Глава 8
ТАЙНЫЙ ГОРОД
Наш путь лежал недалеко, всего лишь во двор. Там Марияр сдвинул крышку с колодца и жестом указал в темноту, где виднелись каменные ступени.
— Прошу.
— Не уверена, что готова туда спуститься. — Я не двинулась с места.
Исчезнуть, перенестись, да хоть сквозь землю провалиться! Я не умею плавать. А последние пятнадцать минут сильно сомневаюсь, можно ли доверять этим людям.
К настоящему времени я уже знала, что все они, исключая феталлина Мардена, «ненормальные». Они не любят это слово, предпочитая называть себя людьми со способностями.
— Катарина, не глупи. — Марияр ласково провел большим пальцем по моей руке. Не знаю, что вызвало дрожь: холод или его прикосновение. — Там нет ничего опасного. Даже воды нет.
— И мы возьмем фонарь, — поддержала друга Брианна, появляясь рядом с нами и демонстрируя мне только что названный предмет.
Свет и отсутствие воды — это просто замечательно, но я все еще не считала компанию подходящей.
— Я боюсь. И не знаю, чего от вас ждать теперь…
Марик глубоко вздохнул, медленно выдохнул и чуть крепче сжал мою руку.
— Но ты же хочешь получить ответы? — вопрос прозвучал провокационно. — Уверен, вопросов у тебя скопилась тьма тьмущая.
— Так и есть, но… — Я в сомнениях закусила губу.
— Но? — с тенью насмешки переспросил молодой человек.
Мы стояли почти вплотную, и даже в темноте я могла видеть, как блестят весельем его глаза.
— Но! — повторила упрямо и вздернула подбородок.
Здесь его терпение и закончилось. Марияр глухо ругнулся сквозь зубы, подхватил меня на руки и полез в колодец. Я тихо пискнула и обвила его шею руками. О да, инстинкт самосохранения проявился о-очень вовремя!
Вопреки моим опасениям, внизу нас не поджидало ничего ужасного. Всего-навсего узкий темный коридор, подсвеченный желтоватыми отблесками фонаря, который несла идущая за нами Анна. Лорис двигалась последней, а феталлин Марден спускаться вообще не стал. Посторонним вроде как не положено.
Когда страх немного отступил, я несмело огляделась. Судя по местами подгнившим и обломанным укреплениям, подземный коридор довольно старый. То есть прорыли его не они. В остальном же ничего интересного: сыро, холодно и тихо, даже крысы под ногами не бегают.
Чуть позже пришло осознание близости Марияра, а вместе с ним и легкое смущение. Щеки покрылись румянцем.
— Откуда здесь все это? — спросила, чтобы отвлечься.
А чего я боюсь, в самом деле? Вдруг что, всегда смогу перенестись в безопасное место.
— Гонения на одаренных длятся не одну сотню лет, — из-за наших спин немного печально отозвалась Лорис. — Поначалу такие, как мы, боролись, потом ушли под землю и стали прятаться.
— Под другими городами тоже есть катакомбы, — заговорил Марик. — Слишком опасно сидеть на одном месте, могут вычислить.
В голове десятками вспыхивали вопросы.
— Поэтому ты много путешествовал? И спрятался от Сортировок под землей?
— Мы с Лорис своего рода неучтенка. — Парень усмехнулся и наконец поставил меня на ноги. — Мы родились в нижнем городе, о нас не знают наверху. Удобно, правда?
Я пожала плечами. Быть живым призраком и все время скрываться? Не знаю.
Послышался скрежет. Это Марик всем своим весом налег на проржавевший затвор, и тот нехотя поддался. Перед нами медленно открылась дверь.
Понятия не имею, чего именно я ждала, но по ту сторону оказался небольшой зал, слабо освещенный вделанными в стены фонарями. Анна погасила свой и оставила в нише у входа. Дверь с тем же неприятным звуком захлопнулась.
— Добро пожаловать в наш город, Катарина, — бледно улыбнулся Марияр и взял меня за руку. — Здесь некого бояться и не нужно скрываться. Здесь можно быть собой. Тебе понравится, я уверен.
Я вдохнула спертый воздух. Пока как-то не очень. Жителей в подземельях оказалось не так и много. Два десятка или чуть больше. Марияр перезнакомил меня со всеми, но запомнить такое количество имен было просто нереально. В общем, я просто улыбалась и кивала.
Про способности здесь говорили открыто, они были разнообразные. Встретилась нам провидица, парень, который умел гореть, некоторые с радостью и на глазах у всех превращались в жутких зубастых зверей, названия которым я не знала.
Меня приняли хорошо. «Дочь Нико» послужило пропуском в тайный город.
— Где он? Я увижу его? — В груди покалывало от волнения.
Отец, которого я считала погибшим, на самом деле жив. И его столько людей уважает! Это было странно и… приятно.
— Учитель сейчас в отъезде. — Марик ласково погладил меня по щеке и потянул за руку, увлекая в один из боковых коридоров. — Вот вернется, и вы обязательно встретитесь. Он много рассказывал о своей жене и о тебе тоже упоминал.
— Правда? — Во мне словно маленькое солнышко засветилось.
— Угу.
— А почему «учитель»?
— Он наш лидер, — пояснил Марик и тоже засветился от гордости. Вроде бы даже ростом выше стал и в плечах шире. — А я его будущий преемник. Он вырастил нас с Лорис и научил всему.
На секунду в душе прорезалась обида. Я-то до недавнего времени понятия не имела, что он вообще жив! И мама до сих пор переживает… Потом я сделала над собой усилие и улыбнулась. Так нельзя. Папа жив, и скоро мы увидимся. Это главное. Остальное спокойно можно будет выяснить при встрече.
— Хочешь, покажу тебе здесь все?
Поскольку мы и так куда-то шли, а Анны и Лорис рядом уже не было, я кивнула. Страхи теперь окончательно улеглись, осталось только легкое возбуждение. Было интересно узнать, как папа жил все это время, чем занимался. И Марик тоже… А тут — уникальная возможность прикоснуться. Разве можно было устоять?
Мы долго бродили по полутемным коридорам и разным залам, даже к некоторым из местных обитателей заглянули. Странно, но в подземном городе вовсе не было так мрачно, как мне подумалось сперва. Комнатки, а кое у кого и целые апартаменты, выглядели уютно. Нам попадались залы с диванами и настольными играми, места для тренировок со специальными щитами, искусственный сад.
— Мы открыли лишь малую часть подземных коридоров, — рассказывал по дороге Марик. — Только то, что нужно для жизни.
Разумно. К этому времени я уже знала, что вся эта одаренная компания перебралась в наши места где-то с месяц назад, потому что на старом месте стало опасно. Нико задержался, у него еще остались кое-какие дела, и Марияр сейчас был за главного.
— Невероятно! — выдохнула я и покружилась. Мы стояли в небольшом зале с искусственной растительностью, а в нескольких шагах от меня плавно скользила серебристая лестница. Вниз! Там был еще один уровень. — Кто только смог все это сделать?!
— Одаренные, — серьезно и слегка напряженно проговорил мой спутник. — Очень давно. Нам с Нико как-то попались старые записи… Так вот, раньше способности были намного сильнее! И один человек мог многое, существовали настоящие маги. Но потом большую их часть истребили, кровь сильно разбавилась — и мы имеем то, что имеем. А, что теперь говорить! Все равно ничего назад не вернешь.
Мне тоже немного взгрустнулось.
— Получается, наша природа такая блеклая, потому что и она теряет силу? Как люди?
— Получается, — кивнул воспитанник отца, обнял меня за плечи и поцеловал в щеку. — Все, хватит об этом пока! Хочешь, приглашу тебя в гости?
Я отпрянула и на всякий случай присмотрелась к нему. Некоторые сомнения, надо признать, имелись, но и любопытно тоже было, да. Однако Марияр излучал благодушие и вряд ли собирался снова напасть на меня.
— Это возмутительно! — Я наконец определилась с ответом и ослепительно улыбнулась.
— Само собой, — понимающе хмыкнул парень и приткнул меня на симпатичный диванчик. — Посиди здесь минутку. Я проверю, все ли там в порядке, и вернусь за тобой. Все-таки первый визит, не хочется ударить лицом в грязь.
Немного уединения оказалось к месту. Мне требовалось переварить события этого вечера. Почти два десятка «ненормальных» на примерно пятьдесят тысяч населения Эгрекса, нашего маленького погибающего мирка и королевства заодно. Еще я и принц. Не так уж много, но, учитывая Сортировки, ощутимо. И отец где-то рядом, совсем скоро мы увидимся… Просто голова идет кругом от всего этого!
Мысли перескочили на Марика. Он иногда говорит то, чего не следовало бы, и наши взгляды во многом расходятся, но с ним легко и интересно. И все же воспитательную беседу насчет ножа провести стоит…
Как раз успела принять это решение, как мое уединение нарушили. Рядом опустился парень. Я наморщила лоб, припоминая, знакомили ли нас, но нужные сведения надежно потонули в глубинах памяти.
— Добро пожаловать, Катарина, — протянул он неприятным низким голосом, внимательно оглядывая меня.
От его взгляда я почувствовала себя голой. И липкой.
Встала. Отошла на несколько шагов и притворилась, что чрезвычайно поглощена созерцанием поддельного куста шиповника. Какой занимательный цветочек! И лепесточки бархатные… В том смысле, что их сделали из бархата.
— Спасибо, — заставила себя быть милой. — А ты?..
— Данриш. — Он опасно улыбнулся. Сразу стало понятно: сейчас скажет мерзость. И точно! — Я следил за тобой. И я убью тебя, если ты кому-то проболтаешься о нас.
Рука, потянувшаяся потрогать пародию на цветок, замерла в воздухе. Пальцы мелко задрожали.
Он же шутит, да?
— Спасибо, что предупредил, — буркнула я и отвернулась. Не потому, что забыла о вежливости, просто внезапно осознала, что здесь и сейчас притворяться не нужно.
— Обращайся.
Он тоже встал и сделал шаг ко мне. Внутри все съежилось.
Меня пристально разглядывали. Будто ощупывали потными руками.
Бесы! Ну где же Марик?!
— Ты похожа на воздушное пирожное, — наконец заключил Данриш. — Жаль, Марияр и тут успел раньше. Было бы интересно… кхем, откусить кусочек.
Щеки защипало. Стало жарко от нахлынувшей вдруг злости. И я еще наивно считала, что это Марик слишком резкий?!
— Эй, полегче, — звякнул девчоночий голосок, и из ближайшего прохода вынырнула девушка. В штанах! Возмутительно! — Это дочка Нико, забыл? Ты у него и так не в любимчиках, так что лучше не нарывайся.
Я послала избавительнице благодарный взгляд.
Но одета она все-таки отвратительно…
— Как скажешь, любовь моя. — Данриш похабно ухмыльнулся и потянулся приобнять девушку, но та ловко ускользнула.
По направлению ко мне.
— Хватит уже на меня пялиться, — фыркнула и рассмеялась. — Я — Мелис, нас Марияр недавно знакомил. Не помнишь?
Ответить я не успела. Взгляд зацепился за ее руку. Вернее, за золотые часики на запястье. О…
Именно в этот момент снова появился Марияр.
— Кат, идем. — Меня обняли за талию и увлекли в самый широкий ход, где было больше всего светильников. Мы уже прошли шагов десять, когда Марик обернулся через плечо и бросил презрительно: — А тебя еще раз возле нее увижу, голову оторву. Мелис, убери его отсюда!
— Значит, наличие способностей подтвердилось? — едко уточнили позади.
— А зачем бы еще они ее сюда привели, — зашипела на парня Мелис. — Идем уже, нам тут точно ничего не светит!
— Уютно тут у тебя. — Я обозрела небольшую комнатку с двумя креслами, столиком и красивыми светильниками из красного стекла.
Ожидала худшего, признаюсь. Феталь Аделина часто говорила, что мужчины, когда живут одни, повсюду разбрасывают вещи и всяческими другими способами устраивают из своего дома сарай. Здесь было не так. Чисто, места мало и мебели по минимуму. Одна часть комнаты была приспособлена для приема гостей, другую занимал рабочий стол с разложенными на нем схемами, таблицами и чертежами. Были там еще какие-то железки, но я в таком не разбираюсь.
На низком столике нас поджидал кофе. Рядом с чашками пристроился лоточек с пирожными.
— Надеюсь, ты любишь сладкое? — Марик мне подмигнул и указал на ближайшее кресло.
Простить его? Или еще рано?
— Ты мне очень нравишься, — произнесла тихо и тут же ощутила, как к щекам от смущения приливает румянец. Никогда и никому раньше я не говорила таких слов. И не чувствовала ничего похожего. — Но, пожалуйста, не швыряйся больше в меня опасными предметами. После такого трудно доверять.
Просто захотелось вдруг быть откровенной. Настоящей. И я позволила себе это.
Марияр отхлебнул ароматного напитка и долго смотрел на меня поверх чашки.
— Спроси я напрямик, ты бы призналась?
— Нет, конечно!
— Вот видишь, у меня не было выбора. — Еще один глоток. И поморщился. Видимо, он не любит слишком крепкий кофе. — Все, закрыли эту тему.
Умом я понимала его правоту, но в глубине души с методами осталась не согласна.
Какое-то время мы оба были заняты угощением. Я действительно обожала сладкое и пока не считала нужным себя ограничивать. С моей нервной жизнью лишние килограммы и сантиметры фигуре в ближайшем будущем не угрожают. А там… разбираться с проблемами стоит по мере их возникновения, вот!
— Ты не умеешь кокетничать. — Марияр смотрел на меня с теплой улыбкой. Не только на губах, но и в глазах. — И не прячешь своих чувств.
Я подняла на него взгляд, прищурилась.
— А ты не любишь кофе, но все равно зачем-то его пьешь. — Улыбка на губах возникла сама собой.
Наверное, я сказала что-то не то, потому что лицо парня приобрело жесткое выражение.
— Когда мы все получим свободу, я буду пить чай из цветов, которые растут где-нибудь в оранжереях Бастиона, — серьезно заявил он. — Но пока приходится довольствоваться тем, что есть.
Ненадолго в комнате повисло напряжение. Я не могла придумать, как реагировать на его слова. Как объяснить этому упрямцу, что выжить можно, только если не высовываться, не лезть на рожон? И разве он меня послушает?
Вместо увещеваний, как всегда, перевела тему:
— Какие у тебя способности?
Марик хитро блеснул глазами.
— Самые опасные. Хочешь, покажу?
Мм. А действительно, хочу? Раздумывала я долго.
— Только если После наглядной демонстрации никому не потребуется помощь твоей сестры.
— Смотри сюда!
И он поднял руку.
Поначалу совсем ничего не происходило, и я уже собралась заподозрить его в розыгрыше, как вдруг заметила, что на смуглой коже проступила темная сеточка вен. Постепенно они наливались пульсирующим сиянием. Апогеем действа стали белые и голубые искры, взметнувшиеся в воздух. Послышался треск. В воздухе разлился противный кисловатый запах.
Но Марияр улыбался. Ему не было больно.
— Что это? — сдерживая дрожь, спросила я, когда представление закончилось.
— Электричество. Ток. — Парень раскраснелся и явно был горд собой.
— Такой? — Я указала взглядом на светильники-тюльпаны.
Марик кивнул и не смог не похвастаться:
— Благодаря мне мы можем позволить себе освещение, холодильные шкафы и другие приборы. Не слишком много, но и это сильно облегчает существование.
— В чем же тогда опасность? — Я не скрывала восхищения. Он ведь столько делает для своих друзей! — Пока лично я вижу одну пользу.
И снова это серьезное лицо… Как у человека, который лет пятьдесят прожил, притом не самой простой жизнью. Такого не может быть у юноши! Не должно…
— Если поймают, меня не убьют, — с неприятной горьковатой хрипотцой предрек парень. — Гарантированно сошлют в изоляцию.
В мозгу искрой вспыхнули слова другого «ненормального». Тенмар тоже с радостью предпочел бы смерть заключению. Мамочки, что же там делают с людьми в этой изоляции?!
— З-зачем? — спросила натужно, заранее твердо зная, что не хочу услышать ответ.
Подопечный отца скривился, будто взял в рот что-то кислое.
— Нас используют, Катарина, — тихо сказал он и прикрыл глаза. — Презирают, ненавидят, боятся, но не гнушаются использовать, если в лапы хранам попадается кто-нибудь полезный. Таких отправляют в изоляцию, потому и жизнь в городах достаточно комфортна. Но лучше смерть, чем так, я тебе точно говорю!
Я слушала, верила, и в животе завязывался холодный узел. Нет, не страха на этот раз. Просто мерзко стало. Как Тенмар, являясь одним из нас, может позволять так измываться над людьми со способностями?! Больше того, принц заведует хранами! А ведь им в лапы и дети попадаются, и подростки. Да и остальные, оказавшись в подобной ситуации, не могут себя защитить. Так неужели же в нем ни разу ничего не дрогнуло? Неужели я ошиблась в нем?
— Ты точно знаешь? — спросила упавшим голосом.
О, как бы я хотела, чтобы весь сегодняшний вечер оказался просто сном! А лучше — весь последний месяц.
— Как то, что тебя зовут Катарина, — разбил глупые иллюзии Марияр. — Здесь есть один парень, который сбежал из изоляции. Так он такого нарассказывал, даже у опытных волосы дыбом вставали! Прости, что сразу макнул тебя носом в это, но лучше ты поймешь, что к чему, с моих слов, чем узнаешь на собственной шкуре.
В глазах защипало. Он прав, полностью прав, и я отлично понимала это. Но какой-то упрямый кусочек моей души был все еще против такой вот реальности.
Марик быстро разгадал мое состояние и разговор свернул. Я и сама толком не поняла, как очутилась у него на коленях. Не плакала, просто дышала. Сильные большие ладони сначала гладили по спине, потом, осмелев, стали массировать затылок и плечи, ласкать шею. Вслед за ними по коже, даже сквозь ткань, распространялось еле ощутимое покалывание. Необычно… И приятно.
Горести быстро забылись.
Первый поцелуй упал на губы легким касанием. Второй был более ощутимым, медленным, вдумчивым. На него я ответила. А со следующим потеряла голову. Даже про обещанную пощечину забыла.
Опомнилась, только когда Марияр расстегнул платье, и его руки заскользили по обнаженной спине, посылая по коже слабенькие электрические заряды. Вскрик вырвался неожиданно. Сладкий звон в ушах стих, истома внезапно схлынула. Но Марик проигнорировал звук. Пришлось сильно рвануться и издать еще один звук, погромче.
— Кат?
— Прости, я не могу. — Раньше, чем он сориентируется, я выскользнула из тесных и таких манящих объятий, отскочила на шаг и уже оттуда послала ему извиняющийся взгляд. — Не сейчас. Не так.
— Хочешь остаться хорошей девочкой? — едко спросил он, с трудом восстанавливая дыхание. В воздух снова стрельнули голубые и белые искры.
Может, Нико и занимался его воспитанием, но явно не преуспел. Впрочем, если отбросить шелуху под названием вежливость, то Марик прав. Я не любитель нарушать правила, даже если очень хочется.
— Вроде того, — ответила невозмутимо, хотя щеки буквально пылали и внутри все горело. — Застегни, пожалуйста, платье.
Я повернулась к нему спиной.
