Глава 20
Нет, я не спешила. Шла уверенной модельной походкой, не забывая держать спину и подбородок. Бесшумная – потому что босая. В пупырышках – потому что почти голая. Шерр и Вариэль (настоящий Вариэль Аргар!) шагали следом и топали, как два подкованных слонопотама.
Дверь в покои, где проходила презентация унитаза, оказалась распахнута. Жаль, очень хотелось открыть ее с ноги.
Мне пришлось задержаться на пороге ванной комнаты и пару раз кашлянуть, чтобы благородные эльфы мужского пола заметили, подобрали челюсти и расступились. Миф о тупости длинноухого народа был развеян – аристократы мгновенного сообразили, что дама пришла к блондинчику, который стоит на постаменте и сосредоточенно льет игристое в жерло адской машины.
И вот я ступила на керамический пол. Едва удержалась от визга – тут кафель слишком холодный, будто нарочно. Но прежде чем приступить к удушению мерзавца, громко поинтересовалась:
– Многоуважаемые эльфы, а кто из вас знает, что такое «русская рулетка»?
Черт! Уверена, блондин заметил мое появление намного раньше остальных, но от процесса порчи вина оторвался только сейчас. Вылупился, будто впервые видит. Даже брови приподнял.
Ответом на первый вопрос стала тишина. Однако задать второй не постеснялась:
– А «египетская мумия» – что за зверь? Ну! Смелее, товарищи! Смелее!
Длинноухие молчали, как заправские партизаны. Что и требовалось доказать.
– Хорошо, последний вопрос. Кто ответит правильно – получит бонус. – Я выдержала эффектную паузу и задрала подбородок еще выше. – Для чего юные эльфы используют ракашшу?
На последнем слове все-таки не выдержала, медленно двинулась вперед. Если будет отпираться… Черт! Я ему нос отгрызу! Интриган фигов!
Ответа благородного собрания, естественно, не ждала. А зря…
– Для утоления голода, – весело крикнул кто-то.
И прежде чем успела опознать в этом «ком-то» Ориса, черноглазый вынырнул из толпы и сцапал, как ребенок плюшевую игрушку.
Где-то в душе, очень-очень глубоко, заворочался зов крови. И чувство негодования взыграло. Но по сравнению с жаждой мести все было таким мизерным, таким блеклым. Я даже не взглянула на графа Фактимуса, по-прежнему сверлила глазами… зайчика. И тот факт, что меня держат и не пускают, осознала далеко не сразу.
А в себя пришла лишь после того, как Орис гаркнул:
– Лёля, у тебя… уши?!
И сжал пальцами острый кончик правого лопушка.
Я взвыла сиреной.
Черт! Больно и противно до одури! Даже комок тошноты к горлу подступил!
– Невероятно… – выдохнул мой мучитель.
– Пусти! – заверещала я.
Он не слышал. Кажется, вообще не осознавал уровень моих ощущений. А я не могла вырваться, потому что это прикосновение парализовало. Как когда-то мои ласки парализовали его. Вот только Орису было приятно, а мне…
– Ого! – радостно воскликнули сзади. Этот обманчиво-юный голосок узнать несложно в любом состоянии. – Граф Фактимус, а что говорит на эту тему этикет, помните?
– Опохмелись сначала! – рявкнул Орис.
Черт! Так вот кто подставил кролика Роджера! В смысле – всех мужиков эльфийской национальности. Вот же… характер вредный. Сложно было избавить подругу детства от похмелья?
А Орис подумал и добавил ядовито:
– Каргуля!
Черт. Ванесса, прости! Я не хотела! Я не нарочно выдала этому гаду твое прозвище! Ох, хорошо, что ее мордашку сейчас не вижу.
– Жлоб! – выпалила блондинка. Тоже подумала и тоже добавила: – Чтоб тебе Саурон Огненное око в жо…
– Эй! – не выдержав, взвыла я.
Нет, в какой-то степени приятно, что сливки эльфийского общества впитали самые лучшие из моих знаний, но…
– Так что там этикет-то говорит? – превозмогая тошноту и боль, спросила я.
На самом деле – мне пофиг. Просто не хочу скандала. То есть хочу, но не с Орисом и Ванессой.
– О! Так ты не знаешь?! – воскликнула герцогиня радостно.
А вот продолжения не последовало.
…В ванной и раньше было тихо – благородные мужи, кажется, даже вздохнуть боялись, – теперь же тишина стала абсолютной, давящей. Ощущение, будто уши ватой заткнули. Орис словно окаменел, зато перестал теребить мое ушко. Остальные тоже замерли. Застыли, как и течение времени.
А зайчик, который по-прежнему находился в поле зрения, начал преображаться. Спустя несколько секунд на постаменте рядом с шедевром инженерной мысли возник Арх.
– Прости, – спокойно произнес бог. – Надоел балаган.
Он спустился с пьедестала и уверенной походкой направился ко мне. Вернее, к нам с Орисом. В абсолютной тишине его шаги казались громом.
Арх, не церемонясь, разжал пальцы Ориса, освободив мое ушко. И руку, обвивавшую талию, отвел в сторону. Избавитель чертов. Главное, проделал все настолько изящно, что мне даже кусаться расхотелось.
– И кто же меня выдал? – с деланым равнодушием спросил Арх.
Я недоуменно нахмурилась. Он притворяется, да?
Потом оглянулась, но Вариэля отыскала не сразу. Герцог Аргар прятался за спиной Шерра. Видимо, застеснялся. Он-то в простеньком запыленном камзоле, после полутора недель в седле, а местное общество – лоснящееся, в золотом шитье и перстнях с камушками в пол-ладони.
Арх проследил за моим взглядом, хмыкнул. Я не сдержалась:
– Черт! Только не говори, что ты не знал! Ты – бог! Значит, все и про всех знаешь!
Нет, ну он же должен был почувствовать полог богини Эркас. И Вариэля учуять. И вообще…
– Я не всесилен, – отозвался Арх. – К тому же так увлекся презентацией, что даже твой приход проморгал.
– Врешь! – рыкнула я. – Опять врешь!
– «Опять»? – На лице среброволосого отразилось искреннее удивление.
Ну Арх! Ну актер!
– Ты все это время водил меня за нос, – прошипела я. Орать на бога все-таки не решилась. Страшновато. – Ты… Ты…
Гад подарил улыбку. Ту самую, от которой сердце плавится, как шоколадка в зной. И пока я пыталась привести ошалевший орган в норму, ловко заключил в объятия.
Черт! Мы прям-таки идеальная пара! У меня – ноги холодные, потому что пол ледяной. У него – руки горячей утюга, потому что… черт, почему?
– Ну, расскажи, – игриво шепнул среброволосый. – Изобличи меня, Лёлечка!
И поцелуй в висок. Нежный-нежный.
Ну не скотина ли?
– Ты… ты…
– Ну что? Что я? – ласково поинтересовался бог.
– Ты притворялся зайчиком! А сам… Коварный, матерый волчара!
– Да ладно… – протянул среброволосый.
– Все это время ты намеренно, с особым цинизмом водил меня за нос! – не отвлекаясь на щекотный поцелуй в шею, рыкнула я. – Черт! Я же с самого начала знала!
– Серьезно?
Нет, ну он издевается!
– Арх, ты невыносим!
– Почему?
Ох, куда же все умные мысли разбежались?
Тряхнула головой, мягко намекая мозгу, что пора взбодриться и доказать Шерлоку Холмсу, что мы не зря относимся к одному биологическому виду.
– Я с самого начала подозревала неладное, – стараясь выдержать суровый тон, пояснила я. – И теперь точно знаю, что произошло.
– Мм… Расскажешь?
Вопрос сопровождался новым щекотным поцелуем. Объятия стали крепче и жарче. И если б не ледяной пол, я бы точно голову потеряла. А так… проглотила издевку эльфийского бога и заговорила, намеренно чеканя слова:
– Все началось в замке Атаэль во время судебного поединка. На зов Ориса явилась Эркас, богиня справедливости. Это логично: обвинения, которые предъявили графу, были абсурдны и в высшей степени несправедливы!
– Дальше… – шепнул среброволосый, бессовестно продолжая целовать шею.
– Как понимаю, по вашим законам Эркас полагалась жертва. А именно – тела проигравших, – невозмутимо продолжала я. – Но Леран, умирая, наплевал на традиции. Он не захотел стать жертвой богини справедливости и призвал тебя.
– Правильно…
Очень захотелось отвесить Арху пинок, ну или ударить под дых, что в этом положении было гораздо проще, но я постеснялась. К тому же грешно бить того, кто щекочет дыханием мочку уха и методично вынимает шпильки из прически.
– Ты пришел, оценил ситуацию… и решил воспользоваться!
– Я? – Бог смерти возмутился так искренне и так громко, что даже ухо заложило.
Черт. Точно стукну. Больно-больно.
– Ну не я же!
Я все-таки оттолкнула заразу с глазами цвета стали. Что ни говори, а когда по спине елозят обжигающе-горячие руки, думать несказанно сложно.
– Ты понял, что милая блондинка из будущего может в корне изменить вашу реальность, пустить временной поток под откос. И решил помочь ей в этом. Выждал момент, принял облик Вариэля Аргара и явился в качестве спасителя в каморку к магу. Прискакал и тут же наврал! Дескать, на дороге возник полог бога смерти и бессовестно телепортировал, куда не просили. И что двух дополнительных лошадей волки сожрали – тоже наврал!
– Ну… допустим, – с улыбкой признался бог и сделал крошечный шажок навстречу.
Ага, знаем, зачем беловолосая пакость подбирается. А вот фиг!
Гордо отскочила на добрый метр, продолжила:
– Ты знал, что я, не раздумывая, прыгну в портал, так как от Шердома добра ждать не приходится. И полог, по твоей указке, перенес нас в штаб-квартиру ордена «Свободный Север». Ты хотел, чтобы я поддержала этих фриков! Надеялся довести ситуацию с защитой прав человека до абсурда!
– Какой я коварный…
Снова отскочила. В этот раз метра на два. Только теперь защищалась не от него, от себя – желание вернуться в объятия проклятого бога стало невыносимым.
– Я не купилась на провокацию, и тебе не оставалось ничего иного, как отвести меня к герцогине Аргар. Решение естественное – ты же притворялся Вариэлем, а он мог попросить убежища только у родной тетки. Ведь другие родственники от опального семейства отвернулись.
– Черт. Как ты логична…
Удрать я не успела. Снова оказалась в капкане его рук, по телу побежали предательские мурашки, коленки ослабли.
– Ну а дальше…
Черт. А дальше моя теория рушится. Арх, хоть и продолжал притворяться зайчиком, исполнению планов не мешал, даже наоборот.
Ладно, зайдем с другой стороны…
– Я давно заметила, что с герцогом непорядок. То фразочки странные выдает, то линию поведения на сто восемьдесят градусов меняет…
Осеклась. Так как меня опять целовали в шею, воровато подбираясь к мочке уха.
– Арх! Я вообще-то думать пытаюсь!
– Мм…
Нет, это ни в какие ворота не лезет. Он что, по-прежнему считает меня глупенькой блондинкой? Думает, не смогу дать отпор? Да я его интеллектом забью, как Вассерман гопника!
– Врал и стрелки переводил на дедушку. Бедный старик, поди, обыкался! – жестко припечатала я, но совесть у проклятого бога не проснулась. Да он, похоже, вообще не слушает! Ладно, выкатываем тяжелую артиллерию. – Когда ты впервые поцеловал, я ведь тоже на старикана подумала. Ну не мог юный зайчик целоваться столь мастерски!
– Мастерски, это вот так?
Не успела опомниться, как губы Арха завладели моими. Колени предательски подогнулись, руки ослабли, а умные мысли попрятались от греха подальше. Во рту появился привкус ракашши, по телу побежала дрожь.
Хорошо, что для благородных эльфов время остановилось, иначе без скандала не обошлось бы… Особенно после того, как рука бога нырнула под мою маечку, а собственные пальчики начали подбираться к пуговицам его камзола.
Где-то на грани сознания мелькнуло разумное: «Лёля! Как тебе не стыдно?!» Но, с другой стороны, Арх тормознул время – значит, дела подождут. В прямом смысле.
Проклятый бог все-таки прервал поцелуй, отстранился тяжело дыша. Глаза потемнели, черный ободок радужки стал значительно шире.
Ой, что-то мне это напоминает…
– Зайчик, а зайчик… а когда я к тебе в спальню пришла и попросила поцеловать…
На губы Арха скользнула едва заметная, но чрезвычайно хитрая улыбка. Бог явно догадался, о чем хочу спросить, но терпеливо дождался, пока договорю.
– Ты зачем в ванную удрал, а?
Нет, я-то девочка приличная, но даже у монахинь бывают пошлые ассоциации.
– Отдышаться, – с улыбкой признался бог.
Я приподняла бровь, недвусмысленно намекая, что этого пояснения недостаточно. Он не стал ломаться, признался как на духу:
– Ты меня переиграла. Я начал терять контроль над собой задолго до этого случая, но тогда, в спальне, был ближе всего к разоблачению. Я едва сдержал трансформацию тела.
– То есть сбежал, чтобы я не увидела, как ты превращаешься из Вариэля в Арха?
– Не только… – Мне снова подарили поцелуй в висок. Нежный и безумно приятный. – Я понял, что еще мгновение, и ты окажешься в моей постели. Независимо от того, хочется тебе этого или нет.
Ой, какие мы благородные…
– И книгу подбросил, чтобы… чтобы у тебя не возникло желания попросить «зайчика», – это слово Арх подчеркнул, – продемонстрировать умения еще раз. И чтобы отвести подозрения, разумеется.
– И наврал про ракашшу! – изобличающе констатировала я.
– Да, про ракашшу наврал, – со вздохом признал среброволосый. И добавил хитро: – Продолжим?
Черт! Он, конечно, гад и обманщик, да и наглец к тому же, вот только отвергнуть такое предложение – выше моих сил. Закрыла глаза и потянулась к Арху губами, но вместо нормального поцелуя получила легкий чмок в щечку. Смех бога не был обидным, но это не помешало фыркнуть и надуться.
Меня аккуратно отодрали от божественной груди и развернули. Взгляду предстала все та же картина: толпа застывших великосветских ушастиков в дорогущих нарядах, Ванесса с приоткрытым ртом, Орис в глупейшей позе. Пальцы графа сжимают воздух там, где совсем недавно было мое ухо, вторая рука отведена в сторону, отчего кажется – брюнет пытается обнять бегемота.
Смотреть на Арха было куда приятней, но я не стала возмущаться, потому что теперь среброволосый обнимал сзади и продолжал выуживать из прически шпильки. Зубами. А еще на моих ногах вдруг появились унты с длинным ворсом… насыщенного голубого цвета.
– Прости, не сразу заметил, что тебе холодно.
Черт. На него невозможно злиться.
– Итак, на чем мы остановились? – выплюнув очередную шпильку, изрек бог. – Герцогиня хотела просветить тебя насчет этикета, верно?
Э-э… При чем тут каргуля?
Додумать не успела – Арх щелкнул пальцами, и мир снова ожил. После тишины безвременья радостный голосок Ванессы ударил по ушам, как пожарная сирена.
– Согласно этикету, граф Фак… – Герцогиня осеклась.
Я невольно хихикнула – вот уж… оговорка по Фрейду.
Брови юной прелестницы взлетели на середину лба, губы сложились в кокетливую улыбочку. С таким выражением обычно говорят: «Ага! Попались!» – и потирают руки.
А Орис в этот момент пытался осознать, что случилось и где, собственно, синеволосая пташка. Обернулся резко и агрессивно, как котяра, которому прищемили хвост. Толпа перестала безмолвствовать, исторгла дружное «о-о-о…».
Черноглазый граф открыл было рот, но каргуля оказалась проворней.
– Это тот, о ком я подумала? – задорно спросила эльфийка и снова осеклась.
До блондинки наконец дошло – перед ней не гипотетический поклонник неадекватной гостьи из будущего, а самый что ни на есть бог. Причем не абы какой, проклятый.
Зато остальные фишку не просекли. Стояли и таращили глаза. Едва ли пальцами в Арха не тыкали. Сперва удивилась, а потом поняла: если эльфы имени его не помнят, то лицо и подавно забыли. И Ванесса бы не узнала, кабы не та книжка с гравюрами.
Общее мнение озвучил Орис.
– Ты кто такой?! – гневно выпалил господин инквизитор, сделал шаг навстречу.
– Да так, мимо пробегал. – В голосе бога прозвучало равнодушие, вот только объятия стали крепче.
Орис намек понял, все-таки не зря королевским советником подрабатывает. Остановился, но не отступил.
– Отпусти ее, – прошипел черноглазый. – Немедленно!
– И не подумаю.
Толпа недоуменно загудела. Кто-то сообразительный выкрикнул:
– А где герцог?
Заозирались все, даже каргуля, которая… Стоп.
– Ванесса! – крикнула я. – Ты же все знала!
Блондинка вздрогнула, испуганно уставилась на меня.
– Что «знала»?
Толпа снова затихла, красноречиво намекая: хлеба не нужно, только зрелищ, зрелищ дайте! И побольше!
Единственный, кто не обратил ни малейшего внимания на вопль, был граф Фактимус. Он сверкнул глазами и потянул из ножен меч. Чертов упрямец.
– Я не знаю вашего имени, – прорычал инквизитор, – и понятия не имею, достойны ли вы сразиться с аристократом, но я требую поединка! Защищайтесь!
Черт. О том, что благородные эльфы из дома без оружия не выходят, помню. А вот за Архом этой привычки не замечала. И что теперь будет?
Черноглазый даже вякнуть не успел – сталь клинка изменила цвет на бурый и осыпалась прахом. Состарилась, как я поняла.
Зрители молчали секунды три, потом дружно ахнули и синхронно отступили. Ну, на их месте я бы тоже испугалась, зато Орис остался непоколебим (или непокобелим, если вспомнить о причине драки?). Граф отбросил ставшую бесполезной гарду и начал расстегивать камзол.
Думала, Арх прекратит это безобразие, но бог зарылся носом в мои волосы – ага, еще не все шпильки выловил. Мне же прятаться некуда, пришлось наблюдать, как Орис отбрасывает камзол в сторону и сосредоточенно закатывает рукава рубахи.
М-да… Старый ишак и то понятливей.
– Орис, перестань, – попыталась вмешаться Ванесса. Была послана в самых грубых выражениях.
Черноглазый сжал кулаки и сделал еще один шаг по направлению к нам.
– Отпусти Лёлю, – прорычал он.
Сзади раздался тяжелый вздох и щелчок.
Толпа благородных снова застыла, в ванной воцарилась космическая тишина, нарушаемая лишь злобным сопением брюнетистого инквизитора. Он заметил и явно оценил фокус, только все равно не отступил. Идем на принцип?
Каргулю общее оцепенение тоже не коснулось. Герцогиня стояла за спиной разгневанного Ориса и с ужасом взирала на бога.
– Ну и что мне с ним делать? – тихо спросил Арх.
– Понять и простить, – в том же тоне отозвалась я.
Тут же удостоилась легкого поцелуя в шею и не слишком приятного:
– Лёлечка, прости, я сейчас не с тобой разговаривал.
Та-ак… Стоп.
Стоп. И еще раз стоп!
Я попыталась вывернуться из захвата. Попытку заметили, но проигнорировали.
– А ну пусти! – Голос прозвучал сурово, и бог все-таки подчинился. – А ты не смей приближаться! – предусмотрительно уточнила я, ткнув пальцем в Ориса. И добавила, нарочно морща нос: – Дядя!
Черноглазый слегка опешил, спросил недоверчиво:
– Кто?
Каргуля тоже нахмурилась.
Ах, зайчик ее не предупредил… Впрочем, уже неважно.
Вдохнула поглубже, выдохнула. Мысленно приказала себе сохранять спокойствие, повернулась к Арху.
– Ты решил зубы мне заговорить, да? – Нотки гнева все-таки пробились.
– В смысле?
– В прямом!
Думаю, ответ исчерпывающий, но проклятый бог недоуменно заломил бровь. Вместо извинений и пояснений сложил руки на груди.
Это что? Вызов? Ладно, и не таким хвост накручивали.
Ну… вернее, не накручивали. Но ведь кто-то должен стать первым!
– Лёля, кто это?! – встрял неугомонный граф.
– Проклятый бог, – выпалила я.
– Благородной леди не пристало говорить подобное, – отозвался ушастик. – Это очень грязное ругательство.
Черт. Интересно, сложно быть настолько тупым?
– Орис, я еще не начинала ругаться. Я пытаюсь сказать – перед тобой проклятый бог. Собственной персоной!
Орис не дрогнул. Или не поверил, или черноглазому пофиг на божественную сущность. Кажется, его волнует лишь то, достоин беловолосый принять смерть от руки аристократа или не очень. А что, с Ориса станется.
– Ванесса! – громко позвала я. Резко обернулась к герцогине.
Та встретила недоумением и легкой формой испуга.
– Ванесса, ты же умеешь видеть души. Ты же знала, что он, – некрасиво тыкать пальцем в бога, но я ткнула, – не Вариэль!
Брови каргули приподнялись, лицо вытянулось. Но отпираться ее светлость не стали:
– Конечно, знала.
– И почему не предупредила? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Страх с лица благородной интриганки исчез, вместо него нарисовалось возмущение.
– Как это «не предупредила»? Я же сразу сказала – это не мой племянник.
Да, был такой разговор. При нашем знакомстве.
– Но ты же шутила, – прежним, довольно спокойным тоном напомнила я.
– Я? Шутила? Ты что?!
Черт. Похоже, не врет. И… и как это понимать?
– Если не заметила, я его никогда племянником не называла. И Вариэлем не называла. Только зайчиком! – Герцогиня сказала прежде, чем я сообразила. Прикрыла рот ладошкой.
– «Зайчиком»? – встрял все еще воинственный Орис. – Вы называли проклятого бога… зайчиком?
– Помолчи! – синхронно рявкнули мы.
Тяжелый вздох Арха был проигнорирован.
– Но ты… умеешь видеть душу! – не отступала я. – Ты же видела, что перед тобой бог!
– Я? – Возмущение каргули дошло до максимума, голос сорвался на визг. – Да у него душа обычного эльфа!
То есть… Арх – не Арх?
Все. Сейчас кто-то получит.
Резко развернулась к среброволосому. Тот утратил невозмутимость, выставил руки вперед и заявил:
– Лёля, я бог! Все наши боги когда-то были эльфами! Творец наделил нас особой силой, но души остались прежними.
Все равно убью!
– Вот видишь, – подключилась Ванесса.
Я таки не выдержала, заорала:
– А зачем ты незнакомцев в дом пустила?! Зачем помогала?! А?!
– Так… скучно было, – осторожно, едва ли не шепотом призналась герцогиня. – А от скуки я старею…
Чертовы аргументы! Ненавижу!
– Лёля, успокойся… – позвал Арх.
Показала ему оттопыренный средний палец.
Боже, какой дурой себя чувствую! О черт, опять двусмысленно звучит.
Вдох, выдох. Взять себя в руки. Сосредоточиться. Я же знаю ключ к этому ребусу! Я точно знаю, что к чему! А проклятые ушастики меня всего-навсего дурят!
Ненавижу! Ненавижу эльфов!
