком, а Макс посматривал по сторонам, чтобы предупредить о возможной ловушке.

Но ничего не произошло, пока они не подобрались вплотную к обрыву. Здесь поисковые чары разбивались о слишком сильное напряжение магической защиты побережья, но девушка без труда определила, где именно похитители спустились вниз.

Раздвинув заросли ивняка в небольшом овраге, разрезавшем скалу, молодые люди увидели ступени, ведущие вниз. Через пару десятков футов проход сужался и скрывался в глубине отвесной стены, становясь шире лишь через добрых три десятка ярдов. Осторожно пробираясь по узкой природной щели в скале, они опасались, что та приведет их в тупик, но вот проход раздался в стороны и вверх, открывая впереди широкую пещеру, наполовину заполненную водой.

Быстро переглянувшись, молодые люди и Нала уверенно ступили в воду. Откуда-то сверху падал рассеянный мягкий свет, отражаясь от белых камней на дне мелкого озера. Девушка пыталась поднимать юбки повыше, но все равно их замочила, а потом плюнула и пошла свободнее, прикидывая, удастся ли высушить ткань, не привлекая внимание Татема и других магов, которые, возможно, здесь были.

За пещерой проход вновь сужался, уходя еще ниже. По нему, журча и рассыпаясь многоголосьем звуков, быстро текла вниз вода. Макс взял девушку за руку, боясь, что она упадет, но в итоге поскользнулся сам принц, в слабом свете не заметив большой камень на пути.

— Я зажгу маленький фонарик, — решила Нала. Она понимала, что это опасно, но дальше в коридоре света становилось еще меньше, а они не могли задерживаться из-за принца.

— Это опасно, — озвучил ее мысли Серж. — Хотелось бы подобраться как можно ближе и узнать, что там происходит, а уже после этого действовать.

На самом деле магу хотелось оставить Налу и Макса и побежать вперед, так сильно он боялся за Ксану.

— Нет, не опасно, если сделать так, — решила девушка, вынимая из кошелька медальон и вешая на шею поверх платья. Она коснулась корпуса, погладила дракончика, и кристалл вспыхнул сквозь золотую вязь, отбрасывая ажурные вспышки на стены. Света оказалось немного, но достаточно, чтобы молодые люди смогли ускориться.

Ксана очнулась, чувствуя сильную головную боль. Та дробью и жужжанием отдавалась внутри, и девушка непроизвольно застонала, не зная, как избавиться от этого ощущения. Хотелось прижать ладони к лицу, но руки стягивали веревки, больно врезаясь в кожу.

Через пару минут жужжание отдалилось и превратилось в… голоса. Это не принесло облегчения, но теперь девушка хотя бы могла понять, что же происходит вокруг.

Мешок с ее головы похитители сняли, но в темноте она ничего не могла различить. Пришлось ориентироваться по запахам, звукам и ощущениям.

Ксана лежала на острых холодных камнях, ноги девушки замерзли так, как если бы в сапоги попала вода. Тело затекло в вывернутой неудобной позе, но Ксана и не подумала шевелиться, сосредоточившись на орущих над ней мужчинах.

Она долго приспосабливалась к эху в пещере, прежде чем смогла понять, о чем идет спор.

— Кого вы притащили? — орал, переходя на визг, один из присутствующих. Его голос напоминал голос Сержа, и девушка не без отвращения поняла, что рядом стоит Татем.

— Да чё такое? — злобно возражали еще трое. — Место указали? Сказали, что нужно взять девку? Вот.

— Это не та, — хмуро промолвил пятый участник дискуссии, и от его голоса по спине Ксаны прокатилась волна страха.

Наверное, знать с самого рождения учили говорить так, чтобы от одного их тона людей бросало в дрожь. Тихо, без злости, но с такой скрытой угрозой, что провинившийся и не подумает оспаривать слова господина.

Похитители оказались менее восприимчивы к голосу Кельма и продолжили упираться:

— Все честь по чести. Заплатите и берите, что заказывали. Нашли умников. Так удачи не напасешься на вас, если каждый права будет качать.

— Не указывай, что мне делать, — но камням скрипнули подошвы ботинок, вспыхнул огненный шар, давая Ксане возможность осмотреться.

Как она и думала, мужчин в пещере было пятеро: ее похитители, Кельм и Татем. Они стояли группами друг напротив друга, всего в паре ярдов от девушки. Похитители обнажили мечи и кинжалы, готовые сражаться, а Татем с кривой усмешкой жонглировал огненными шариками. Сама Ксана скрючилась на камнях у подземного озера, подошвы ее сапог лизала вода.

— Бросайте оружие, — хмуро велел маг. — Со мной вам не справиться.

— Это мы еще посмотрим! — гаркнул один из троицы наемников, бросаясь вперед.

Татем неторопливо выставил руку вперед, и один огненный шарик полетел к мужчине, целясь тому в грудь. Каким-то седьмым чувством Ксана поняла, что уверенность мага не наигранная, и зажмурилась. Вовремя. Свет вспышки проник даже сквозь веки, причиняя боль, а крик наемника всколыхнул желудок. Запахло горелым, отвратительно и очень близко. Жар опалил щеки и нос, но через пару секунд пропал.

— Что ты с ним сделал, маг? — тихо, с едва скрываемым страхом спросил второй наемник.

— То же самое, что сделаю и с вами, — ехидно промолвил Татем.

— Заканчивай уже, — устало одернул его Кельм. — Мало того что приволокли не ту девицу, так еще смели деньги требовать…

Еще две вспышки, и Ксана затряслась, понимая, что магу и принцу может прийти в голову убить и ее.

— Что с девчонкой делать? — спросил Татем с отвращением.

— Кажется, это та самая, что нравится твоему брату… — усмехнулся Кельм.

— Да, и поэтому я избавился бы от нее, — отчеканил маг.

Принц цыкнул на него и задумчиво произнес:

— А твой брат отправится ее искать?

Маг надолго замолчал, затем схватил Ксану сзади за платье и вздернул в воздух, рассматривая. Девушка не стала скрывать, что находится в сознании и все понимает.

— Может быть.

— Обязательно! — прорычала она магу в лицо. — И тебе придется многое объяснить Сержу, Татем.

Маг усмехнулся и наотмашь ударил девушку по лицу, скорее желая стереть ядовитую улыбочку Ксаны, чем причинить боль. Губы опалило болью, и Ксана вскрикнула, но не позволила себе сразу же расклеиться.

Нет, она не доставит магу и принцу удовольствия видеть свои слезы. Сжав на мгновение зубы, чтобы вернуть себе контроль над чувствами, она улыбнулась так широко и счастливо, что Татема аж перекосило от злости.

— Ты поплатишься за каждую мою царапину, — промурлыкала Ксана.

— Жду не дождусь, — едко хмыкнул маг и отбросил девушку в сторону, будто она была легче перышка.

Ксана вскрикнула, приземляясь на острые камни и радуясь, что переоделась в платье. Широкие юбки защитили ее колени лучше штанов, а длинные рукава спасли локти от царапин. Девушка даже умудрилась не удариться головой, но все равно предпочла застонать и сделать вид, что падение вышло очень болезненным. Краем глаза она заметила, что Татем довольно хмыкнул и подбросил вверх огненный шарик, зависший в паре ярдов над ним.

Ксана вздыхала и пыталась выглядеть так, будто пытается отползти подальше, а сама, как могла, царапала узел веревки о камни. Татем ничего не заметил, а Кельм даже не думал смотреть в ее сторону.

— Если нам повезет, то твой братец сам придет сюда, а за ним, смею надеяться, и наследница. — Принц радостно потер руки. — Не думал, что все будет так сложно.

— Нам нужна была девчонка и кристалл, — Татем пнул камень носком ботинка, — как минимум. Кристалла Кассиолей я здесь не нашел. А маги других семейств хорошо прячут свои реликвии!

— Сейчас главное — выбраться, — передернул плечами принц и посмотрел на озеро. — Почему мне так не нравится это место?

— Слабая защита, — отозвался Татем. — К этому берегу осьминоги могут подобраться почти вплотную.

Принц удивленно воззрился на мага и спросил:

— И ты притащил меня сюда?

— Здесь нас никто не заметит.

Кельм стиснул зубы и ничего не ответил.

Ксана осторожно посматривала на мужчин, надеясь, что они не замечают ее попыток освободиться. Оружия у нее не было, лишь камни пещеры, а они ничто против магии Татема. Броситься в воду? Плавала она неплохо, но озеро вполне могло оказаться не таким глубоким, как на первый взгляд. Попытаться как-то обезвредить мага? Кельм не будет ждать и нападет, а у него меч.

Еще немного повернувшись и почти лежа на камнях животом, Ксана терла веревку о торчащий осколок, как вдруг та с небывалым хрустом расползлась. Этот звук не скрыл ни плеск воды, ни эхо шагов. Маг и принц обернулись, а Татем в секунду оказался рядом и вздернул девушку на ноги.

— Ах ты!.. — прорычал он, встряхивая Ксану так, что у девушки даже мысли перепутались. — Надо же! Я-то думал, что в тебе мой братец нашел, а ты, оказывается, боевая.

Он еще раз встряхнул девушку. Платье треснуло и разошлось на спине, но Татем Ксану не выпустил, приподнял еще выше. Она дернулась, надеясь высвободиться или ударить мага рукой. Когда не вышло, судорожно сунула руки в карманы, надеясь хоть что-то там найти. Платье принадлежало Нале и вряд ли там могло что-то быть…

В левом кармане Ксана нащупала квадратные бусины, которые она, дочь Итена Дарка, не спутала бы ни с чем. Собрав рэннол в горсть, Ксана вытащила руку и, прицелившись, бросила увесистые камешки в лицо магу.

От неожиданности Татем отшатнулся, взвыл и выпустил Ксану. Она упала на колени и закричала от боли, но все равно поползла прочь, пересиливая и черноту перед глазами, и желание провалиться в беспамятство.

— Вот погоди у меня! — взвыл маг, бросаясь за девушкой.

— Эй, братик, а ты не будешь так добр оставить ее в покое?

И Татем, и Кельм разом повернулись в сторону, откуда донеслись слова, и принц довольно оскалился, когда в пещеру вошел Серж. Следом появился Макс. За его спиной стояла Нала.

— Ну вот и собрались, — ласково проговорил принц. — Нала, девочка, ты заставила за собой побегать. Иди-ка сюда, и мы не причиним твоим друзьям вреда.

Кельм говорил спокойно, будто был уверен, что перевес на его стороне.

— Ага, она уже спешит, туфли теряет, — язвительно заметил Серж, хотя в его взгляде было море волнения и страха за Ксану, но на девушку он смотреть боялся. Он знал: достаточно увидеть ее боль и слезы, и ничего не останется, кроме желания напасть на брата, чтобы наказать.

— Заткнись, Серж! — приказал Татем. — Зачем ты вообще во все это влез?

— Я просто не собираюсь давать тебе шанс, — спокойно отозвался маг, скосив взгляд на Макса. Тот выглядел очень спокойно, как и Кельм.

Оба принца сверлили друг друга взглядами, не опускаясь до перепалки. И ни один из братьев не излучал дружелюбия.

— Шанс спасти нашу семью? — удивился Татем. — Ты жесток.

— Нет, шанс ее погубить, — ответил Серж. — Именно это ты пытаешься сделать.

— Если бы девчонка оказалась проводником… Или помогла добраться до кристалла нашей семьи, то у нас оказалось бы три кристалла из семи, — сообщил старший брат. — Ты хоть представляешь, что это значит, братец? Наш род был бы спасен, а фамилия возвысилась. Мы заставили бы другие семьи подчиниться, угрожая разрушением частей Леколет! И Кельм стал бы нашим императором.

— Ты вряд ли бы это увидел, — подал голос Максимилиан и добавил, обращаясь к Кельму: — Мы ведь оба знаем, что ты не любишь делиться властью. Как долго бы прожил Татем, прежде чем ты приказал бы его убить?

Маг фыркнул и посмотрел на второго принца, но на лице его высочества прочитал совсем не то, что хотел. Задохнувшись, Татем спросил:

— Это правда? Ты бы избавился от меня?

Кельм пожал плечами, но и этого хватило магу, чтобы понять: Макс прав.

— Вот как… И это после всего, чем я пожертвовал…

— Все чем-то жертвуют, — резонно заметил принц, вытаскивая меч из ножен. — Кто-то троном, кто-то любимыми, кто-то семьей. А ты, Тат, жизнью. Неужели ты верил, что я подпущу тебя к власти? Как глупо… Да, это было очень удобно: все свалить на тебя.

— Ты!.. — опешил маг. Он не ожидал такого подвоха. — Ты!..

— Спасибо, что рассказал, как отсюда выбраться, — усмехнулся принц, глядя в глаза Татему, и воткнул застывшему магу в грудь меч, а через миг выдернул клинок и повернулся к брату: — Да, ты прав, Макс. Как обычно.

Серж моргнул и медленно сглотнул, не веря в происходящее. Он знал, что предстоит сразиться с собственным братом, но молодой человек не ожидал, что старшего просто-напросто убьют. И кто? Принц крови, все эти годы полагавшийся на помощь Татема.

Татем не упал. Его колени подогнулись, и он опустился на камни, но не упал. Маг прижал ладонь к ране, будто надеялся остановить кровь, но та уже струйкой стекала с его губ. В глазах Татема, таких же синих, как и у брата, отражалась боль и ужас. Он шевелил губами, но ни звука не мог вымолвить.

— Серж, — едва слышно позвала Нала. Девушка боялась выйти из-за спины Макса, но не могла позволить магу поддаться горячности. А Серж хоть и замер, но сейчас явно боролся с желанием броситься вперед. Это в любом случае было бы неправильно. Брата он не спасет, а против Кельма нельзя идти с пустыми руками. Чародей же сейчас был в таком состоянии, что бросился бы, забыв даже про магию. Когда Кельм шагнул к Ксане и за волосы притянул девушку к себе, Нала задохнулась и, выскочив вперед, схватила зарычавшего Сержа за руки.

— Пусти, — тихо выдохнул он.

— Нет! — воскликнула девушка. — Не делай этого.

— Нала! — усмехнулся Кельм. — Иди сюда, нам пора. Я хочу домой. Если хочешь, чтобы кузина жила, то делай так, как скажу.

— А жирно не будет? — храбрясь, просопела Ксана, до крови обрезаясь о меч, который принц приставил к ее горлу. — Нала, не смей его слушать!

— Ксана… — с болью пробормотал Серж, отбрасывая руки рыжеволосой девушки и делая шаг вперед.

— Не подходи! — велел Кельм. — Если не хочешь, чтобы голова девчонки отделилась от ее шеи.

Маг замер, бледнея. Нала вновь вцепилась ему в руки, не пуская вперед.

— Макс, помоги мне, — попросила она, оборачиваясь к третьему принцу, а тот молча указал ей на Татема.

Девушка нахмурилась и посмотрела на мага. Заметив ее взгляд, Кельм полуобернулся к бывшему союзнику.

— Смотри, Кельм, — прохрипел Татем, вынимая из кармана медальон и вытаскивая из ножен кинжал.

— Не смей! — взвыл принц.

Нала прижала ладонь к губам.

«Мы завязнем в этом времени навсегда!» — поняла она и завыла, поняв, что Татем собирается сделать именно то, о чем девушка подумала.

Что-то пробормотав, Татем положил медальон на камень и со всей силы ударил по нему оголовьем кинжала. Раздался оглушительный треск. Все замерли, не представляя, что за этим последует.

Татем отбросил кинжал в сторону и завалился назад. Головой он ударился о камни, и всем было понятно даже без проверки, что маг мертв.

— Ничего не произошло! — расхохотался Кельм.

— Ты сумасшедший, — понял Максимилиан. — Ты сумасшедший. Отпусти девушку.

Принц расхохотался и еще ближе прижал лезвие к шее Ксаны. Серж зарычал, будто раненый зверь, и, не обращая внимания на Налу, шагнул вперед.

— Только посмей, — предупредил он Кельма. — Если ты ее убьешь, я найду тебя где угодно и сделаю так, что ты пожалеешь о собственном рождении.

— А я помогу, — добавил Макс.

Кельм лишь рассмеялся и потащил девушку в сторону, к большим камням, которые лизали воды подземного озера. Намотав волосы девушки на кулак и глядя Сержу в глаза, он широко улыбнулся и отвел руку в сторону.

Серж закричал и сотворил молнию на кончиках пальцев, целясь в принца.

— Не глупи, — промурлыкал Кельм, опуская руку и отталкивая девушку. Она поскользнулась на мокрых камнях и свалилась в воду. Серж громко выдохнул.

— Нала, — вновь позвал принц, — иди сюда. Я пощадил твою сестру. Отблагодари меня за это.

— Нет, — отступив от Сержа и глубоко вздохнув, промолвила девушка.

— Что? — вздернул бровь Кельм.

— Нет, — повторила Нала. — Ты пощадил? А я не собираюсь этого делать.

В следующую секунду она выбросила вперед ладони: в одной мелькнул кинжал, а в другой — несколько молний. Лезвие с хрустом вошло в плечо принца, одна молния попала в грудь, но остальные скользнули мимо, врезавшись в стену пещеры.

В граните с тихим хлопком возникла трещина, сразу же начав разрастаться.

Кельм застонал и упал на колени, взметнув фонтанчики брызг.

— А еще говорят, что женщины добры, — едва слышно удивленно пробормотал он.

— Я наследница основательниц, — хмуро заметила Нала, — а их нельзя было назвать добрыми.

Грохот падающих обломков заглушил последние слова девушки, но это было уже не важно. Камни падали в озеро, открывая пролом, за которым светилось звездное небо.

Не успела Нала с облегчением вздохнуть, как в пролом хлынула вода, а вместе с ней — что-то черное и блестящее. Что-то, что было чернее ночи.

Свет от медальона потускнел, почти растворился. В его искристом шипении ничего нельзя было разглядеть, но девушка физически чувствовала, что именно она не видит.

— Он разбил, он разбил кристалл! — закричал Кельм.

Ксана всхлипнула, пытаясь встать и выбраться из воды.

— Осьминоги… — беззвучно произнес Серж и, развернувшись, отпихнул Налу назад, к Максу. — Уходите! Уходите в будущее! Нала! Быстро!

— А вы? — перепуганно всхлипнула девушка. Максимилиан схватил ее в охапку и потащил подальше от быстро подступающей воды.

— Забудь о нас! — зло выкрикнул Серж.

— Нала, беги! — вторя магу, рявкнула Ксана.

— Нет! — мотнула головой Нала и попыталась высвободиться из объятий принца.

— Нала, — попытался успокоить ее Макс, но девушка, оцарапав ему ладони, скользнула вперед, взмахнула руками и попыталась представить стену.

Поняв, что она делает, Серж бросился к Ксане. Девушка, громко дыша, ползла вперед, но мокрые юбки ей мешали. Подскочив к ней, маг вздернул Ксану сначала на ноги, а потом закинул на плечо. Вода поднялась ему почти до талии, а ноги обвили сильные щупальца. Взвыв, маг попытался идти вперед, но не смог.

Монстр дернул мага, и тот упал, с головой уходя под воду и утаскивая за собой Ксану. Они запаниковали, заметались, каблуками ударяя друг друга и чудовище.

Нала в ужасе наблюдала за происходящим, Макс пытался оттащить ее подальше, но она сопротивлялась. Вода поднялась принцу и девушке уже по грудь. Молодой человек кое-как взобрался на валун и втащил на него Налу. Та все еще держала стену, не позволяя осьминогам прорваться за нее. Они хлестали по преграде щупальцами, но не могли проникнуть по другую сторону.

Кельм отступил к груде камней, возвышавшейся над водой, и радостно загоготал, но в следующую секунду скрылся под водой, громко булькнув.

— Что делать? — растерянно спросил Макс.

Нала зарыдала. Она смотрела на то место, где исчезли Серж и Ксана, и по щекам девушки текли слезы. Она всхлипывала и подвывала, чувствуя боль и ужас.

— Нужно уходить… — едва слышно пробормотала она, дрожащими пальцами подхватывая медальон.

Макс обнял ее за плечи. Он ничего не говорил. Сам не верил в то, что его друг и верный империи маг погиб, а как утешить Налу, просто не знал. Девушка шмыгнула носом и сжала медальон, но в последнее мгновение перед тем, как использовать силу кристалла, развернулась к бурлящей воде и страстно пожелала убить тех осьминогов, что пробрались в пещеру. И только после этого позволила себе провалиться в переход, утаскивая за собой и Максимилиана.

Вокруг них столбом взметнулась вода, заливая лица, мешая видеть. Молодые люди вцепились друг в друга, не зная, чего ждать. В следующий миг вокруг них стало тихо и темно.

Они стояли, мокрые и озябшие, и вокруг них пахло пылью и затхлостью.

— Где мы? — сорвавшимся на шепот голосом спросил Макс.

— Не знаю, — бесцветно отозвалась Нала и зарыдала. — Ксана…

Вдруг в шаге от них в сторону отъехала часть стены, и в светлом проеме появился невысокий юноша в одеждах каара.

— Пойдемте, — пригласил он.

Ксана перепугалась. В последний миг она глотнула воздуха, но щупальца не отпускали, сдавливая все сильнее. Дышать было нечем, горло обжигало болью. Вода бурлила, но девушка ни на миг не думала о том, чтобы отпустить руку Сержа.

Маг не испугался. Свободной рукой он одну за другой выпускал молнии, отгоняя монстров и пытаясь освободить себя и девушку. Но он терял силы. Сколько еще секунд они продержаться? На поверхность их не выпустят…

Ксана дергалась, пытаясь освободить ноги, но осьминог не собирался отпускать своих жертв. Борясь с рефлекторной потребностью вдохнуть, Ксана заметила, как обмяк Серж, как побелело в темной воде его лицо.

«Нет!» — мысленно закричала она, раскрывая рот. В горло тут же хлынула грязная вода. Девушка забилась, пытаясь всплыть.

Нужен воздух! Они не могут погибнуть!

Пространство пронзили вспышки молний, вонзаясь в копошащиеся туши осьминогов. Твари, вспенивая воду, попытались ускользнуть от ударов, но молнии уверенно настигали черных осьминогов, прямо в воде рассеивая туши.

Очередная молния убила того монстра, что держал молодых людей. Ксана яростно заработала одной рукой, второй по-прежнему цепко держа ладонь Сержа.

Всплыть!

Это далось ей с трудом, но девушка смогла поднять на поверхность и глубоко вздохнуть. Преодолевая усталость и страх, она поплыла к камням, таща за собой мага, стараясь держать его голову над водой. Взобраться на валуны ей удалось, но втащить Сержа на камни она сумели лишь наполовину — ноги мага так и остались в воде.

Перевернув его на бок, девушка попыталась сначала очистить его рот от грязи, а уже затем как-то надавить на его живот, чтобы избавиться от воды.

— Не смей умирать! — хрипло велела она. — Ты не можешь вот так уйти. Это мое право — довести тебя до могилы, а не случая. Не смей умирать!

Надавливая на его грудь, Ксана долго пыталась оживить Сержа, но он лежал все так же неподвижно.

Запаниковав, девушка тут же разозлилась и влепила Сержу пощечину:

— Не смей! Не смей умирать! Серж!

Она ударила мага кулаком по груди и заплакала, теряя контроль. И тут чародей захрипел и перевернулся на бок. Изо рта вытекло еще немного воды, и Серж глубоко вздохнул.

— Если ты еще раз надумаешь умирать вот так, у меня на руках, я тебя сама убью, — хмуро предупредила девушка.

— Буду иметь в виду, — тихо отозвался он, садясь.

Теперь, когда они оба были спасены, Ксана огляделась. Серж сделал то же самое.

— Они ушли, — пробормотал он.

Ксана вздрогнула и закусила губу.

— Я не хочу здесь оставаться, — всхлипнула девушка. — Я хочу домой. Так устала. Я хочу домой.

— Мы не сможем вернуться, — покачал головой маг, понимая, что не имеет права врать Ксане сейчас.

— Но ведь они придут за нами? — Она не верила, что Нала бросит их здесь после всего.

Серж пожал плечами:

— Я не знаю.

Он и сам не планировал застрять в прошлом, но вынужденно признал, что, возможно, им придется жить в этом времени.

— Ксан, ничего, вместе как-нибудь справимся и здесь, — попытался он ее утешить.

— Что?! — взвизгнула девушка. — Я домой хочу! В нормальное время! Домой!

Она застучала его в спину, выплескивая на молодого человека свое расстройство.

— Ксан, послушай! — попытался объяснить маг. — Нала неопытна, она вряд ли сможет вновь попасть именно в это время. Возможно, мы здесь застрянем навсегда или на несколько… дней, месяцев.

— Навсегда?! — взвыла девушка, схватила Сержа за плечо и развернула к себе. — Что?

— Ксан…

— Нет! — замотала головой девушка и схватила в кулак висящий на шее мага медальон. — Зачем тебе эта безделушка, раз ты даже не можешь ею воспользоваться?! Я хочу домой, понял! И меня не волнует, как ты это сделаешь!

— Ксан… — простонал Серж, взяв ее за плечо.

В тот же миг сильный порыв ветра, неизвестно как возникший в наполовину заполненной водой пещере, закрутился вокруг молодых людей, и они крепко обнялись. И провалились в темноту.

Нала шла за кааром и плакала. Когда она второй раз споткнулась, Максимилиан подхватил ее на руки, и девушка благодарно всхлипнула. Мальчишка-каар шагал неспешно, но отвечать на вопросы не собирался. Вдруг он остановился и обернулся к коридору, из которого они только что вышли к лестнице.

— Нужно вернуться, — объяснил он.

— Зачем? — удивился Макс, боясь радоваться.

— Там еще Серж Кассиоль и Ксана Дарк, — сообщил каар, и Нала зарыдала еще громче.

Назад они возвращались бегом, поражаясь, что никого не встретили в коридорах замка. В той же нише, где еще несколько минут назад стояли сами Нала с Максом, обнаружились ругающиеся Серж и Ксана.

— Что происходит? — и радуясь, и удивляясь спросил принц.

— Он заявил, что мы там можем остаться, а я не хочу! — рявкнула Ксана.

— Ты проводник! — тем же тоном гаркнул Серж.

— И что? Рад? — язвительно спросила девушка.

— Ксана, нужно поговорить спокойно, — попытался образумить девушку маг.

— Нет! Я видеть тебя не хочу! Я пойду! — крикнула Ксана. — Какой сегодня день?

— Завтра ритуал, — сообщил каар.

— Проводите меня, чтобы я могла выбраться из замка и поехать к Радкероям, — потребовала девушка, стискивая кулаки.

— Подожди, Ксан. — Серж попытался взять девушку за руку, но она отпрыгнула.

— Серж, — предупреждающе подал голос Макс, — отпусти ее. Ксане многое пришлось пережить. Как и нам всем.

— Я хочу уйти, — заплакала Ксана.

— Проводите ее, — попросила Нала каара. — К… Радкероям.

Каар поклонился, а Ксана сквозь слезы улыбнулась кузине. Серж хмуро смотрел, как девушка уходит, желая последовать за ней.

— Все будет хорошо. — Нала положила ладонь ему на плечо. — Дай ей пережить случившееся. Она устала.

— Нервы не железные и у мужчин, а она — слабая девушка, — согласился Максимилиан.

— Ага! — воскликнул кто-то за их спиной. — Значит, девушка была права!

Молодые люди резко развернулись и увидели невысокую женщину в темном плаще.

— Елесанна Сорк, — узнавая, озвучил имя принц.

Женщина, не обращая внимания на молодых людей, сбросила плащ и, подойдя к Нале, укутала ее плечи.

— Я все знаю. Мне рассказала Вилена, — решила не таиться Елесанна. — Было несложно попросить кааров сообщить о моменте, где и когда вы появитесь…

— Почему в замке так тихо? — спросил принц.

— Так все на площади, празднуют, — пожала плечами Елесанна и добавила, обращаясь к Нале: — Ты не против пойти со мной? Если ты не знаешь, то я твоя тетя.

— Куда? — спросила девушка. — Я не хочу… дедушка…

— Нет, — качнула головой женщина. — Он не знает. И не узнает… До завтра, а потом скрыть будет сложно.

— Нала, ты можешь остаться и здесь, — предложил принц.

— Да, у девушки и так репутации нет, — хмыкнула Елесанна, — давай окончательно разрушим ее, Максимилиан.

Принц покраснел, понимая, что волшебница права.

— Ничего, я уже запустила слух там, на площади, что ты не пропала, а рассорилась с Дарками и переехала ко мне, своей тете, а мои слуги ни за что никому ничего не расскажут. Даркам тоже скандал не нужен, а значит, они будут молчать. Пойдем.

Обернувшись на Макса последний раз, Нала позволила себя увести.

Вилена проснулась с ужасной головной болью и застонала, представляя, как ей придется объяснять исчезновение сестры родителям. Стукнула, открываясь, дверь, и в комнату впорхнула мать.

— Ксю, вставай, — радостно воскликнула она. — Сколько можно спать? Уже даже Вилена приехала, завтракает внизу, а ты спишь!

Девушка в мгновение слетела с кровати и чуть было не бросилась вниз прямо как была, в сорочке и босиком, но Майя заслонила проем двери:

— Куда?

Опомнившись, Вилена развернулась и подхватила с кушетки вчерашнее платье, трясущимися руками растягивая шнуровку. Майя хмыкнула:

— Если ты так рада видеть сестру после нескольких дней, то что вы будете делать, выйдя замуж?

Девушка не слушала мать. Наскоро причесавшись и всунув ноги в туфли, они помрачалась вниз.

Ксана не привиделась Майе Дарк. Девушка на самом деле сидела за одним из столиков и пила чай.

— Кса… — начала было Вилена, но одернула себя и плюхнулась на стул напротив сестры. — Ты здесь!

— Привет, сестренка, — со слабой улыбкой промолвила Ксана.

Вилена внимательно ее рассматривала. Если круги под глазами и заплаканное лицо ее не испугали, то хорошо замаскированные ссадины у корней волос и поджившие порезы на ладонях вынудили девушку округлить глаза и открыть рот, чтобы задать вопросы.

— Подожди, — перебила ее Ксана, и так понимая, о чем хочет спросить сестра. — Это не важно. Элеонора вызвала кого-то из магов, и он меня подлечил. Еще через пару часов даже заметно не будет.

— Нала? — уточнила Вилена, секунду подумав.

— Да, она здесь, как и принц, — улыбнулась девушка. — Она прислала мне записку, что находится у Элесанны Сорк. Сказала, что ты позвала эту женщину.

Вилена кивнула:

— Я не знала, что мне делать и как вам еще помочь, а потом решила рассказать ей.

— Все правильно, — кивнула Ксана.

— А Серж?

— Не напоминай мне про этого мага, — резко напряглась девушка. — Не хочу о нем говорить.

— Но, Ксан…

— Нет. Все хорошо. Но молчи, пожалуйста.

Вилена обеспокоенно смотрела на сестру, но не смела ничего говорить.

Ксана задумчиво скользила взглядом по площади. То и дело ей попадались до отвратности счастливые лица, и девушке хотелось подойти и стереть с них улыбки. Единственной, чье счастье сегодня не раздражало Ксану, была Вилена. Сестре девушка могла простить радость.

Вздохнув, Ксана посторонилась, чтобы пропустить прогуливающихся матрон. Не раз и не два она ловила на себе заинтересованные взгляды, в другое время это немало позабавило бы Ксану, но не теперь.

В ее душе зияла громадная дыра, и казалось странным, что она была незаметна под серовато-голубой тканью платья. Вчерашний день стал одновременно и днем спасения, и часом потери. Ссора с Сержем получилась внезапной и необратимо изменила все. Раньше они могли ругаться, говоря друг другу колкости, но девушка знала точно: вчера тонкая нить, связывавшая их, оборвалась, и уже ничего нельзя вернуть.

Ксана искривила губы в болезненной усмешке, подумав, что чего-то подобного она всегда и ожидала.

«Я знала, что любовь разрушает душу, и не хотела, чтобы это чувство завладело мною, — подумала она. — Знала… И все равно позволила обмануться!»

Вновь вздохнув, Ксана решила, что тянуть дальше незачем и нужно либо принять предложение кого-то из знатных молодых людей, либо не тешить надеждой родителей и уходить.

Впервые в жизни девушка не могла удержать маску уверенности на лице. Хотелось спрятаться ото всего мира и немного погоревать над утратой.

«Прекрати, он все равно не пришел бы сюда и не стал бы просить у тебя ожерелье! — напомнила Ксана себе. — Он маг, наследник рода. А кто ты? Обычная девчонка без капли знатной крови. Тебе вообще повезло, что ты хотя бы побывала любовницей такого важного человека. Не надейся на большее!»

Вилена сочувственно взглянула на сестру, и Ксана разозлилась. Ей не хотелось ощущать чужую жалость. Да, она сама все испортила, но она знала, на что идет.

Подумав об этом еще раз, девушка поняла, что ни о чем не жалеет. Единственное, чего бы ей хотелось, — вернуть вчерашний день и исправить свою ошибку.

«Зачем? Зачем?» — шептал внутренний голос, и девушка испытывала физическую боль, не находя ответа.

Через несколько дней, уговорившись с Радкероями о свадьбе, Дарки уедут домой. Еще через несколько недель пройдут торжества в честь Ви и Реджинальда, а потом Ксана останется одна в Криннорвиле. Наедине с книгами и пустотой в сердце.

Один из молодых людей, совсем юный и немного прыщавый, остановился напротив Ксаны и широко ей улыбнулся.

— Эвистин Трандис к вашим услугам, леди, — представился юноша, склоняясь к ее руке.

Ксана не без раздражения отметила, что он вряд ли старше ее самой.

«Возможно, ему едва исполнилось семнадцать, — рассуждала она, краем уха слушая сбивчивые комплименты молодого человека. — И родителям не терпится его женить, а юноша готов сделать предложение любой девушке, еще не отдавшей ожерелье. Похоже, даже если я откажу этому, через минуту появится другой…»

Ксана осторожно улыбнулась Эвистину, поощряя его, и молодой человек тут же сбился с проникновенной речи, едва слышно икнул, перепуганно округлил глаза и продолжил комплимент, не тот, но тоже с середины. Девушка удержалась от смеха и сделала вид, что внимательно слушает молодого представителя Высокого дома.

— А ну-ка, — вдруг кто-то по-хозяйски подхватил Ксану под локоть и подвинул чуть в сторону. — Спасибо, Эвистин, но, если не возражаешь, свою даму я буду развлекать сам.

Юноша сник и с открытым ртом уставился на Сержа, в то время как Ксана боялась даже пошевелиться. Сначала она решила, что уснула стоя и маг ей приснился, но, будто уловив ее сомнения, Серж крепче стиснул локоть девушки. Охнув, Ксана полуобернулась к чародею и осторожно на него посмотрела.

Серж выглядел как всегда: уверенный, самодовольный и вызывающе красивый. Камзол из синего бархата оттенял цвет его глаз, в которых пылало легкое раздражение.

Ксана повернулась к юноше, собираясь извиниться, но молодой человек уже скрылся в толпе.

— Ты пугаешь людей, — укоризненно заметила она, стараясь не смотреть на мага.

А ей хотелось смотреть. И хотелось распахнуть его камзол, чтобы сунуть под него руки и обнять Сержа за спину, тесно прижимаясь к нему и чувствуя под щекой уверенно бьющееся сердце.

— Тем лучше, — отозвался маг. — Меньше любопытных ушей. Соскучилась?

— По тебе, что ли? — фыркнула Ксана, радуясь, что может скрыть беспокойство за привычным ядом ехидства.

— Я о месте и событии, — усмехнулся маг, — но мне нравится ход твоих мыслей.

— Зачем ты пришел? — нервно уточнила девушка.

— У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, — просто ответил Серж, и Ксана тут же прижала руку к ямочке между ключицами, где покоился кристалл.

Уже сидя в гостиной Элеоноры и глотая обжигающий чай, девушка с удивлением обнаружила медальон в кармане. Она не помнила, как он у нее оказался. Неужели сорвала с шеи мага во время переноса? Возвращаясь в гостиницу к семье, девушка не задумываясь повесила кристалл на шею.

Ксана прерывисто вздохнула и посмотрела магу в глаза, а он вдруг отрицательно качнул головой.

— Я о другом. Кристалл тут ни при чем.

— О чем же? — насторожилась девушка, пытаясь вспомнить что-то еще, что позаимствовала у Сержа.

— Зная тебя, предположу, что это лежит у тебя в кармане, — хмыкнул маг.

Девушка вздрогнула:

— Ты же не собираешься?..

— Именно это я и задумал, — очень серьезно кивнул Серж, после чего отступил от девушки на шаг и, дождавшись ее удивленного вздоха, спросил: — Надеюсь, ты не заставишь меня задавать этот глупый вопрос сейчас?

Ксана неверяще смотрела на мага.

— Ну же, Ксана, — поторопил Серж. — Давай его сюда.

— Почему? — только и смогла вымолвить она, боясь услышать ответ.

— Хотя бы потому, что я не собираюсь смотреть, как какие-то юнцы вьются вокруг тебя, — пожал плечами маг. — И не собираюсь позволить тебе сглупить и принять чье-то предложение.

Девушка молчала.

— В конце концов, моя семья довольно влиятельна, но даже отцу не удастся расторгнуть помолвку, а значит, твоего избранника придется устранить.

Ксана не произнесла и звука, изучая носки своих туфель.

— Не думаешь же ты, что удастся от меня сбежать?

— Я ни от кого не бегаю, — тихо вымолвила она. — Но, может, нам всем так было бы проще?

— Нет, — покачал головой Серж. — Как хочешь, Ксана, но ты моя.

Девушка вздрогнула и уставилась на Сержа.

— Считай это деспотизмом, но все именно так. Ты моя.

— Я не твоя собственность, а все, что нас связывало в прошлом, сейчас не имеет значения, — попыталась убедить мага Ксана.

— Видимо, придется объяснить тебе, что это не так, — констатировал маг и шагнул к девушке.

Он обнял ее слишком откровенно даже для давних возлюбленных. Кто-то из знати, проходя мимо, неодобрительно присвистнул. Ксана залилась краской и попыталась высвободиться, но Серж не дал ей этого сделать, еще плотнее придвигая девушку к себе.

— Ты вредная, язвительная… — усмехнулся он, глядя ей в глаза и почти касаясь ее губ своими. — Ты смелая и добрая. И ты уже давно моя. Не по узам брака, но по узам сердца. И ты сама это знаешь.

— Нет, — Ксана мотнула головой, — я тебя не люблю. Я бы была полной идиоткой, если бы влюбилась в такого, как ты.

— И тем не менее, — криво улыбнулся маг. — Вчера сама магия подтвердила, что мы повязаны.

— Звучит гадко, — призналась Ксана.

— Почему же? — опешил Серж. — Думаю, моя родня примет тебя с радостью, узнав, кто ты.

— Удачное приобретение для семьи? — фыркнула Ксана. — Призовая лошадь?

— Просто то, что нужно, — усмехнулся маг. — Забавно, как все вышло. Кто бы мог подумать, что именно ты…

— Перестань, Серж, — попросила Ксана.

— Хорошо, тогда просто давай его сюда, и я отстану от тебя на неделю.

— На неделю? — вздернула бровь девушка, не спеша вытаскивать ожерелье. Она уже поняла, что маг добьется своего и сопротивляться поздно.

— Прости, но я не собираюсь тянуть, — проказливо улыбнулся Серж, и сердце у Ксаны екнуло.

Маг легонько коснулся ее губ и шепнул на ухо:

— Я уже привык спать с тобой в обнимку и не хочу отвыкать даже ради соблюдения приличий.

Ксана ждала, что покраснеет, но этого не произошло, и она более уверенно ответила:

— Так все дело в этом? Тебе просто холодно спать по ночам?

— Да, ты отличная грелка, — кивнул маг довольно. — И не только…

— Мужчины, — простонала Ксана, вытаскивая ожерелье. — Вы пойдете на все ради одного…

— Ну, — Серж сцапал ожерелье и задумчиво покрутил его на пальце, — не только…

— Перечислишь? — предложила девушка.

— Хочешь узнать весь список своих положительных качеств?

— Хочу понять, что же перевесило радости свободной жизни, — с нажимом заметила Ксана.

— Для начала нельзя игнорировать то, что ты оказалась проводником, а значит…

— Я помню, — кивнула Ксана. — Предсказания основательниц. Восстановление рода, обретение новой наследницы и так далее. То есть твои действия — еще и сухой расчет?

— Не без того, но не волнуйся, можешь родить мне дочь, когда захочешь, — уверенно предупредил маг. — Тебя никто не тропит.

— Как мило! — хмыкнула девушка. — Что кроме этого?

— Ну, еще немаловажно, что мы подходим друг другу, — ьпостукивая пальцами по губам и рассматривая девушку, продолжил объяснять маг. — Это стало понятно сразу.

— Довольно спорное заявление.

— Нет. Отнюдь.

— Что же еще?

— Ты меня любишь.

— А это уже самоуверенность, Серж Кассиоль. С чего ты взял, что я испытываю к тебе подобные чувства?

— Ты меня любишь, — ухмыльнулся Серж.

— Ни капельки не правда, — замотала головой Ксана.

— Ну ладно, но я тебя люблю, так и знай, — предупредил маг. — И тебе от этого никуда не деться.

— Я еще могу забрать ожерелье, — предупредила Ксана.

— Что ж, — вздохнул Серж. — Значит, придется поговорить с твоим отцом и пойти другим путем.

— Не смей! — Ксана поняла, что молодой человек на самом деле не отступится. — Ладно, твоя взяла.

— Как мило… — поджал губы маг. — Ты наконец-то перестала спорить. Надеюсь, в первую брачную ночь ты избавишь меня от долгих препирательств.

— Кажется, в первый раз я вообще почти не спорила… — пробормотала Ксана.

— Я помню, — вдруг искренне улыбнулся Серж. — Счастливое время. Бедный я, несчастный.

— Я люблю тебя.

— Так бы сразу! — вздохнул маг и прижал девушку к себе. — И учти…

— Ладно, ладно. Дочь, я запомнила, — пытаясь избавиться от препятствий, чтобы просто поцеловать его, быстро вымолвила Ксана.

Он хотел было что-то добавить, но заметил ее раздражение и примирительно пробормотал:

— Хорошо, все остальное подождет. Запомни одно: если я узнаю, что ты язвишь с кем-то другим…

— Заткнись, — рассмеялась Ксана и прильнула к магу, не давая ему договорить. Серж вздохнул и крепко обнял девушку, запуская руки в ее волосы.

Нала улыбнулась, точно зная, что Ксана ее не видит. Девушку вообще никто не видел, ведь сегодня она не имела права участвовать в ритуале. Она никак не могла привыкнуть к тому, что никто не должен знать о ее приключениях. Выкинуть из головы полгода жизни в прошлом не получалось, как и привыкнуть к тому, что здесь минули не месяцы, а дни.

Нала разгладила складки на простом зеленом платье и отыскала взглядом Дарков-старших. Те довольно улыбались и обменивались кивками с другими родителями. Им несказанно повезло: обе дочери пристроены, и еще как! Один из богатейших торговцев и сын советника — редкий Высокий дом может похвастать таким.

Нала же просто радовалась, что обе ее кузины счастливы.

Улыбнувшись своим мыслям, девушка двинулась по периметру площади, чтобы взять какой-нибудь напиток. Слуги сначала игнорировали ее, но кивок одного из кааров подействовал лучше приказа, и Нале поднесли вино в тонком кубке искусной работы.

Пригубив сладкий напиток с нежнейшей цветочной ноткой, девушка продолжила медленно обходить площадь, про себя отмечая встречаемые Высокие дома. Фамилии просто загорались в памяти, будто подсвеченные фонариками.

Не желая себе в этом признаться, она знала, кого ищет.

Прошло всего несколько часов, а девушка ощущала время как вечность. Вчера они расстались на императорской конюшне, где Елесанна оставила карету. Утром дяде и тете отправили записку, и те устроили скандал, прибыв в дом волшебницы. Итен и Майя не поверили в придуманную историю, оскорбляли девушку, но она была уже не той хрупкой и нежной Налой Линер и не позволила им унижать себя. Протекция принца, хоть и не явная, осторожно озвученная Елесанной, помогла решить все сложности.

Вилена обещала забрать сестру к себе после свадьбы, а Ксана уверяла, что не даст ее в обиду.

Все шло своим чередом. Ночь в чужом доме, когда не нужно было ни о чем беспокоиться, позволила девушке все для себя решить.

Да и думать особо не приходилось. Необходимо было продолжить обучение и наверстать то, чего ее лишили. Она наследница Сорков, и им придется оплатить все, а Нала планировала жить в столице или в ее окрестностях. Семейства Радкероев и Кассиолей обещали ей помощь, но девушка не представляла, каким образом они планируют ввести ее в свет, тем более что Дарки продолжали оставаться ее опекунами.

Нала еще раз обвела площадь взглядом и вдруг заметила Макса. Он в непринужденной позе о чем-то беседовал с темноволосой девушкой, одетой в цвета императора. Принц, будто нарочно нервируя родных, не только пришел на праздник не в парадном облачении, но даже не удосужился выбрать наряд поновее.

Нала украдкой рассматривала Максимилиана, запоминая мелкие детали его внешности, будто он и так не стоял перед ее внутренним зрением все время. Темные, чуть взъерошенные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч. Всхлипнув, девушка отступила поближе к ограждению, борясь с желанием подойти к принцу.

Кто она такая? Девчонка, которой дозволили здесь появиться. Да, она наследница рода. Но и сейчас она лишь ничтожная безродная девица, опекуны которой не позаботились даже о том, чтобы купить ей приличное платье.

Макс развернулся, посмотрел на нее так, будто знал, где искать, и что-то быстро сказал своей собеседнице.

«Это принцесса!» — вспомнила Нала и обругала себя за то облегчение, что испытала при этом.

Макс тем временем направился прямиком к девушке, не отклоняясь ни на дюйм. Гости с интересом наблюдали за перемещениями принца.

Нала вздрогнула, понимая, что сейчас может случиться самая неправильная сцена из всех. Она не представлена императрице, император еще не одобрил возвращение ей титулов, она одета неподобающим образом, а Высокие дома уже определили, что Максимилиан идет прямо к ней.

«Ох нет, Макс, прошу тебя!» — мысленно вскрикнула Нала, когда принц остановился в шаге от нее.

— Почему-то мне кажется, любовь моя, что твое желание наконец-то исполнится, — мягко заметил Джорвин и улыбнулся супруге.

Императрица правильно поняла его слова и метнула взгляд поверх голов собравшихся, выискивая младшего сына.

— Кто это? — напряженно уточнила она, рассматривая рыжие волосы незнакомки.

Император пожал плечами и уточнил:

— А не все ли равно? Он вправе выбрать любую.

— Да, но…

Сзади неслышно подступил мальчик-каар и, не нарушая уединения четы, быстро промолвил:

— Нала Линер. Дочь Сена и Мардж Линер. Вы даровали этой семье титул Высокого дома Риккораль. А еще девушка — наследница семейства Сорк.

Императрица едва слышно вскрикнула и коснулась руки мужа:

— Сен? Каар? Неужели?

Джорвин еще раз пристально взглянул на Налу и улыбнулся:

— Что ж… Ты хотела родовитую невестку?

— Да, но…

— Я рад, что это дочь Сена, — склонив голову набок, пробормотал император и добавил уже громче: — И хотя браки между девушками из семей чародеев и членами императорской фамилии вовсе не редкость, но, как мне кажется, еще ни один принц не брал в жены наследницу рода магов. Это будет интересно!

Тут и там мелькали взволнованные лица. Молодые мужчины, уже успевшие обзавестись ожерельями, чинно прогуливались со своими избранницами, посмеиваясь над остальными.

Макс заметил нескольких знакомых, но не стал к ним подходить. Он и так выбивался из толпы празднующих в своей обыденной одежде.

Сейчас все его внимание было сосредоточено на девушке, что одиноко стояла по другую сторону площади. Рассматривая ее вот так, не в вонючей шахте, не посреди голых скал и даже не на приеме в другом времени, принц мог поклясться, что раньше не замечал, какая Нала красавица.

Она сжимала в руке бокал, не зная, куда его деть, и не видела, как многие молодые люди вокруг бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но цвет ее наряда остужал их пыл.

Вдруг Максу в голову пришла идея, заставившая принца на секунду остановиться. Безумная, нелепая идея. Почти невозможная.

— А почему нет? — спросил молодой человек непонятно у кого и пошел дальше, намереваясь осуществить задуманное.

— Нет, Максимилиан, — предостерегающе сказала она ему, стоило принцу приблизиться, но уже ничто не могло остановить молодого человека.

— Нала, каков будет твой выбор? — спросил Макс, чувствуя бешеные удары сердца, а разум вопил, опасаясь короткого и жесткого «Нет!».

Девушка испуганно прикусила нижнюю губу и с надеждой глянула на принца.

— Ну давай же, — тихо прошептал Макс, — соглашайся.

— Но… — неуверенно простонала Нала. — Это не по правилам. Ни ты, ни я не можем участвовать в ритуале. У нас даже одежда не того цвета.

— Знаешь, мне плевать на правила, — доверительно сообщил ей Максимилиан. — Я пока еще принц империи. Ну же, Нала, соглашайся.

— Ты пожалеешь об этом, — попыталась отговорить его девушка.

— Никогда.

Со вздохом Нала извлекла из кармана тонкую вязь бусин. Простые гладкие камешки в три ряда без изысков.

— Я знал, что оно у тебя есть, — усмехнулся принц, наклоняясь так, чтобы девушка могла надеть ожерелье ему на шею.

Замирая от страха и радости, Нала дрожащими пальцами отпустила теплые камешки, со стуком устроившиеся на груди Макса.

— Спасибо, — Макс поймал ее ладони и поочередно поцеловал каждую.

— За что?

— Я боялся, что ты откажешь, — признался молодой человек и мягко обнял девушку за плечи.

— Ваше высочество, ваше высочество! — Запыхавшийся маг с всклокоченными седыми космами прорвался к ним сквозь толпу и, с трудом переведя дыхание, радостно затараторил: — Семейство Сорков очень радо, что вы…

Взгляд чародея непроизвольно соскальзывал с лица принца на ожерелье, и Макс отчетливо слышал звон монет в голове у советника.

— Мы рады, что ваш выбор…

Макс усмехнулся и затолкал ойкнувшую Налу себе за спину.

— Нала — моя внучка! — с гордостью продолжил маг свои сбивчивые речи, но тут принц взмахом руки остановил его и, плотоядно ухмыльнувшись, сказал:

— Поздновато спохватились, советник.

— Приданое… — запнулся чародей и сник под жестким взглядом Макса.

Принц вздрогнул, когда Нала сзади обняла его руками за талию, прижавшись щекой к спине.

— Советник, неужели вы думаете, что меня волнует приданое? — тихо, но угрожающе уточнил принц. — Я все еще сын Джорвина, наследник Сенешвиля и… Вам не хуже меня известны все титулы третьего принца. Подите прочь. Вы унизили вашу дочь и через нее — внучку, так что я не желаю вас видеть в данную минуту.

Маг побагровел и, шепча извинения, скрылся в толпе, боясь поворачиваться к принцу спиной.

— Пойдем, я познакомлю тебя с семьей, — поставив Налу перед собой, Макс на мгновение прижал ее к груди, наклонился и коснулся ее губ.

Дождавшись ее испуганного, но твердого кивка, принц устроил руку девушки поверх своей и устремился к помосту.

Назад: ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Дальше: ЭПИЛОГ