Глава 13
Клинок
Положив голову Максу на плечо, я вяло смотрела на проплывающее кружево заснеженного леса за окном. Перспектива безвылазно сидеть за стенами города оптимизма не придала. Кроме парочки крошечных кафе и школы танцев Альбины, развлечений в городке нет (верлафы ездят за всем в мегаполис), но пугало даже не это. Ну какой из меня Хранитель, если я не смогу даже за ворота выйти? Конечно, до окончания обучения еще больше года, вот только откажется ли за это время Виктор от своих планов? Что-то подсказывало, что нет. Он не смертный и выжидать может столетия, так же как и мы – гадать о его планах. Сначала защита нашего города, теперь еще и жуткие вампиры. Неужели все это направлено против малочисленных верлафов, и лишь с одной целью – стереть оборотней с лица земли? «Как бы там ни было, в этой войне я могу и не выжить», – подумала я, чувствуя, как дверца машины плавно ползет в сторону. Мысли отвлекали всю дорогу, и я совсем не заметила, что уже нахожусь возле дома. Мягкие лучи восходящего солнца окрасили крышу коттеджа в золотисто-розовый цвет.
– Об Охотниках солгала, чтобы избавить мракаура от угрызений совести? – Фадеев помог выбраться и, обняв за талию, повел меня к входу. – Тебе не кажется, что это глупо?
Я остановилась и ненадолго замолчала, глядя на невысокую рябинку во дворе. Пушистые шапочки снега заботливо прикрыли кроваво-красные ягоды. Стайка воробьев, затеяв перепалку, устроила себе ранний завтрак.
– Зачем ты обвиняешь его, Макс? – наконец спросила я. – С таким же успехом можно упрекать Колесникова или Николая. Я всегда находилась слишком близко к главе клана. И ты об этом знаешь!
Тяжело вздохнув, Фадеев грустно взглянул на меня:
– Знаю.
Ответ прозвучал односложно, но за недосказанностью чувствовалось смятение. Не сказал «просто не могу видеть мракаура рядом с тобой», но и так стало понятно. Я улыбнулась и обняла его за плечи. Внезапно поняла, что скучала, и скучала сильно. Макс напрягся, но тут же заключил меня в согревающий плен.
– До завтра, крутой Хранитель света! Тебе нужно отдохнуть. И, Макс, я не успела поблагодарить за спасение. Спасибо!
Я обняла его крепче. Фадеев осторожно коснулся губ, но поцелуй сразу стал более настойчивым. Минуту спустя, когда мое дыхание сбилось, а пульс заскакал галопом, парень, улыбаясь, отстранился.
– Ты все еще должна мне свидание, – напомнил он.
– Я помню. Только с кинотеатром теперь придется повременить.
– Может, «Формула-один» по кабельному каналу? – Задавая вопрос, Макс выглядел невинно.
Вспыхнула я мгновенно. В прошлый раз просмотр увлекательных гонок у него дома едва не закончился страстной постельной сценой прямо на диване в гостиной. Залившись краской до самых ушей, я похватала ртом воздух, чем развеселила Фадеева еще больше. Поддразнивать меня ему точно нравится.
– Гонки не подойдут! – пискнула я.
– Я что-нибудь придумаю! – Фадеев рассмеялся и, погладив меня по волосам, разжал объятия.
Махнув на прощание, я взялась за дверную ручку. Стоило войти в прихожую, как вкусный запах свежеиспеченных круассанов, овсянки и только что сваренного кофе защекотал нос. Естественно, Ирина не спала и, как обещала, приготовила завтрак. Рот мгновенно наполнился слюной. Только теперь я почувствовала, насколько голодна. Торопливо разувшись, поспешила в кухню.
– Все прошло хорошо? – Ирина поставила тарелку с кашей на стол и посмотрела на мои запястья, вероятно, спрашивая о наручниках.
– Угу, – промычала я, успев схватить с тарелки золотистую выпечку с вишневой начинкой, запихнуть в рот и проглотить, почти не жуя.
Голод одолел сильнее, чем я думала. Мама указала на раковину.
– Вымой руки и сядь за стол! Ты ешь, как изголодавшаяся кошка, добравшаяся до говяжьей вырезки. Даже не помню, когда ты ела с таким аппетитом в последний раз. Может, стоит почаще морить тебя голодом?
– Только Светлане об этом не говори. Боюсь, она специально посадит меня на диету, а потом исподтишка будет наблюдать, как я опустошаю холодильник.
Решив не идти в ванную, я торопливо сполоснула руки под кухонным краном и тут же принялась за завтрак, умудрившись покончить с ним за несколько минут. Дав мне поесть, Ирина не задавала вопросов, но стоило мне выпить последний глоток кофе, мама присела напротив.
– Что Колесников рассказал о вампире?
Я опустила взор. Улыбку словно ластиком стерли. Скорее всего, Ирина узнала об исследованиях от Николая и теперь ждет ответа. Пугать или расстраивать ее не хотелось, а рассказывать о Викторе – тем более. Но в свете последних событий скрыть что-либо уже невозможно. Стараясь выглядеть непринужденно, я загрузила тарелки и чашки в посудомойку и начала повествование, а когда закончила, в комнате повисла тишина. Мама сидела, не шевелясь. Я взяла ее за запястье. Ожидала, что она расплачется, заговорит об академии или об отце, но вместо этого Ирина улыбнулась.
– Только не вздумай раскисать, хорошо? У тебя есть друзья, Макс, академия. До окончания обучения еще больше года, за это время многое может измениться.
«Сомневаюсь», – мысленно вздохнула я. Но внезапно сознание нарисовало четырехэтажное здание академии, снующих студентов, лица приятелей, тренировки с Елизаром, и я улыбнулась. Поняла, что мама, как всегда, поддерживает, хотя теперь она и сама станет затворницей. Николай также запретит ей покидать пределы города, и мама знает об этом. А ведь ее антикварный салон всегда был важной частью ее жизни, но она не хандрит сама и не позволяет унывать мне.
– Наверное, ты права. – Обняв Ирину, я потерлась носом о ее шею. – Спасибо, мам!
– Но в академию не раньше, чем завтра! – тут же предупредила она. – Тебе нужно вымыться и отдохнуть.
Не в силах скрыть улыбку, я кивнула. День отдыха мне действительно не помешает. Через десять минут ноги привычно отсчитали шестнадцать ступеней. Поднявшись наверх, я распахнула дверь своей комнаты, а еще через несколько минут стояла в ванной, наблюдая, как набирается теплая вода. Затем взяла расческу и, сев на высокий стул с изогнутой спинкой, с удобством расположилась перед зеркалом в большой позолоченной раме. Только теперь получила возможность рассмотреть себя как следует. Огромные серые глаза наличием оптимизма не порадовали, да и со всем остальным придется основательно поработать, чтобы привести себя в привычный вид. Недели скитаний по подземельям красоты мне не прибавили. Волосы спускались безжизненными тусклыми прядями. Высокие скулы заострились, а нежная кожа кажется светящейся и бледной. Внезапно захотелось выглядеть как прежде: красивой, сильной, вызывающей восхищенный шепот за спиной. Больше не ломать голову над тайнами, не трястись от страха и не изнывать от становящейся привычной меланхолии, не думать о Викторе и Кирилле. Будто соглашаясь с мыслями, плечи распрямились. На секунду я прикрыла веки и снова посмотрела в зеркало. Глаза стали изумрудными. «Так гораздо лучше», – мысленно улыбнулась я.
Шапка густой вкусно пахнущей пены взбитым пузырем постепенно приближалась к бортику. Расстегнув молнию на боку костюма, я внезапно напряглась. Вниз по позвоночнику пробежал ледяной озноб. «Ничего не будет как прежде!» – успела подумать я и попятилась назад…
Зеркало, отражающее меня, кафель сливочно-кремового цвета, огромную треугольную ванну и сверкающие поверхности кранов, искривилось, словно в сказке о кривых зеркалах. Границы размылись, начали таять, исчезать, будто невидимая рука мягкой губкой стерла точные линии отражений. Окутывая гладкую поверхность, совсем как утренний туман, светлая дымка начала подниматься снизу, почти от самых завитков рамы, и медленно, словно пожирая поверхность, поплыла вверх. Таинственная девушка-вампир вновь дала о себе знать, но теперь не во сне!
Привычная боль с силой сдавила стенки черепа, вызвав порыв выбросить мучительницу из головы. Борясь с приступами подступившей тошноты, я все же медленно двинулась к туманной завесе. Вдруг покажет что-то важное? Пальцы коснулись прохладного стекла, заскользили по поверхности. Странно, что туман не развеивается. По ту сторону зеркала тоже появилась рука: нежная, хрупкая и неестественно белая, точно принадлежала не прекрасной незнакомке, а тряпичной кукле. Приглядевшись, я осознала, что пальчики, унизанные множеством серебряных колечек с бирюзой, затянуты в белоснежную шелковую перчатку. Я удивилась. В прошлый раз не видела ее рук.
Девушка провела ладонью по окружности, будто желая разогнать туман, но он стал еще плотнее. Женский силуэт исчез. Задыхаясь от дикой мигрени, я старалась понять, что же она показывает. Наконец неясные очертания проявились более четко…
Белоснежный каменный волк застыл над чашей; деревья, спящие под пушистыми шапками снега; скамьи; заснеженные дорожки… Молочный туман, казавшийся густым, как желе, слизнул пейзаж, и я увидела совсем иную сцену… Огромные машины неистово вгрызались в землю, переворачивали пласты подмерзшей земли и, откатываясь, оставляли четкие пропечатанные следы гусениц, похожие на глубокие шрамы. «Парк… Строительство лаборатории…» – лихорадочно проносилось в голове.
Погрузившись в видения, я не сразу осознала, что меня что-то беспокоит. И только сейчас почувствовала, что пот горячими липкими струями стекает по вискам. «Жарко… как же жарко», – невнятно скользнуло в голове. Что со мной? Задыхаясь от боли, я схватилась за край туалетного столика, но продолжала смотреть в зеркало.
Взгляд затянуло под землю. Очертания уже знакомого плоского, светящегося голубоватым цветом предмета вспухли расплывшейся надписью, но сквозь туман я так и не смогла разглядеть, что там написано. Застонав от неумолимой раскаленной боли в голове, я ненадолго зажмурилась, затем вновь посмотрела на зеркальную поверхность.
Непроглядная дымка темнела: сначала стала серой, но почти сразу – черной, как грозовое облако. Едва различимое видение изменилось… Высокая фигура Тагашева скрывалась в побагровевшей темноте, будто собирающейся разразиться молниями. Быстрыми шагами он уходил: дальше… дальше. Еще секунда – и плотная завеса сомкнулась за широкой спиной. Туман стал красным, как кровь. Необъяснимый страх разлился по венам, охватил тело. Внутри что-то болезненно сжалось. Хотелось броситься за ним, вцепиться, остановить, не отпускать, выдернуть его из тумана, навеянного незнакомкой. Из глаз закапали слезы. Внезапно послышался громкий скрежет. Зеркало быстро покрывалось сеткой мелких трещин. Миг, и оно взорвалось, накрывая не осколками – волной стеклянной пыли. Поток огромной необъяснимой силы швырнул меня на дверь. Послышался треск ломающегося дерева. Горло вспорол душераздирающий крик, и я вывалилась на пол своей комнаты.
– Злата! – Быстрый топот ног мамы раздался на лестнице.
Дверь справа распахнулась. Оглядев погром, Ирина села на пол рядом со мной и, приподняв мне голову, положила на свои колени, убирая со лба мокрые от пота волосы.
– Что здесь произошло?
Язык словно отнялся. Я молча смотрела на нее, но почти не видела за пеленой выступивших слез. «Елизар!» – напряженно билось в мозгу. В горле будто царапало наждачной бумагой. Найти объяснения всему, что увидела, я даже не пыталась, а предмет меня сейчас совсем не волновал. Необъяснимый страх за Тагашева тугими раскаленными тисками сжимал сердце. Зачем она показала мне его? Что хотела этим сказать? Неужели ему угрожает опасность? Нет, только не это!
– Злата?! – Мама встряхнула меня за плечи.
– Видение, – чужим голосом произнесла я, одним словом объяснив все. – Я расскажу позже. Мне нужно позвонить!
Отстранив Ирину от себя, я поднялась и, пошатываясь, подошла к компьютерному столу, лихорадочно разыскивая телефон. Минуту спустя вспомнила, что я опять без связи: скорее всего, мобильник давно потерян в туннелях. С момента встречи с Тагашевым с телефонами мне крайне не везет. Настороженно наблюдая за мной, мама поднялась и протянула мне свой.
– Зеркало разбила ты? – едва слышно спросила она и побелела как полотно.
Взяв белоснежный аппарат, я уставилась на нее. Странный вопрос.
– Считаешь, что я способна расщепить стекло на атомы?
Ирина отрицательно замотала головой.
– Не знаю, что произошло, но девушка-вампир превратила зеркало в пыль на расстоянии!
Отвернувшись, я набрала номер Тагашева, но мобильник разражался длинными гудками: в первый, во второй и в пятый раз тоже. Впрочем, набрав номер Николая, получила тот же результат. Вернув Ирине трубку, я молча вышла за дверь с твердым намерением увидеть наставника. Казалось, что если не увижу его сейчас, то не увижу никогда. Наэлектризовывающее нервы беспокойство разрывало сердце и гнало вперед.
– Злата? – Ирина шагнула за мной. – Куда ты?
– Мне нужно поговорить с Николаем и Елизаром, – сбегая по лестнице и на ходу застегивая молнию на костюме, ответила я. – Это важно!
Схватив в прихожей ключи от «ауди», забыв одеться и переобуться, я бросилась в гараж, а через минуту неслась к парку.
Взвизгнув тормозами и чуть не влетев в задний бампер пустующего возле обочины седана Николая, машина остановилась. Позабыв заглушить двигатель и умирая от страха, я бросилась к стройке. Комнатные тапки мгновенно намокли. Спотыкаясь, я стрелой неслась вперед, совсем не обращая внимания на рабочих. Территория парка приличная, а сила Тагашева пока не чувствуется. Где же он? Судя по машине, они здесь. Сердце подпрыгнуло, сжалось. Тапки завязли в развезенной тяжелой техникой грязи вперемешку с темными пластами снега, и в какой момент осталась босиком, я не заметила. Куски влажной глины липли к ногам, но меня это не беспокоило. Исступленные чувства затуманили разум, гнали вперед.
Наверное, обо мне сообщил кто-то из рабочих. Огромный сгусток телекинетической энергии вторгся в сознание. Я почувствовала Елизара раньше, чем увидела. Применяя левитацию, он появился прямо из котлована несколько секунд спустя. Увидев наставника, я остановилась и пожирала его взглядом: секунду, другую… целую вечность. Как пересохшая губка, впитывала в себя каждую черточку. И страх отползал, уступив место разливающемуся теплом чувству облегчения. Желание прикоснуться к мракауру было таким сильным, что я потянулась вперед, но сделать хоть шаг навстречу была не в состоянии. По лицу мокрыми дорожками побежали торопливые слезы.
Мы молча смотрели друг на друга. Я купалась в его глазах, как истосковавшийся по влаге утенок, украдкой сбежавший на речку. Выражение его лица менялось несколько раз: удивление сменилось недоумением, затем наставником овладела тревога. Помедлив еще секунду, он бросился ко мне. Большие, сильные, обжигающие руки заключили в желанный плен. Елизар наклонился так низко, что мне показалось, еще мгновение – и он поцелует меня.
– Злата, что с тобой? Почему ты здесь, плачешь и в таком виде? – Он оглядел мой костюм для трансформации и босые ноги. Резкий рывок – и я оказалась у него на руках.
– Хотела увидеть тебя. – Голос предательски задрожал. Вглядываясь в глубокие сапфировые омуты, я коснулась его скулы.
– Меня? Моя маленькая… – Осознав, что проговорился, он замолчал и стиснул зубы.
Опустив ресницы, я торопливо отдернула руку от его лица.
– Она вновь дала о себе знать… – Торопясь и путаясь, я начала рассказывать о багровом тумане, о своем страхе за Тагашева.
– Ты прибежала босиком, чтобы предупредить меня? – Елизар мягко улыбнулся. Судя по виду, особого впечатления мой рассказ на него не произвел. – Ну что со мной может случиться, Злата? Я в порядке, а вот ты замерзла и раздета.
Осторожно поставив меня к себе на ботинки и придерживая за спину, он одной рукой стащил с себя куртку, накинул мне на плечи и снова подхватил. Его ответом я не удовлетворилась. Никогда не думает о себе, считает, что сильнейшему мракауру ничто не может угрожать. Только вот Охотники в подземельях были очень убедительны!
– Если Кириллу удастся добраться до меня, пообещай, что не пойдешь за мной, – едва слышно попросила я.
Тагашев вздрогнул, будто испытав резкий приступ боли, но ответил сразу:
– Не пойду. Только успокойся, хорошо? И тоже пообещай мне, Злата. Даже если за пределами города рухнет весь мир, ты будешь думать только о своей безопасности и останешься под защитой города!
– Да, – прошептала я, потому что его обещание прозвучало убедительно.
– Ты солгала об Охотниках, – упрекнул он.
– Прости. Знала, что во всем происходящем ты начнешь винить себя!
Глядя на его потемневшее лицо, я порадовалась, что не рассказала Николаю всего. Чувство вины и так превышает в Тагашеве все допустимые нормы.
– А кого мне винить? – подтверждая мои мысли, с горечью сказал он, разглядывая снующих рабочих. – Я не должен был любить девушку, на которую никогда не смогу претендовать! Сломал тебе жизнь, всего лишь появившись рядом, и ненавижу себя за это!
– Это не так, Елизар! – прошептала я, желая прикоснуться к его лицу, унять его боль, развеять сомнения, избавить от чувства вины. – Ты – самое дорогое…
– Прекрати, Злата! – резко оборвал он и тут же поморщился, словно осуждая себя за грубость.
«Злится не на меня – на себя, потому что показал и сказал слишком много, а теперь раскаивается», – поняла я и глубоко вдохнула. Подозреваю, что душа Елизара, закаленная в жестокой, раскаленной плавильне невзгод и ставшая крепче дамасской стали, позволяет ему справляться с чувствами лучше, чем это получается у меня. А я проявляю слабость, едва увидев его. Лицо Фадеева мгновенно появилось в сознании. Совсем недавно я целовалась с Максом, но забыла о своем парне, едва увидев Тагашева. «Сколько это может продолжаться?» – пронеслось в голове. Занавесившись длинной челкой, я опустила ресницы.
– Отпусти меня, – попросила я, желая оказаться как можно дальше от Елизара, потому что даже сейчас его ладони выжигали в моем теле дыры, заставляли чувствовать вину и отвращение к себе.
– Ты босиком, – напомнил он. – Что было еще в видении, Злата? – Сменив тему, Тагашев явно пытался сгладить неловкость.
– Эта стройка и снова предмет. – Не глядя на него, я сипло начала рассказывать об остальных картинках и разбившемся, как от заряда тротила, зеркале.
Лица Елизара я не видела, но отчетливо чувствовала его взгляд на своей макушке, а по напряженным мышцам поняла, что он слушает очень внимательно.
– Этого не может быть, – будто про себя сказал он, когда я замолчала.
Перехватив меня одной рукой, он что-то начал нащупывать на поясе.
Я исподлобья посмотрела на него. Растерянный, нахмуренный, он поднес к уху рацию. Этим средством связи оснащены все, кто находится на стройке. Не глядя на меня, Елизар заговорил:
– Николай, Злата напугана и приехала, чтобы рассказать о видении. Если не ошибаюсь, полчаса назад девушка-вампир показала, как был найден Атрэм.
Тагашев странно посмотрел на меня. О последней части видения со своим участием он не сказал Николаю ни слова, похоже, напрочь проигнорировав его.
– О видении расскажешь позже. Спускайтесь вниз, – сквозь шипение услышала я голос Вязина. – Даже хорошо, что она приехала сама. Я только что собирался послать за ней Илью. Она должна сказать, этот ли предмет видела под землей.
Позабыв о неловкости, я потрясенно уставилась на Елизара.
– Найден Атрэм? – переспросила я, мгновенно вспомнив сказание о крепости Ветров. Такое имя невозможно забыть. Или не имя? Вязин сказал о предмете.
Легкий озноб пробежал по телу. Страницы «Истории вампиров» ожили в памяти. Мракауры тогда искали не носителя имени, а всего лишь предмет? Он найден? Но какое отношение он имеет к моим видениям? Я сглотнула. Или девушка-вампир показывала мне нечто, не связанное с защитой клана? Но ведь мы с Елизаром считали именно так! Рой вопросов кружился в голове. А вот ответов, как всегда, нет. «Черт!» – мысленно выругалась я, злясь на таинственную незнакомку. Ну почему она вечно только запутывает меня! Я выжидающе смотрела на наставника.
– Атрэм нашли около получаса назад, но пока не трогали. Там нечто непонятное, – туманно сказал он. – Но ничто не указывает на то, что в нем заключена защита верлафов. Пойдем, ты все увидишь сама.
«Пойдем» – означало передвигаться, будучи у него на руках. Быстрыми шагами Елизар приближался к краю котлована. Он ступил на шаткую металлическую платформу на краю разверзшейся ямы и, спрыгнув, начал плавно спускаться вниз.
Захватывающее ощущение полета длилось не очень долго. Внутри котлован оказался намного обширнее, чем выглядел снаружи. «Небольшой» будущую лабораторию мог назвать только Николай. Вытянутый, как капля, он занимал площадь не менее пятисот квадратных метров и уходил в глубину на все пятьдесят. Мимо применившего левитацию Елизара со мной на руках неторопливо проплывали металлические леса, балки, перекрытия, бесконечные лестницы. Повсюду сновали рабочие. Временные лифты – всего лишь платформы с невысокими стальными ограждениями – непрерывно перемещались в разных направлениях. А в самом узком конце «капли» дорога, извивающаяся по окружности, выходила на поверхность, что и позволяет тяжелой технике спускаться на самое дно. Но сейчас стальные монстры заглушены. Внизу строительство приостановлено, но слышатся чавканье и гул непрерывно работающих насосов. Вероятно, на дне откачивают грунтовые воды. Запах сырости перебил все остальные запахи. Внизу еще холоднее, чем на поверхности. Поежившись, я поджала заледеневшие ноги, но к Елизару не прижалась. И так наделала кучу глупостей.
Плавно спустившись вниз, Тагашев направился к стоящему к нам спиной Николаю. Глава клана выглядел причудливым образом: в рабочей каске, в высоких заляпанных грязью сапогах, в которые беспорядочно заправлены дорогие брюки, и черном, не пропускающем воду плаще. Несколько охранников с Ильей во главе (наверное, он давно отвез Макса и занял свое место рядом с Вязиным) смотрят куда-то вглубь. Я посмотрела в ту же сторону, но ничего, кроме бульдозера, не увидела.
Заслышав шаги Тагашева, Николай повернулся… Секундное замешательство – и на волевом лице появилась усмешка.
– По-моему, тебе нравится разъезжать на чужих руках. – Едва скрывая улыбку, он оглядел мои грязные ноги. – Почему босиком, Злата?
Охранники, услышав это, уставились на меня с неподдельным любопытством. Еще бы, разве можно пропустить такое зрелище.
– Тапки потеряла, – краснея до самых ушей, ответила я и вновь попыталась сползти с рук Елизара.
– Здесь сыро! – Мракаур даже не подумал ослабить хватку.
Неестественно кашлянув, Вязин нетерпеливо взмахнул рукой, показывая вправо. Глубоко вдохнув, я сосредоточилась на цели: во-первых, хотелось узнать, как выглядит предмет, а во-вторых, понять, какое значение имеет эта находка.
Тагашев обогнул заляпанный грязью экскаватор и начал приближаться к дальней, изрытой стене котлована. Небольшой участок – квадратов пять, не больше – огорожен желтой, отражающей свет неширокой лентой. За ней на корточках, спиной к нам и полностью закрывая обзор, сидят несколько верлафов. «Биохимики?» – удивилась я, заметив на одном из мужчин белый халат под краем приподнятого плаща. При приближении главы клана ученые поднялись и безмолвно расступились, и только после этого я увидела…
В небольшой выемке лежит нечто округлое, желтовато-темное, как сгнивший зуб. Чуть ниже на удивительно черной земле (что для такой глубины неестественно) виднеются длинные гладкие палки: странные, с непонятными разветвлениями, напоминающими пальцы… Нет, это не палки… плюсневые кости и фаланги пальцев. Чуть не вскрикнув, я вцепилась в Тагашева, потому что только теперь распознала в страшных останках настоящий скелет: темный, отсыревший и просто кричащий о насильственной смерти. В позвоночный столб в районе шеи был воткнут клинок!
Наверное, я ожидала увидеть все что угодно, но не столь жуткую картину. В том, что передо мной останки смертного, я не усомнилась ни на миг. Конечно, строение тела, в том числе и скелета, у нас с ними одинаковое, но убить вампира таким способом нельзя. С трудом оторвавшись от созерцания потемневших костей, я сосредоточилась на самом орудии убийства. Узкий, грубый по виду клинок с самой обычной металлической ручкой можно было принять за заурядное древнее оружие, но это только по форме. Он не был ржавым, зазубренным или изъеденным временем – он был плоский, острый, серебристый и с надписью! Металл незнакомый, светящийся, но ничем не напоминающий приний мракауров. Он казался живым и источающим нежный мягкий свет. «Безобидное красивое оружие, жестоко вогнанное кем-то в человека и скрытое под землей», – почему-то пронеслось в голове. Вероятно, однажды возник провал, поглотивший следы насилия и часть поверхностного грунта в глубоких недрах. Сомнений не возникло: я поняла, что именно этот предмет мне не единожды показывала девушка-вампир. Очертания формы, длина, металл – все совпадает. А вот надпись я увидела впервые. На узком лезвии отчетливо проступают буквы латинского или, возможно, этрусского алфавита – короткое слово «Атрэм». Предположение, что защита клана может быть заключена именно в нем, вновь появилось и тут же растаяло как дым. Судя по надписи, во время нападения на крепость Ветров мракауры искали этот древний клинок. Ведь не зря же они разыскивали именно Атрэм. Но в двенадцатом веке территория нашего города уже находилась под защитой. И это означает только одно: оружие и щит не связаны меж собой. Клинок не мог бы находиться в двух местах одновременно. «А может, я ошибаюсь?» – тут же одернула я себя. Сказание и таинственная находка тоже не имеют никакого отношения друг к другу, а слово – всего лишь совпадение? Металл незнакомый – в природе такого нет, хотя, учитывая приний мракауров, предположить можно все что угодно.
Завороженно глядя на серебристый Атрэм, я подалась вперед, совсем позабыв, что нахожусь на руках Елизара. Клинок притягивал к себе, как магнит. Мне захотелось коснуться его, рассмотреть поближе. Странный порыв, учитывая тот факт, что лезвие воткнуто в человеческий скелет. Однако суеверный страх меня не остановил.
– Я могу его взять? – тихо спросила я и снова удивилась собственному желанию.
– Мы еще не закончили, – попробовал возразить один из биохимиков, но Вязин, стоящий справа от нас, утвердительно кивнул. Очевидно, решил, что я не уверена в ответе и хочу рассмотреть Атрэм поближе.
Осторожно коснувшись клинка резиновыми перчатками, ученый выдернул его. Череп, зияющий пустыми провалами глазниц, отделился от основного скелета, заставив меня вздрогнуть. «Кем был этот смертный?» – возникла мимолетная мысль, но я тут же сосредоточилась на оружии. Взяв за острое лезвие, биохимик протянул клинок не мне, а Николаю. Глава клана оценивающе взвесил его в руке. Переворачивая, осмотрел со всех сторон.
– Неизвестный металл, – задумчиво произнес он. – Но надпись старая и очень странная.
– Очень занятная находка, – авторитетно заметил один из биохимиков. – Судя по надписи и форме, клинку может быть больше двух тысяч лет, но этот металл не вписывается ни в одну теорию.
– Это он, Злата? – Вязин передал клинок мне. – Ты встречала в видениях его?
Пальцы сомкнулись на металлической рукояти. Легкое покалывающее тепло проникло в кончики, охватило ладонь, с кровью пробежало по венам, разлилось по телу, как сквозь проводник, прошло через меня и вернулось в клинок. Что это? Дыхание перехватило. Желание почувствовать это тепло еще раз было таким сильным, что рука непроизвольно сжалась. Словно потакая моим чаяниям, металл подчинился: жаркая волна проникла внутрь, лизнула грудную клетку, пробралась в сердце, охватила тело и вновь скрылась в клинке. Метнув испуганный взгляд на Елизара, я тут же сосредоточилась на оружии. В нем что-то есть! Возникло чувство, будто внутри незнакомого металла, теплого даже на ощупь, существует что-то невероятно мощное, живое, ласкающее и… Способное подчиниться? От неожиданности я едва не выронила клинок. «Это невозможно», – зачарованно рассматривая надпись, подумала я. Он чем-то наделен, и я чувствую эту силу – огромную, не поддающуюся объяснению. Зрачки расширились.
– Да, – шепотом молвила я, завороженно глядя на серебристое мерцание. – Девушка-вампир показывала мне его. И этот клинок наделен силой! Невероятной силой! – хрипло повторила я.
Внезапно резкий толчок сотряс землю. Елизар качнулся. Послышались лязг металлических лесов и угрожающий скрип тросов. Где-то наверху загромыхали доски. Сверху полился яркий серебристый свет. Не понимая, что происходит, мы, задрав головы, уставились на далекий клочок неба, проступающий сквозь окружность котлована. Николай, Хранители, биохимики, я, Елизар и работающие на верхних ярусах верлафы. Возглас удивления, смешанный со страхом, был таким громким, что на секунду заглушил работающие насосы. Огромным серебристым куполом над городом, мерцая, зависла таинственная защита верлафов. «Охотники, мутанты, мракауры?» – жарко вспыхнуло в голове, и, очевидно, не только у меня.
– Я проверю, – крикнул Илья, бросившись к лифту.
Но щит, вспыхнув, погас. Охранник недоуменно остановился.
Тревожного воя оборотней мы не услышали. Где-то на поверхности громко закаркали вороны. Все произошло настолько быстро, что, наверное, те, кто сейчас дежурит возле ворот, отреагировать не успели.
– Клинок! – громко крикнул кто-то из биохимиков.
Уставившись на оружие, я вскрикнула. Быстро продвигаясь от кончика лезвия к ручке, Атрэм пожирала ржавчина… проглотила надпись, покрыла ручку. Теперь у меня в руках был не серебристый, а изъеденный коррозией клинок: шершавый, зазубренный, безжизненный и холодный! «Это не неизвестный металл», – пронеслось в голове. Сияние клинку придавала сила, заключенная в нем! Дернув рукой, я отшвырнула его от себя и со страхом прижалась к Тагашеву. Ледяная дрожь пробежала по ключицам. Не понимая происходящего, я всхлипнула.
– Злата, посмотри, – зачарованно выдохнул Елизар.
Я торопливо подняла голову, ища брошенное оружие, – почему-то сразу поняла, что смотреть нужно именно на него. Чуть в стороне от ботинка Тагашева, по-прежнему источая свет, лежал сверкающий Атрэм. Он снова стал серебристым. Надпись зажглась еще ярче. Елизар растерянно посмотрел на меня.
– Возьми его еще раз, – скороговоркой проговорил он.
Биохимик подобрал оружие и подал мне. Хранители и даже рабочие с верхних ярусов, не отрываясь, наблюдали за происходящим. Брать эту штуковину в руки снова не хотелось, но выжидающие взгляды устремлены на меня. Торопливо сглотнув, я подчинилась. Дрожа от напряжения, пальцы коснулась теплого металла. Через несколько секунд все повторилось вновь: огромная притягательная сила прошла сквозь меня; земля качнулась; щит закрыл город и, вспыхнув, пропал. Клинок стал ржавым, потерял силу. Тут мое внимание привлек Николай. Сорвавшись с места, он бросился к нам и выхватил Атрэм. В его руках необычное оружие приобрело первоначальный цвет. Металл ярко сверкнул надписью.
– Илья, попробуй взять ты! – Голос главы клана звенел от волнения.
Он отдал клинок охраннику, но ничего не произошло.
– Дай другим, – резко приказал Николай. Побледнев, он странно посмотрел на меня. Мне показалось? Нет. Со страхом!
Атрэм поочередно взяли трое Хранителей и четверо биохимиков. Затем он вернулся к главе клана, но по-прежнему оставался ярко-серебристым – никакой ржавчины и колебаний щита или земли. Похоже, необычное оружие вызывало необъяснимые аномалии и теряло свои свойства только в моих руках. На секунду Вязин прикрыл веки, потом резко вскинул голову и в упор посмотрел на меня:
– Никогда! Слышишь? Никогда не смей прикасаться к нему!
Я испуганно закивала.
– Ты был прав, – глава клана взглянул на Елизара, – защита города заключена в предмет – в этот клинок! И насколько я понял, Злата способна подавить его силу! Она может лишить город защиты, просто взяв Атрэм в руки!
Мне показалось, что я сплю и мне снится кошмар. Словно желая проснуться, я затравленно озиралась по сторонам. Я даже не заметила, что нас заключили в плотное кольцо. Верлафы переводили взгляды с меня на Атрэм. На лицах некоторых проступило недоумение – они не верили, что таинственная защита может быть заключена в клинок; другие смотрели на меня как на монстра, наделенного страшными способностями. Словно желая оградить от остальных, Елизар с нежностью прижимал меня к себе.
– Почему он так реагирует на меня? – едва слышно стекло с моих губ. Я беспомощно посмотрела на Николая.
– Не знаю, малышка, – ответил Вязин и повернулся к Илье: – Останки захоронить на кладбище верлафов. Атрэм поместить в сейф академии! Удвоить системы охраны и не пропускать туда никого! – громко, чтобы слышали все, приказал он.
Дрожа как в лихорадке, я всхлипывала. Едва не обрывая пуговицы, пальцы вцепились в рубашку Тагашева. Зубы стучали так громко, что казалось – меня слышат все вокруг. Наверное, со стороны я походила на испуганного зверька, и от Елизара это не ускользнуло.
– Только не смей бояться или переживать! – Словно желая разогнать своим дыханием страхи, он подул мне в лицо. – Помнишь, однажды я сказал, что необычная трансформация – не недостаток? Отличаться больно, но ты ничего не сможешь сделать с этим. Страшного ничего не произошло! Сила. Осталась. В клинке! – отчетливо произнес Елизар. – Пусти меня в свое сознание, – быстро проговорил он. – Ты блокируешь меня.
Я постаралась расслабиться, понимая, что он хочет успокоить, а это сейчас совсем нелишне. Невероятно, но мне удалось. Теплая, пульсирующая волна окутала сознание, проникла в каждую клеточку, расслабила окостеневшие мышцы. Еще одна порция спокойствия, посланная Елизаром, изгнала дрожь. Как же уютно в его руках!
– Все хорошо? – тихо спросил он.
– Да, спасибо, – благодарно прошептала я, наблюдая, как Илья под руководством Николая бережно поместил клинок в металлический контейнер из-под каких-то инструментов.
Крышка захлопнулась. Пропуская охранника вперед, верлафы расступились.
Вязин повернулся к нам:
– Елизар, тебе нужно поспать, как и Максу. Две недели без сна – это много даже для вампира. Вечером жду тебя у себя.
Он подошел, решительно отобрал меня у парня и заговорил уже со мной:
– Похоже, я напугал тебя больше, чем клинок. Все будет хорошо, малышка. Ты всегда была особенной, а сегодня мы лишь убедились в этом.
Не обращая внимания на охрану, Елизара и всех остальных, он направился к платформе лифта. Прижавшись к его плечу, я кивнула.
