Глава 30
Возвращение

Я заворочалась. Из спокойного, умиротворенного сна настойчиво вытягивало приглушенное жужжание голосов. Просыпаться совсем не хотелось. Уставшее тело саднило сладкой истомой, а распухшие от поцелуев губы все еще хранили вкус губ Елизара. Сознание медленно прояснялось, заполнив голову восхитительными воспоминаниями прошедшей ночи. Рука машинально заскользила по простыне, отыскивая Тагашева. Место рядом со мной было теплым, но его самого не оказалось. Разлепив веки, я мгновенно проснулась. Елизар в одних джинсах стоял возле едва приоткрытой двери. За широкими плечами его собеседника было не видно. Осознав, что совместно проведенная с Елизаром ночь для кого-то тайной не осталась, я вспыхнула и, натянув простыню до подбородка, прислушалась.

– Вертолет уже ждет, – различила я голос Марка и залилась краской еще больше. Не сомневаюсь, от шуточек парня ускользнуть не получится.

– Не шуми. Злата еще спит, – с трогательной заботой произнес Тагашев.

– Ух ты! Выглядишь счастливым, – хохотнул Ланбин. – Таким я тебя еще не видел.

– Я и правда счастлив, – просто сказал Елизар. Улыбки не видно, но я поняла, что на его губах она есть, и тут же улыбнулась сама. – Ты сказал – вертолет? А сколько времени?

– Вообще-то уже полдень, – хмыкнул Марк. – Значит, вас можно поздравить? – спросил он. В тоне парня послышались ужасно довольные нотки. – Вы вместе, и, кажется, даже после двухмесячного пребывания в Храме крови в грязь лицом ты не ударил.

– Посмеешь отпустить при Злате хоть одну шуточку на эту тему – и клянусь, Марк, Альбине домой я привезу изрядно потрепанное тельце, – раздосадованно пригрозил Тагашев.

– Будешь угрожать, не отдам тебе это, – ничуть не смутившись, хохотнул братец.

– Ты нашел! – Интонация Тагашева мгновенно изменилась. В голосе появилась нескрываемая радость. – Спасибо, Марк. Я твой должник! – тихо рассмеялся старший брат.

«Шуточки уже начались», – увлекшись спиной Елизара, мысленно отметила я. Понять, что означает «это» и почему Тагашев записался в «должники», было невозможно. Может, попросил Марка о какой-то услуге?

– Ну, во-первых, чего не сделаешь для брата. А во-вторых, ты мой вечный должник! – фыркнул Ланбин. – И это мне уже нравится. А то «посмеешь», «тельце», – подражая интонации Тагашева, передразнил он. – Я рад за вас, Елизар, и надеюсь, у тебя все получится, – уже серьезно добавил парень.

– Даже если мне придется выдержать войну, я не намерен отступать, – сказал Тагашев. О чем они говорят в данный момент, тоже неясно, к тому же Елизар быстро сменил тему: – Как прошла ночь на территории семьи?

– Сергей сказал, Охотников не было ни здесь, ни на других территориях. Очевидно, Кирилл не предполагал, что мы скроемся так близко, иначе он бы появился.

– Не думаю, что они потеряли след. Охотники оставили нас слишком быстро. Убежден, что у Чернова уже есть новый план, и главной мишенью станет Злата.

– Я уже понял, что Кирилл хочет заполучить ее не меньше Виктора. Боюсь, что там не только месть, Елизар.

– Знаю, – зло проговорил Тагашев. – Я много раз спрашивал себя, почему он не уничтожил ее при первой встрече. А потом неожиданно вспомнил, как он смотрел на нее в ущелье. Она нравится ему – настолько, насколько это вообще можно сказать о мракауре.

– И тем не менее он едва не уничтожил ее возле лаборатории, – напомнил Ланбин.

– Я думаю, он ненавидел ее за то, что она заставила его испытывать что-то к «псу». И хватит об этом, Марк! – В тоне Елизара послышалось раздражение.

– Ревнуешь к монстру? – хмыкнул Ланбин.

– Нет, всего лишь боюсь за нее!

Слушая парней, я представила лицо ведущего Охотника, вспомнила его поцелуй и сжалась от отвращения. «За подчинение Елизара я потребовал у него награду – твою жизнь… Ну давай же, вспоминай, Злата», – прозвучали в ушах слова Кирилла. И я вспомнила. «Неужели приглянулась?» – зло спросила я на поляне. Тогда Чернов ударил меня по лицу именно за это. Неужели Елизар прав? Приступ тошноты последовал незамедлительно, но последующие слова Марка заставили расслабиться.

– Учитывая способности Златы, добраться до нее ему будет очень сложно. А пока ты рядом, она вообще неуязвима!

– Она очень уязвима. – В интонации Елизара появилась нежность. – А теперь проваливай! – неожиданно весело проговорил Тагашев. – Я должен разбудить свою девушку. Мы спустимся очень скоро.

Елизар закрыл дверь и повернулся. По лицу пробежала легкая тень, словно он раздосадован тем, что я слышала их, но он тут же ярко улыбнулся.

– Вообще-то я должен тебя разбудить, а ты уже проснулась и подслушиваешь, – приближаясь, сказал он, одной своей улыбкой доводя меня до состояния эйфории. Опустившись рядом, он накрыл мои губы своими.

– Мне притвориться спящей? – Руки обвили его шею, и время снова потерялось.

Комфортабельный самолет Николая Вязина приземлялся в огромном аэропорту охраняемого нами мегаполиса. Через темнеющий ночью иллюминатор видны лишь огни, и теперь меня охватило сильное волнение. Половина дня осталась позади незаметно. Прощание с Сергеем и Лидией не затянулось надолго, но было искренне теплым. Затем был двухчасовой перелет на длинном тупоносом вертолете, к счастью, оснащенном повышенной шумоизоляцией. А наушники со встроенными микрофонами и вовсе поглощали шум, позволив при этом беспрепятственно общаться. Перевалочной базой на пути домой стал большой аэропорт на территории одной из семей верлафов, где я не сумела разглядеть ничего, кроме длинных рядов распростерших крылья самолетов, а также группы Хранителей, встречающей нас. Хотя, возможно, я и не пыталась что-то разглядеть. Присутствие Елизара и его горячая ладонь, не выпускающая мою кисть ни на минуту, заставляла думать только о нем. Нам столько нужно было рассказать друг другу. Мы словно наверстывали упущенное время: наслаждались каждым словом, прикосновением, мгновением, проведенным вместе. Наконец шасси мягко коснулись взлетной полосы.

Елизар повернулся ко мне.

– Устала? – Тыльной стороной ладони он очертил мне скулу.

– Совсем не устала. – Улыбаясь, я потянулась к его губам. – Немного волнуюсь, потому что соскучилась по ним. И очень боюсь маминых слез, а так – безмерно счастлива, – честно призналась я и тут же провалилась в чувственный сладкий омут поцелуя.

– Все будет в порядке. – Елизар нехотя оторвался. – Ты увидишь их через несколько минут. – Он помог мне подняться.

Ирина, Николай и Альбина действительно встречали нас возле самого трапа. Русоволосая девушка, не таясь, плакала. Естественно, она переживала и за нас, и за Марка. Словно впитав нас с Елизаром взглядом, она переключилась на Ланбина. Парень, идущий впереди, молнией ринулся вперед, подхватил плачущую девушку на руки и закружил.

– Марк! – всхлипнула она.

– Ты же знаешь, что я не выношу твоих слез, – услышали мы нежный, воркующий шепот парня. Поставив Альбину на ноги, он обнял ее и, перемешивая шепот с поцелуями, загородил от нас своим телом.

Шагнув на последнюю ступень, я угодила в объятия мамы. Разумеется, глаза Ирины тоже на мокром месте. Собственно, этого я и боялась больше всего.

– Прости, мам! – Обнимая ее, я уткнулась в шею. – Я так виновата.

Она ощупывала меня, будто отыскивая переломы и стараясь убедиться, что я цела.

– Как ты? С тобой все в порядке? – Отстранив меня, Ирина заглянула в лицо.

– Да, мам, пожалуйста, не плачь! – Кончиками пальцев я стерла ее слезы. – Лучше поругай или накричи.

– Обязательно! – пообещала Ирина. – Как ты могла, Злата?

Словно противореча своим словам, она повернулась к стоящему рядом со мной Елизару и левой рукой обхватила и его. Молча, не говоря ни слова, одними только объятиями показывая, что переживала за нас всех.

– Ирина, я очень виноват перед вами и Златой. Но вы же знаете, что я сделал все, чтобы она не пошла за мной. – Тагашев осторожно обнял маму.

– Я знаю, Елизар. Ни в чем тебя не виню и рада, что ты вернулся, – тихо сказала мама. – А Злата живет сердцем и поступками. И в глубине души я горжусь этим.

– Правда? – осторожно спросила я.

– Правда, – наконец улыбнулась Ирина. – Но однажды, Злата Демина, я разозлюсь и все же посажу тебя под домашний арест! – пригрозила она.

– Ты не умеешь злиться! – Я чмокнула ее в щеку.

– Зато умею я, – вмешался Вязин. Николай и Елизар сошлись в крепком рукопожатии. – Мне не хватало моего советника, – глядя на Тагашева, добавил он.

– Без Златы и Марка я не смог бы выбраться. Ловушка была глупой, но к моему захвату Виктор готовился хорошо. Я расскажу тебе все позже.

– Обязательно! – сказал Николай. – У меня тоже есть что сказать тебе, Елизар. Будет лучше, если ты поедешь с нами.

Да и мне предстоит поведать главе клана о многом: и о Викторе, и об осведомителе Чернова, а также о себе и о своих чувствах. Знаю, что Николай был против Елизара, но теперь все изменилось. Что я скажу, представлялось плохо, но свою любовь намерена отстаивать.

– Значит, способности раскрылись? – Николай подошел и обнял меня.

– Я предупреждал, – вмешался Елизар. – Злата немного слабее меня, но способностей у нее больше. Думаю, Фомин наконец получит Хранителя, о котором мечтал.

Глядя на меня, Николай грустно улыбнулся и, будто соглашаясь с неизбежным, кивнул. Стало понятно, что отзыва из академии не будет, как и нагоняя. Конечно, они простили меня, да иначе быть, наверное, и не могло.

– Я думаю, пришло время рассказать мне об отце. – Я снова подошла к Ирине. – Всю жизнь осознавать, что ты оборотень, а потом выяснить, что отличаешься от всего мира вампиров, было нелегко.

Мама погладила меня по волосам. Внезапно их с Николаем взгляды перекрестились и надолго задержались. Они словно что-то говорили друг другу. В его глазах застыла боль и вина, а в маминых – горечь.

– Давай вернемся домой, Злата, – попросила мама.

Кивнув, я повернулась к Альбине. Кажется, влюбленной паре было совсем не до нас. Одной рукой Марк с нежностью обнимал свою девушку, другой перебирал нежные пальчики и что-то шептал на ухо.

– Не представляю, как ты его терпишь! – Привлекая внимание подружки, я улыбнулась. – Он способен довести до точки кипения кого угодно.

– Спасибо, Злата. Ты явно подняла мою самооценку! – смешно сморщился парень.

– Он заботился обо мне, как о сестренке. – Продолжая говорить с Альбиной, на его слова внимания я не обратила. – А смелее и отчаяннее парня сложно представить! Думаю, после встречи с Марком самолюбие Виктора пострадало не меньше, чем лицо. Это надо было видеть! – Я хихикнула. – И без тебя, Марк, у меня бы ничего не получилось. – Я с благодарностью посмотрела на Ланбина.

– А я остался жив только благодаря твоему мельтешащему щиту, – усмехнулся парень, но на лице читалось искреннее тепло. – До сих пор в глазах рябит!

Мы рассмеялись. Когда приветствия и объятия иссякли, наконец-то двинулись к машинам с открытыми дверцами, стоящим метрах в двадцати от нас. Как всегда, охранники Николая и толпа Хранителей. Взгляды не настороженные – искренние, теплые и большей частью устремленные на Тагашева. «Они рады его возвращению», – мгновенно поняла я, но тщетно искала Макса. Возможно, где-то в глубине души я надеялась, что он тоже приедет меня встречать. Но его не было. Приглушенно вздохнув, я села на сиденье седана между Ириной и Николаем. Елизар устроился рядом с Ильей.

Отвечая на бесконечные вопросы родных, я даже не увидела, как мы миновали ворота клана, и только когда Илья вырулил на подъездную площадку перед коттеджем, поняла, что остальные отстали, а я наконец-то дома. Окна первого этажа светились огнями, а на крыльце в плетеных свисающих корзинках распустились фуксии. Похоже, Светлана у нас и, несомненно, к моему приезду переворачивает кухню вверх дном. Интересно, как ей объяснили мое отсутствие? Может, сказали, что я куда-нибудь уезжала?

– Кажется, меня ждут блинчики. – Глядя на колыхнувшуюся на кухонном окне штору и силуэт Светланы, я улыбнулась. Ведь она прекрасно знает, что к ним я неравнодушна.

– Не только блинчики. – Ирина взъерошила мне волосы. – А утро у тебя будет сложное. – Приняв помощь Николая, мама вышла из машины.

Опираясь на ладонь Елизара, я последовала за ней. Тагашев осторожно пожал мне пальцы. Одарив его улыбкой, я ждала объяснений мамы.

– О чем ты?

– Боюсь, что торжественное паломничество твоих друзей начнется на рассвете. Конечно, все всё знают, и телефон мне оборвали с самого утра.

Представив лица друзей, я невольно рассмеялась. Да, завтра предстоит очень долгий день!

Дом пахнул привычным теплом и знакомыми ароматами. Едва освободившись от душащих объятий Светланы и выслушав ее комплименты насчет счастливых, горящих глаз, я неторопливо двинулась за мамой в ее кабинет. Горячая рука Тагашева все еще сжимает мою ладонь. Кажется, ни Ирина, ни Николай не обратили на это внимания. Вряд ли не увидели, но… Восприняли как должное? Устроившись на небольшом светлом диванчике, на Ирину, севшую в вертящееся кресло, мы посмотрели одновременно. Вязин подошел к столу. На антикварной столешнице из светлого дерева лежала Серебряная книга верлафов. От изумления я даже приподнялась. Выносить из хранилища ее запрещено! «Но ведь Николай – глава клана», – одернула я себя. Я с любопытством смотрела, как Вязин поднял серебряную крышку. Щелкнул скрытый в створке механизм. Из тайника на форзаце, о котором мы с Алиной знать не могли, Николай достал небольшой, сложенный вдвое лист.

– Личное дело твоего отца, – пояснил он, затем пересек комнату и протянул плотный листочек с вязью «Щитов и клинков» по бокам мне.

Сглотнув, я осторожно развернула лист и расположила так, чтобы смог прочесть и Елизар. Глаза быстро начали сканировать текст.

«Захар Демин – мракаур» – выведено серебром на самом верху листа. «127 лет. Способности: мощный уровень телекинетической энергии; способность к левитации; способность чувствовать телекинетическую энергию мракауров. Силен, решителен, быстр, рассудителен. Награды: «Щит и клинок» – уничтожение группы мракауров…» Я не верила: список длился почти до конца листа! Последняя статуэтка была присвоена за уничтожение ведущего Охотника Егора Чернова – посмертно. Графа «наказания» – пуста.

Согревающее тепло разлилось по телу. Лицо отца появилось в сознании самостоятельно. Внезапно потусторонний мир верлафов обрел материальность. Возможно, действительно есть место, где они не испытывают жажды. Поверить невозможно, но Захар словно хотел, чтобы я нашла именно этот лист. Пытался успокоить после подавления мною силы Атрэма? Желал объяснить причины, почему я наделена такой силой? Рассказать мне, кто я?

– Это личное дело никогда не фигурировало среди других и написано мной после смерти твоего отца, – отвлекая от мыслей, заговорил Вязин. – В Серебряной книге он записан как верлаф. – Раскрыв фолиант, Николай указал на испещренную значками строку, которую мне уже показывала Алина. – Но я должен был загладить перед ним вину и занести его в историю верлафов именно как мракаура, хотя и скрыто.

Зажав лист в пальцах, я посмотрела на столешницу. Легкая волна телекинетической энергии прошла сквозь ладони. Подчиняясь моим желаниям, лист взмыл в воздух и, скользнув через кабинет, вернулся на створку книги. Глядя на меня, мама чему-то улыбнулась. Удивления на лице я не увидела. Теперь понятно, почему она спросила, не я ли разбила зеркало в ванной.

– Думаю, прятать это личное дело теперь смысла нет. – Я посмотрела на Николая. – Виктор обо мне знает, а скрыть свои способности я уже не смогу. Почему ты заговорил о вине?

Вязин сел в глубокое кресло напротив нас с Елизаром и торопливо развязал галстук, словно он душил его.

– Потому что я косвенно виновен в его смерти, Злата. – Я вздрогнула, но продолжала слушать. – Захар очень походил на Марка – мракаур из древнего рода с генетическим сбоем и мощными способностями. Он тоже должен был стать Охотником Виктора, и Коншин также пытался его подчинить. Захар никогда не рассказывал Ирине, как ему удалось бежать, но он был объявлен предателем.

– Мракаур, о котором ты рассказывал на торжественной части в начале года, и был моим отцом. – Я не спрашивала, всего лишь уточнила.

– Да, это был он. Здесь о нем никто не знал, потому что Захар никогда не проходил защиту города. О нем вообще мало кто слышал, но именно я отправил его в Юго-Восточную Индию. Очень отдаленную территорию семьи оборотней я подбирал умышленно. – Ладонь Вязина разжалась. Он уронил галстук на пол и с горечью посмотрел на маму.

– Почему? – тихо спросила я.

– Ирина и Захар познакомились двадцать четыре года назад в Вене.

Слушая Николая, я вспомнила, что это нейтральная территория. Мы с Тагашевым тоже познакомились на одной из них.

– Красивый старый город, вечерний парк, – вмешалась мама. – Со мной был охранник Николая, и опасаться вроде бы было нечего, а потом появились мракауры, решившие уничтожить «псов». – Побледнев, мама опустила голову. – Захар услышал шум и спас нас. Странный мракаур не походил ни на кого другого. – Лица мамы стало не видно, но я поняла, что она снова плачет.

– А потом вы начали встречаться, – закончила я за нее.

– Ирина вернулась через два месяца, – с жалостью глядя на маму, перехватил инициативу Вязин. – И совсем как ты просила за Елизара и Марка, она начала просить меня позволить Захару присоединиться к клану верлафов и позволить жить им под защитой.

Внезапно все встало на свои места. Вязин рассказывал, как любил Ирину. Он просто не хотел видеть их вместе и не позволил остаться, хотя и разрешил им поселиться на отдаленной территории. Николай знал о законе мракауров, так же как и об опасности, угрожающей им, но ничего не предпринял. Родители жили на отдаленной территории, Захар тренировал Хранителей из этой семьи, а потом появилась я. Внезапно отношения Ирины и Николая вырисовались в новом свете. Мама давно простила его или (что более вероятно) никогда не ставила ему в вину смерть отца. Но никогда не отвечала на его чувства, хотя Вязин по-прежнему любит ее. Как оказалось, призрачное прошлое встало между ними стеной и мешает соединиться до сих пор. Но вправе ли я осуждать их? Ирина и Николай всегда были и будут моей семьей. А Вязин вырастил меня, как родную дочь. Возможно, желая исправить ошибки прошлого, он позволил остаться под защитой клана другим мракаурам – Елизару и Марку. Глядя на Николая, я поняла, что не хочу знать всей правды и не хочу видеть его вины.

– Как погиб отец? – Я задала вопрос умышленно, заставляя Вязина пропустить самую важную и сложную для него часть повествования. Очевидно, он понял это. В серо-голубых глазах появилось тепло.

– Егор Чернов и трое Охотников появились на территории семьи случайно, – вздохнул он. – Они столкнулись с Хранителями, в числе которых был и Захар.

– Отец уничтожил ведущего Охотника, но и сам погиб, – закончила я за него. – Мракауры начали мстить, и семья оборотней была уничтожена. А мы с мамой остались живы только благодаря тебе. И если ты ждешь, что я начну осуждать тебя, то ошибаешься! Отец навсегда останется в памяти, но моим отцом по существу всегда был ты!

Будто избегая моего взгляда, Вязин опустил голову.

– Это не все, Злата, – едва слышно проронил он. – Вторую ошибку в своей жизни я допустил уже с тобой.

– О полукровке вы действительно молчали долго. – Улыбнувшись, я перевела взгляд на покусывающую губы маму.

– Я не об этом, – привлекая внимание, снова заговорил Вязин. – В твоем уходе из клана я тоже косвенно виноват.

Я ожидала, что Николай заговорит о письме и о том, что он скрывал правду о захвате Тагашева, но Вязин сразил:

– Я не хотел видеть, что двух полукровок притягивает друг к другу как магнитом. Боясь, что ты повторишь судьбу Ирины и будешь несчастна, я взял с Елизара слово, что он никогда не приблизится к тебе и будет лишь наставником или другом. Это произошло в первую ночь их появления в клане. После того, как я задал вопрос, почему ведущий Охотник решил круто изменить свою жизнь и присоединиться к оборотням.

– Я ответил, что мне очень нравится Злата, но осознавал, что рядом со мной она всегда будет подвергаться опасности, и дал это слово. – Тагашев поднес мою руку к губам и, глядя на Вязина, нежно коснулся кожи, словно одним этим жестом хотел показать, что все изменилось.

Я не знала, что сказать. Никогда не думала, что у Елизара была еще одна довольно существенная причина держаться от меня на расстоянии. Хотя когда Вязин проводил со мной беседу на эту тему, могла бы и заподозрить. А его вина… Чернов мог захватить Елизара, даже если бы мы были вместе.

– Я люблю его, – опустив голову, тихо сказала я.

– И вы должны вернуть мне слово, – заговорил Елизар. Глубокий голос Тагашева прозвучал твердо. – Потому что я тоже люблю Злату и собираюсь просить ее руки.

Позабыв обо всем, я подскочила и ошарашенно уставилась на Тагашева. Ирина и Николай оцепенели, как от укуса мракаура. А Елизар поднялся. Большая сильная рука потянулась к карману джинсов. Он вынул маленькую бархатную коробочку и раскрыл крышку. Внутри лежало кольцо из белого золота с большим изумрудом в форме сердца. Носить его с собой он не мог. Я сразу поняла, что кольцо и было просьбой Елизара к Марку. И где только достал? Хотя не сомневаюсь, что Ланбин подключил к поискам половину семьи рысей. Сердце забилось в груди загнанным зверьком. Кончики пальцев подрагивали. Тагашев обнял меня за талию и притянул к себе.

– Изумрудное сердце идеально подойдет к твоим глазам и все время будет напоминать о моей любви, – ничуть не смущаясь Ирины и Николая, прошептал Елизар. – Я хотел сказать это еще на платформе, но у меня не было кольца. И я должен был поговорить с Николаем. Собирался выдержать с ним настоящую войну, но, кажется, он понял все сам.

– На платформе? – Растерявшись, я даже не знала, что сказать.

– Упреки смертного были справедливыми. Думаю, два самых сильных вампира сумеют позаботиться друг о друге и смогут быть счастливыми. – Елизар осторожно коснулся моих губ. – Злата Демина, согласна ли ты стать моей женой? – с надеждой во взгляде спросил он.

Я начала тонуть в двух омутах, не черных, а сапфировых. Ответила сразу, не задумываясь, потому что с самого начала знала, что хочу провести рядом с этим вампиром всю свою жизнь.

– Да, – прошептала я, чувствуя, что душа рвется наружу, сердце заходится, скачет, словно стремится к Тагашеву всем своим существом.

Холодный металл коснулся пальца. Изумрудное сердце заиграло яркими переливающимися бликами. Я улыбнулась, но, как оказалось, рано.

– Елизар, ей всего восемнадцать! – Голос Николая сел. Он побагровел, и таким я его еще не видела. – Я всего лишь хотел сказать, что не буду препятствовать вашим встречам!

– Ей почти девятнадцать, – невозмутимо заявил Елизар. – Я не настаиваю на скорой свадьбе. Она состоится только тогда, когда этого захочет Злата.

– Об этом не может быть и речи! – Рванув ворот рубашки, Вязин дышал, как разъяренный бык, чего от главы клана я и вовсе не ожидала.

– Оставь их, – тихо обратилась мама к Николаю.

Ирина долго разглядывала нас. Нежное лицо постепенно прояснялось, наконец она улыбнулась мне.

Я прислонила голову к предплечью Елизара. Целую минуту Вязин сверлил нас взглядом. Волевое лицо медленно приобретало нормальный оттенок, а на меня он смотрел с какой-то грустью.

– Ты уверена, малышка? – тихо спросил он.

– Да, – смущенно улыбнулась я.

Вязин испытующе посмотрел на Тагашева.

– Помолвка состоится не раньше, чем закончатся экзамены! В моем доме! Официально и по законам верлафов! Дочь у меня одна, и, несмотря ни на что, она оборотень! – как и многие отцы, начал качать права глава клана. – О свадьбе я пока вообще не говорю!

– Конечно, – легко согласился Елизар.

– Николай, давайте обговорим все позже. И пойдемте ужинать или, скорее, завтракать, – усмехнулась Ирина. – Боюсь, что еще немного – и Светлана рассвирепеет. А это будет похлеще, чем все Охотники вместе взятые.

Мама поднялась, обняла нас с Тагашевым, затем увлекла Вязина к двери. Глядя друг на друга, они улыбнулись. Возможно, раскрыв мне правду, им стало легче. И, может, однажды они смогут пересмотреть свои отношения и, отринув прошлое, сумеют найти свое счастье? Отца жаль, я горжусь им, но его не вернуть. Ведь если задуматься, даже поселившись под защитой клана, он мог погибнуть так же, а жизнь Николая и Ирины продолжается.

– Это и был твой гениальный план, чтобы чаще встречаться? – Дождавшись, когда мама и Николай выйдут, я прижалась к Елизару.

– Ну, во-первых, это серьезный повод беспрепятственно приглашать тебя на свидания! – Тагашев подхватил меня на руки. Теперь наши лица были на одном уровне. – Во-вторых, веский аргумент оставлять тебя у себя. Думаю, будет стыдно, если Ирина застанет меня выпрыгивающим из твоего окна. – Покраснев, я уткнулась ему в шею. – А в-третьих, я хочу наверстать упущенное время и проводить с тобой каждую свободную минуту. – Елизар нашел мои губы и впился поцелуем.

Очнуться заставил стук каблуков. Елизар осторожно поставил меня на пол и очень вовремя: мама вернулась неожиданно. По встревоженному лицу я поняла, что что-то случилось.

– Злата, там Макс, – тихо сказала она. – В дом он не хочет заходить. Мне кажется, ты должна выйти и поговорить с ним. Он очень переживал!

От страха внезапно подкосились ноги. Все слова, которые я мысленно пыталась подобрать для него, мгновенно выветрились из головы. Что я ему скажу? Сердце затрепыхалось в груди испуганной птичкой. Растерянно глянув на Тагашева, я вцепилась в него мертвой хваткой. Но тут же осознала, что хочу видеть Фадеева, потому что соскучилась по нему.

– Хочешь, я пойду с тобой? – Елизар приподнял мне голову и заглянул в лицо. Во взгляде – нежелание отпускать и легкое беспокойство.

– Нет, – едва слышно сказала я. – Я должна поговорить с ним сама.

– Только недолго, хорошо? Волка рядом с тобой я не переношу, – честно признался он.

Грустно улыбнувшись Тагашеву, я бросилась во двор. Распахнув входную дверь, невольно остановилась. Сердце словно сжали острые когти. Как же он изменился. Макс в костюме для трансформации стоял в пяти шагах от подъездной дорожки. Свет туда не доходит, но даже отсюда видно, что всегда яркие ультрамариновые глаза будто потухли. Большие ладони расслабленно разжаты, а на красивом лице – мертвенно-бледная маска боли. Если бы я только могла избавить его от нее! Излечить его, как однажды уже сделала это. Увы, ионы серебра неспособны исцелить душевные раны. Макс будто застыл и совсем не знает, что ему делать, обыскивает взглядом, словно не верит, что перед ним я.

– Макс! – Ноги машинально спустились по ступеням. Я ринулась к нему.

Услышав мой голос, он рванулся ко мне с такой скоростью, что едва не уронил. Надежные руки заключили в медвежьи объятия, побежали по спине, с силой стиснули ребра.

– Ты жива, забияка, – хрипло прошептал он. – Долгое время я думал, что ты погибла, и не собирался жить без тебя. – Прижимая свою голову к моей, Фадеев взъерошил мне волосы.

Я вздрогнула. Его лица не видно, но по исступленному тону стало понятно, что он не просто серьезен. Макс сделал бы это. Вампира можно уничтожить только одним способом: разорвать и сжечь. Выжидал, когда его отпустят? Собирался идти на территорию мракауров? Не стал бы сопротивляться? От этой мысли стало плохо.

– Пожалуйста, не говори так. Ты же знаешь, как много значишь для меня! И ты обещал, что всегда будешь рядом!

Стараясь его успокоить, я осторожно коснулась его груди. Сердце Фадеева стучало с такой силой, что я ощутила его биение на своих ладонях.

– Да, я всегда буду рядом, – неистово шептал он. – Я все еще твой охранник, Злата. Правда, как оказалось, совсем безответственный. Я должен был знать, что скрыть от тебя правду невозможно и рано или поздно ты бросишься за мракауром. – Губы Фадеева дрогнули. – Вместо того чтобы не позволить своей подопечной наделать глупостей, я страдал от разрыва с ней.

Наделать глупостей? Я всхлипнула. Макс, как всегда, – это Макс. Он не упрекнул ни словом и снова винит себя в непрофессионализме. Неужели считает, что из-за него я опять чуть не погибла? Забыл о предательстве, своем заключении в академии и просто рад, что я вернулась.

– Прости меня, крутой Хранитель света. – Я осторожно провела ладонью по его щеке.

Фадеев немного ослабил хватку. Пальцы вплелись в мои волосы.

– Простить? Глупая забияка, я же люблю тебя. И мракауру не отдам!

Хватило всего лишь секунды, чтобы понять, что он собирается меня поцеловать. Он не желает мириться с действительностью, а я не успела сказать ему о предстоящей помолвке. Ладони уперлись в его грудь. Я попыталась его оттолкнуть и выбраться из объятий, но какими бы способностями я ни обладала, физически он сильнее.

– Макс, подожди, я должна… – Продолжая сопротивляться, договорить «многое тебе сказать» я не успела.

Громкий хлопок двери заставил вздрогнуть. «Нет!» – пронеслось в голове. Елизар не выдержал и тоже вышел на улицу.

– Ты зашел слишком далеко, волк! – Одним прыжком Тагашев спрыгнул с лестницы.

В завораживающем голосе прозвенела сталь. Рука Елизара вцепилась в плечо Фадеева. Одним рывком он оттолкнул его от меня. Глухой рык Макса разорвал тишину двора. Ненависть между ними никуда не делась, и в данный момент оборотень взял над Максом верх, а злость ослепила Елизара. Взгляды столкнулись, как остро заточенные клинки. Догадаться, что Фадеев сейчас трансформируется, несложно.

– Пожалуйста, нет! – Бросившись между ними, я закрыла Елизара собой.

– Опять прячешься за спиной девчонки? – Криво улыбнувшись, Фадеев остановился.

Ладони Тагашева обхватили меня за плечи.

– Пытаюсь объяснить, что ты собирался поцеловать мою будущую жену! – прорычал Елизар.

Лицо Макса стало пергаментным. Он пошатнулся, словно отыскивая доказательства, задержал взор на моем кольце и лишь после этого посмотрел на меня. Молча выразил все: боль, укор. Я желала, чтобы в этот момент мое сердце разорвалось от той же боли, которую испытывает Макс. Внезапно Фадеев словно окаменел. Глаза сузились, стали похожи на два осколка синего стекла. Теперь он смотрел поверх моей макушки на Елизара: зло, с ненавистью.

– Ты рано радуешься, – хрипло выдохнул он. – Знаю, что Злата всегда выбирала тебя, но и меня она любит! И ты знаешь об этом, мракаур! Так что забудь о будущем! Железка на ее пальце для меня ничего не значит!

Макс задержал на мне долгий взгляд, затем трансформировался в огромного черного волка и скрылся в темноте. Глядя вслед, я не заметила, что слезы застилают глаза. Как же хочется его вернуть, потому что он прав: я люблю его. Нет, не так, как Елизара, – как парня, который всегда был больше, чем лучший друг, и подобного которому в моей жизни не будет никогда. Я причинила ему боль, но хочу знать, что однажды он будет счастлив не меньше, чем я. Знать, что мой ангел-хранитель всегда будет рядом, видеть улыбку и слышать его смех. И чтобы добиться этого и затушить между Елизаром и Максом вражду, я готова пойти на что угодно!

– Я и не ожидал, что он сдастся. – Елизар повернул меня к себе.

– Ты не должен злиться на него, – тихо сказала я. – Он страдает, а мне больно видеть его таким. А парнем моей мечты всегда будешь только ты! – Я обняла Тагашева за шею.

Мои зрачки отразились в его, и я внезапно задумалась о будущем. Каким оно будет? Прав ли Елизар? Начнут ли Виктор и Кирилл на меня охоту? Самое противное – мы так и не узнали о планах Коншина и ничего не знаем о его экспериментах. Фраза о сверхрасе соскользнула с его уст как-то неубедительно. Мы так ничего и не выяснили об Атрэме. Хотя теперь понятно, что связь между нашей защитой и главой мракауров все же прослеживается. Знать бы еще какая. Возможно, на этот вопрос смогла бы ответить таинственная девушка-вампир, но мы о ней так ничего и не знаем. Кто она? Лилия из легенды о потустороннем мире верлафов? Вряд ли, но… если задуматься, наш мир внезапно раскрыл сторону, о существовании которой мы даже не догадывались. Бессмертие Коншина ставит в тупик и разрушает все представления о способностях. Неужели зло нельзя истребить? Может, и здесь поможет таинственная незнакомка, которую все еще ищет Амири и которая перестала посылать мне видения? Или я сама не пропускаю ее в свое сознание? Да уж, предстоит разобраться во многом и в первую очередь – в своих новых способностях. Но в этом поможет Елизар – парень-загадка, моя мечта и моя любовь!

Словно подслушав мои мысли, Тагашев улыбнулся – ярко, совсем как ослепляющий луч солнца. В темных глазах цвета самых прекрасных на свете сапфиров плеснулась нежность.

– Я люблю тебя, маленькая дикая кошка! – прошептал он и потянулся к моим губам.

– Я люблю тебя, Елизар! – успела ответить я и, забыв обо всем, провалилась в сладостный мир наслаждений.