Глава 12
Бывший смертный

Длинный коридор шестого этажа ничем не отличался от предыдущего, и только в самом торце – большая, почти во всю стену, круглая сейфовая дверь. Именно к ней нас и вел Колесников. Остановившись возле панели компьютера, он начал набирать код. Раздался громкий щелчок, послышался звук отодвигающихся засовов. Будто распахнув пасть, раскрывая проход, дверь разъединилась на две части. Я вздрогнула. Чувство тревоги колючим шаром раздувалось где-то в груди. До паники, конечно, далеко, но подземелья оставили в душе неизгладимый след. Внутрь я предпочла бы не входить.

– Он заперт и охраняется, – будто подслушав меня, сообщил биохимик.

Ученый вошел внутрь и, не дожидаясь нас, скрылся в глубине помещения.

Ожидаемого рычания вампира я не услышала: до ушей доносилось лишь неясное жужжание. Если не ошибаюсь, что-то вращается, как барабан центрифуги. Приглушенные голоса нескольких верлафов слышатся из глубины, теряются в шуме работающего аппарата, звучат спокойно. Глубоко вдохнув, я вцепилась в Макса и шагнула в проем. Большая теплая ладонь нежно сжала пальцы.

– Как себя чувствуешь? – отстав от Николая и не обращая внимания на недовольный взгляд Фадеева, наклонился Тагашев. Горячее дыхание опалило скулу.

– Я в норме, – опустив ресницы, шепнула я и тут же оглянулась.

Проем позади нас закрылся. Издав щелчок, щеколды задвинулись. Огромное округлое помещение напоминало трехэтажную камеру, опоясанную по горизонтали мощными сверкающими металлическими балками. Железная монолитная стена от пола до потолка изогнутой дугой разделяет зал на две равные части, переднюю и заднюю, но что за стеной – не видно. В правом углу лишь маленькая дверь, указывающая, что за ней есть еще одно помещение. Пахнет дезинфекторами. Продолжая вертеть головой, я замедлила шаги.

В передней части камеры откуда-то из-под потолка льется яркий дневной свет. В правой части расположен целый операционный блок со столом, светильниками, компьютерами, никелированными шкафами и огромным количеством неизвестной мне аппаратуры. За двумя мониторами – двое биохимиков. Еще двое – возле аппарата, напоминающего центрифугу. Наклонились, сосредоточенно наблюдают за каким-то процессом. Этот вращающийся прибор и был источником монотонного жужжания. При нашем появлении ученые повернулись и учтиво поздоровались.

– Когда транквилизатор вводился в последний раз? – Колесников остановился и, засунув руки в карманы халата, деловито посмотрел на коллег.

– Двадцать минут назад. – Смуглый ученый с целой копной вьющихся и, судя по взъерошенному виду, не подчиняющихся ни одной расческе волос достал из остановившегося аппарата плотно закупоренную прозрачную капсулу с бледно-розовой жидкостью и, посмотрев на просвет, перевел взгляд на Льва. – Сейчас он относительно спокоен. Я введу препарат в систему минут через десять, – сказал он, растягивая слова, и снова сосредоточился на капсуле.

Лев устремился не к маленькой двери, как я ожидала, а к середине стены, разделяющей камеру. Со стороны операционного блока послышался стук компьютерных клавиш. Стена впереди нас дрогнула. С тихим шелестом металл пополз в разные стороны, обнаруживая под собой большое смотровое окно с прозрачным стеклом метра три в высоту и четыре в ширину. Хотя сомневаюсь, что там стекло, скорее какой-то вид сверхпрочного полимерного материала. Лев внимательно следил за тем, кто находился внутри. Тагашев замер слева от ученого. Поравнявшись с Елизаром, я остановилась в метре от прозрачной преграды.

По ту сторону – совсем иная картина: те же металлические стены, но свет тусклый, желтовато-оранжевый. Камера разделена на две части и сообщается двустворчатой стальной дверью. В правом блоке – небольшая комната отдыха. На низком кожаном диванчике в непринужденных позах сидят три Хранителя в костюмах для трансформации. Брови от изумления поползли вверх. В одном из парней я узнала Марка Ланбина и только теперь вспомнила, что он должен охранять Колесникова. Но, очевидно, ученый дал ему особые распоряжения, и теперь Марк помогает Хранителям за стеной.

Брат Елизара заметил нас. Лицо озарилось радостной улыбкой. Вскинув руку, он помахал и подмигнул. Дескать, знал, что ты жива, и рад тебя видеть. Ответив на приветствие, я сосредоточилась на левом блоке с вампиром. Ладони коснулись прохладного стекла… Я сглотнула.

В середине округлой комнаты располагается приваренная к полу металлическая кровать, если это сооружение вообще можно назвать ложем. Скорее уж что-то среднее между креслом стоматолога и рубкой космического корабля, оборудованного невероятным количеством мигающих панелей, кнопок и мониторов. Но что на них, не видно. Звуков тоже не слышно, хотя они должны быть: приводя вампира в сидячее положение, странное сооружение плавно согнулось пополам. Мощная грудная клетка вздымается и опадает, но вампир не шевелится. Тусклый, словно подернутый мутной пленкой, взгляд безразлично смотрит в одну точку. Количество проводов, опутывающих тело, казалось невероятным. Я смотрела со страхом, мужчины – с легкой настороженностью, выдающей едва заметное волнение.

– Перед вами бывший смертный, укушенный мракауром, – тоном лектора заговорил Колесников. – В нуклеотидную последовательность ДНК этого созданного вампира были внесены изменения – внедрен геном мракаура. Его способности объясняются только этим. А эксперименты над ним могли быть проведены сугубо в лабораториях Виктора Коншина!

Резко выдохнув, я замерла. Около минуты были слышны лишь тихие голоса биохимиков за спиной. Такое впечатление, что на короткое время онемел даже глава клана.

– Мутант? – удивился Вязин. – Кажется, на совете вы утверждали, что подобное невозможно! Неужели Фомин был прав?

Колесников вынул руки из карманов халата и скрестил их на груди.

– Теоретически искусственно наделить способностями вампира нельзя, – ответил он. – Но ДНК этого существа противоречит всему. А Юрий Петрович действительно был очень близок к истине, – довольно сдержанно признал ученый.

«А говорили, что у Виктора хороших ученых нет», – подумала я. Внимательно слушая биохимика, Тагашев обхватил лоб пальцами и медленно свел их к середине, словно этим жестом старался стереть одолевающие его мысли.

– Здесь какая-то ошибка! – В бархатистом голосе появилась растерянность.

Елизар быстро повернулся к Николаю. На лице проступило недоумение, будто он до сих пор не может смириться с заключениями Льва и хочет сказать об этом Вязину. Покусывая губу, я начала догадываться… Елизар был ведущим Охотником Виктора. Он должен был знать об экспериментах над созданными вампирами, если таковые имели место, но, судя по его удивленному и обескураженному виду, не знал.

– Ошибка исключена. – Колесников отрицательно покачал головой. – Все эти вампиры были наделены способностью не обнаруживать себя. А вывод только один: этим созданным вампирам были внедрены гены Кирилла Чернова! – вновь сразил нас ученый.

Упоминание о ведущем Охотнике, как всегда, вызвало озноб. В сознании не укладывалось, что бывшие смертные являются носителями генов моего кошмара – самого жестокого из мракауров. На секунду прикрыв веки, я опять посмотрела на наставника и… насторожилась.

Тагашев вздрогнул. Большая рука коснулась стекла, сжалась в кулак, словно он собрался раздавить существо в камере. Негативные чувства, полыхнувшие в нем, стали почти осязаемыми. Теперь на его лице проступила злость, но под ней было что-то еще. Тревога? Это странно. Чтобы обеспокоить Тагашева, нужно нечто более весомое, чем упоминание о ведущем Охотнике. Что с ним? Минуту назад он был совершенно спокоен.

– Вы хотите сказать, что созданного вампира можно наделить любыми способностями? – глухо спросил Елизар. Его кадык заходил ходуном.

– Полагаю, да. – Будто сожалея, Колесников развел руками.

Скулы Елизара заострились. Он побледнел.

Тяжелыми шагами Фадеев прошелся вдоль смотрового окна и заговорил:

– Значит, Виктор в состоянии создать армию монстров, которые могут быть наделены не определенным набором возможностей, а любыми, – выделил Макс, – способностями Охотников? Телекинез, телепатия, левитация? И все это при их физической силе?! И насколько я понял, эти вампиры – только начало?

Теперь побелела и я. От этой мысли стало плохо. Даже представлять не нужно, чтобы испугаться по-настоящему. Ответа на этот вопрос Макса ждал и Николай. Он выжидающе смотрел на биохимика.

– Думаю, нет, – вздохнул Колесников. – Судя по этому вампиру, эксперимент, проведенный учеными Коншина, оказался неудачным. Помимо нарушения слуха и зрения, есть еще кое-что. Кровь этих существ вырабатывает огромное количество адреналина, ведущее к агрессии, а нейроны головного мозга отмирают за очень короткое время. Что, благодаря метаболизму, невозможно, но это есть! – Лев проницательно посмотрел на Николая. – Что будет с ним дальше, я даже предположить не могу.

Фадеев фыркнул.

– Очень успокоили! Вместо сотен Кириллов Черновых нас поджидают сотни безумных, – подчеркнул он, – Кириллов Черновых.

Я напряженно вслушивалась в разговор, боясь пропустить хоть слово.

– Вы неправильно поняли. – Лев вновь воззрился на вампира за стеклом. – Об армии речи не идет! Возможно, его мозг перестанет функционировать уже завтра. Вполне вероятно, что это существо даже двигаться не сможет.

– Но, несмотря на это, Виктор прислал их на нашу территорию! – Остановившись, Макс указал в сторону смотрового окна.

– Не думаю, что это так, – возразил Колесников. – Говоря, что такой армией невозможно управлять, Елизар был прав. Им нельзя отдать какой-нибудь приказ или что-то поручить. Скорее всего, им просто удалось сбежать из лаборатории, – сделал заключение ученый.

В операционном блоке послышались звуки: новые щелчки клавиатуры, быстрые шаги и странное шипение. Повернуться я не успела – внимание привлек вид за стеклом. Откуда-то снизу быстро начал подниматься молочно-розовый газ. Через минуту он полностью закрыл обзор; мутанта больше не было видно. Транквилизаторы? Вероятно, времени прошло больше, чем я полагала, и сейчас вампира вновь подвергали воздействию психотропных препаратов. Еще через минуту газ рассеялся. Теперь веки вампира плотно сомкнуты. Глава клана задумчиво смотрел на него и, погрузившись в свои мысли, в разговор не вмешивался.

– Есть ли шансы, что эксперименты Виктора могут закончиться успешно? – неожиданно спросил Елизар. – Существует ли возможность, что психика мутантов обретет устойчивость, а действия – рационалистичность?

Пожевав губами, Лев серьезно посмотрел на Тагашева.

– Ученые Коншина добились многого, а увидев это существо, я больше не уверен ни в чем, – тихо сказал биохимик. – Но если продолжить исследования, а я намерен это сделать, то через какое-то время, возможно, смогу ответить на ваш вопрос.

Услышав заявление Колесникова, Тагашев вздрогнул. Обдумывал слова ученого он совсем недолго. Затем на красивом лице проступила догадка. Черты ожесточились.

– Вы сможете ответить на этот вопрос. Да… вы сможете, – машинально проговорил он, затем резко повернулся к Николаю. – Я знаю, зачем Лев нужен Виктору и о каком генетическом оружии говорил Кирилл! – В темных глазах сверкнуло по стальному сверкающему клинку.

Ученый испуганно метнул взгляд на него.

– Мутанты – это и есть оружие, пусть пока и несовершенное, – быстро продолжил Тагашев. – Но с помощью биохимика верлафов Коншин надеется получить вожделенную армию вампиров, которые не только будут подчинены ему как Охотники, но смогут обладать теми способностями, которые он пожелает в них видеть!

– Но… – начал было Колесников, а затем, словно передумав, замолчал.

Я осознала, что биохимик хотел возразить, но понял, что Тагашев прав. Уже сейчас Лев уверен, что, имея необходимую информацию, он смог бы закончить эксперименты Виктора. Из меня вырвалось что-то вроде «ох», сильно смахивавшее на икоту. Но никто не обратил на меня внимания, так как звук, исторгнутый моим телом, потонул в глухом треске. Обдавая градом, посыпались стекла. Кошмарный удар в грудь сотряс тело. Легкие заклинило. Не в силах вдохнуть, я зевнула ртом, а затем повисла вниз головой. Ноги чуть повыше колен сдавило тисками. Послышались шлепки босых ног, и только теперь я поняла, что произошло. Тварь, которая вроде должна была находиться под воздействием транквилизаторов, разбила смотровое окно и набросилась не на кого-нибудь, а на меня, и снова куда-то тащит. «Пытается сбежать?» – наконец-то вдохнув, успела подумать я до того, как вампир, не выпуская меня из рук, обрушился на сейфовую дверь… затем еще…

Злой рык волка заглушил даже грохот металла. Что происходит за спиной – не видно, но и так ясно, что охранники, Елизар и Макс на месте не стоят. Вырваться или оказать сопротивление я не успела: все произошло в один миг. Внезапно вампир зарычал, стальные ладони разжались, и я съехала по спине монстра на пол. Елизар стоял рядом, в паре метров от нас. Огромный черный волк – немного левее и дальше, но парни словно застыли, как и вампир за моей спиной. То, что последовало за этим, вызвало шок у всех присутствующих. Резким рывком мутант поднял меня на ноги и, словно смирившись с неудачей, осторожно толкнул к Елизару. Затем бросился к стене и прижался к ней спиной. Мышцы вампира сотрясала волнообразная дрожь. Это существо явно боится Тагашева.

Елизар крепко прижал меня к себе. Уткнувшись носом в грудь наставника, я вцепилась в его плечи и, сдерживая подступившую истерику, зажмурилась изо всех сил. Тело трясло, как от холода.

– Ког-да он успел выб-раться? Что… им от меня нужно? – заикаясь, выдавила я.

– Все хорошо, маленькая дикая кошка, – хрипло прошептал Тагашев, почти касаясь губами моего уха. – Он больше не прикоснется к тебе! – Сильные руки успокаивающе скользили по спине. – Ты в безопасности, – снова и снова повторял он.

– Нет, Макс! – Надсадный крик Колесникова заставил вздрогнуть.

Судя по топоту, Фадеев тоже бросился к двери.

Послышался угрожающий рык оборотня, затем треск костей. Оторвавшись от спасительной груди, я повернулась на звук, но увидела только короткую синеватую вспышку, а после – лицо Макса, уже трансформировавшегося в вампира и смотрящего на темнеющую горстку пепла.

– Ты прав, мракаур. Он больше не прикоснется к ней! – с вызовом сказал Фадеев.

Подбежавший Колесников, задыхаясь, наклонился, как после интенсивной пробежки, и застонал.

– Поздравляю вас! – Ученый вновь вскинул голову и раздраженно повернулся к Николаю. – Ваш парень только что уничтожил возможность провести дальнейшие исследования, – взвинченно выдохнул он. – Ему необязательно было уничтожать его! Злата не пострадала!

Фадеев наградил его таким взглядом, что даже мне захотелось скрыться за ближайшей дверью.

– Можем взять совочек и собрать. Вдруг еще пригодится? – уже спокойнее предложил он.

Стало понятно, что раскаиваться в содеянном он не собирается. Макс защищал меня, и этим все сказано.

– Варвар в шкуре оборотня! – обессиленно простонал ученый.

Он взъерошил свою негустую светлую шевелюру и, торопливо развязав галстук, словно ему нечем дышать, воззрился на главу клана.

– Они действовали по обстоятельствам, – сухо произнес Вязин. Вероятно, тот факт, что ученый беспокоился больше за мутанта, чем за меня, был ему не по душе. – К тому же вампир должен был находиться под воздействием транквилизаторов!

Опустив плечи, биохимик тяжело вздохнул.

– Его организм привыкает и нейтрализует препараты быстрее, чем мы изменяем дозу. Привыкал, – поправился Лев, взглянув на горстку пепла. – Две недели он вел себя довольно смирно, я не знаю, почему он набросился именно сейчас.

Фадеев подошел к биохимику и положил ему руку на плечо, при этом Лев сжался, точно боялся, что участь вампира ожидает и его, хотя Макс в данную минуту выглядел скорее задумчиво.

– Транквилизаторы в камере рассеялись очень быстро, – словно решая какую-то логическую задачу, неопределенно произнес он. – Как работает система вентиляции?

– Включаются фильтры, а забор воздуха идет из этого помещения, – расслабившись, ответил ученый.

Будто удовлетворившись, Макс кивнул и посмотрел на меня. Осознав, что все еще нахожусь в объятиях Елизара, я выскользнула из его рук и отступила в сторону. От последовавшего вопроса Макса тело покрылось гусиной кожей.

– А скажите-ка, Лев, можно ли ввести этим тварям какую-то дрянь или сделать что-то с обонянием, чтобы заставить искать определенного вампира по запаху? – Фадеев убрал широкую ладонь с плеча биохимика. – Вроде бы как запрограммировать?

– Я… не знаю, – запнулся ученый и отступил от парня не на шаг, а как минимум на три. Похоже, близость Макса его все же взволновала.

И тут мое внимание привлек Елизар. Неровными шагами, словно едва держась на ногах, он подошел вплотную к Фадееву и схватил его за предплечье: сильно, будто ища точку опоры.

– Ты думаешь, Виктор отправил сюда этих вампиров, чтобы похитить Злату? – Его голос сорвался на хрип. Он побледнел как полотно.

Боясь пошевелиться, я застыла.

– Неужели дошло? – Фадеев резко сбросил ладонь Тагашева. – В первый раз, когда мы со Златой обнаружили их, она не трансформировалась и они не почувствовали ее. Во второй раз все изменилось. Наталья Разина рассказала, что, когда Злата обернулась, намереваясь предупредить ее, эти твари мгновенно бросились за ней. Они почувствовали запах и захватили ее! – Фадеев посмотрел на меня. – Сегодня все повторилось. Колесников сказал, что воздух в его камеру поступает отсюда. Ощутив Злату, вампир набросился, даже находясь под воздействием транквилизаторов, и попытался сбежать!

– Они не осознают, что делают! – вмешался Колесников.

– А вот я увидел нечто другое! – не унимался Макс. – Они боятся мракауров! – повернулся он к Елизару. – Они разбежались от тебя в туннелях, и сейчас вампир просто толкнул Злату к тебе. Думаю, они должны были захватить ее и доставить кому-то из Охотников, а учитывая их особенности, не разорвали лишь потому, что их останавливал страх перед сильной физической болью!

– Возможно, в чем-то Макс прав, – неожиданно заявил биохимик. – В присутствии Марка вампир начинал дрожать, но мы не придали этому значения!

Очертания лаборатории расплылись. «Охотники использовали странное оружие с электрическим током», – с ужасом поняла я и отступила назад. Все сходится! Макс многого не знает, но интуитивно разобрался. Ноги подкашивались. Спиной я натолкнулась на чью-то грудь. Как оказалось – Николай. Обняв за плечи, Вязин прижал меня к себе, но я почти не чувствовала ласковых объятий. Мысли неслись, опережая одна другую. Похоже, Кирилл взялся за меня очень серьезно! Он объяснил Виктору, что меня лучше захватить живой, и натравил вампиров. И сейчас попытка Чернова только чудом не увенчалась успехом, но ему ничто не помешает повторить ее вновь. Последующие слова Фадеева донеслись как сквозь вату.

– Может, тебе рассказать, зачем Злата нужна Виктору? – Макс сузил потемневшие, как предгрозовое море, глаза. Словно желая морально добить Тагашева, он продолжил: – Все просто, мракаур! Захватив дочь главы клана, можно обменять ее на Колесникова, а захватив твою ученицу – на тебя!

Тагашев качнулся, как от удара.

– Нет! – непонятно что опровергая, будто сопротивляясь и не желая смириться, прохрипел он.

Во взгляде Макса появились льды обоих полюсов. Чуть полноватые губы исказила кривая усмешка, больше смахивающая на оскал зверя.

– Из-за тебя она две недели находилась в подземельях! – рыча, обвинил Макс.

Я затравленно посмотрела на наставника. Охотники объяснили все более чем подробно, но я совсем забыла о Колесникове. В голове всплыл давний разговор с Николаем. Однажды он говорил, что мракауры знают, что у него якобы есть родная дочь, но они не осведомлены, кто эта девушка. Николай скрывал информацию обо мне. Никаких документов или фотографий, которые могли выйти за пределы клана. Вязин уже тогда опасался, что если обо мне узнают, то могут захватить и использовать против него самого. Только я совсем упустила это из виду. Неужели мракаурам стало известно обо мне? Поверить в это было страшно, а осознать, что я стала лакомой приманкой в капкане не только на Тагашева, но и на Колесникова, – ужасно.

– Двойная наживка? – хрипло спросила я. Выдавая мой страх, губы предательски задрожали. Я обращалась скорее к себе, чем к своему окружению.

Тагашев странно посмотрел на меня: необычная смесь вины, испуга и нежности. Приблизившись, он убрал прядь волос мне за ухо, затем молча повернулся и без каких-либо объяснений направился к двери. Будто бежит от безжалостных нападок Макса или хочет остаться один и подумать. Наверное, ему нелегко. Елизар не стал ждать, пока один из биохимиков наберет код, он применил телекинез. Панель погасла. Дверь с шипением разъединилась на две половинки и, пропустив моего наставника, захлопнулась. Уверена, что так легко эти стены не покидал никто.

Успокаивающе поглаживая меня по предплечью, Вязин долго смотрел вслед Тагашеву, затем разжал руку. Оглядев всех присутствующих и чуть дольше задержав взгляд на горстке пепла, он тяжело вздохнул.

– Злата, тебе не стоит покидать пределы города, – предупредил Николай, и возражений по этому поводу у меня не возникло. Я согласно кивнула. – Вы, Лев, – повернулся он к биохимику, – тоже должны находиться под защитой круглосуточно. Даю вам день, чтобы дать указания и перевезти что-то из аппаратуры. До окончания строительства можете разместиться в одном из пустующих коттеджей.

– Никогда не думал, что буду в осадном положении, – сжавшись, сказал ученый. Он неопределенно взмахнул рукой и направился к другим биохимикам.

Послышался едва различимый шепот: похоже, глава лаборатории начал давать указания. «Привычная жизнь рушится не только у меня», – апатично подумала я, разглядывая стену напротив, но последующие слова Николая заставили вскинуть голову.

– Нужно найти мутантов, похитивших Злату, – обратился он к Максу. – Наберешь группу Хранителей и возглавишь поиски. Фомина я предупрежу. Виктор пытается создать страшное оружие, и мы должны знать, как ему противостоять. Неплохо было бы захватить еще одного вампира.

– Что-то подсказывает, что они за территорией верлафов. – Фадеев задумчиво постучал носком ботинка по полу.

Отойдя от Вязина, я потупилась и представила, как Макс и другие Хранители блуждают в туннелях, стараясь отыскать вампиров, которых уже не существует. Конечно, могут быть и другие, но лгать теперь бессмысленно. «Ибо нет ничего тайного, что не сделалось бы явным…» – вспомнила я и виновато посмотрела на Николая.

– Мутантов разорвали Охотники, – едва слышно призналась я, а затем рассказала, что произошло под землей.

О том, что Виктор собирался меня уничтожить, а Кирилл захватить как примаку на Тагашева, я, само собой, умолчала. Основные мотивы и так понятны, а Елизару и без этого несладко.

– Ты научилась лгать, Злата. – Вязин смотрел проницательно, словно знал причины, но о Тагашеве промолчал и обратился к Максу: – С Фоминым я сам поговорю. А вы с Ильей отвезите Злату домой, нам с Елизаром еще на стройку заехать нужно.

Попрощавшись, Николай широким шагом направился к выходу. Глядя вслед, я устало опустила плечи. События выбили из колеи и опустошили. Внезапно захотелось оказаться дома, в ванной, наполненной горячей водой с шапкой густой ароматной пены. Расслабиться и на время забыть обо всем.