Глава 7
К завтраку Вариэль не вышел. Я насторожилась, а каргуля махнула рукой:
– Не переживай. Даже зайчикам порой требуется посидеть в одиночестве и подумать.
Подумать? Хорошо, если так. Еще лучше, если размышления приведут к правильным выводам.
– Ванесса, а можешь пояснить одну вещь?
Герцогиня оторвала взгляд от тарелки, чуть приподняла бровь.
– Как вышло, что семья Вариэля в ссылке, а ты тут в роскоши и достатке? Тебя гнев короля не коснулся?
Собеседница прищурилась, явно пытаясь узнать во мне вражеского агента, после подмигнула:
– Меня выслать не смогли.
– Как это?
– А вот так. Когда брат выслушал приговор, в нем взыграла гордость. Он приказал своим быстренько собрать вещички и уехал в то самое поместье на границе. Я, как незамужняя, находилась под его опекой и должна была уйти вместе с ними, но… видишь ли, терпеть не могу жару.
– И что же ты сделала?
– Уперлась, конечно. Брат махнул на меня рукой, знает – если чего-то хочу, то обязательно добьюсь, и спорить в таких случаях бесполезно. Король же попытался выставить силой, а я встретила его гвардию с арбалетом наперевес.
– И гвардия отступила?
– Да. После того, как тогдашний управитель получил болт в ногу. Ну и маленький залп, устроенный моими слугами, сыграл.
– Чего-чего?
– Слуги, – пояснила блондинка. – Видя мою решимость, они поддержали. Вопреки закону и здравому смыслу.
Ай да каргуля… Нет, я знала, что старушка непроста, но чтобы настолько.
– Для нашего общества подобное поведение в диковинку, так что король отступился. А я окончательно разочаровалась в мужчинах, надела траурный наряд и теперь ко мне даже посвататься нельзя.
– И ты единственная, кто не отвернулся от семьи Вариэля?
– Ну да. А что? Отказаться от родного брата из страха снова попасть в немилость?
Черт, хорошая позиция. Правильная. В моем окружении она тоже встречается. Иногда.
Но продолжать этот разговор каргуля не хотела, резко перевела тему.
– Я пригласила изобретателя, – промокнув салфеткой уголок рта, сообщила она. – Хороший, в меру сообразительный. Тебе понравится.
Сперва не поняла, нахмурилась, но пояснение герцогини тут же расставило точки над ё:
– Боюсь, на всю столицу замахиваться рано. Можешь начать с правого крыла моего дома. Устроит?
Я аж подпрыгнула. Черт! Мне все-таки придется воплощать в жизнь мечту о канализации? Мама дорогая, это же раз в сто сложней, чем рассуждать о косметике и трусах!
– Ну так что? Готова? – подтолкнула Ванесса.
– Конечно, – не моргнув, солгала я.
Герцогиня одарила сногсшибательной улыбкой и подозвала Шерра. Сама присутствовать при обсуждении проекта не собиралась, так что отвести в малый кабинет и представить мою скромную персону предлагалось слуге.
Мы прошли знакомым коридором, Шерр учтиво распахнул дверь. В окна кабинета бил яркий солнечный свет, по полу струился прохладный воздух – видимо, одна из створок была открыта. Посетитель, ожидавший на уютном диванчике, тут же поднялся и согнулся в поклоне. Слуга ответил тем же, сказал:
– Ее светлость герцогиня Ванесса Аргар просили передать глубочайшие извинения. Они не смогут участвовать в разговоре, но дают позволение на любые действия согласно указаниям госпожи Ольги.
О как! Бедный Шерр, я бы язык сломала уже на середине этой фразы, а он даже не запнулся.
– Благодарю, – отозвался гость, а я напряглась.
Невысокий, светловолосый, с молодым лицом, но слишком мудрым, слишком пристальным взглядом.
– Госпожа Ольга, позвольте представить барона Крисса Дориэля. Господин барон, это Ольга, невеста герцога Вариэля Аргара и близкая подруга ее светлости Ванессы.
Машинально присела в подобии реверанса и снова замерла, пытаясь найти ответ на единственный вопрос – запаниковать или расслабиться?
– Рад знакомству. – Голос Крисса прозвучал ровно, но эльф определенно опознал во мне ту, с которой Вариэль завалился в штаб-квартиру ордена.
Пока я щелкала клювом, Шерр свалил. От сквозняка дверь кабинета затворилась с грохотом. Крисс не стал рассыпаться в комплиментах, предложил:
– Приступим к обсуждению?
Черт, а чего я, собственно, парюсь?! Ну, узнал, и что?
Я указала на одно из приставленных к письменному столу кресел, сама уселась на место «босса». Подхватила кисточку. Из стопки бумаги, водруженной на край столешницы, цапнула лист.
– Госпожа Ванесса предупредила, о чем будем говорить?
Крисс помотал головой.
Что ж, это к лучшему. Может, пока буду описывать эльфу все прелести канализации, сама что-нибудь пойму?
Театр, как известно, начинается с вешалки, а канализация – с унитаза. Сей незаменимый предмет быта стал первым пунктом обсуждения.
Я подробно описала слегка смущенному изобретателю каждый изгиб фарфорового друга – ориентируясь, конечно, на образ того, сиротливо ждущего в московской квартире. Рисунок, созданный в процессе обсуждения, мог бы стать гвоздем выставки бездарных абстракционистов, но Крисс не смеялся. Эльф вглядывался в образ, бормотал под нос.
М-да, видимо, придется начинать с азов…
Уже вместе нарисовали самую простую конструкцию – тумбочку с дыркой в соответствующем месте. От туалета типа «сортир» она отличалась тем, что вместо выгребной ямы под дыркой располагался горшок. Барон Дориэль повеселел – вариант понятней и гораздо проще.
Следующий рисунок – новый виток эволюции. Кресло типа трон. Тут уже не было горшка, вместо него – труба с выводом в условное место, а в «спинке» – бочок для воды. Что такое бочок и зачем он нужен, объяснила легко, а вот как подвести в него воду…
Я сразу заметила – водопровод в эльфийском мире отсутствует, следовательно, ни кранов, ни насосов тут нет. И если устройство крана я еще могу вообразить, то принцип действия насоса даже под страхом переселения в барак не вспомню. Зато Крисс, почесав бледную макушку, сообразил – бочок можно наполнять вручную. А что, тоже дело. По крайней мере, на первых порах.
Главная проблема – то самое условное место, куда стекается все добро.
Когда размышляла о канализации для всей столицы, проблема проблемой не казалась. Вспомнился великолепный Париж, на задворках которого по-прежнему сохранилась открытая канализация. Что может быть проще системы канав, особенно при наличии небольшого уклона? А запах и потерпеть можно. Человечество же терпело!
В случае с особняком Ванессы об открытых канавах и думать нечего – каргуля нас на лоскутки порвет. Потому что, когда воняет у всех, – это одно, а когда воняет только у тебя, – совсем другое.
Поразмыслив как следует, мы с Криссом направились во внутренний двор смотреть выгребную яму. Кажется, озадаченный эльф не заметил моего удивления и на вопросы из серии «ой, а сюда и вправду горшки выливают?» внимания не обратил.
Яма располагалась в самом дальнем, самом неприметном уголке двора, сверху была закрыта деревянной конструкцией с люком. Запах почти не чувствовался… до тех пор, пока барон этот самый люк не распахнул. Исследование закончилось тем, что перегнувшийся через бортик Крисс резюмировал:
– Если делать бочок со сливом, то объема не хватит. Придется копать новую.
От предложения заглянуть внутрь и убедиться лично категорически отказалась. Да и находиться рядом с Дориэлем стало невыносимо. Нет, он не запачкался, но преодолеть брезгливость я не могла. Так что продолжение банкета перенесли на завтра.
– О! Я пока договорюсь со старшим слугой насчет новой ямы! – с энтузиазмом выпалил белобрысый.
Мамочки, во что я ввязалась? Я же блондинка! А блондинки в принципе не интересуются канализацией! И вообще, у меня аллергия на навоз! Я вся чешусь!
Может, отступить, пока не поздно? Забить на эту затею и жить как все? В конце концов, лично выносить горшок никто не заставляет, а проблемы слуг меня не касаются!
Глядя, как служанки наполняют ванну, уколов совести не ощущала, даже наоборот. Идея с канализацией показалась еще большим маразмом – зачем отнимать у девушек привычную работу? Для чего менять их уютный мирок? Ведь им наверняка нравится! Кто знает, может, в эльфийских традициях вынос горшка – великая честь, а я со своей инициативой лишу кого-то гигантского счастья? Черт… надо было остановиться на косметике и трусах!
Эти же мысли преследовали после того, как оказалась в лохани. Расслабиться так и не смогла. Все время чудился запах выгребной ямы, и это несмотря на отвар ароматных трав, добавленных в воду. В итоге к ужину вышла с кислой миной и в самом дурном настроении.
Небольшая, очень уютная столовая встретила тишиной. Каргуля отсалютовала неизменным бокалом вина и кивнула слуге, чтобы тащил еду. Я примостила свою красоту на соседний стул, спросила:
– Зайчик опять прогуливает?
– Как видишь, – отозвалась блондинка, на юном лице вспыхнула хитрая улыбка. – Ты из-за него такая кислая?
Отмахнулась. Врать не хочется, а от правды портится аппетит.
– Как поживает наш пленник? – поинтересовалась я.
Улыбка каргули превратилась в оскал хищника.
– Буянит. Слуг пугает. Меня проклинает. Ну и вас с Орисом. Грозит устроить веселую жизнь, как только выберется.
– Кстати, а во дворце его не хватятся?
– Хватятся, конечно. Только искать не станут. Шердом частенько исчезает, все привыкли.
По спине побежал холодок. Когда планировала обезвредить чернокнижника, о том, что его могут искать, не думала вообще. Слова каргули, конечно, успокоили, но не до конца.
– Ну, Орис-то понимает, что маг не по своей воле исчез. Что, если королеве доложит? Или кто там вместо Георгануса правит?
– Ты плохо знаешь Ориса. Он не привык жаловаться, а сознаваться в собственных проколах вообще не умеет. Скорей уж сам выручать полезет… – проворковала герцогиня.
– Черт! Только не говори, что ты приготовилась к такому визиту!
– Ладно, не скажу. – Блондинка расплылась в очередной хитрющей улыбке и подмигнула.
Если секунду назад настроение было просто поганым, то теперь вообще в бездну рухнуло.
– Ольга, что с тобой? – вмиг насторожилась Ванесса.
Я помотала головой и постаралась спрятаться за бокалом. В отличие от хозяйки дома пила сок.
– Боишься за него?
Неуместная проницательность раздражает больше, чем воспоминания об экскурсии к выгребной яме.
– Ничуть, – буркнула я, равнодушно пригубила напиток. – Он заслужил.
– И кого мы пытаемся обмануть? – прощебетала герцогиня.
Черт! Каргуля, отвянь!
А вслух сказала:
– Ванесса, я серьезна, как миллиардер в кризис. – Эльфийка не поняла, пришлось объяснить: – На графа Фактимуса мне глубоко плевать. Вернее, я его собственноручно придушить готова. Если бы ты видела, как он надо мной издевался, ты бы не сомневалась.
– О… как все запущено…
– Что?!
Ответом стал хитрый прищур и улыбка всезнайки.
Черт! Если не прекратит – покусаю!
– Ванесса, ты зря смеешься. Орис мне безразличен. Просто не хочу, чтобы он пострадал раньше времени. Мечтаю наказать лично, понимаешь?
– Ага. – Герцогиня откровенно веселилась.
– Ванесса, перестань! – От возмущения даже ногой топнула.
Каргуля подняла руки в примиряющем жесте, но улыбка с ее лица так и не слезла.
Черт! Почему она не верит? Я же правду говорю! Чистейшую!
Отужинали под мое сопение и редкие смешки герцогини. Молодой эльф, удостоенный чести прислуживать нашей парочке, косился удивленно. А после того как каргуля промокнула губы салфеткой и заявила, что самое время заглянуть в библиотеку, настала моя очередь таращиться и задирать брови.
– Крисс сказал, вам потребуется план дома, – пояснила Ванесса. – Нужно найти его и снять копию.
Черт. Только этого не хватало.
– Не волнуйся, я сама перерисую. – Герцогиня усмехнулась. – А ты рядышком посидишь, расскажешь что-нибудь… занимательное. – И добавила вкрадчиво: – Ты ведь не хочешь, чтобы твоя подруга со скуки подохла?
Конечно, не хочу. Тем более для эльфов это не иносказание…
Так что пришлось подняться из-за стола и последовать за каргулей.
…С библиотеками у меня всю жизнь напряги. Ну не понимаю, зачем тащиться в хранилище пыльных фолиантов, когда есть интернет или, на крайний случай, книжный магазин. За пять лет учебы даже не удосужилась узнать, где в нашем универе библиотека – и ничего, выжила. Но в длинноухом мире подобные взгляды, конечно, неактуальны.
Преодолев несколько коридоров и одну лестницу, мы оказались перед узкой дверью. Ванесса извлекла из складок платья связку из пары десятков ключей, погремела, выбирая нужный. Побурчала, пытаясь отпереть тугой замок. Звонко выругалась, когда дверь таки поддалась и в нос ударил запах старины. Мы синхронно чихнули.
За порогом царила темнота, но стоило Ванессе шагнуть внутрь, помещение озарилось ярким голубоватым светом. Тут не было обычных для эльфийских интерьеров бра – под потолком красовалась люстра. Огромная, метра четыре в диаметре. Магические шарики меньше привычных, зато сидят плотно, как птички на жердочке.
Зал довольно просторный, но не гигантский. Все стены закрыты стеллажами, под завязку забитыми книгами. В центре большой стол темного дерева и пара стульев с высокими резными спинками. На краю стола гора бумаг.
– Библиотеку строил прадед, – зажимая нос, пояснила герцогиня. – Он же собрал большую часть книг. И жутко боялся воров, поэтому сюда ведет только одна дверь, ну и окон – сама видишь, нет. Проветривать невозможно, зато пыли не так много.
М-да, паранойя – это серьезно.
Я огляделась еще раз и грустно вздохнула.
– Это еще не все. – В голосе Ванессы прозвучал энтузиазм, аналогичный моему.
Блондинка легкой походкой направилась к одному из шкафов, что-то пошептала, и стеллаж отодвинулся, явив мрачный проем.
– Иди сюда, – позвала каргуля.
Через минуту мы очутились во втором зале. Этот был на порядок больше.
– Елки-палки! Надеюсь, ты знаешь, где хранится план дома? – Искать документы в этом изобилии старья не улыбалось. Совсем.
– Конечно знаю…
Каргуля подошла к очередному стеллажу, снова зашептала. Я закатила глаза, уже зная, что случится дальше.
Третий зал оказался меньше, зато переплеты сверкали золотом и драгоценными камнями. Тут тоже обнаружился стол, на краешке которого красовалась стопка бумаг.
– Присаживайся. – Каргуля указала на стул с высокой спинкой, а сама вытащила книженцию внушительных размеров. В простом, как ни странно, переплете.
Почему эту работу нельзя было поручить кому-нибудь из слуг, я поняла, как только каргуля эту книжицу распахнула. Тут не только план дома, но и схема тайных ходов, и информация по толщине и прочности стен, и какие-то магические фишки – по крайней мере, странные загогулины, которыми отмечались некоторые помещения и линии плана, я поняла именно так.
– Ну, показывай, откуда начнете.
Я ненадолго зависла над распахнутым планом особняка, указала на угловые покои в правом крыле. Они ближе к внутреннему двору.
– Хорошо.
Каргуля выудила из складок платья закупоренную чернильницу и несколько перьев, подхватила с края стола листок, тяжело вздохнула. Я сделала вид, что ничего не замечаю, а когда герцогиня принялась корябать пером по бумаге, постоянно заглядывая в план, поднялась и поплелась к стеллажам – от греха подальше.
Попеременно потискала несколько книг, украшенных ажурными золотыми бляшками и драгоценными камнями. Одну раскрыла и тут же расчихалась. Ванесса, не отрываясь от своего занятия, хихикнула.
– На соседнем стеллаже есть альбом с картинками.
– Это который? – нахмурилась я.
– В зеленой обложке, с серебром.
Минут пятнадцать искала нужную книгу. В итоге пришлось воспользоваться приставной лестницей – иначе не достать. Пыхтя и чертыхаясь, дотащила альбом до стола. Каргуля хитро улыбнулась и снова хихикнула.
Та-ак, и по какому поводу веселье?
Я плюхнулась на стул и распахнула книгу. Челюсть с грохотом упала на грудь. И даже мелодичный смех герцогини – тот самый, рядом с которым серебряные колокольчики фигня фигней, – из ступора не вывел.
На первой же странице красочная гравюра – парочка слилась в страстном поцелуе. И все бы хорошо, но она голая и оплетает его, аки плющ березку, а у него лосины приспущены, являя читателю то, что отличает порнографию от эротики. А под гравюрой крупная надпись серебряным шрифтом «Кама-Сут-Рар».
Сразу вспомнился мрачный зал со стрельчатыми окнами и поединщики, лениво звенящие мечами. И шок, которым Орис встретил мое заявление насчет девичьей чести и всего остального… Мама дорогая!
Шумно сглотнув, перевернула страницу, потом еще одну, третью, четвертую… Не знаю, отличаются ли позы эльфийского трактата от наших (ну в смысле индийских), но мне поплохело.
– Ну как? – весело поинтересовалась герцогиня.
С ответом не нашлась. Просто вспыхнула и захлопнула книгу.
Интересно, а этот вариант Камасутры тоже… эротико-порнографической частью прославился? Или эльфы все-таки заглядывают в философические заметки автора? Хотя… Черт, не важно…
Я одарила подло хихикающую блондинку укоризненным взглядом и потащила книгу обратно. Сейчас моей выдержке могла позавидовать любая монахиня. Впихивая развратный альбом на полку, случайно задела соседнюю книгу. Та радостно спикировала вниз и громко шмякнулась об пол. Терпение иссякло. Тихо матерясь, полезла за ней.
Когда пальцы коснулись потрепанного кожаного переплета, украшенного хитрым золотым тиснением, меня шибануло током.
– Стой! – запоздало воскликнула каргуля. Подскочила, едва не опрокинув чернильницу. Бросилась ко мне.
А я недоуменно таращилась на книженцию и никак не могла прочесть название. Черт! Не тот ли это язык, на котором Шердом и остальные заклинания шепчут?
Подлетевшая каргуля протянула руку и тут же отдернула, не коснувшись.
– Ольга, поставь обратно.
Я честно хотела последовать совету, но с места сдвинуться не смогла. Хуже того – руки зажили собственной жизнью. Пальцы терпеливо перелистывали страницы, испещренные непонятными закорючками, пока не наткнулись на разворот с гравюрой.
Ванесса тихо ахнула, я же едва не завизжала.
В центре рисунка прекрасный эльф с грустными глазами и загадочной улыбкой. Голый торс, нижняя часть прикрыта струящейся тканью, волосы заплетены в длиннющую косу. Руки эльфа опущены, из растопыренных пальцев тянутся нити. Они сплетаются в два кокона, из которых торчат головы. Лица жертв искажены болью.
– Проклятый бог! – прошептала каргуля.
Ага, я так и поняла…
Пальцы снова пришли в движение, страницы зашелестели. Вторая гравюра понравилась еще меньше, хотя ни Арха, ни других ужасов на ней не наблюдалось. Просто схематичный рисунок: вверху симпатичный особнячок со шпилем, увенчанным короной, вокруг три кольца – типа стены, разделяющие город, а под ними расплывчатый контур. Если сравнивать размеры – вишенка и арбуз. Вишенка – естественно, столица.
– Подземное святилище… – замогильным голосом произнесла герцогиня. – Я и не думала, что оно настолько велико…
Мои пальцы снова решили продемонстрировать свою ловкость, а я зажмурилась, вообразила лицо с первой гравюры и рыкнула:
– А ну отстань!
В эти слова вложила всю злость, на какую способна. И книга неожиданно выскользнула, опять грохнулась об пол.
– Скотина! – прорычала я.
Глаза каргули стали еще круглей и больше, светлые бровки взлетели на середину лба.
– Что это было?
– Божественный, блин, знак! – Злость неумолимо трансформировалась в ярость. – Арх хочет, чтобы я с ним пообщалась. В этом самом святилище.
Юная блондинка пошатнулась, тут же оперлась о стеллаж.
– А ты?
– Ванесса, я что, на дуру похожа? Конечно, не пойду! Я отлично понимаю – у бога своя игра, свои интересы. Я для него – инструмент, попользуется и выбросит. Шансов переиграть божественную сущность – ноль, так что даже пытаться не стоит. Это как с мафией – один раз поверишь, на всю жизнь в… приключениях.
– Правильно понимаешь, – вздохнула герцогиня. – Только он так просто не отстанет.
– Ему же хуже. Уж что-что, а парней отшивать умею. В моем мире блондинки без этого навыка не выживают.
– Он бог.
– А мне плевать. Не позволю собой манипулировать.
…В то, что смогу послать проклятого бога, Ванесса, кажется, не поверила. Ну и ладно, закончить чертеж это не помешало. По кроваткам расползлись ближе к полуночи, а книга с золотым тиснением так и осталась на полу.
Я неспешно переоделась в ночную сорочку, подлезла под легкое одеяло. Довольно долго ворочалась – день был жарким, камень нагрелся, в спальне духотища. В итоге пришлось встать, повозиться с защелками на ближайшем к кровати окне.
Едва распахнула створку – повеяло прохладой. С наслаждением глотнула ночного воздуха, прислушалась к звенящей тишине. Пожалуй, это то немногое, чем длинноухий мир лучше моего. Вздохнула и вернулась в постель.
Сон подкрался незаметно. Привиделся замок Атаэль, утопающий в золотых лучах новорожденного солнца, Вариэль со стеснительной улыбкой и его злопамятная кобыла, косящая карим глазом. Потянулась к зайчику в хитром желании щелкнуть по носу и резко проснулась.
– Тихо! – рыкнул голос.
Я дернулась, попыталась заорать. Не вышло – ночной гость шустро зажал мне рот, второй рукой придавил к кровати.
– Ну что, попалась? – злорадно спросил он.
Щеки коснулось горячее дыхание. Я замерла, чувствуя, как отступает ярость, а остатки сна сметает бешеное желание прижаться, коснуться губ, утонуть в его объятиях и ласках. Черт!
– Умница, – прошептал Орис и поцеловал в висок.
