Глава 19
ЗАХВАТ
Награда нашла меня тем же вечером.
— Получилось!.. — потрясенно выдохнула Лорис и осела прямо на земляной пол, жадно глотая воздух.
Она права, впервые мне удалось перенестись вместе с кем-то. Пусть расстояние было невелико, всего-то из одного конца зала в другой, но ведь это уже кое-что! Могу представить, как бедняжка себя чувствует… Поначалу это то еще удовольствие.
Марияр, который, видно, и не ожидал уже такого подвига, медленно приблизился ко мне. В его глазах читалось восхищение и… что-то еще, незнакомое. Именно оно уверило: насчет браслета Марик солгал, его бы с меня и на смертном одре не сняли.
— Сможешь повторить? — уточнил бывший друг.
Я неуверенно улыбнулась, пожала плечами и обхватила его за плечи. С тобой, гаденыш гнилостный, с превеликим удовольствием! Ради такого случая никаких сил не жалко. Я прикрыла глаза, мысли на несколько секунд подернулись дымкой, затылок ощутил сильный толчок, почти удар. А в следующий миг мы стояли в другом конце зала. Марика затрясло и скрутило, я тоже ощутила слабость, все же переноситься одной значительно легче.
Или с кем-то, у кого схожие способности. Тенмар, как же я скучаю по тебе!..
— Кат, — простонал Марик уже с пола, — скажи, это всегда так… болезненно?
Видеть его у моих ног было приятно, поэтому отвечала я все с той же полуулыбкой:
— Только первые несколько лет, потом привыкаешь.
Подвигов на сегодня достаточно. С чувством выполненного долга я отправилась осваивать кухонную технику.
Местные девчонки помогли разобраться, и на ужин у меня была каша. В комнату с миской не потащилась, устроилась на кухне в компании еще нескольких девушек. Они оживленно щебетали, воодушевленные предстоящим переездом в Бастион. Те, кто помоложе, большую часть жизни провели в катакомбах под разными городами. Настоящей жизни они и в глаза не видели.
Теперь понятно, почему папа ушел, он не желал для меня такого существования. Только в крайнем случае, его и дожидалось письмо. А еще стала ясна причина злости Марияра. Он завидует! Тену и всем тем, кто изо дня в день наслаждался живой природой. Даже мне, потому что я жила наверху, дышала настоящим воздухом, а не затхлыми остатками, которые просачивались в подземелья сквозь хитрую систему вентиляции.
— Плохо тебе у нас? — понимающе тронула меня за локоть рыженькая девчушка лет пятнадцати, я не удосужилась узнать ее имя.
— С чего ты так решила?
Прямолинейный ребенок широко улыбнулся.
— Да ты же истощала за эти несколько дней! И синюшная вся, будто тебя пытали.
Ох ты ж… А вот этого-то я и не учла!
— Не могу никак привыкнуть, — созналась жалобно и обвела рукой окружающее пространство. — Здесь все другое.
— Мне тоже первые месяцы было тяжело. Без мамы с папой и жужжащего города, — тоскливо вздохнула девочка. — Тут тихо. Всегда.
Оказалось, у каждого из них за плечами своя история. Кого-то Нико и Марияр сами нашли благодаря сильным способностям, кого-то отдали в подземелья родители, чтобы защитить. Была одна девушка, которая сбежала из изоляции.
Вот это меня поразило, даже шокировало. А она с улыбкой пояснила, что жизнью обязана Нико. Он для каких-то своих целей пробрался в изолятор под видом назначенного туда врача, и так вышло, что спас одну из заключенных. Как только обманул систему охраны?
Вечер прошел неплохо. Возможно, при других обстоятельствах я нашла бы в катакомбах дом и несколько родственных душ, но некоторые сомнительные личности все испортили. И теперь мы по разные стороны огромной каменной стены.
Уходила к себе я уставшая, но умиротворенная. Полутемные коридоры сменялись один другим, изредка мимо проходил кто-нибудь смутно знакомый. Куда быстрее вышло бы перенестись, но сил на это уже не было.
А метаморф-то меня не выдал… Выходит, ему можно доверять. Или успеет еще?
И посоветоваться, как назло, не с кем!
Как же мне не хватает Тенмара, феталь Аделины, даже мамы с бабушкой, хотя за последние два года мы виделись всего один раз… Но сейчас я совсем одна, кругом ворох проблем, и опереться не на кого! Есть только загадочный мертвец.
Хм. Так может, он и есть Нико?
Жуткая догадка заставила содрогнуться. Нет, только не это! Спору нет, я хочу увидеться с отцом, но не так же!
Как бы проверить личность таинственного сообщника?
С этой мыслью я распахнула дверь, перешагнула невысокий порожек…
— Собирайся, Катарина, пойдешь со мной, — кто-то оказался легок на помине, — то есть перенесешься, я хотел сказать.
Взгляд мазнул по фигуре мертвого друга, я подавила зевок. Надо заметить, выглядел он по-прежнему крепким и целым, что вообще-то ненормально для трупа, вот уже несколько недель шастающего вдали от места захоронения. Видимо, я была права, источник тормозит некоторые естественные процессы. А еще он где-то раздобыл плотный черный плащ с капюшоном. Теперь было не так страшно на него смотреть.
— Разве это обязательно? Может, как-нибудь в другой раз?
Какие перемещения? Я хочу спать. На крайний случай лечь и не шевелиться, не думать…
— У тебя свидание, детка, — хмыкнули из-под прочной ткани. — Советую поторопиться, пока жених не сбежал.
— Тенмар? — Сердце возбужденно подпрыгнуло. — Но он мне не жених…
— Ну так станет! — отмахнулось не в меру деятельное ископаемое. — Я уточнял, он согласен.
Заботливый какой! Ну точно как папочка…
Мысль эта становилась все более навязчивой и отдавалась морозом по коже.
— Ладно. — Я заметалась по комнате, силясь хоть немного привести в порядок свой внешний вид. Из изоляции краше сбегают!
Почудилось или в глубине плаща раздался смешок?
— Эй, с тобой все в порядке? — спустя пять минут моего явно неадекватного поведения обеспокоился дохлый сводник.
— Нет… — всхлипнула и рухнула на кровать.
Побеспокоенный предмет мебели жалобно скрипнул.
— А поподробнее? Я, знаешь ли, читать мысли не обучен.
Мужчины! Все им надо разжевывать…
— Тенмар, — пояснила нехотя и немного изменила положение, устроившись на кровати уже с ногами. Полы здесь были ужасно холодные, а я оказалась слишком чувствительной. — Понимаешь, он влюбился в меня с первого взгляда!
— И что? — Мертвец, кажется, окончательно перестал что-либо понимать.
— Да то, что сейчас я кошмарно выгляжу! — взвыла я. — Ни за что не покажусь ему на глаза…
Капюшон надежно скрывал жуткое лицо, даже отсветы из глазниц не пробивались. Но я буквально нутром почувствовала, что мертвец закатил глаза. Ну то, что от них осталось.
— Ох уж мне эти куколки-аллиночки, — проворчал он и схватил ничего не подозревающую меня чуть выше локтя. — Идем, твой принц даже не заметит, что с внешностью его обожаемой Катарины что-то не так.
— Почему? — пискнула непонятливо.
Ответ оказался не особенно обнадеживающим:
— Все нужные части тела на месте, даже синяков нет. Для пленницы уже это можно считать за счастье.
В чем-то он, конечно, прав…
Перемещение прошло в какие-то доли секунды и не оставило за собой неприятных ощущений. Вот что значит родственные силы!
Огляделась и поняла, что стою у источника. А мне уже можно?
Вопрос потонул в счастливом визге:
— Тенмар!!!
— Катарина!
Принц схватил меня в охапку, покружил, осыпал поцелуями лицо. Дыхание безнадежно сбилось, нос не сразу уловил слабый запах миндаля, сердце грохотало как сумасшедшее, словно бы хотело проломить ребра.
— Ты как, цела? — Тен наконец поставил меня на ноги, немного отстранился, не выпуская дрожащих ладошек из своих рук, и внимательно оглядел. — Что эти уроды сделали с тобой?!
— А?
Пожаловаться, конечно, хотелось, но радость встречи затмила это желание. Да и если расскажу принцу о самых мерзких моментах своего пребывании в заточении под землей, существует риск, что он наделает глупостей. Мне это надо? Пр-р-равильно, совершенно нет. Вот и молчу. Обнимаю, всхлипываю, вдыхаю кружащий голову аромат миндаля — и молчу!
— Все хорошо, не волнуйся, — произнесла наконец, запрокинув голову и вглядываясь в незаметно ставшее безумно дорогим лицо. Не сказать, чтобы Тенмар был очень высок, но я же совсем низенькая. Всегда стеснялась, а сейчас наслаждаюсь… — Марияр, их лидер, влюблен в меня. Зла не причинит, я думаю…
Черные глаза принца нехорошо сузились, но он ничего не сказал. Но зарубку в памяти сделал точно.
А мне одного взгляда вдруг стало мало. Пальцы выскользнули из его нежной хватки, прошлись по плечам, коснулись шеи, подобрались к лицу. Я несмело, потом все более уверенно обводила его черты, касалась жуткого шрама, пальцами путалась в волосах. Тенмар просто стоял, не двигаясь и прикрыв глаза, и по его облику даже нельзя было понять, нравится ли ему происходящее.
Но откуда-то я точно знала…
Серебро источника рассеивало мрак и отбрасывало на стены узорчатые блики. Местные обитатели притихли, будто бы даже не дышали, отдав эти мгновения лишь нам двоим.
— Он тебе безразличен? — внезапно нарушил молчание принц.
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что я убью его. Не хочу, чтобы тебе было больно.
Наверное, это неправильно, но во мне разлилось чувство удовлетворения. Приятно, когда ради тебя совершают подвиги! Марик заслужил.
Я привстала на носочки и осторожно коснулась губами губ принца. По плечам тут же скользнули горячие ладони, вынуждая придвинуться ближе, прижаться. Ресницы опустились сами собой.
Тен перехватил инициативу, поцелуй затягивал, и я улетела. Почти…
Этот момент у нас украли.
— Слушайте, голубки, сначала дело! — недовольно проскрипел мертвец. — Потом, так и быть, оставлю вас ненадолго.
Ой, а я и забыла, что здесь еще кто-то есть! Щеки покрылись смущенным румянцем.
— Тебя точно не хватятся? — обеспокоенно спросил Тенмар.
— Совру, что тренировалась, — беззаботно отмахнулась я и отступила от него на несколько шагов. После всего случившегося находиться рядом и не дотронуться стало невыносимой пыткой.
Только бы мы победили! Как подумаю, что все это может одним махом взять и закончиться, дыхание замирает в груди. Без него я уже не смогу. Не хочу…
Полчаса, в течение которых обсуждали план дальнейших действий, мне показались вечностью. Ковир тогда увидел браслет, да и мой неожиданный помощник не замедлил побывать в доме принца. Вот почему меня не изъяли из подземелий сразу же. Стало даже немного стыдно за то, что напридумывала себе всяких глупостей.
Далее. До дня, когда планировалось нападение, осталось чуть больше трех суток. И это время я проведу в катакомбах. Тену идея не понравилась категорически, но даже он признал, что так безопаснее всего.
Задача проста: сидеть тихо, как мышка, и лишнего внимания к себе не привлекать. Когда большинство доморощенных повстанцев займут свои позиции и наступит время переносить главного гада из окопавшихся в подземной норе в Бастион, только тогда можно будет сбежать. И пусть Марияр скрипит зубами в бессильной злости, птичка улетела!
Остальное, видимо, успели обговорить в другом месте, мне пока полагалось знать только это.
— А теперь я тебе покажу, куда надо будет перенестись, — деловым тоном, но глядя на меня с неимоверной нежностью, сказал Тенмар и достал из кармана фотографию.
Четкое изображение демонстрировало взгляду беседку в виде открытой шкатулки. Узорчатая бронзовая лестница помогала забраться внутрь, где стояли обитые красным бархатом скамейки с высокими мягкими спинками. Кругом был серебристый сад. Мертвый, как почти вся растительность в нашем мире, но невысокие деревца были выкрашены в серебро и украшены лентами, кусты подстрижены в виде разных животных, а среди всего этого змеились усыпанные черными камешками дорожки.
— Красота какая! — выдохнула я восхищенно.
Отрадно было видеть, что некоторые семьи даже в нынешних обстоятельствах как могут украшают свой быт. Наверное, в доме, крыша которого виднеется за серебристыми кронами, царят любовь и понимание…
— Владения дальних родственников моего отца, — пояснил Тен. — Запомнила?
Такое, пожалуй, забудешь! Я с воодушевлением закивала.
— Отлично, — коварно улыбнулся принц. По лицу видно: что-то задумал! — Тогда давай тренироваться.
— Ты хочешь…
— Чтобы мы перенеслись туда. Сейчас! Ну же!
Что ж, погуляем! Я послала фигуре в темном плаще прощальный взгляд, взяла принца под руку и… секунду спустя мы уже шли по сухой и хрустящей, точно заиндевевшей, траве.
Реальность оказалась еще прекраснее, чем ее отражение на фотографии.
— Нравится? — спросил Тен, в его голосе вспыхивали и тут же гасли нотки самодовольства.
Кажется, меня соблазняют, очаровывают, дразнят…
Улыбнулась, кивнула и запрокинула лицо к светлому, какому-то грязновато-белому небу. Как же я давно его не видела! Всего несколько дней на самом деле, а по ощущениям — вечность!
— Тебе не кажется, что я слегка не вписываюсь в интерьер? — Были такие опасения, но перестать сверкать глазами по сторонам не выходило.
Снова эта его улыбка, запредельная, но сегодня источающая нахальство.
— Катарина, запомни: принцесса остается таковой вне зависимости от условий существования и внешнего облика, — серьезно изрек будущий король. — Сейчас, подожди… — И о чем-то задумался, сосредоточенно глядя на меня.
Хотела возразить, что пока еще не имею отношения к правящей семье, но мое внимание отвлекли. Волосы придавило, будто обручем, а в следующий миг Тенмар снял с себя пиджак и набросил мне на плечи. Очень вовремя, потому что влажный ветер начал пробираться под тонкую тунику.
Его высочество обнял меня и увлек к бронзовым ступенькам.
В беседку-шкатулку меня вносили на руках.
— Ладно, мой герой, — расчувствовавшись, прошептала ему в шею, — для тебя я готова и принцессой побыть.
— Вот и хорошо, — вздохнул Тенмар, усаживая меня на скамейку рядом с собой. — Потому что на его месте я, как ни прискорбно это признать, действовал бы примерно так же.
Помимо прочего внутри был небольшой продолговатый столик и зеркало, вставленное в «крышку» шкатулки. Появилась возможность себя разглядеть. Ну что сказать… Замарашка, зато с сияющей диадемой на голове!
— Нет, не так! — Я упрямо мотнула головой.
Щеку погладила большая ладонь.
— Ты слишком идеализируешь меня, Катарина, — умиленно проговорил принц и оставил почти неощутимый поцелуй в уголке моего рта.
— Вовсе нет! Просто ты бы боролся не за богатства и власть, а за меня, и…
— И?..
— Ты бы не проиграл.
Марик, конечно, тоже пока не побежден до конца, но это лишь вопрос времени.
Наградой за такую уверенность был приятный бархатистый смех. А следом еще один поцелуй, чуть более чувственный.
— Я должна перенестись в беседку?
Нельзя сейчас терять голову! Я сморгнула сладкую пелену с глаз, проглотила улыбку и, прижавшись щекой к плечу любимого, решила еще раз повторить порядок действий. Все должно пройти идеально, права на ошибку у меня нет.
— Да, в беседку, — подтвердил мужчина. — Здесь тебя будут ждать.
— Не ты? — Я встрепенулась, внутри поселилось смутное беспокойство.
— Мои люди.
Понятно, значит, Тен нужен где-то в другом месте. Страшновато за него… или без него, но не время спорить.
— А почему не в городской дом?
— Там, как и в Бастионе и изоляторах, будут работать храны, — пояснил очевидное принц. Как сама не догадалась! — Благодаря нашему мертвому другу у меня появились свои люди среди этих бунтарей… Посмотрим, чем в итоге обернется их маленькая война.
Он говорил решительно, даже жестко. И мне вдруг стало страшно: ведь в подземельях не только мерзкий Марик обретается, но и другие, нормальные, люди. Мать и дочь «сканеры», девчонки, которым и так от жизни досталось, та же Лорис. Она и Мелис, насколько знаю, участвовали в нападениях наравне с Марияром и Данришем, но ведь все живы! Каро идет на поправку, а запертым в катакомбах действительно надо было на что-то покупать еду и другие необходимые вещи. Я их не оправдываю, просто…
— С Марияром все ясно, а что будет с остальными? — Я впилась в собеседника напряженным взглядом.
— Катарина…
Отвечать он не хотел, но я же настойчивая.
— Я спросила!
Тен молчал, только постукивал пальцами по обшитой тканью скамейке. Звука почти не было слышно, но все равно раздражало.
— В большинстве своем останутся живы, но у меня есть на них определенные планы, — наконец осчастливили меня ответом.
— Какие? — Голос чуть дрогнул.
По четкой линии губ принца пробежала и тут же пропала улыбка.
— Я спасаю для тебя Эгрекс, забыла?
Приятно, конечно, но малоинформативно. На языке уже вертелся новый вопрос, я жаждала подробностей, но у того, кто ими владел, были совсем другие намерения. Тенмар подался ко мне, сильно вжимая в мягкую спинку скамейки, и закрыл рот поцелуем.
— Так-то лучше… — между делом прошептал мой герой. — Доверяй мне, принцесса…
Если мое отсутствие и заметили, то списали на тренировки в перемещениях.
Потянулись мучительные дни ожидания. Тенмар больше никак не проявлял себя, сейчас ему требовалось бросить все силы на то, чтобы ночью с воскресенья на понедельник все прошло гладко. Новости приносил мертвец, который, как и прежде, наотрез отказывался назваться.
Определенные (и весьма печальные) подозрения у меня на его счет имелись, но их старалась держать при себе. Тот, кто не знает, не сможет сболтнуть лишнего даже под пытками, так? Вот и будем следовать этой мудрой истине.
Хоть какие-то действия начались утром последнего перед нападением дня. Встать пришлось в несусветную рань, зато успела встретиться с мертвым другом и передать кое-что на словах для принца. Историю метаморфа и его дочки. Он меня не выдал, надо бы сделать ответный ход и помочь им. Этой семье и так досталось.
Был бы моим надзирателем Тенмар, я бы и двух шагов без его ведома не сделала, но Марияр… Слишком силен и поэтому самонадеян. Браслет запрограммирован пресекать малейшую попытку переноса на поверхность, выход во дворе семейства Марден заблокирован. Опасаться нечего! Так рассуждал мой мучитель и не особенно следил за мной.
Тем более что большую часть суток я находилась на глазах и активно тренировалась. Делала успехи, кстати.
Переноситься теперь могла с кем угодно и куда угодно. Я, само собой, не пробовала, но чувствовала, что могу целый отряд хранов перебросить от границ южной провинции в самую холодную точку северной. Я очень, просто невероятно сильная! Вот только побочный эффект в виде отвратительного самочувствия для «пассажира» сохраняется.
Ответ от принца пришел тем же вечером. Тен обещал помочь.
Сегодня подземные коридоры опустели рано. Кто-то вместе с Марияром работал над последними штрихами к предстоящему мероприятию, кто-то уже дожидался на позициях, самым бесполезным было велено сидеть в своих норах и не высовываться.
Лично мне бывший друг, а ныне тюремщик приказал отдохнуть пару часов. Набраться сил, так сказать. Будто это так легко! Первый час я перепуганной зверюшкой металась по комнате, гремучая смесь волнения, предвкушения и страха сводила с ума. Мы победим, должны победить! Марияр слишком много о себе возомнил, давно пора его щелкнуть по носу.
Отчаявшись успокоиться, решила действовать. А именно представила лицо метаморфа в образе моего отца и перенеслась туда, где находился Гвендин. Если даже не один — ну и что? Я же дочь, мне по определению положено.
— Катарина?
Обнаружился он на кухне со стаканом минеральной воды, зажатым в трясущихся ладонях. Тоже пытается хоть как-то успокоиться.
— Ты не участвуешь в захвате?
— Говорил же, я потерял свои силы. Теперь твой потрясающе талантливый отец всего лишь сторонний наблюдатель.
Да-да, для всех Гвендин все еще Нико, лишившийся способностей к перемещению. И пусть сейчас никого рядом не было, мы продолжали играть свои роли.
— А ты что здесь делаешь? — Меня смерили подозрительным взглядом.
Отвечала чистую правду:
— Вконец нервы расшалились. Не против, если побуду немного с тобой?
— Л-ладно…
Вот и умница! Славный сообразительный метаморф! Когда все закончится, мы обязательно подружимся.
— Тогда оставь в покое стакан, закрой глаза и не дыши! — скомандовала я и через несколько секунд взяла приготовившегося к перемещению актера за руку.
Мы оказались в его комнате.
Пока многоликий судорожно дышал, справляясь с дурнотой, я оглядела помещение. Точь-в-точь как мои временные владения, только есть письменный стол и нет обогревателя.
— Фото дочки есть? — прошипела прямо в ухо выпрямившемуся мужчине.
— Да, конечно!
— Давай, — требовательно протянула руку.
— Ты найдешь ее? Спасешь мою девочку? — со слезами на глазах прошептал Гвендин и извлек ее из кармана.
Я серьезно кивнула. Найду. Меня же Нико нашел!
В этой истории не должно быть несправедливых жертв, иначе победа все-таки останется за Мариком.
Фото было старенькое, хорошо хоть цветное! С него широко улыбалась угловатая девчонка с огромными черными глазами и рыжими кудряшками, торчащими во все стороны. Милый ребенок. Я невольно улыбнулась.
Но не время для сантиментов! Надо заканчивать инструктаж.
— Перед самым началом я исчезну, — продолжала шептать тихо-тихо, почти неразборчиво. — Марик позлится немного и использует Анну. Когда они унесутся, беги! Знаешь какой-нибудь выход отсюда?
Метаморф кивнул.
— А Арвиша?
— Встретимся на рассвете в яблоневом саду. Это по дороге из Кардиана в столицу. Все, удачи!
— И тебе, Катарина. — Впервые за несколько дней знакомства актер искренне улыбнулся. — Ты добрая девочка.
Оставив метаморфа, я вернулась к себе, села на кровать и принялась ждать Марика. Нервозность притихла, уступила место покою. Есть цель и план действий… еще бы немного удачи! Пусть все получится и у меня, и у Тенмара! Так будет справедливо.
Жаль только счастливой встречи родителей никогда не случится. Если мой мертвый помощник и есть Нико, то маме о нашем знакомстве лучше вообще не знать.
До назначенного времени оставалось что-то около часа, но Марияр появился раньше. Постучал, чего за ним раньше не водилось. И только получив ответ, вошел.
— Пора? — встрепенулась я.
— Еще не совсем. Давай поговорим?
Энтузиазма предложение не вызвало, но по мелочам спорить с тем, от кого зависит твоя жизнь, по крайней мере, глупо. Еще сообразит раньше времени, что рыбка ускользнула!
— Слушаю тебя. — Я прижала к груди подушку и нацепила на лицо выражение крайнего внимания. Итак?
Марияр не спешил и, кажется, тоже был немного взволнован. Пытался расхаживать по комнатке, но почти отсутствующее свободное пространство оставляло мало возможностей для маневров.
— Не считай меня чудовищем, хорошо? — наконец с усилием выдавил молодой человек.
Нет, лицемерия во мне точно не хватает! Не удержалась, скептически поморщилась.
— В сложившихся обстоятельствах это слегка затруднительно.
— Я спасаю нас всех!
— А на методы, значит, плевать?
Гневное молчание, застывшее над нашими головами, скоро разбавили шумные вздохи. Он здраво рассудил, что так мы ни до чего путного не договоримся, и мучительно пытался взять себя в руки.
Отказать себе в удовольствии и не воспользоваться паузой я не смогла…
— Хочешь, помогу? — и глазками невинно хлоп-хлоп. Всегда работает! Марик с надеждой посмотрел на меня. — В душе ты хороший и благородный, просто ситуация так сложилась. Ты лгал, запугивал, воровал и убивал, но это только для пользы общего дела! А когда Бастион станет твоим, все-все изменится! Ах да, еще ты меня любишь. Так? Я ничего не пропустила?
Уверена, у него руки чесались меня стукнуть, но вместо этого Марик еле заметно кивнул.
— Д-да.
— А ты знаешь, чем для Эгрекса обернется выход из-под контроля всех нас? — если нет, живо просвещу!
Но ответ меня ошеломил.
— Да, Катарина, мне известно, от чего загибается наш убогий мирок.
Ах, мерзаааавец… Классический. Чистопородный. Уникальный экземпляр, можно сказать.
— И ты все равно… — договорить просто не смогла. Не понимаю! Я его решительно не понимаю!
— Я много думал об этом. — Тот, кого по ошибке когда-то назвала другом, остановился напротив и задумчиво поскреб подбородок. — И знаешь, что решил? Лучше мы несколько лет проживем, как короли, чем десятилетиями влачить это жалкое существование.
— О ужас… — потрясенно выдохнула я.
Но он не замолчал.
— Представляешь, я ведь еще год назад не видел солнца, деревьев, настоящих домов… Только темные подземные коридоры. Когда впервые вышел на поверхность, чуть не задохнулся, таким чистым показался воздух! До звона в голове. Потом появилась ты… В тот день в Королевском парке я впервые увидел красочный мир. Я чуть с ума не сошел от всего этого! Тогда же решил, что сделаю тебя своей королевой, Катарина.
— Видимо, с ума ты все-таки сошел, — протянула я и опасливо поджала губы.
Может, ну его, план? Он же чокнутый, еще и агрессивный. Что изменится, если я испарюсь сейчас?
— Теперь тебе предстоит сделать выбор, — распугал трусливые мысли голос моего личного наказания. — Проведешь эти несколько лет со мной или будешь прозябать где-нибудь… на одном из островов изоляции, скажем? Соглашайся, Кат, на руках буду носить! А если откажешься, я знаю, где живет твоя мать…
Сволочь!
— Ты еще не победил!
— Вопрос трех часов, не больше. — Марияр самоуверенно ухмыльнулся и указал на дверь. — Сбор через десять минут в тренировочном зале. Хорошенько подумай о том, что я сейчас сказал.
Тянуть я не стала и сразу же после его ухода направилась в указанное место. Было немного грустно: на поверхности празднество, люди веселятся, аллиночки в красивых платьях, кое-кто и по парам, сладости наверняка продают… а я пропустила экзамены, вылетела из колледжа и застряла в ловушке, кишащей ядовитыми гадами. Фигурально выражаясь, конечно, но от этого не легче.
Ничего, осталось всего несколько минут потерпеть…
Тренировочный зал был непривычно пуст, только Мелис и Лорис о чем-то шушукались в углу. Меня заметили и приветственно замахали руками, приглашая стать рядом с ними. Ну ладно…
— Не волнуйся, все быстро пройдет. — Умелица лечить ободряюще сжала мое плечо. — Вы туда и обратно. Поверь, мой брат знает, что делает!
Отвечать я не стала. Нервозность росла, толстые земляные стены давили морально. Страх кружил голову и заставлял дрожать. Еще кожаная папка с золотым замочком, перед выходом засунутая под тунику и придавленная ремнем от штанов, неприятно холодила живот. Все равно было бы заметно, но я накануне выпросила у Лор меховую безрукавку. Так в самый раз, и взгляды окружающих ни за что не цепляются.
Только сейчас вдруг пришло в голову, что можно было взять одну фотографию. Вряд ли Ковир так переживал из-за самой папки!
Ничего, вот разберемся с Мариком и его дружками, потом с источниками и Эгрексом, а позже надо будет подумать, как использовать подземные тоннели… Бросив все силы на борьбу с «ненормальными», храны пропустили много интересного.
— Пусть бы он вообще не вернулся, — буркнула себе под нос Мелис.
И все встало на свои места. Чувство отвращения к этой девушке схлынуло, оставив в душе только тягучую жалость. Наверняка Марияр и ее тоже принудил подчиняться его воле!
Я перехватила затравленный взгляд и улыбнулась краешками губ. Не вернется, не переживай! Уж Тен об этом позаботится!
— Что ты такое говоришь?! — всплеснула руками Лорис и с осуждением посмотрела на подругу. — Вспомни, как Нико мечтал об этом! Мы все мечтали!
— Нет-нет-нет, дорогуша, — хрипловато рассмеялась та, что умела перевоплощаться. — Тот Нико, которого мы все знали и любили, мечтал о мире, а не о войне. И рядом с собой не случайно держал Рийерда, а не Марияра. Видел, наверное, чего стоит этот гад ползучий. Но сейчас даже Учитель сильно изменился…
О как. Не одна я, оказывается, почувствовала.
Лорис собиралась ей что-то ответить, но я влезла раньше:
— Девчонки, не ссорьтесь. Что еще за Рийерд?
— Наш с Мариком старший брат, — печально призналась Лорис. — Он пропал почти одновременно с тем, как мы перебрались в столицу.
Еще один брат? Ого! Я не знала, как реагировать, только ошарашенно моргала. Трое! Это уже не чудо, это феномен какой-то.
— А у тебя в роду случайно не было метаморфов? — спросила я Мелис больше для того, чтобы они опять не начали пререкаться.
Подерутся еще! Девушек было жалко, обе они в общем-то ничего.
— Вряд ли, — смущенно улыбнулась та и прислонилась спиной к земляной стене. — Нико как-то рассказывал, что у этих тв… существ нет своих обликов, они вечно под чужими живут. А у меня-то с этим порядок! — И она выразительно огладила бока.
Спорить трудно, она очень красивая. Выше мелкой меня на целую голову, лицо с высокими скулами, волосы роскошные, и фигура… Дурак Данриш. Был.
Больше до появления Марияра мы не разговаривали.
Все нервничали, но, подозреваю, причины у каждой имелись свои. Лично я впервые в жизни сильнее всего боялась не за себя. Тенмар, его родные, феталь Аделина и мама с бабушкой, девушки из подземелий, отдельно Мелис и Лорис, Рита и Вик, Каро, метаморф с пока не найденной дочкой… да тот же мертвец в широком черном плаще с капюшоном! Сколько себя помню, я всегда старалась держаться особняком, не заводить друзей, ни с кем первой не заговаривать. Так откуда же у меня столько близких набралось?!
Законы Эгрекса строжайшим образом запрещали всяческие суеверия, но сейчас меня основательно пробрало. Добрые силы, пожалуйста, если вы где-нибудь есть, пусть никто не пострадает!!!
— Готова? — раздался голос Марияра над самым ухом. — Вперед. Бастион ждет нас!
Пора!
Мерзавец моргнуть не успел, а я уже стояла в другом конце зала.
— Нет.
— Катарина, не время показывать характер, — снисходительно улыбнулся этот псих, медленно приближаясь ко мне. — Мои люди уже напали на Департаменты. Когда способности сильны, численность армии — не главное. Так что от тебя уже мало что зависит. Давай же, Кат, не глупи.
Да пожалуйста! Я упрямо мотнула головой и снова перенеслась.
Девушки прижались друг к дружке и притихли, наблюдая.
А Марияр начал злиться.
— Катарина! — повысил голос он. Не для меня — браслет активировал. — Это приказ, если ты вдруг не поняла.
И размашистой походкой, выдающей его раздражение, направился ко мне.
— Прости, дорогой, но твоя игрушка вышла из строя.
О, сколько дней я мечтала посмотреть ему в лицо, когда негодяй поймет, что его наглый план начал рушиться. Но реальность оказалась слаще любых фантазий. Марика трясло. От него в стороны разлетались белые искры, зал заполнил треск, в воздухе поплыл мерзкий кисловатый запах.
— Катарина! — ревел тот, в ком я так сильно ошиблась. — Не смей сбегать! Я люблю тебя!!!
— А я люблю другого, и это не Ковир, — поставила финальную точку и прикрыла глаза.
В мыслях тут же всплыл образ необычной беседки.
Будучи полным психом, как оказалось, Марияр никогда не являлся дураком. Естественно, он сразу понял, что я делаю. Но последующих действий от него не мог ожидать никто… Парень взревел раненым зверем и резко выбросил руки вперед, длинные белесые вспышки выстрелили в беззащитную меня.
Вонь усилилась.
Девчонки завизжали.
И было с чего! Марик только что попытался меня убить!
Руку выше локтя сильно кольнуло, запахло горелой материей. Больно, как же больно… Слезы брызнули из глаз.
А в следующую секунду я была уже далеко и от этого чудовища, и от столицы.
Когда я, обливаясь слезами, свалилась прямо в руки Ковиру, тот, мягко скажем, удивился. Даже обнял от неожиданности.
Огляделась. Шкатулка. Слава всему!
А он что тут делает?
— Катарина! — пришел в себя мой бывший куратор. — Что-то пошло не так? Ты ранена?
Хороший вопрос. Испугана, это да, но вот цела ли? Пока чувствовала только, как сердце гулко колотится и тело дрожит, будто в лихорадке. Осторожно выскользнула из рук мужчины и села рядом, повернула голову, чтобы осмотреть руку. Все действия получались медленными, какими-то заторможенными. От шока, наверное.
М-да… Рукав прожжен насквозь, кожа на предплечье красная и уже покрывается волдырями. Сила у него какая-то неправильная! Впрочем, какой сам, такая и сила. А у меня шок, поэтому боли не чувствую, лишь легкое покалывание, и думаю всякую чушь.
Ковир ругнулся сквозь зубы и встал.
— Сиди здесь, я вернусь через две минуты. Поняла?
Да куда же я денусь?! Гардиан дождался слабого кивка и унесся к дому.
Пока он отсутствовал, боль нахлынула с положенной силой. И холод, беседка-то наполовину открытая! Я закусила губу, обняла себя за плечи одной рукой и монотонно раскачивалась из стороны в сторону. Так было легче. Боль от ожога почти смогла затмить страх, но все равно беспокойство по капле просачивалось. Как там Тен? А девчонки, оставшиеся наедине с психом? Хоть бы никто сильно не пострадал!
И с каких это пор я начала беспокоиться за других?
— Раздевайся, — скомандовал появившийся Ковир. В две минуты он не уложился, но пенять не стала.
— Зачем? — клацнула зубами. Дрожь не утихла, напротив, усилилась.
Холеное лицо мужчины приобрело крайне недовольное выражение.
— От кого угодно, но от одной из лучших своих учениц я столь глупого вопроса не ожидал, — заметил дядя принца. — Необходимо обработать ожог и обезболить, так что сними с себя эту рвань, будь добра!
Надо же, не ожидал он! Я вообще-то косметолог, а не врач. Была…
Несколько секунд я еще сомневалась, все же под туникой, частично превратившейся в лохмотья, ничего нет. Совсем! Но боль становилась нестерпимой, а кто-то тут произнес волшебное слово «обезболить»… Думая лишь об этом, я повернулась к нему спиной, кое-как выкарабкалась из верхней части одежды и прижала грязную тряпку, в которую превратилась симпатичная когда-то туника, к груди.
— Приступайте.
Папку положила рядом с собой, но Ковир, занятый лечением, пока не смотрел в ту сторону.
Вскоре от локтя к плечу разлился приятный холодок. Боль не прошла совсем, но заметно отступила, возвращая ясность мыслям. Прикосновения пальцев будущего родственника оказались приятными. Ковир действовал предельно осторожно и профессионально. Где он этому научился? Ах да, он же тоже из Департамента…
— Почему здесь? — спросила, просто чтобы не молчать. Да и замерзла, признаться. А в десяти минутах ходьбы есть уютный и наверняка теплый дом…
— В имении полно хранов, наш Департамент частично перебазировался сюда, — великодушно пояснил Ковир. — С женщинами, кстати, там негусто, а для тяжелораненой ты выглядишь чересчур соблазнительно. Или это и был хитрый план по внесению смуты в наши ряды?
Вот вроде бы и похвалил внешние данные, но сделал это так, что сквозь землю провалиться захотелось! Срочно!
— Я невеста вашего племянника! — возмущенно напомнила слишком прямолинейному мужчине.
— Еще нет, — ухмыльнулся Ковир.
И следующие несколько минут я взбешенно сопела, а он сосредоточенно колдовал над ожогом.
— Как он, кстати? — Речь конечно же шла о принце. — И где?
— Спасает Эгрекс, как и обещал, — туманно изрек будущий родственник и бросил мне на колени стопку одежды. — Переодевайся и идем в дом.
До конца не веря своему счастью, я дрожащими руками развернула то, что щедро выдал бывший учитель. Платье!!! Миленькое, родное, драгоценное! Даже слезы выступили от умиления. Неужели мучения закончились? Наконец смогу ходить в привычной одежде и не ежиться, ловя на себе неприличные взгляды.
Счастью моему не было предела.
Будущий родственник порадовал своим воспитанием и на то время, пока я приводила себя в относительный порядок, из беседки удалился, еще и отвернулся. Улыбка нарисовалась на губах сама собой. Ковир подглядывать не будет, это ниже его достоинства, поэтому выскальзывала из ненавистных штанов я без тени беспокойства.
Платье имело очаровательный бледно-голубой цвет, и кое-где было украшено кружевами. Не слишком пышное, не слишком длинное и без излишеств. Сорочка, чулки и мягкие коричневые ботиночки на плоской подошве прилагались. Еще бы вымыться как следует, но это я уже капризничаю.
— Готова? — уточнил Ковир, услышав мои шаги за спиной.
— Вот, возьмите, — я обошла его и протянула папку, — возвращаю собственность.
— Откуда?..
Он лихорадочно вцепился в папку и тут же зашуршал листами, выискивая то единственное, что жаль было потерять. По тому, как дрожали пальцы, я поняла, что на фото должен быть некто бесконечно дорогой. Нашел. И выдохнул с облегчением.
— Здесь спокойно, — хрипло пояснил тот, кому меня доверили. — Наша задача просто ждать.
Ясно. Видимо, в имении спрятали королеву.
— Но сначала есть еще одно дело, Тенмар должен был вас предупредить. — Я продемонстрировала своему соглядатаю фотографию Арвиши, но не отдала, оставила у себя. — Вы со мной или как?
— Катарина, не сейчас! — рыкнул бывший куратор.
— Именно сейчас! — заупрямилась я.
Минуту играли в гляделки, а потом Ковир поправил пару серебряных ножей на поясе и вложил свою ладонь в мою.
Переноситься с ним было не так тяжело, как с Мариком, но и незаметным, как племянник, Гардиан Ковир не был. Еще темнота кругом сильно осложняла дело. В первый момент я вообще не поняла, где оказалась. По сторонам ничего не разглядеть, рядом стонет, жадно дышит и проклинает кого-то спутник. Ну а чего он хотел? Перемещение со мной — это не путешествие в личном вагончике.
— И что, всегда так противно? — шепотом простонал брат королевы.
Я пожала плечами.
— Кому как. Тенмару вроде даже нравится…
— Нет, вы точно ненормальные!..
А кто-то в этом до сих пор сомневался? Но продолжать почти беззвучную перепалку не стала. Не потому, что не хотелось, просто глаза как раз немного адаптировались к темноте и появилась возможность рассмотреть хоть что-то. Я была в полнейшем шоке от того, что именно увидела!
Нет, это какая-то ошибка…
— Знаешь, где мы? — Ковир выпрямился с видом, преисполненным собственного достоинства, будто это не он только что готов был уткнуться носом в пол.
— Кажется, да… — неуверенно пролепетала я.
— И где? — нетерпеливо рыкнул бывший учитель, обдав мою щеку горячим дыханием.
Признаться стыдно, но придется…
— Я здесь снимала комнату, пока меня не похитили. Тише, хозяйку разбудишь! Скучала по этому месту в последние дни… наверное, способности дали сбой.
Взгляд быстро облетел комнатку. Ничего не поменялось, за исключением новой двери. Феталь Аделина не сдала ее кому-то другому, жилье было оплачено до завтрашнего утра. Но потом… Подумала, и на глаза навернулись слезы.
— Слушай, я уважаю твои сентиментальные чувства, но тебе не кажется, что сейчас не время? — прошипел мне в ухо Ковир. Для этого ему пришлось склониться, и теперь он бесподобно походил на кривого карлика, коим в народе кое-кто считал сына королевы.
Я фыркнула, чтобы спрятать смешок.
— Прекращай истерику и переноси нас, куда надо! — последовала новая команда.
Ладно, он прав. Нескладная девочка с веснушками отпечаталась в памяти — хоть портрет рисуй, но я все равно добросовестно вгляделась в фотографию. Ошибиться не должна. Что я Гвендину потом скажу? Вцепилась в Гардиана, прикрыла глаза, четко-четко представила ту, что мы искали…
Через минуту ситуация под названием «только что это уже было» повторилась. То есть я опять шокированно оглядывала хорошо знакомое пространство, а Ковир… плохо ему было, очень.
Некоторое время я еще пыталась хоть что-то предпринять: одна переносилась, потом из комнаты в душ и обратно. Итог: способности работают, но в поисках Арвиши выбрасывают зачем-то в эту комнату. Бред!
От напряженного обдумывания ситуации отвлекли вздрогнувшие подушки. Мы с Ковиром в едином порыве прилипли к ним взглядами, он даже заслонить меня попытался, но любопытство — страшная сила! Из горы спальных принадлежностей вылез Лис. Сама не знаю, как не бросилась к нему с визгами…
Наверное, эта жуткая неделя действительно во мне что-то изменила.
Рыжий обозрел столпившихся у его ложа людишек, обиженно фыркнул и повернулся к нам хвостом. Кажется, кто-то решил, будто можно спокойно спать дальше. Совсем обнаглел, пока меня не было?!
— Он обиделся, — не без грусти констатировала я. Только вздумавшего проявлять характер питомца сейчас и не хватало!
— Катарина, — вкрадчиво начал Ковир и неслышной тенью устремился к кровати, — кажется, Тенмар говорил, что девочка — метаморф?
— Ее отец — метаморф, — поправила я, присаживаясь на стул. — Через два часа у нас с ним назначена встреча, и я понятия не имею, как стану смотреть ему в глаза, если не отыщу дочку…
Чувствовала себя почти предательницей, хотя ничего такого по идее не сделала.
Хоть бы феталь Аделину не разбудило наше шушуканье! Объясняться с ней не было сил.
Тем временем Ковир обошел кровать полукругом и присел возле нее на корточки, так, чтобы оказаться лицом к морде со зверенышем. Рыжий заинтересованно приоткрыл один глаз.
— Слушай, Арвиша… если ты, конечно, она, — миролюбиво начал один из главных хранов Эгрекса. — Мы не причиним тебе вреда. Клянусь! Можешь снова превратиться в человека, сейчас все вместе пойдем к папе…
Лисенок приподнял морду, сверкнул на него черными бусинками глаз и, уткнувшись носом в белый кончик хвоста, демонстративно засопел.
— Чувствую себя идиотом, — пожаловался Ковир.
Где-то я его понимала. В том смысле, что сама с трудом удерживала серьезное выражение на лице и изо всех сил старалась не хихикать. Было же над чем! Как-то привыкла видеть его важным и чуточку высокомерным, а тут… Взрослый мужчина сюсюкал над лисенком, и так и эдак увещевал, а тому хоть бы хны. Максимальный результат, которого удалось добиться — это то, что Лис периодически перебирался на противоположный край кровати. Но Ковир — зараза упертая, он везде достанет!
— Гардиан, — робко шевельнулось мое благоразумие, — а может, это вообще не она?
Брат королевы поднял на меня взгляд, моргнул. Его облик постепенно обретал привычную уверенность и некоторую отстраненность.
— Ты думаешь?
— Ну…
По правде говоря, я уже и не знала, что думать.
— Тогда почему все попытки перенестись заканчивались здесь? — Единственный имеющийся у нас факт подтверждал самую безумную гипотезу.
— Не знаю.
Пару минут мы напряженно всматривались друг в друга. В поисках ответа, не иначе. Как назло, внятного объяснения происходящему пока не находилось.
Рыжий прохвост усердно делал вид, будто спит.
— Нет, решительно невозможно! — наконец со знанием дела заявила я. — Да просто исключено! Он же лис, а не лисица…
— Уверена? — Ковир скептично выгнул бровь.
— Ну…
Откуда мы с феталь Аделиной это взяли, я уже и не упомню.
— Сейчас проверим, — самоуверенно заявил мой бывший учитель и сразу же перешел непосредственно к действиям: сцапал ничего не подозревающее животное, повернул к себе нужной стороной и потянулся к самой пушистой части рыжего тельца, как…
Цап!
— Р-р-р!
— Ф-ф-с-с-с!.. Пакостница мелкая! Чтоб у тебя хвост облез! — гневно шипел Ковир, разглядывая покусанный и сильно кровоточащий палец.
Лис с видом оскорбленного достоинства отошел на противоположную сторону кровати и уже оттуда подозрительно поглядывал на источник угрозы.
Пришлось потратить минутку на то, чтобы обмотать место укуса платком. Лекарств под рукой не имелось, даже возможность воспользоваться ванной отсутствовала. Чудо еще, как феталь Аделина до сих пор не проснулась от нашей возни!
— Честное слово, он совершенно здоровый! — попыталась успокоить возмущающегося Ковира. — И не ядовитый!
Судя по острым льдинкам, которыми кольнули меня холодные глаза, утешение не сработало.
— Бери этого хищника и переноси нас… где вы там встречаетесь с метаморфом? — скомандовал один из главных хранов королевства.
— А не ошибемся? — Меня терзали сомнения.
Однако Гардиан Ковир был из тех, кто метаться между двумя решениями точно не привык.
— Катарина! — глухо рыкнул он. — Разве твои… хм, ну пускай будет способности, раньше давали сбой?
— Никогда.
— В таком случае у нас всего два варианта: этот «милый» зверек и твоя квартирная хозяйка.
Вот после этого заявления я чуть со стула не упала!
— Феталь Аделина?! Да я же ее три года знаю! Ну почти…
— Таким образом, она отпадает, — удовлетворенно отметил Ковир, уже сидя прямо на полу и опершись локтем на кровать. — Остается только эта морда лисьей наружности.
Можно было поспорить, но за неимением весомых доводов пришлось ловить разобиженного лисенка, хвататься за Ковира и вперед! В яблоневый сад, если быть точной.
Никогда еще я не ждала рассвета с таким нетерпением! Да и нечего было там ждать, прямо скажем. Только в художественной литературе и остались описания почти волшебного действа, когда день и ночь сменяют друг друга. В реальности же был лишь серый вязкий туман.
Яблоневый сад мне всегда нравился. Пусть деревья давно зачахли, но атмосфера удивительного спокойствия сохранилась. Иногда даже яблочный аромат мерещился…
Почти утро. Как там Тен? Все закончилось?
И где носит метаморфа, будь он неладен?! Понимаю, что до встречи еще полно времени, но ради дочки мог бы и поторопиться.
— Катарина, не мельтеши перед глазами, у меня уже голова кружится. — Ковир привалился плечом к шершавому стволу и из-под полуопущенных ресниц следил за мной внимательным взглядом.
Стоять спокойно было невмоготу. И я расхаживала мимо него, прижав к груди все еще недовольного чем-то лисенка. Сухая трава хрустела под подошвами ботиночек.
— А вы отвернитесь! — Да, я была раздражена.
— Если с тобой что-то случится, Тенмар меня убьет. Так что придется тебе потерпеть пристальное внимание.
Я фыркнула и погладила теплую тяжесть у груди. Откормили мы его, спина уже болит таскать!
Зря ворчала на Гвендина, он появился гораздо раньше намеченного часа. Увидел меня, улыбнулся, даже помахал… а потом заметил Ковира. И хоть тот никаких признаков враждебности не подавал, метаморф замер, словно окаменел. Вот-вот бросится бежать! Тоже ведь привык скрываться.
Мужчины дернулись одновременно, один удирать, другой ловить. Но я, в силу наличия определенных сил, оказалась быстрее. Один взмах рукой — и Ковир застыл на месте. А в следующую секунду я преградила дорогу улепетывающему метаморфу.
— Я не предательница, — заявила обиженно и для пущей значимости притопнула ногой. — Этот человек ничего вам не сделает.
Гвендин прерывисто дышал, его ноздри раздувались. Напуган был сильно, но ради предмета нашей встречи смог взять себя в руки. И через минуту почти ровно спросил:
— Где Арвиша? Ты не смогла найти ее?
— Скажите, а… как долго вас удерживал Марияр?
По моим подсчетам, недели полторы. Но ведь требовалось еще время, чтобы зазубрить «роль». А поскольку спектакль был затеян больше ради того, чтобы Нико передал преемнику бразды правления, а не ради встречи того со мной, то готовиться Марик мог заранее. И запомнить Гвендину полагалось массу всего, вплоть до излюбленных жестов, каких-то незначительных деталей. Ведь даже те, кто знал отца годами, почти ничего не заподозрили!
— Точно не скажу, но… что-то около двух месяцев, — оправдал мои подозрения актер.
Мама дорогая! Сходится! От сердца немного отлегло.
— Тогда, кажется, вот это — ваша дочь. — Я чувствовала себя полной дурой, но все же продемонстрировала Гвендину лисенка.
Ну как — продемонстрировала… Попыталась. Потому что эта вредность рыжая вцепилась когтями в платье и ни в какую! А счастливый папаша вместо того, чтобы от души возмутиться, все ходил кругом да присматривался.
Странным не покажется, что на фоне всего действа я совершенно забыла о Ковире. Сила развеялась, мой надзиратель обрел возможность двигаться. Тряхнул головой, поморгал удивленно…
— И что это было?! — устремился ко мне вопрос. А вместе с ним и сам Гардиан Ковир.
— Вы задумались, — невинно хлопнула глазками я.
Со всеми срабатывало, а ему хоть бы что.
— Катарина! — рычит.
— Ладно, ладно, — пришлось сознаваться. — Еще одна грань моего таланта. Я умею замедлять или совсем останавливать время. Могу вообще или для кого-то одного.
Восхищенных оваций предсказуемо не последовало.
— Почему Тен не мог выбрать обычную аллиночку? — простонал Ковир.
Интересно, он правда хочет, чтобы я ответила? На языке уже вертелось что-то отнюдь не ласковое, но ситуацию спас Гвендин.
— За что мне это? — взвыл метаморф в силу всего артистического таланта. — Опять?!
— Так это действительно она? — Мой будущий родственник опасливо ткнул в лисенка пальцем, замотанным в платок. — Ваша дочь?
— Да.
— Но как? В смысле, почему она не превращается? — А вот это уже мое недоумение.
В любой ситуации независимо от настроения Ковир оставался храном. Так что за оживленным и переполненным эмоциями разговором мы с Гвендином даже не заметили, как передвинулись вглубь сада, подальше от дороги и людских глаз.
Хотя вряд ли здесь пройдет кто-то сегодня…
Лисенка от меня наконец отодрали. Насчет облегчения — не знаю, а вот холод я почувствовала. Куда в бесконечных перемещениях и беготне пропала безрукавка, щедро выданная Лорис, я понятия не имела. Может, в беседке осталась или раньше потерялась? Или Марик своим электричеством спалил? Последнее выглядело вообще бредом.
— Видите ли, — объяснял тем временем Гвендин, с невероятной нежностью поглаживая рыжую шерстку, — Арвиша лишь наполовину метаморф, стало быть, имеет свой собственный облик и перенимать чужой не может. Не должна! Это что касается людей. Но когда ей страшно, моя девочка превращается в какое-нибудь животное. Говорит, оно само получается…
А Анна, паршивка, воспользовалась ситуацией и подкинула мне питомца. Ну дрянь! Если Марик в живых оставил, сама лично придушу.
— Так скажите ей, что бояться уже нечего, — раздраженно потребовал дядя принца. — Пусть вернет нормальный облик!
— Не могу. — Гвендин развел руками, и вид у него сделался несчастный. — Превращение происходит стихийно и никак не зависит от ее воли.
Час от часу не легче! Мы с Ковиром беспомощно переглянулись.
Дальше был допрос. Воспользовавшись возникшей в разговоре паузой, Ковир засыпал метаморфа вопросами. Так узнали, что в столице до сих пор беспорядки, пока не ясно, на чьей стороне перевес. Хранов больше, но у повстанцев способности. Никто не знает, чего ожидать.
Марик поступил предсказуемо и, лишившись меня, побесился немного, после чего выдернул из дома Анну. Прямо в ночной рубашке! Мерзавка в это время спокойно спала, и совесть ее не мучила.
Что делается в Бастионе, актеру было знать неоткуда, зато он рассказал, что Лорис с Мелис и еще несколько девушек, которых не взяли наверх, целы и невредимы. Тут я выдохнула с облегчением и пообещала себе, что, как только все уляжется, уговорю принца позаботиться о них. Бедняжки и так настрадались!
— Сможешь перенести к шкатулке нас всех? — осторожно спросил брат королевы, когда ручеек информации иссяк.
— Вы уверены? — воскликнули мы с метаморфом в один голос. Даже лисенок встрепенулся.
— Не оставлять же беззащитного отца с ребенком на руках возле кишащего взбесившимися преступниками города? — неловко попятился Ковир.
И храну ничто человеческое не чуждо. Смущение, например.
Я важно кивнула. Попробую. Марик не раз повторял, что я несколько десятков «пассажиров» могу перебросить в нужное место без вреда для них и себя. Вот сейчас и проверим.
— Но лисенок же мальчик? — шепотом спросила стоящего рядом Гвендина. — Как так?
Или это мы с феталь Аделиной ошиблись?
— Со щенком пару лет назад было то же самое, — признался метаморф с улыбкой. — Я по глазам узнаю. Ни у кого еще таких черных не видел.
Понятно с этим. Я взяла обоих мужчин за руки, прикрыла глаза и представила нас всех у беседки-шкатулки.
Даже удивительно, как легко все получилось! Я моргнуть не успела, а мы уже там. Ковиру опять стало плохо, еще хуже, чем в прошлые два раза, но остальные вроде стояли на ногах крепко.
— Спасибо тебе, — тронул меня за руку метаморф. — За все.
— Лучше подумайте, как вернуть Арвише нормальный облик. Хотя по лисенку я обязательно буду скучать…
— Когда же вы успели так близко познакомиться? — удивленно взлетели брови мужчины.
Ответ решила сохранить при себе. Пусть это будет наша с ней маленькая тайна.
Но когда к Арвише вновь вернется человеческая речь, нас ждет серьезный разговор!
Пока будущий родственник мучительно приходил в себя, я вертела головой по сторонам. Красиво тут у них! Не сильно богато: видно, что беседка старая, и садовник, скорее всего, один, потому что не все кусты одинаково подстрижены и краска на некоторых деревьях поблекла. Но при этом повсюду чувствуется заботливая хозяйская рука.
Тен говорил, что имение находится в самом сердце Западной провинции. Ну и кто здесь окопался? Помню, что далекая родня… так почему не в Бастионе? Я думала, он и есть самое лакомое местечко в Эгрексе, все стремятся там поселиться!
Что же, подробности станут известны совсем скоро. Подожду.
— Больше никогда… — простонал мой соглядатай, увлекая нас по дорожке вглубь парка.
— В столицу будем возвращаться в вагончиках? — невинно осведомилась я.
Почему-то в последнее время мне стало нравиться его поддевать.
— Если будет куда возвращаться, — мрачно пробурчал Ковир.
Миновав небольшой жиденький парк, мы вышли к дому. Первыми в глаза бросились потемневший от времени фасад и такие же колонны. Видимо, у местных обитателей дела шли совсем худо…
Рядом с крыльцом прохаживались храны, и на крыше я заметила несколько темных фигур. Их выдал рассвет. Здесь он начинался на пару часов раньше, чем в центральном Эгрексе, и был бледно-золотистым.
— Катарина! — налетела на меня Элиза. — Что так долго? Тенмар приказал мне не оставлять тебя ни на минуту.
Позаботился. Внутри от этого понимания сделалось тепло и приятно.
Хоть бы сам уцелел!
— Вестей от принца не было? — деловито уточнил Ковир.
Храна покачала головой и взяла меня за руку, помогая взобраться на высокое крыльцо. Что было как нельзя кстати, учитывая отсутствие сна и скопившуюся за последние часы усталость. Я с трудом ноги переставляла, не сдавалась лишь благодаря нервозности.
— Пока тихо. В соседнем городе были попытки учинить погром, но их подавили. С нашей стороны без жертв.
— А с их? — Глаза одного из главных хранов нехорошо сузились и сделались совсем уж ледяными.
— Все как приказывали.
— Хорошо.
— Катарина, идем со мной, подыщем тебе место. — Она попыталась увести меня куда-то в сторону, меж колонн, к неприметной боковой лесенке и скрытой за ветками двери, но Ковир остановил:
— Нет. Элиза, позаботься об этих, — кивок в сторону нервно переминающегося с ноги на ногу метаморфа. — А аллиночка Брей пойдет со мной.
— Но у меня приказ! — вскинулась храна и попыталась загородить меня.
Хватило одного взгляда, чтобы охладить ее пыл. Брат королевы совсем не выглядел разозленным, но девушка почему-то побледнела.
— А теперь новый, — обманчиво мягко произнес Ковир. — Помоги устроиться этому… кхм, человеку. И напомни мне позже назначить соответствующее наказание за пререкания со старшим по званию. Исполнять!
Ее как ветром сдуло. И Гвендина с лисичкой Арвишей тоже.
— Зачем так жестко? — не смогла я сдержать укора.
— С ними иначе нельзя, на голову сядут, — буднично пояснило чье-то начальство (вот не позавидуешь бедным людям!) и распахнуло передо мной дверь центрального входа, галантно пропуская вперед. — Прошу. Сейчас избавим тебя от этой мерзости на руке и устроим с комфортом.
А Элиза всего этого сделать не могла? Не слишком ли много времени он тратил на меня? Но протестовать, когда тебе помогают, было бы невежливо, и я прикусила язык и молча пошла куда повели.
Сначала мы оказались в просторном холле с высокими колоннами и искусственной зеленью в кадках. Рассмотреть обстановку более детально не представлялось возможным, количество хранов вокруг подавляло. Шли быстро, не обращая внимания ни на кого. Ковир стремительно повернул в один из боковых коридоров, потом перешел в соседний, и в конце концов мы уткнулись в узкую лестницу, круто уходящую вниз.
В подвалы.
— Что, более уютного местечка для меня не нашлось? — Брови приподнялись в негодовании.
— Там у меня нужный инструмент, — совершенно спокойно пояснил мужчина и заскрежетал ключом в замке.
Дверь с противным скрипом приоткрылась.
Заставить себя спуститься оказалось трудной задачей, слишком свежи еще были воспоминания о неделе, проведенной в таком вот заточении. Но Ковир точно не Марик! Хотя почему-то вдруг вспомнилось, что своим отчислением я обязана не кому иному, как брату королевы.
Но пошла. Потому что желание избавиться от браслета было сильнее любых обид.
Спутник чуть посторонился, вежливо пропуская меня вперед.
Внутри стояла темнота, хоть глаз выколи. Я несмело шагнула, опасаясь упасть, потом еще раз и еще. Ковир подталкивал в спину и придерживал за плечо, если вдруг меня заносило не туда.
Такая беспомощность нервировала. Я уже хотела возмутиться, когда почувствовала сильный толчок и, потеряв равновесие, отлетела в сторону.
— Ай!.. — Ковир, больше некому! Совсем он с ума сошел?!
За спиной раздался лязг, потом скрежет.
И вспыхнул свет.
— Как это понимать?! — взвыла.
Клетка. Прутья загадочно мерцают, а рядом с замком мигает красный огонек — похожую систему я видела в изоляторе! Стоит уточнять, кто из нас двоих оказался внутри этого безобразия, а кто стоял по другую сторону и гаденько ухмылялся?
Торжествует, мерзавец!
В груди разлилось жгучее чувство, будто меня предали. Оно душило, мешало вздохнуть. Глаза щипали подступившие слезы, но упрямства пока хватало сдерживать их.
— Тенмар этого не одобрит! — прошипела в лицо обидчику.
Дурочка наивная! Как можно было так глупо попасться?! Вбила себе в голову, что являюсь почти частью этой семьи, приняла, поверила… Нет, принц не такой! Это я точно знала, что бы сейчас ни сказал его дядюшка.
— Если вернется, — одарил меня бледным подобием улыбки тот, что позволил называть себя Гардианом.
— Как вы можете?! Он же ваш племянник! И любит вас! — Отчаяние нахлынуло мутной волной, смывая последние крохи самообладания.
— Взаимно, кстати, — пожал плечами Ковир и сомкнул пальцы на пульсирующих прутьях. Током его не ударило, а жаль… — Но сейчас по твоей милости единственный наследник престола в опасности. И если с ним что-нибудь случится, я знаю, кто будет отвечать.
Ошиблась. Это было не торжество, а слабая попытка заглушить отчаяние.
Впрочем, страх от этого умозаключения никуда не делся.
— Да если бы не я, вы бы вообще не узнали о готовящемся нападении на столицу!
— Не будь тебя, ничего этого вообще бы не произошло, — парировал Ковир.
— Вы не понимаете! Марияру нужна не я, а власть! — Крупные слезинки заскользили по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки. — И если уж на то пошло, виноваты вы сами! Вместо того чтобы издеваться над такими, как я, лучше бы подумали, как можно хоть немного помочь Эгрексу!
Ковир прильнул к прутьям, пару раз хрипло вздохнул, но взять себя в руки так и не смог.
— Закрой рот, не тебе меня учить. — Его голос звучал совсем тихо и был исполнен ненависти.
Я отшатнулась.
— Странно… Мне всегда казалось, что вы неплохо ко мне относитесь, — прошептала растерянно.
— Так и было. — Горькая ядовитая усмешка превратила красивое лицо в уродливую маску. — Скажу честно, одно время я даже сожалел, что Тенмар заявил на тебя права раньше. Пока не узнал, что скромная аллиночка представляет из себя на самом деле!
— Вы ненавидите людей со способностями?
Понятное дело, это его работа. Но сейчас происходящее вызывало острое чувство отторжения, я отказывалась его принять. Такого не может быть! Не со мной! И не с ним!
— «Ненормальных». Называй вещи своими именами. — Он чуть отодвинулся и достал из кармана фотографию, ту самую, с которой светло улыбалась блондинка. — Вот, смотри. Это Майрина Шьер, она стажировалась у меня. А потом на нее напала кучка таких, как ты. Не на работе, Майри возвращалась со свидания. Меня вызвали по службе, а она… Проклятье, зачем я вообще рассказываю тебе это?!
