Глава 19
Последние приготовления
(О драках, правах и обязанностях)
Раньше всех утром, как обычно, открыл глаза Элегор. Сегодня юноша чувствовал себя особенно живым, наверное, потому, что еще очень свежи были воспоминания о вчерашнем. Проклятый урбомир, блокирующий способности, в том числе и дар сверхживучести шального бога странников, едва не прикончил его в такой простенькой переделке. Поэтому здесь и сейчас герцог Лиенский жаждал что-нибудь срочно сотворить, чтобы доказать самому себе и Вселенной, что он есть!
Рядом оглушительно захрапел Кэлер, но, как ни странно, это не вызвало у Элегора привычного раздражения. Принц Лоуленда (удивительное дело!) оказался вовсе не плохим мужиком. Его молодой бог решил исключить из списка своих врагов, может, и насовсем.
А вот на диване, разметав руки и привольно раскинувшись, сопели те, кто попортил ему немало крови: Джей и Рик! Элегор злорадно ухмыльнулся: ему пришла в голову мстительная идея – отплатить белобрысому, вернее, теперь полузеленому принцу – в какой-то дряни, что ли, волосы по пьяни извалял? – за вчерашнее ночное топтание.
«Раз идея пришла, не уходить же ей зря!» – по обыкновению загорелся энтузиазмом Элегор и, выбравшись из-под одеяла, тихо приблизился к ложу «спящих красавцев». Насладился их беспомощным состоянием, рассчитал траекторию полета и всем весом прыгнул на Джея. Одна нога герцога угодила недругу точно под дых, а вторая метко впечаталась в поджарый живот. Принц мгновенно проснулся и возмущенно зашипел, готовясь сражаться за свою жизнь.
– Извини, шел в туалет, а дивана не заметил, – еще успел бросить Элегор, перед тем как вор бросился на него, яростно фырча.
От этого шума пробудился Рик и немедленно, с охотой, присоединился к потасовке. Неистовые вопли, больше похожие на звуки, издаваемые десятком разгоряченных котов, засунутых в один узкий и темный мешок вместе с единственной кошкой, вывели принцессу Элию из состояния расслабленной утренней дремоты.
«Опять, что ли, герцога убивают? – лениво подумала принцесса и нехотя потянулась за пеньюаром. – Придется выручать малыша, пока не пришибли, а то все труды пойдут насмарку!»
Тонкое кружево облекло обнаженное тело, тончайшая струйка божественной Силы Любви юркой змейкой скользнула на свободу, богиня вышла в гостиную. На диване кипел нешуточный бой. Вопли, издаваемые Джеем, действительно напоминали «мяв» дикого боевого кота. Элегор и Рик дрались молча, и, несмотря на упорное сопротивление, герцог быстро сдавал позиции.
– Фи, братишки, – громко сказала принцесса, обращаясь к братьям. – Как вам не стыдно развращать юнцов – и где! – в квартире младшего кузена!
Парадоксальное заявление сделало свое дело – мужчины на мгновение замерли и непонимающе уставились на богиню любви. После чего всякое понимание у принцев исчезло вместе с боевым азартом. Одновременно созерцать роскошное тело и понимать что-либо, не относящееся к объекту созерцания, было решительно невозможно.
– Ну ладно, эти два старых извращенца, от них всего можно ожидать, но вы, герцог, неужто так сильно испортились за время странствий… – Богиня переключилась на Элегора и стала распекать его, словно мамаша нерадивое чадо, измаравшее в песочнице новый костюмчик. – Не ожидала!!!
– Ты еще многого обо мне не знаешь, – даже не отстаивая свою правильную ориентацию, вяло огрызнулся юноша, спрыгнул с дивана и поковылял в ванную. Хорошо еще, что не пополз! Но не благодарить же было леди Ведьму за уцелевшие кости? Парочка принцев крепко намяла ему бока, и, не появись Элия вовремя, точно пришлось бы лечиться заново, хотя все же чуть менее основательно, чем вчера. Элегор мысленно пообещал себе, как обычно, отослать приятельнице ящик обожаемого ею венздерского и таким образом рассчитаться за все. Приравнивание своей шкуры к вину герцога ничуть не уязвляло, ибо вино-то богиня любви жаловала не абы какое, а самое дорогое из поставляемого Лиеном.
Сдавленно хрюкнул Кэлер, наблюдая сквозь полусомкнутые веки за ошалелыми физиономиями братьев. Когда явилась сестра, он почти собрался разнимать драчунов или разливать их холодной водицей, как поступал всегда, когда Рику и Джею случалось сцепиться между собой или с кем-то третьим, конечно, если этого третьего следовало оставить в живых.
– Итак, мальчики, объясните, каким образом герцог оказался в вашей постели и чем это вы таким занимались, если Джей так вопил? – промурлыкала принцесса, неторопливо приближаясь к братьям, замершим подобно паре великолепных скульптур.
Через пять секунд до богов, почивавших и соответственно дравшихся обнаженными, дошел факт собственной наготы. И если в голове Рика забрезжила слабая мысль о необходимости соблюдать приличия, а руки беспорядочно зашарили по дивану, пытаясь нащупать и натянуть широкое, но весьма скомканное, свитое чуть ли не жгутом одеяло, то мысли азартного, склонного к эпатажу бога игроков стали развиваться в прямо противоположном направлении. Если уж сестрица заявилась так кстати, пусть полюбуется, до чего его довела. Словом, Рик пытался натянуть ткань на распаленные чресла, а Джей старался отбросить ее прочь. Так что возня с одеялом живо напомнила Элии перетягивание каната вслепую.
– Он первый начал, – только и смог буркнуть Джей, пока Элия усаживалась на диван совсем рядом, ее теплое бедро буквально обожгло горячую кожу мужчины.
– Да ну? – ласково улыбнулась принцесса, запуская руку в свежекрашеную взлохмаченную шевелюру брата и резким движением запрокидывая его голову.
– Сегодня… да, – выдохнул принц, почти ничего не соображая.
Аромат Элии щекотал обоняние, а тепло исполненного негой пробуждения тела и крепкая хватка божественной ручки, оказавшейся у него в волосах, лишали рассудка.
– Значит, было еще и вчера, дорогой. Все ясно. – Острые ноготки богини прошлись по горлу забияки и исторгли сдавленный стон. – Давайте-ка договоримся, мальчики: вы больше не будете трогать герцога.
– Это еще почему? – попробовали слабо возмутиться Рик и Джей.
– Потому что я так хочу, – безапелляционно пояснила Элия. – Этого мало?
– Н-нет, – откликнулись братья, готовые исполнить любое желание богини и очень надеющиеся, что когда-нибудь, хорошо бы скоро, ее желания совпадут с их стремлениями.
– Вот и прекрасно. Отличная прическа, Джей, – поощрительно отметила принцесса, отпуская волосы брата и плавно поднимаясь с дивана. – Больше не шумите, я вчера потратила слишком много энергии, надо еще поспать. Разбудите часика через три, к завтраку. Позаботьтесь, чтобы было побольше мяса.
Элия небрежно, как любимых, но чересчур шкодливых котов, потрепала братьев по головам и неторопливо удалилась. Принцы глубоко вздохнули и переглянулись. В их глазах и на блаженно-озадаченных физиономиях явно читалось: «Какие мы идиоты, и как она этим пользуется. Но, Творец, пользовалась бы она этим почаще!!!»
– Вчера… Много энергии?.. – вспомнив-таки то, о чем говорила сестра, вдруг одновременно забеспокоились мужчины, придя в себя после умопомрачительного визита богини любви.
Принцы буквально подскочили с разворошенного ложа и принялись бесцеремонно тормошить «спящего» брата:
– Кэлер, мы точно знаем, ты уже выспался! Что было вчера? Почему Элия потеряла много энергии? Проснись!
– Да рассказывай же, медведь, а то я умру от любопытства, – причитал рыжий бог сплетен, тыча брата кулаками в бок.
Немного похрапев для проформы, Кэлер позволил себя разбудить и добродушно прогудел:
– Да, ребята, много вы пропустили. Ладно, ладно, не тряси меня, Джей, я те не яблоня, могу только на орехи дать! Сейчас расскажу.
И, сев прямо на постели (спокойно одеться нетерпеливая парочка ему все равно не дала бы), принц вкратце пересказал братьям эпопею с больницей, герцогом и бароном Хоу, заодно выдал информацию по меткам на карте, объектам Технического университета им. Э. Джойсина, и вскользь заметил, что у Элии возникла какая-то идея относительно использования барона в выполнении задания Источника.
– О, Силы, мы и правда вчера много пропустили, ну ничего, наверстаем, – резонно рассудил Рик, почесав острый нос, божественный зуд в котором после рассказа Кэлера улегся лишь немного. – Пошли, что ли, наши метки на карте добавим и сделаем заказ в ресторан. А то ее высочество пробудится и, не найдя на столе свежего мяса, примется за своих нерадивых слуг.
– Это она может, – задумчиво согласился Джей, вспоминая прикосновения к своим волосам и шее. Почему-то возникало ощущение, что Элия не оцарапала его, а походя откусила и унесла с собой очередной кусочек сердца.
К моменту пробуждения принцессы заказанный высококалорийный завтрак – свежее, прекрасно прожаренное мясо, булочки, джем и горячий шоколад – был готов, а лоулендцы напоминали свору псов, дожидающихся вожделенной прогулки – они так же буквально приплясывали от нетерпения, поглядывали на дверь спальни и только что не поскуливали да не таскали поводков.
Основательно понежившись в теплой воде, неторопливо облачившись в новое платье, тщательно расчесав густые волосы, богиня наконец пожаловала к столу и приступила к трапезе. «Свора» жадно ждала в полном молчании, прекрасно понимая: если вредную сестру поторопить хоть капельку, то она станет пережевывать каждый кусочек полторы вечности кряду и еще столько же. Через полчаса богиня закончила завтрак и перешла в гостиную. Принцы потянулись за ней, а Элегор, чутко прислушивающийся к беседе на кухне (а не заговорят ли там о чем-нибудь интересном?), поспешно занял одно из кресел. Элия опустилась в другое, Джей плюхнулся на ковер рядом и позволил себе маленькую жалобную реплику, сопровождавшуюся молящим заглядыванием в глаза:
– Э-ли-я, ну-у-у?..
– Итак, мальчики, сегодня вечерком нам придется немного поработать, – огласила план действий богиня.
– А дискотека? – с тоской созерцая заоконные пейзажи, разочарованно уточнил Рик и скрупулезно напомнил: – Ты обещала! Два выходных!
– Увы, не получится, придется отложить до другого раза. Можете сказать за это большое спасибо герцогу Лиенскому, – не без сожаления развела руками богиня, ибо тоже была совсем не против того, чтобы поразвлечься с братьями на урбанистическом аналоге бала. Танцевать и веселиться шальная парочка умела превосходно и могла составить великолепную компанию.
– А я-то опять при чем? – мгновенно возмутился Элегор, не разрушивший пока ни одной дискотеки ни в Сани-Рейсте в частности, ни в Сейт-Амри в целом. Может, это сейчас и показалось неугомонному герцогу некоторым упущением, но руки пока не дошли. А приписывать себе чужие заслуги бог не собирался.
– При автокатастрофе, – спокойно пояснила принцесса, небрежно перебирая пряди волос так и оставшегося на ковре Джея. – После твоих гастролей вся дорожная полиция города на ушах стоит. Новости вчерашние уже из головы вылетели? И ладно бы только дорожная. Выдать тебя правосудию, и дело с концом, разбирайся сам! Так ведь нам с Леймом пришлось вчера вас с бароном вытаскивать из больницы, используя ментальное давление на персонал.
– Ну и что? – заупрямился герцог, не видя никакой трагедии в случившемся.
– Кто-нибудь из тех, на кого мы с кузеном не обратили внимания, точно приметил двух родственников, спешно забирающих тяжелобольных пациентов. Всем мозги не запудришь. А когда полиция начнет выяснять, куда пропал подозреваемый в совершении наезда, да еще не имеющий документов, и не найдет никакой частной клиники… Сам понимаешь, дружок, портреты похитителей будут расклеены по всему городу. Тихая и спокойная жизнь Лейма, его учеба, могут кончиться в одночасье. Так что предлагаю как можно скорее попытаться разобраться с заданием Источника, и, если все пойдет так, как нужно, возникшие проблемы можно будет уладить с помощью магии, – в деталях растолковала негоднику все причины и следствия богиня.
– И как все должно пойти? – встрял бог воров, бросая на герцога убийственные взгляды. Дискотека с сестрой накрылась медным тазом из-за этого вечно сующегося не в свое дело недоноска!
– Прекрасно, – отрезала Элия. – И не смотри так на Элегора. Он, конечно, форменное бедствие Уровня, но на сей раз кроме проблемы, скорее всего, подкинул нам и решение.
– Да? – несказанно и обиженно удивился герцог вместе со всеми, поскольку обижался всегда, когда, по мнению леди Ведьмы, оказывался не у дел в какой-нибудь увлекательной заварухе.
– Да, я имею в виду барона Хоу. Он житель этого мира и одновременно гражданин Лоуленда.
– Значит, мы работаем по Флиру Кадарину? – довольно ухмыльнулся Рик, потянувшись всем телом.
Рыжий прошел к дивану, на котором в одиночестве расположился Кэлер, ухитрившийся занять почти все свободное пространство, смерил глазами узкую щелку между братом и подлокотником и вернулся к окну.
– По кому или по чему? – нахмурился бог пиров, избавив юношу от унизительной необходимости спрашивать самому. Впрочем, не такой уж и унизительной, ибо после странных слов Рика лишь в глазах кивнувшей принцессы загорелся яркий огонек понимания.
– Был такой бог поиска и находок, весьма сильный, надо сказать. В своей книге «Пути и поиски» он писал о способах, помогающих найти искомое. Для поиска объекта, не принадлежащего миру, в котором объект находится, Флир рекомендовал использовать метод аналогии, то есть осуществлять поиск через существо, принадлежащее и не принадлежащее данному миру одновременно, соответственно, обладающее собственной магией, но применяющее ее по законам мира, в котором осуществляется поиск. Вот Элия и предлагает использовать барона в качестве ищейки, – довольно пространно, дело-то касалось излюбленной сферы магии, рассказал рыжий бог.
– Логично, – одобрил мудреную речь братца Джей и цинично резюмировал, обратившись к практической стороне вопроса: – Осталось убедить Хоу сыграть эту роль.
– Думаю, это не станет проблемой, – отметила принцесса. – Ближе к вечеру Лейм доставит барона сюда, а когда стемнеет, мы дружно отправимся в Технический университет им. Э. Джойсина. Ночь выходного дня на закрытой территории – самое удобное время, чтобы без помех заняться поисками. Всего-то и нужно – найти объект и вытащить его из Сейт-Амри.
– Всего-то, – не без иронии повторил бог воров, между делом погладив колено Элии, и предложил: – Но это забава на вечер. А пока, может, сыграем в «Колоду желаний»?
Братья с энтузиазмом поддержали его.
– Давай сыграем, – согласилась принцесса, делая маленькую уступку лишенным дискотеки родственникам.
Принц моментально извлек из какого-то потайного кармашка свежую колоду. Послав карты змейкой и широким веером, бог начал их тасовать для шуточной забавы. «Колода желаний» являлась вполне невинным и несколько более интеллектуальным вариантом излюбленной лоулендцами фривольной карточной игры под названием «Колесо Случая»…
В шесть часов вечера в дверь позвонили. Оторвавшись от увлекательной партии (еще немного, и герцог Элегор был бы загнан в угол и обречен на театрализованное представление под названием «Я в роли молодого волка рычу, вою и кусаю за з… принца Джея»), Кэлер благородно пошел открывать. Оказалось, что пожаловали утомленный Лейм и мрачный, как ненакормленный неделю вампир, барон Хоу. Барон был одет в единственный приличный костюм, чудом уцелевший в гардеробе Грэга с незапамятных времен среди джинсов и линялых свитеров всех расцветок, – костюм висел не то со свадьбы кузины, не то с похорон дяди. Ввиду особенностей питания – крайней неразборчивости в выборе продуктов и умеренности в их поглощении – костюм по-прежнему был программисту впору, но морщил, шел складками и странными выпуклостями. Короче, на Оскаре он сидел гораздо хуже, чем на вешалке. Впрочем, в свою бытность мелким божком сатиры, насколько помнилось Элии, барон тоже не умел выбирать и носить вещи. С той лоулендской поры изменились лишь характер его тонких структур и статус, изменились, весьма вероятно, по причине скоропостижной, мучительной гибели и вороха проклятий, заработанных острым на язык памфлетистом при жизни. Они-то и загнали его в неказистое человеческое тело, влачащее незавидное существование в техномире.
Юный лорд, обыкновенно весьма терпеливый и снисходительный к человеческим слабостям, успел изрядно подустать от общества приятеля. Тот более полусуток кряду не давал ему покоя бесконечными вопросами, сводящимися к одному знаменателю: попытке выяснить, что задумала коварная принцесса. Поначалу Лейм вполне вежливо пытался донести до Оскара мысль о своей неосведомленности касательно планов любимой кузины, а потом вовсе замолчал, раздраженный настырностью Грэга-Оскара и его явно нелестным мнением о драгоценной даме своего сердца.
Хмурый барон, едва не расставшись с очками, отвесил собравшейся публике вполне изящный поклон, выглядевший странным по контрасту с нелепым телом программиста, и пробормотал:
– Прекрасного вечера сиятельному обществу!
Завершив ритуал приветствия, Оскар почти упал в кресло, освобожденное вышедшим для встречи друга герцогом. При всем внешнем самообладании ноги отказывались держать бывшего дворянина, но он все еще пытался скрыть ужас от столкновения с членами королевской семьи Лоуленда под привычной маской иронии.
– Привет, барон, – небрежно отозвался Джей, лениво откидываясь на спинку дивана. – Ну как, тебе по-прежнему кажется, что я одет в кожаный ужас и на голове у меня драный хвост?
– Мне кажется, что ваше высочество отличается несомненно оригинальным стилем в одежде и выборе прически, которые соответствуют урбанизированному миру, – постарался выкрутиться и не соврать Оскар, ибо вранье боги чуяли, как гиена падаль.
Только сейчас он с ужасом припомнил, что кроме принцессы Элии у Лейма имеются и другие родственники пострашнее, и теперь изо всех сил пытался сообразить, чего именно наговорил позавчера богам, а самое главное, каким образом они собираются с ним за это расквитаться.
Рассчитывавший на увлекательное препирательство Джей разочарованно хмыкнул и, потеряв к человечку интерес, замолчал. Хоу же, собравшись с духом, прищурился, обвел комнату подозрительным взглядом из-под очков и процедил:
– Не поведает ли принцесса своему скромному слуге, для чего призвала его в столь знатный круг?
– Поведаю, барон, непременно поведаю. Потом, – улыбкой голодного крокодила улыбнулась богиня и забыла про ничтожного дворянчика, переключив все свое внимание на кузена.
Она встала, взяла его руки в свои и нежно спросила:
– Прекрасный вечер, милый, как ты себя чувствуешь? У тебя усталый вид. Не успел до конца восстановиться после целительства в урбомире?
– Нет, у меня все хорошо, спасибо, Элия, не стоит беспокоиться, я здоров, – чуть смутившись, ответил Лейм с благодарностью. Его сердце всегда согревала забота кузины.
– Присаживайся, мой дорогой. – Богиня прошла к дивану.
Она опустилась на диван и похлопала по сиденью рядом с собой. Юноша охотно сел. Затем принцесса небрежно, от чего это выглядело еще более демонстративно и обидно, игнорируя Грэга-Оскара, подробно разъяснила родичу предполагаемый план действий.
Чутко прислушиваясь к речи принцессы, барон все более и более томился нехорошими предчувствиями. И как только Элия замолчала, едко заметил:
– Странно, никто здесь не поинтересовался, согласен ли я. А если откажусь?
– А зачем нам ваше согласие, барон Хоу? – неподдельно изумилась принцесса. – Позвольте напомнить вам, дорогой мой: закон «О наследовании», подпункт «Инкарнации». Цитирую: «Дворянин Лоуленда, перешедший в следующую инкарнацию, но сохранивший память о бывшей настолько, что его характер, поведение и поступки определяются этой памятью, имеет право претендовать на возвращение имени, титула и полной собственности, при отсутствии претендентов на таковые. Наличие и суть памяти претендента устанавливается Советом магов, Источником или, в случае подачи апелляции, Советом Сил. В исключительных случаях дело о восстановлении прав и обязанностей дворянина Лоуленда могут рассматривать члены королевской семьи числом не менее трех», а нас здесь пятеро. Данный случай исключительный, речь идет о выполнении задания Источника. В случае вашего отказа дело о признании прав на собственность и имя примет характер дела «О государственном преступлении» – Уголовный кодекс Лоуленда, статья сто сорок шесть «Отказ от сотрудничества с агентами Источника, находящимися на задании особой важности».
Братья и Элегор с восхищением смотрели на богиню. Правда, первых восхищало знание законов страны, а последнего – степень стервозности леди Ведьмы, ну да это не в счет.
– «Кошка мышку погоняла, кошка мышку загоняла», – процитировал Оскар Хоу детский стишок. Принцесса действительно загнала его в угол, обратив закон, который должен был бы обещать защиту прав дворянина с восстановленной памятью против него самого. – Что же, ваше высочество, каким образом вы желаете вести поиск объекта?
– О, это как раз не проблема, – так загадочно, что экс-барону сразу расхотелось спрашивать о подробностях, промолвила принцесса с полуулыбкой. – Вокруг университета находится прекрасный парк…
– Еще один вопрос. Когда я исполню данную миссию, что вы планируете со мной делать? – набрался смелости и уточнил Оскар.
– Потом? – Элия искренне удивилась. – Ваше «потом» нас совершенно не касается, барон. Живите, как хотите или, что для человека вернее, как сможете.
– Ясно. – Пусть ему не дали гарантий безопасности, зато у чокнутых лоулендцев не было планов на его будущее. Облегчение барона было почти физически ощутимо.
Воистину, нет ничего прекраснее и желаннее общества богов для человека, мечтающего о такой встрече, но на самом деле не существует ничего ужаснее и опаснее этой шальной компании для того, кто реально понимает, с кем придется иметь дело. Настроение непостоянных небожителей, их мораль, имеющая мало общего с человеческой, буйный нрав – упаси Творец блаженного мечтателя от столкновения с такими великими чудесами. Оскара, ныне не мелкого бога, а человека, Творец от столкновения с богами не спас, и теперь барон от всей души надеялся забыть о лоулендцах как о страшном сне сразу после того, как сыграет роль, отведенную ему в странном спектакле. Бывший барон запамятовал, что надежда – могущественное чувство, но не в его власти помочь избежать неизбежного.
– Да, малыш, пока не забыл! – неожиданно осенило Джея, мало интересующегося душевными страданиями Оскара. Принц слазил в карман рубашки и ловко перекинул кузену три картонки лотереи-момент. – Держи, авось пригодится.
– Купон на сто тысяч, пылесос, автомобиль. – Лейм моргнул, в легком замешательстве сжимая карточки. – Откуда это у тебя?
– Выиграл вчера, – беспечно пожал плечами везунчик-принц. – Найдешь, куда деть?
– Найду, – благодарно заверил Лейм, малость опасавшийся, что кузен обворовал лотерейный киоск. – Спасибо. У меня как раз пылесос барахлить начал, думал в ремонт отдавать, а теперь просто сдам в утиль.
– Пользуйся моей удачей, парень, – самодовольно разрешил белобрысый вор, чуток оскорбившись за свою добычу. Странные все-таки у него кузены, этого вот больше всего обрадовал пылесос, другой вместо вкусной еды жрет капусту и пьет горькую дрянь, а третий вообще ходит так, будто спит на ходу.
