Милиана и Шахнал. Конец пути
Девушка покосилась на шагавшего рядом с ней спутника, и впервые за долгое время в ее душе шевельнулась жалость. Бывший жрец являл собой печальное зрелище — по самые глаза заросший медной щетиной, осунувшийся, с ввалившимся глазами, в мятом несвежем облачении и стоптанных сапогах.
Надменный и ревностный служитель Маркуса с пронзительным взором и поджатыми губами исчез без следа. Сейчас этот мужчина скорее походил на перехожего бродягу, при взгляде на которого всякий здравомыслящий человек покрепче держался бы за кошелек и желательно за палку — чтобы огреть хорошенько, если пристанет.
Как ни смешно это звучало, но сейчас Шахнал куда больше походил на скитающегося мага, нежели на хранителя воли богов. Это, с одной стороны, позабавило Милиану, а с другой — лишь усугубило ее жалость к спутнику. Если вдуматься, он ведь ни разу ни в чем ее не упрекнул, не поддел, не пожаловался на тяготы пути. Он переносил терпеливо и молча как людское пренебрежение, так и отстраненность магессы.
— Скоро поворот к причалу. — Шахнал почесал ладонь о заросший подбородок. — А дальше — прямо до Клеверной развилки, и там, если Перехлестье тебя примет, будет путь.
— Клеверной развилки? — заинтересовалась Повитуха.
Причал был для магов недосягаем — он вел на Закрайние земли, к горным вершинам, едва различимым вдали. Если смотреть на горизонт, пока глаза не начнут слезиться от рассыпавшихся по воде бликов, может быть, повезет, и разглядишь призрачный берег, больше похожий на видение. Но что там — никто не знал.
— Ее так назвали из-за пяти дорог, что расходятся в разные стороны. Есть еще шестой путь, скрытый. Путь к Перехлестью.
— Ты был там?
— Давно. Я родом из Закрайних земель — в тех местах множество маленьких поселений, жителям которым путь в Аринтму заказан.
— Почему?
— Кому они тут нужны? В Закрайних землях живут в основном ливетины, а их, сама понимаешь, в городах не жалуют.
— Ты — ливетин?! — Магесса удивленно воззрилась на мужчину, тут же отмечая про себя и волосы с медным отливом, и рыжую щетину на лице.
— Да, — Шахнал грустно улыбнулся. — Когда-то единственное, что я умел, так это… — и он затянул скорбным голосом: — Пода-а-а-айте, люди добрые, сиротинушке на пропитание! Пять дней не куша-а-ал!
И тут же мужчина рассмеялся, глядя на изумленное лицо Милианы.
— Боги, как… похоже! — неверяще прошептала она.
— Мне было всего шесть лет, когда на площади я увидел жреца. Он был такой высокий, статный, строгий, исполненный достоинства. Помню, сначала мне понравилось его облачение — длинное платье с просторными рукавами, шитье на полах одежды, а потом наши взгляды встретились, и я окаменел, столько властности было в его взоре. Даже мне, выросшему на улице ребенку, захотелось пасть ниц.
— И ты…
— Я пошел за ним. Ливетины — полудикий народ, у нас не держатся за родственные связи. Меня никто не останавливал, по мне никто не плакал, я думаю, про меня вообще очень легко забыли, — мужчина говорил спокойно, без грусти и тоски. — А я шел и шел за жрецом. Помню, шел очень-очень долго, уже сгустились сумерки, в окнах домов загорались огни, я ссадил босую ногу о камень и едва плелся, хромая и всхлипывая. Я уже мечтал, чтобы он наконец остановился, потому что чувствовал — еще немного, и не смогу за ним угнаться, останусь один. Но не одиночество страшило, страшило то, что не сумею прикоснуться к неведомому таинству, которое источал этот человек. Однако окликнуть служителя богов я не решался. Что ему какой-то бездомный сопляк? И вот, когда уже казалось, что не смогу сделать ни шагу, жрец обернулся и сказал: «Мальчик, ты так хочешь попасть в дом бога или ждешь момента, чтобы подрезать мой кошелек?» А я вдруг почувствовал, что не могу сказать ни слова. Тогда он взял меня за плечо и повел в храм. С той поры я навсегда ушел от мира, потому что впервые обрел дом. Настоящий.
Милиана смотрела на него с грустью. Словно бы воочию увидела того ободранного уставшего ребенка — грязного, босоногого, прихрамывающего.
— Не печалься. Встреча со жрецом стала счастьем. Не было более нужды обманывать, просить подаяние, воровать. Жизнь сделалась простой и понятной. Меня выучили читать и писать, блюсти себя в чистоте и строгости. В этом нет ничего плохого. Хотя, не спорю, иногда очень хотелось сыграть в кости или подрезать кошелек у какого-нибудь беспечного прихожанина.
Он рассмеялся, увидев, как вытянулось ее лицо.
— Это шутка, магесса, — успокоил отец спутницу.
Повитуха лишь покачала головой. Да уж. Чем дальше они уходили от города, тем более спокойным и человечным делался Шахнал. Надо же — ливетинец…
— А ты… вернешься в Аринтму? — осторожно спросила она.
— Да, — неожиданно легко признался жрец. — Я все еще вхож в храм Маркуса. Значит, могу помочь.
— Но ты теперь обычный человек.
— Да.
— Колдуны могут обратить тебя!
— Я ливетинец. — Шахнал пожал плечами. — Мы упорные.
Не зная, что ответить на это замечание, Милиана посмотрела вперед.
Дорога круто спускалась в низину, и сейчас путники стояли на вершине холма. От открывшегося вида захватывало дух! Впереди, искрясь на солнце, лежала необозримая водная гладь, вдали сливающаяся с прозрачным безоблачным небом. А от самого берега далеко в воду уходили неровные серые доски мостков, возле которых покачивались лодки и небольшие суденышки.
Вокруг гомонили люди, бегали дети… Кто-то грузил товар, кто-то страстно торговался, надеясь получить скидку в цене за переправу, кто-то укладывал в лодки поклажу, кто-то, напротив, выгружался. Где-то ругались, где-то смеялись, ржали лошади… На берегу стояли приземистые домики, видимо, харчевни, постоялые дворы, клети для товаров и скота. И всюду суета, суета, суета…
Совсем не то, что представляла себе Милиана. Магесса-то ждала тишины, тайны, предвкушала загадку. На деле же все, к ее разочарованию, оказалось совершенно обыденно.
— Идем… — Шахнал потянул Милиану за рукав. — Нам не сюда.
Она послушалась, но все равно то и дело оглядывалась на тех, кто остался у первого причала. Но жрец увлекал ее прочь. Они свернули на узкую тропку, которая тянулась вдоль густых зарослей ивняка, и брели по ней, вдыхая свежий, пахнущий водой воздух, слушая шелест листвы. Скоро крики и многоголосье пристани остались позади. И вот тропка вынырнула к подгнившим мосткам, уходящим от берега в воду.
Тихо шелестели волны, наползая на песок и покачивая челнок с дремлющим в нем лодочником…
Умиротворяющая картина, вызывающая в душе сладкое предвкушение.
Милиана жадно подалась вперед, впитывая покой и красоту этого места.
На берегу играли в кости трое молодых парней.
Повитуха подошла к воде, по привычке стараясь держаться подальше от незнакомцев, сбросила с ног башмаки и зарыла горящие от усталости ступни в мокрый песок. Прохлада приласкала, успокаивая, даря облегчение после тяжелой дороги.
— Вода-матушка, дай мне сил… — беззвучно прошептала магесса и прикрыла глаза, наслаждаясь мерным покачиванием волн.
Шахнал стоял чуть поодаль, глядя на ссутулившегося в челночке перевозчика. Девушка посмотрела на своего спутника и удивилась. Он больше не производил впечатления жалкого бродяги. Наоборот, сейчас Милиана не видела ни засаленной одежды, ни стоптанных сапог. Отец больше не казался ни уставшим, ни сломленным, ни растерянным. В нем проявилась наконец скрытая до сей поры внутренняя сила. Да, он точно происходил из ливетинов, сейчас это было особенно заметно — потомок воров, конокрадов и пройдох — рисковый, отчаянный, живучий.
Когда жрец перевел взгляд на спутницу, та даже отшатнулась, увидев в его глазах… ненависть. Повитуха не поняла, чем провинилась, но привычно сжалась, ожидая поношения. Однако Шахнал шагнул куда-то в сторону, подальше от своей спутницы, и холодно произнес:
— Мариоса, повернись.
Что? Магесса растерянно оглянулась. Жрец тем временем покачал головой, словно чему-то поражаясь.
— Этот причал для магов и колдунов. Здесь никогда не было людей, а поскольку вы трое явно не маги… Повернись. Не выгляди глупее, чем есть.
— Однако ты изменился, наставник. — Один из игравших в кости юношей повернулся и отбросил с головы капюшон плаща, оказавшись рыжей кучерявой красавицей.
Мариоса поднялась с непринужденной грацией хищницы и неспешно приблизилась, покачивая бедрами.
— Мм… Отец мой, вы такой уверенный, такой смелый… Более опытный. Обожаю таких мужчин. И во взгляде столько властности!
Она подошла вплотную к мужчине и хотела было очертить тонким пальчиком линию его скул, но жрец неуловимым движением уклонился и насмешливо, в тон колдунье произнес:
— Ты тоже изменилась, послушница. Такая распущенная, такая дерзкая… Более потасканная. Никогда не любил подобных женщин. И во взгляде столько голода!
Один из колдунов громко хмыкнул, поднимаясь на ноги следом за девушкой; второй, увидев, как разъярили сообщницу слова отца, спрятал усмешку, склонив голову.
— Когда ты меня тискал, я казалась тебе венцом творения, жалкий святоша! — прошипела оскорбленная.
— Мне просто не с чем было сравнивать, — Шахнал развел руками. — К тому же стал бы я тебя тискать, не наложи ты приворот.
Жрец обошел Мариосу и отступил еще на шаг, словно бы разглядывая собеседницу, а на деле — уводя ее подальше от Милианы.
— Ишь ты, осмелел! — Привлекательное лицо колдуньи исказила гримаса ярости и досады. — Ничего, я поумерю пыл твоей отваги, святоша! Будешь скулить и умолять о прощении…
— Скорее о смерти, — рассмеялся служитель Маркуса. — От твоей болтовни можно спастись, только уснув вечным сном.
Несмотря на кажущуюся беспечность, Шахнал тем не менее понимал, что у него нет шансов обмануть колдунью и отбить у трех отщепенцев магессу. Прямо скажем, боец из ливетинца был никакой, он не умел ни драться, ни защищаться, да и как защитишься от обладателей проклятого дара? Никак.
Поэтому жрец решил попытаться хотя бы увести эту волчью свору подальше от Повитухи. И, похоже, эта попытка станет последней в его жизни. Не глядя более на изумленно застывшую у кромки воды спутницу, мужчина бросил короткий взгляд на челночок, покачивавшийся возле причала. Перевозчик уже отвязал его, бросил веревку под ноги и, оттолкнувшись веслом, направил к берегу. Если Милиана успеет запрыгнуть в лодку, ей уже никто не помешает. Утлое суденышко и перевозчика оберегали такие могучие силы, какие не могла одолеть и сотня колдунов.
— Ты будешь умолять, ничтожество… — тем временем шипела Мариоса. — Умолять и жрать землю. Но сперва мы разберемся с твоей девкой.
Мысленно Шахнал взмолился об одном: «Беги! Беги не оглядываясь!» Смотреть в сторону Повитухи жрец побоялся, поэтому не увидел, как она сделала шаг вверх по склону.
Лодка тем временем ткнулась носом в песок, едва слышно зашелестевший под ее деревянным брюхом. Но магесса, вместо того чтобы забраться в спасительный челн, короткими шажками кралась на помощь Шахналу. Он был один, окруженный тремя колдунами. Эти скоты над ним глумились, потешались, зная, что простому человеку нечего противопоставить их силе. Нет! Она не будет равнодушно на это смотреть! Да, ее способности ничтожны, она почти ничего не умеет, но и стоять на месте нельзя. Однако стоило девушке сделать очередной короткий шажок вперед…
— Стой! — прошипел над ухом знакомый голос. — Подойдешь ближе — и все погубишь!
Мили застыла. Шахнал в этот момент взглянул в ее сторону и едва заметно качнул головой.
— Они его убьют! Помоги же! — взмолилась Повитуха.
— Не убьют, — прошептал по-прежнему остающийся невидимым дух. — Забирайся в лодку, мигом!
Магесса застыла в неуверенности, глядя на то, как ее спутник продолжает отступать от берега, отвлекая на себя внимание колдунов.
— Я не могу так… — Милиана упрямо двинулась вперед, но застыла, услышав:
— Сделаешь еще хоть шаг, и твой дэйн умрет.
— Что? — Она оглянулась на голос, но по-прежнему никого не увидела.
— Я оставил его валяющимся без сознания. Одного. И, клянусь богами, если ты не сядешь сейчас в эту поганую лодку, я скажу колдунам, где он лежит. Как думаешь, сколько он проживет после этого?
Мили обхватила себя за плечи и съежилась. От нее опять требовали поступить вопреки голосу совести и зову сердца. Опять выбора не было. Опять она шла поперек себя. За что? Почему?
— Покажись, сволочь, покажись мне…
— Садись в проклятую лодку, дура! — прорычал невидимый собеседник. — Немедленно.
— Ты…
— Выбирай. Дэйн или отец. Жрец или муж? НУ?!
Она стиснула зубы, подобрала юбку и перешагнула бортик, усаживаясь на узкую скамью. Челн покачивался, на дне плескалась вода. Девушка по-старушечьи ссутулилась и закрыла лицо руками.
— Не выпускай ее.
Глену не надо было становиться видимым. Перевозчик мрачно посмотрел в сторону берега и, ни слова не говоря, оттолкнулся веслом.
— Послушайте, — взмолилась Повитуха. — Там мой друг! Ему надо помочь!
— Я не вмешиваюсь в дела людей и колдунов, — отрезал плечистый седовласый мужчина. — Я лишь перевожу таких, как ты, с одного берега на другой.
— Умоляю… Пожалуйста… — Милиана осеклась, увидев, как упал Шахнал.
Побелевшими от напряжения пальцами магесса вцепилась в край лодки и простонала:
— Гле-э-эн!
— Плыви, — коротко отозвался дух. — Я помогу ему.
Жрец лежал, оглушенный со спины, и силился унять гул в голове и подчинить себе безвольное, ослабевшее тело. Мариоса коршуном кинулась на поверженного и затрясла его, злобно шипя:
— Ну что, святоша, допрыгался?
— Как ты нашла меня? — через силу спросил он.
— Я не искала, я ждала. Мы на всех причалах ждали. Мне просто повезло. Как всегда. Не бойся, я тебя не убью. Анаре ты нужен живым. Тебя ждут. Давно-о-о ждут. Один такой милый маг, сильный, но, увы, умирающий. Жалко беднягу, зато какой из тебя получится колдун! Я ведь говорила, что ты будешь молить меня о милости. И поверь, я буду непрекло… Почему ты смеешься?!
— Потому что ты дура, — с трудом произнес мужчина.
— Я? Но на песке валяешься ты.
— Да. А ты только что потеряла единственный шанс одержать верх.
— Ты бредишь? Сильно по голове ударили? — озабоченно спросила колдунья.
— Видишь ту лодку и девушку в ней? — Жрец махнул рукой в сторону причала.
Мариоса проследила за его движением, нахмурилась и повернулась к одному из своих сообщников:
— Кто она?
— Да Повитуха всего лишь, — отмахнулся тот. — Из нее даже колдуньи толковой не выйдет — слишком слабая.
— Говори! — запустив тонкие пальцы в волосы поверженного противника, прошипела Мариоса.
— Она. Жена. Старшего. Дэйна, — смакуя каждое слово, проговорил Шахнал, глядя снизу вверх на колдунью с таким торжеством, что девчонке стало не по себе.
— Дэйн мертв. Нам от нее никакого проку! — процедила она, с ненавистью глядя в сторону Милианы.
— Мертв? Ты видела, как он погиб?
— Там было несколько десятков наших! Конечно, мертв!
— Ты видела, как он погиб? — все с той же всезнающей усмешкой переспросил отец.
Когда смысл слов человека дошел до нее, разъяренная колдунья взвилась:
— Приведите магессу! Быстрее!
Шахнал слабо улыбался, глядя на возвышавшуюся над ним Мариосу, он ждал. Чары, которыми его оглушила колдунья, держали крепко, не позволяя шевелиться.
— Да нет же, он мертв. Должен быть… хотя… все равно надо проверить. Она слабачка… но жена… магесса… тьфу! Ты все равно никуда не денешься! — закончила свой сумбурный монолог девушка, после чего побежала прочь, надеясь остановить челн.
— Ты здесь? — шепотом спросил жрец, не сводя взгляда с тонкой фигурки, ссутулившейся на носу лодки.
— Да.
— Что с дэйном?
— Жив. — Глен помолчал, а потом прошептал: — У меня хватит сил только на один удар. Я не смогу тебя спасти.
— Это хорошо… — Шахнал прикрыл глаза. — Я рад. Не люблю самообман. И не хочу быть просто человеком, понимаешь?
— Да… — Глен возник из пустоты всего на мгновение. Бывший служитель богов вздрогнул от неожиданности.
— Исчезни, увидят, — сказал он. — Все испортишь.
Колдун повиновался, поколебавшись лишь секунду, и исчез.
Милиана не видела этого, она смотрела на колдунов, стоявших у кромки воды и издевательски зовущих ее спуститься.
— Иди сюда, хорошая, к нам, иди, давай-давай, — приговаривали они. — Деваться все равно некуда.
Повитуха закрыла лицо ладонями. В глазах этих людей полыхала злость, казалось, даже воздух загустел от всплесков силы.
— Мы уплываем, девочка, — спокойно сообщил кормщик. — Не бойся этих дураков.
— Никуда вы не поплывете! — рявкнул один из колдунов. — На колени, старый козел!
Перевозчик поморщился, но не шевельнулся. Колдун сплел пальцы в замок и обрушил на упрямца дар. Черный цветок колдовского марева вспыхнул и… растворился в воздухе, разлетевшись рваными клочьями мрака. Мужчина в лодке только вздохнул и покаянно развел руками:
— Оказия…
Что? Милиана ошарашенно смотрела в обескураженные лица колдунов.
— А без колдовства никак? — Перевозчик расправил плечи. — А?
И не проронив больше ни слова, он сел на весла и начал грести, неспешно и размеренно. Берег медленно удалялся, отступал, и только ветер доносил до сжавшейся в суденышке девушки обрывки угроз и проклятий.
— Как ты смог? — пораженно прошептала магесса. — Как?
Мужчина не ответил. Негоже ему, старому дэйну, вести пустые разговоры с магами. Его дело — спасать их. И, не обращая больше внимания ни на девушку, скорчившуюся на скамье, ни на трех беснующихся колдунов, старик направил челн вперед — к призрачным вершинам, маячащим вдали, беспрекословно выполняя завет Маркуса.
Перевозчик не смотрел на покинутый берег и на Мариосу, которая, пылая от ярости, устремилась к своим нерасторопным помощникам. Гнев распирал колдунью, переполнял до краев. Миг, и она обрушила мощь своей силы на одного из колдунов. Повитуха со своей скамеечки видела, как корчился в муках парень с пшеничными волосами, как в глазах его гаснул свет и как за миг до смерти на лице проступило облегчение. Кем бы ни был этот несчастный раньше, за мгновение до гибели лишившийся проклятого дара, он стал собой.
— Не на что там смотреть, дочка. Лучше отвернись, — посоветовал ей кормщик. — У тебя другой путь.
И она послушно отвернулась, глотая злые слезы.
Меж тем Мариоса, брезгливо переступив тело погибшего колдуна, пошла к Шахналу. Тот лежал неподвижный, остановившимся взглядом смотрел в небо и улыбался.
— Не радуйся… — сказала колдунья. — Дэйн мертв. Ты ничего не добился тем, что…
— Дура, — Шахнал не сводил глаз с облаков. — Дэйн жив. И силен, как никогда. Единственное, что могло его остановить, — жена. Но до нее вам теперь не добраться, так что он ничем не связан. Ничто не может побудить его предать бога, А значит, он придет за вами. Что дэйну жалкая горстка колдунов? Ерунда. Вы проиграете, Мариоса. Уже проиграли.
— Не-э-эт. — Девушка легонько пнула жреца носком сапога. — Ты забыл про мага, ожидающего тебя. Отец-колдун, ты даже не представляешь, какие у нас на тебя планы!
Жрец рассмеялся и тут же задохнулся от острой боли в груди.
— Дура.
Он последний раз вздохнул глубоко-глубоко, чувствуя, как сердце, принявшее удар колдуна, замирает в груди. Колдунья над ним что-то кричала, но ливетинец уже не слышал ее. Перед его остановившимся взором проносились пушистые облака.
