Книга: Императорская свадьба или Невеста против

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Действие зелья было странным. Сайлейн не видела того, что творится вокруг, не могла пошевелиться, чтобы выказать свое недовольство методами поддержания легенды, но все прекрасно слышала и чувствовала. Она чувствовала, как ее подняли на руки, как после уложили, наклонились к ее волосам. Чужое дыхание пощекотало кожу и отступило, чтобы смениться прикосновением губ. Это было приятно, а вот то, как поспешно мужчина отстранился, вызвало взрыв недовольства. Почему-то сейчас не было страха, что он узнает ее тайну и… а что он может сделать? Ничего. Только тепло в груди все росло, сметая преграды разума. И впервые преодолев возведенные собственными усилиями стены, Сайлейн просто наслаждалась близостью этого человека. Пока он не заговорил.

Его слова наверняка заставили бы ее вздрогнуть, если бы не зелье. Будут вместе? Они? Нет, такое невозможно. Девушка вновь закрылась за своими щитами из долга, обязанностей, расовой принадлежности, наконец. Но, несмотря на все это, ей было приятно знать, что она ему по-настоящему дорога.

Зрение возвращалось постепенно, как и способность двигаться. Но Сайлейн еще долго просто лежала, глядя в потолок. По ее щекам текли слезы.

С приходом ночи мастер-ювелир Гильемо привычно закрыл лавку на все замки, проверил кристаллы, по которым весело бегали искорки, сигнализируя, что магическая сеть вокруг дома активирована. Успокоившись, он спустился в подвал, где закрылся еще на один замок, и, напевая себе что-то под нос, забрался в постель. Его сон был сладок, но очень непродолжителен.

Холодная сталь у горла заставила гнома покинуть царство сна и мечтаний и спуститься на грешную землю, где вместо долгой жизни, красивой жены и сокровищницы дракона мастера Гильемо ждали один очень серьезный господин в маске и девушка с птицей на плече. Она стояла к нему спиной, и гном разглядел только силуэт.

— Кто вы? Что вам нужно? — Ювелир был совсем не оригинален в своих вопросах. Почему-то все, к кому представители гильдии приходили ночью, задавали одни и те же вопросы. Разве что от их коллег можно было дождаться разнообразия в виде кинжала под ребра или иголок с ядом, кому что ближе.

— Возмездие и информация, — сухо ответил Аллектор и многообещающе улыбнулся, пользуясь тем, что маска полностью скрывала его эмоции и даже чуть меняла голос.

— Конечно, конечно, — начал лебезить гном, косясь на кинжал, который сейчас уже не вызывал у него давешнего ужаса. Ночной гость хотел того же, что и все, а кинжал… так, страховка. Многие его компаньоны любили пригрозить оружием, что, впрочем, никогда не мешало ему их надуть.

— Имена всех информаторов короны. — Аллектор заботливо подал гному бумагу. Девушка протянула перо и чернила. Оружие от его горла так и не убрали, и гному пришлось писать, зарабатывая косоглазие. — Это все?

Гильемо аккуратно кивнул.

— Отлично. — Девушка впервые подала голос. — Справишься один?

— Не сомневайся, — насмешливо ответил наемник, перерезая горло гному. — Ночь длинная.

— Не убивай без необходимости, просто припугни.

— Кати, поверь, я лучше разбираюсь в подобных вещах.

— Это-то меня и пугает, — уже после его ухода проговорила девушка. Потом взяла защитный кристалл, который гном оставил на прикроватном столике, и, выходя из дома, уронила его на мостовую, попрыгала пару раз, чтобы от него остались осколки, и поспешила вернуться в резиденцию. Остальное было не ее заботой.

Сайлейн вернулась вовремя. Она услышала, как стремительно по коридору пронесся Манкольм с докладом, как забегали слуги, как Скайтер с Тароном, тихо ругаясь, поднимались по лестнице, как Тарика отчитывалась о сохранности доверенных ей субъектов. Дабы удовлетворить свое любопытство, Сайлейн переоделась в пижаму и, прикрывшись еще и халатом, сонно щурясь, вышла в коридор и удивленно замерла, встретившись взглядом с императором. Он в сопровождении Тарона и Тарики спускался по лестнице, когда она подошла к пролету.

— Моя леди?

— Так шумно. Что-то случилось?

— Все хорошо, — мягко заверил Вильгельм, — но уже ночь, и вам стоит отдохнуть. Даю слово, больше шуметь не будут. Да, господа? — Он обратился к подошедшим следом Скайтеру и Манкольму.

— Разумеется, — недовольно произнес советник.

— Тарика, проводи Каталину в ее покои и присмотри, — последние слова Вильгельм произнес одними только губами.

— Как будет угодно вашему величеству. — Тарика поклонилась и, не давая Сайлейн сказать ни слова, жестко взяла ее под локоток и потащила обратно, втолкнула в комнату и, удостоверившись, что шаги стихли, накинулась на Сайлейн:

— Кати, что это сейчас было? Ты знаешь, как Манкольм лютует? А если бы император тебя не отослал, а этот плут решил проверить истинную причину, почему ты не в постели? Пойми, глупая, вы ему такое пятно на репутации устроили, что отмываться придется очень долго. Будь это вещь — проще выкинуть, чем восстановить. Обошли их защиту, да еще в центре столицы… Там сейчас некроманты работают; надеюсь, сработали чисто, и от гнома никто ничего не узнает?

Ответить Сайлейн все-таки не успела. Тарика, шикнув, загнала ее в постель и, притворив за собой дверь, встретила Манкольма в одиночестве.

— Лорд? — шепотом вопросила она.

— Где Аллектор?

— Наверное, у себя.

— У себя, когда даже барышни повскакивали? — недовольно поинтересовался лорд. — Разбуди его. Три минуты на сборы, и пусть будет готов исполнять свой контракт.

— Я передам, — ровно сказала Тарика и, подождав, пока за лордом закроется дверь, вернулась к Сайлейн. — И где он? Высокий лорд жаждет лицезреть подчиненного, а его где-то демоны носят.

— Вот именно, носят, а это процесс тяжелый и неблагодарный, — недовольно донеслось из угла. — Малыш, следующий раз, когда затеешь авантюру, посоветуйся со старшими. Этим мы избежим множества неприятностей. И мне не придется оттачивать подчинение на твоих друзьях. — Реяр на минуту исчез, чтобы дать возможность наемникам уйти, и возник на привычном месте с бокалом вина. — А теперь, малыш, ты мне скажешь, зачем вы затеяли эти детские разборки.

— Тебя не было.

— Ты всегда можешь позвать меня, и я приду, даже если это будет неподходящий момент. Говори правду, малыш.

— Я обиделась, и мне было грустно. Ты отдал меня на растерзание Манкольму.

— Он обидел мою малышку? — посерьезнел демон. — Мы отомстим.

— Они узнали, что Котенок и Сайлейн — одно и то же лицо, — печально сказала девушка. — Гном поделился этой информацией, и мы его наказали, чтобы другие не посмели. Аллектор должен был пройтись по информаторам и…

— Это мне уже известно.

— И что мне делать?

— Ничего. Продолжай заниматься приемом. Пусть ищут. Я вмешаюсь, если они далеко зайдут в своих поисках. Но сомневаюсь, что за оставшееся время они смогут совершить прорыв.

Прорыва и не произошло. Все информаторы, которые могли пролить свет на историю с сестрой принцессы, оказались временно и полностью недееспособны. Аллектор сам определял степень вины того или иного предателя, если же он нанес вред самому наемнику, то таких еще даже не отыскали. Остальные отделывались просто несколькими составами, которые их заставляли принять внутрь. Поскольку это были новейшие разработки, еще не поступившие даже военным, искать противоядие было бесполезно, и информаторы теряли свое самое полезное для профессии свойство — память.

Прием девочек-подружек на день приостановил поиски департамента безопасности. Лорд Манкольм, вынужденный с утра находиться в летней резиденции, выглядел так, что даже жизнерадостная парочка предпочитала обращаться к нему только с очень важными делами. К примеру, им было просто необходимо, чтобы гость оценил все варианты десертов. Манкольм пробовал и кривился, а девочки в ужасе убегали искать другого мастера сладостей. Откуда им было знать, что недовольство лорда вызвано не пирожными и тортами, коими они его кормили, хоть лорд и ненавидел приторно сладкие шедевры кулинарного искусства, а постоянным недосыпом и неудачами.

Реяр, как и обещал, сдержал слово, и лорда то и дело дергали на задержание, на проверку охраны, на беседы с послами. Последнее было особенно приятно для рыжего лорда. Демон успел разузнать все симпатии и антипатии мужчины и сейчас виртуозно подсовывал ему пары из двух далеко не безразличных ему людей и нелюдей. Но если одним из них он восхищался, другого хотел удавить собственными руками. Апофеозом всего стал полный провал с воровкой. Создавалось впечатление, что ее вовсе не существует. Даже леди Катрин недоуменно пожала плечами и поинтересовалась, уверен ли ее дорогой мальчик, что не ошибся? Мальчик был, разумеется, уверен, но давить на тетушку своего сюзерена не рискнул. Дружба дружбой, но Вильгельм почему-то считал, что у родственницы слабое здоровье и заставлять ее нервничать недостойно.

— Могу ли я надеяться на пару минут вашего внимания? — Сайлейн едва заметно поклонилась.

Вильгельм, спускавшийся в это время по лестнице с Тароном, недобро прищурился. Манкольм, стоявший лицом к ним и заметивший реакцию друга, мысленно застонал: только ревности ему сейчас не хватало.

— Разумеется, леди, — вымученно улыбнулся мужчина и взял девушку под локоток.

— Мне бы хотелось узнать, конечно, если это в ваших полномочиях, могу ли пригласить подругу или…

— Если его величество разрешит, — поспешил снять с себя ответственность Манкольм. Хоть он и мог, и даже должен был решать такие вопросы, мужчина предпочел перевести стрелки на друга. И ему приятнее, и самому Манкольму меньше проблем. К тому же в положительном ответе Вильгельма он не сомневался, а потому следовало прямо сейчас распорядиться, чтобы охрана была готова провести не указанного в списках человека.

— А вы? — не отступала девушка, буквально вцепившись ему в локоть и не давая уйти.

— А я очень занят, леди Каталина.

— Но его величество наверняка занят больше, — здраво рассудила девушка.

— Для вас, леди, он никогда не занят, стоило бы уже понять, — грубо ответил Манкольм.

— Но все… А списки гостей? Когда приедет Альбравис? А мой второй принц посетит нас?

— Господин князь прибывает завтра, его высочество со своей женой изъявили желание присутствовать только на совете, и их вы увидите лишь во время своего отчетного мероприятия, — смирившись, подробно отвечал лорд.

— Спасибо, — радостно поблагодарила девушка. — А моя подруга?

— Ее имя?

— Княжна Ливия Мальтид, — отрапортовала Сайлейн. Почему ей захотелось увидеть свою подругу по пансиону, она не знала, но ей стало важно встретиться с ней.

— Хорошо, сегодня ее присутствие я вам не обещаю, но в последующие дни, если вы желаете и ее родители дадут согласие, она проведет здесь.

— Спасибо, — повторно поблагодарила девушка и весело побежала наверх, к себе в комнаты, где ее ждал Реяр, вот уже минуту посылавший ей в голову легкий звон колокольчиков.

Забежав к себе, Сайлейн не нашла демона на привычном месте. Подумав, она бросилась к принцессе Глена. Астония была у себя. Она сидела у окна, предаваясь традиционно женскому делу: принцесса вышивала. Поймав недоуменный взгляд Сайлейн, она пояснила:

— Успокаивает, и думать совершенно не нужно.

Девушка только кивнула, как она надеялась, с умным видом.

— А где?.. — начала было Сайлейн, но уточнять не потребовалось.

— Убежал подслушивать, — пожала плечами принцесса. — Оставил твоего птенца. — Астония покосилась на изображавшего статую Рошаля.

— А зачем меня тогда звать?

— Яр решил, что если еще и ты посочувствуешь рыжему лорду, то он окончательно сойдет с ума.

— Это несерьезно, — обиделась Сайлейн.

— Конечно, а потому слушай. Император потребовал у принца Корвуса, чтобы он взял с собой не только жену, но и ее младшую сестру. Это же ты, верно? — Сайлейн кивнула. — Принц отказался, мотивируя это тем, что ты сейчас учишься, находишься далеко, и срывать ребенка с занятий не позволит твоя сестра. Но они договорились, что летом император обязательно посетит резиденцию принца, и вы познакомитесь.

— Это все?

— А тебе недостаточно?

— Достаточно. Только последнее время мне о стольком приходится думать, и я понимаю, что разом ничего не решу. Спасибо, что предупредили.

— Не за что. Посидишь со мной до приема? Или сходишь, наконец, познакомиться с Мадлен? Она мне несколько раз на это намекала.

— Вот уж не надо. А ты не против, если я обернусь? А то сложно постоянно сдерживаться, а служанки могут испугаться, если застанут.

— Что ты. Мои покои в вашем распоряжении, ваше высочество, или правильнее величество?

— Ни то и ни другое, — раздраженно сказала Сайлейн, скрываясь за дверью спальни.

— Это ты так думаешь, девочка.

Этих слов погруженная в свои мысли девушка не услышала. Она настраивалась на свою звериную сущность. Пара мгновений, и на полу, опираясь на четыре лапы, уже стояла пума. Потянувшись, выпустила от удовольствия когти, которые тут же вошли в пушистый ворс ковра, и довольно запрыгнула на кресло. Трогать чужую постель зверю она не разрешила. Думала вздремнуть, но животное, недовольное своим частым сном, на компромисс не пошло. Погуляв по комнате и обнюхав там все вещи, пума, лениво постукивая хвостом по бедру, вернулась в гостиную.

Реяр, успевший вернуться, только улыбнулся и погладил ее между ушей. Более того, с хитрой усмешкой приоткрыл дверь и предложил:

— Развлечешься?

Пума смерила его внимательным взглядом, фыркнула пару раз, но все же вышла. Раз уж дядя не хочет, чтобы она присутствовала при их с принцессой общении, мог бы так и сказать.

Неспешно пройдясь по коридору и не обнаружив никого — слуги были заняты к предстоящему мероприятию, а потому больше времени уделяли залам, где сие действо должно было происходить, Сайлейн приостановилась на лестничной площадке и, подумав, в несколько прыжков поднялась на третий этаж. Стража сделала вид, что ее не заметила. Решив, что так и должно быть, пума гордо прошествовала на середину коридора. Ей предстоял непростой выбор: куда податься? К Аллектору, к Тарике, в библиотеку или все-таки пойти пугать Тарона в кабинет к его величеству, если уж бедный телохранитель там?

Два первых варианта она с грустью откинула: эти двое вполне могли оказаться вместе, и она не сомневалась, что они, так же как и демон, захотят выставить ее вон. А пума, которую выпихивают из комнаты, зрелище ни капли не величественное, а потому Сайлейн решила не портить авторитет этих крупных представителей семейства кошачьих, ну и свой тоже.

Библиотека. При мысли об этом прекрасном, полном деревянными когтедралками помещении пума заурчала, из чего Сайлейн сделала вывод, что туда лучше не ходить, дабы в дальнейшем не поссориться с архивариусом.

Тяжело вздохнув, она поплелась в последнее место, где, судя по словам Манкольма, ее приютят и не заставят терять гордость, цепляясь за чью-нибудь штанину. Хотя если целью цепляния будет эту самую деталь брюк оторвать, она согласна.

Толкнув лапой дверь, она заглянула в комнату. Никого не было, и Сайлейн решительно направилась в гостиную, принюхалась, определяя, как давно отсюда ушли, и, узнав, что не больше часа, смело запрыгнула на диван. С удовольствием констатировала отсутствие чужих дамских запахов на обивке и устроилась поудобнее, выжидая.

Долго сидеть в одиночестве ей не пришлось. Первым, как и полагалось телохранителю, в помещение попытался зайти Тарон, но, узрев нечеловеческие глаза, следившие за ним, застыл на пороге.

— Что на этот раз? — устало поинтересовался Вильгельм, выглядывая из-за спины друга. — А, леди Каталина. Рад вашему визиту.

Он искренне улыбнулся и, оттеснив Тарона, вошел. Сайлейн разочарованно фыркнула: мало того что узнали, так и телохранитель быстро преодолел испуг и бодро заскочил за своим сюзереном. Единственной отрадой в его поведении было то, что он, впрочем, предпочитал держаться за спиной друга, что при его профессии являлось чистейшим непрофессионализмом.

— Вам наскучили приготовления внизу?

Пума вытянула лапы, выпуская когти. Обивка потеряла свою целостность, но замечания Сайлейн никто так и не сделал. Тарон только поджал губы, а Вильгельм был доволен просто тем, что она к нему пришла. Обивка же не такая большая цена за приятный визит.

— Я могу? — Он подошел ближе и присел так, чтобы его глаза находились напротив глаз животного. Пума великодушно опустила голову на лапы, позволяя почесать у себя за ушком. Сайлейн недовольно шикнула на своего зверя, но менять ничего не стала. В конце концов, ей тоже доставляло удовольствие это поглаживание, а расположение, выказанное таким образом, — она задумалась, — всегда можно списать на зверя и не переживать, что тебя поймут неверно. Придя к согласию со своей звериной частью, Сайлейн даже позволила ему погладить лапу и коснуться когтей. Хотя вот как раз с ними он был уже знаком.

— Вил, я могу идти? — несмело подал голос Тарон, которому надоело наблюдать почти что семейную идиллию.

— А, конечно, — рассеянно отозвался Вильгельм, — и передай Манкольму, чтобы не беспокоил меня пока.

— Я и собирался, — хмыкнул себе под нос телохранитель.

Пума проследила за ушедшим телохранителем и села, отстранив таким образом императора. Мгновение — и на диванчике перед ним сидела Сайлейн.

— А можно пробежаться по территории? — состроив жалобные глазки, попросила девушка.

— Можно, но только с сопровождением. — Заметив, как погрустнела собеседница, он добавил: — Я вполне могу выступить в этой роли. Идемте?

— Побежали, — поправила Сайлейн, оборачиваясь. Наконец-то можно было попроказничать на территории без опасений, что тебя заметят.

Пробежать по резиденции, задевая хвостом стены, выскочить на улицу, промчаться по уже мягкой земле, оглянуться и прижать уши к голове, чувствуя стыд. Сопровождение, запыхавшись, нагнало ее у входа в парк. Мужественно смолчало и жестом предложило продолжать забег. Пума радостно махнула хвостом и скрылась за деревьями, только кончик хвоста призывно выглядывал, позволяя Вильгельму ориентироваться, куда поспешило животное.

Сайлейн наслаждалась: здесь была и мягкая земля, и плоские камешки, на которые так приятно наступать, и скользкая глина… Пума с отвращением отряхнула лапу, еще больше пачкая себя и подошедшего императора, шумно выдохнула и пошла на поклон к человеку. Протянула грязную лапу и выразительно скосила глаза на начавшую засыхать глину. Вильгельм рассмеялся и, выудив носовой платок, аккуратно протер подушечки и когти.

— Гуляем дальше?

Повторять второй раз не пришлось. Едва лапа была избавлена от налипшей земли, пума вновь сорвалась с места. Сейчас ее манил отголосок знакомого аромата. К сожалению, его обладателя Сайлейн не помнила, но ничего плохого от этого человека никогда не было, и она рискнула. В несколько прыжков оказалась на полянке, откуда шел запах, дождалась, пока ее нагонит Вильгельм, и продолжила поиски. Камни, какие-то щепки, кусок ярко-зеленой ткани, пропитанный чем-то. Пума слизнула и замерла. Яд борки? Для нее, успевшей пожить в Тааль-Ене и заработать иммунитет, он не представлял никакой угрозы, но… Пума еще раз огляделась. Она почти выбежала на свою любимую полянку, дальше которой пруд и место, где она раскладывала плед.

— Ваше величество, у вас не найдется?.. — раздался вдалеке голос. Сайлейн оглянулась, уже слыша, как щелкает затвор арбалета и стрела летит… От удивления она не успевает ничего сделать, стрела попадает ей в лапу, а следом летит еще одна. Пума отскакивает в сторону, оставляя кровавый след. Оборотиться она не рискует, зная, что тогда будет только хуже, кровотечение усилится и рана станет больше.

Пустить третью стрелу нападавший не успел, одной рукой хватаясь за окровавленное горло, а другой зажимая бок. Раненый зверь не жалеет никого, а уж своих обидчиков и подавно. Вытерев окровавленную пасть о землю, вернув себе контроль над телом зверя, Сайлейн огляделась и зашипела. Ну зачем он бросился под вторую? Ей бы ничего не было, яд бы спокойно вышел, крови бы только много потеряла…

Шипя, она сломала наконечник стрелы, закинула, как могла аккуратнее, на спину мужчину и, стараясь меньше наступать на поврежденную конечность, припустила в дом.

Она успела только выбраться из парка, когда с нее стянули бесчувственное тело, а саму пуму утянули порталом в комнату. Реяр, сбросив личину, проводил быструю диагностику состояния всего организма.

— Только рана, — выдохнул он. — Потерпи, сейчас все исправлю.

Обезболив, он вытянул из лапы наконечник. Сайлейн почувствовала, как он наполняет ее силой, как эта сила стремительно сращивает кожу.

— Только шерсть не восстановит, — пояснил Реяр, заметив, как пума косит глаза на затягивающуюся рану.

— А в человеческом облике чего будет не хватать? — озаботилась выяснением последствий девушка, благо дорогостоящим чарам никакая рана препятствием не была.

— Не знаю, может, прядки, может, ноготь треснет. Я все-таки не специалист по оборотам.

— Н-да, очень весело будет появиться на этом треклятом приеме лысой или с облезлыми ногтями.

— Глупая, — рассмеялся, выдохнув с облегчением, демон, — какой прием? Император при смерти, ты пострадала, парк оцеплен.

— Вильгельм… — Сайлейн напрягла память, пытаясь ухватить нечто важное, что должна была сказать. От обрушившихся впечатлений ей еще тяжело было сосредоточиться. — Там был яд.

— Это уже определили, — прислушавшись к чему-то, оповестил ее Реяр.

— Нет, какой-то наш. Что-то такое, что для оборотней безвредно, а человека быстро отравит. — Сайлейн задумалась, перебирая варианты. В состоянии безмятежного спокойствия и дремы, в какое она то и дело впадала от переизбытка чужой силы, хлещущей в ней, думать было сложно. Приходилось буквально с боем вырываться из объятий неги и возвращаться в суровый мир, где чуть пощипывала восстанавливающаяся рана: сращивались мышцы, и оттого конечность норовила согнуться, проверив целостность. Возвращаться в воспоминания с открытыми глазами было невероятно сложно, но чувствуя, что если сомкнет веки, то уснет, она грезила наяву. Поляна, она идет за запахом, случайно находит тряпку, слизывает… — Борка, его отравили ее ядом, скажи им.

Сказать больше она не успевает, полностью падая в сон. Демон несколько мгновений смотрит на нее, прислушиваясь к спокойному дыханию, и только убедившись, что ей его помощь не нужна, надевает личину и бежит наверх, где собранные по тревоге королевские целители пытаются остановить кровотечение у своего сюзерена.

Введя целителей в курс дела, Реяр покинул покои императора и прошел на балкон. Хоть он и был демоном, а вернее, поскольку он им был, неопределенностей не любил. В комнатах же Вильгельма все пропиталось неопределенностью. Да, к тому времени как он пришел, император умирал, но еще не умер, и даже без его вмешательства с таким числом лекарей у него был шанс.

— Спасибо, — вырвал демона из раздумья голос рыжего лорда. Манкольм выглядел не просто усталым, а смертельно больным, как будто это он получил стрелу в грудь, а не его друг.

— Скажите моей подопечной, когда проспится, — пожал плечами Реяр.

— С ней все хорошо?

— Уже да, а если бы ваши люди работали как следует, то и вообще было бы прекрасно. — Заметив, как дернулся лорд, демон все-таки смягчился: — Но мы понимаем, что рано или поздно это должно было случиться, а потому претензий выставлять не будем. Тем более что пострадал и император.

Они помолчали. Манкольм, закусив губы и с силой сжимая бортик, смотрел на парк, где сейчас работали его эксперты. Реяр… он находился здесь и одновременно там, где кипела работа, где маги исследовали каждый кусочек полянки, где в отдалении на принесенный или выращенный стол складывали все чужеродные для этого места кусочки, где проводили первичный их осмотр алхимики. Там же на краю лежала и тряпка. Она успела высохнуть и то, чем она оказалась пропитана, уже не было так очевидно. Один из исследователей подошел к тряпке, но не отнес ее остальным, а просто положил к себе в карман. Реяр зарычал и поставил на него метку.

— Ваше высочество чем-то недовольны?

— Вашим подбором специалистов, — рыкнул демон, благо столь привычные для него звуки были характерны и для оборотней.

— Что-то не так?

— Да. Нам надо туда, не хочу, чтобы один из них унес улику.

Манкольм спорить не стал. После того как старший принц ураганом ворвался в зал торжеств и силой поволок лорда к парку, рыжий проникся к нему странным доверием. И сейчас, когда оборотень упрямо побежал к месту нападения, спрыгнув с третьего этажа, лорд просто повторил его маневр.

Алхимика они нагнали у выхода из парка. Он разговаривал со стражником. Заметив своего непосредственного начальника в компании старшего принца оборотней, он, как ни странно, не бросился убегать и даже глазом не моргнул, выдавая свое беспокойство. Спокойно, как полностью уверенный в собственной непричастности человек, он дождался, пока высокие лорды подойдут ближе, и только тогда спросил:

— Чем я могу быть полезен?

— Объясните, почему вы не со всеми? — холодно поинтересовался Манкольм, окружая их сетью.

— А почему вы не с императором? Неужели его величество так резко охладел к своей избраннице, стоило ей немного ушибиться? Признаться, был лучшего о нем мнения, — насмешливо произнес мужчина. — Но что ж, передайте ему наши соболезнования.

— Ваши?

— Он знает от кого, — рассмеялся алхимик и закашлялся. Его поднесенная ко рту рука окрасилась кровью. — И так будет до тех пор, пока он не откажется от престола и не вернет корону, кому должно.

Мужчина еще раз булькающе рассмеялся.

— Целителя, — скомандовал Реяр, опускаясь на колени возле упавшего, захлебывающегося кровью алхимика. Манкольм без раздумий убежал на поиски. Почему-то он ни секунды не усомнился в праве принца указывать ему.

— Бесполезно, противоядия нет, — радостно поставил в известность умирающий.

— Тебе повезло, — тихо прошептал демон, — она не умрет. Ваш яд не причинил вреда девушке. А сейчас отвечай на мои вопросы, быстро.

Реяр убрал личину, скрывавшую нечеловеческую тьму его глаз.

— Кто хотел убить сатино?

— Сатино? — хрипло повторил алхимик, побледнев. То ли усилилось действие яда, который он принял, то ли осознал, что чуть не наделал. — Она?..

— Да, и тебе очень повезло, что девушка уже в порядке, иначе я не позволил бы тебе умереть самому. Кто желает отречения императора?

— Го… Господин… Господин фон… — По остекленевшим глазам Яр понял, что ждать ответа уже бесполезно. Зло сжав зубы, он взглянул истинным зрением демона, стремясь словить душу, пока она не ушла. Но ее не было. Алхимик пошел даже на то, чтобы разрушить свою суть. Фанатик. Яр ударил кулаком о землю, вымещая свой гнев. Брата нужно было поставить в известность, пока эти глупцы не убили свою же госпожу.

Манкольм вернулся, когда все уже было кончено. Целитель, прибежавший с ним, только констатировал смерть.

— Спасибо, — сухо поблагодарил мнущегося подчиненного лорд, — скажите, чтобы позвали некроманта. Возможно, он сумеет разговорить его.

Реяр промолчал, помогать рыжему лорду в расследовании и открывать свои особые, не присущие оборотням способности не входило в его планы. Вот только эти фанатики… Ничего, и на них будет время, а пока пусть брат позаботится о сохранности сатино. Повесить на нее хранителя будет нелишним при таком желании у посторонних избавиться от их девочки.

— Он что-нибудь еще сказал? — вырвал Яра из раздумий Манкольм. И хоть язвительный старший принц никогда не нравился высокому лорду, проверить наличие неучтенной доступной ему информации следовало.

— Ценного — нет. Или вас интересуют все анатомические подробности пути, который он для нас проложил?

— Это будет излишне, — скривился рыжий лорд, хмурясь.

— В таком случае не смею мешать.

Демон развернулся и ушел, оставив лорда самого разбираться с открывшимися проблемами, а их у него оказалось немало. Да, пожалуй, эту ночь Яр не станет устраивать ему встряску в городе, пусть хоть немного отдохнет, если выпадет такой шанс.

Сайлейн очнулась, когда было еще светло, взглянула на целую лапу, встала на нее, выпустила-спрятала когти, и только убедившись, что все зажило, сменила облик. Вопрос, что пострадает за шерсть, решился сам. Один из ногтей после оборота стал образцом маникюра у целителей, обрезанный так, чтобы не поранить даже новорожденного.

Поднявшись с кровати, которую теперь стоило не только перестелить, но и поменять — так сильно она была испачкана, Сайлейн, захватив вещи из гардеробной, отправилась смывать с себя свою и чужую кровь. И если к своей она относилась терпимо, как к чему-то нейтральному, то от чужой хотелось избавиться во что бы то ни стало, чтобы не осталось ни пятнышка, ни дурманящего запаха, который был приятен зверю — все-таки результат его охоты, но отвратителен человеку.

Буквально сдирая с кожи чужую кровь, Сайлейн постепенно возвращала себе спокойное отношение к происходящему. Хотели убить? Как будто это в первый раз. Да каждая ее вылазка могла так закончиться. Девушка задумалась, намыливая мочалку. Нет, все-таки не могла. Сдали бы властям за награду — это выгоднее. Но убивать… И этот запах, нет, не яда, другой, за которым она туда пошла. Кто из ее круга мог быть причастен? Кто так хотел ее смерти?

— Лейни, ты здесь? — Яр постучал в дверь.

— Да, уже скоро выйду. Подождешь?

— Не торопись.

Сайлейн, разумеется, не послушалась, смыла с себя остатки мыла, высушила полотенцем волосы, чтобы не продуло на сквозняке. Чихающий оборотень — позор для всей расы.

На этот раз Яр для разговора выбрал кабинет. Когда она вошла, он стоял у окна, рядом по подоконнику прохаживался рошаль, про которого она почти забыла и теперь испытывала чувство стыда.

— Что-то случилось? Как император? Уже выяснили, кто хотел его убить?

Демон обернулся, с грустью посмотрел на нее, коснулся мокрых волос.

— Нет, не выяснили. Но убить хотели не его, а леди Каталину.

— Меня? Ты уверен? — нахмурилась девушка. — Но яд борки для меня не представляет угрозы.

— Для тебя, а что они знали про леди?

— Что она из Тааль-Ена. Это все знали.

— Хорошо, от ран тоже умирают, а яд был бы доказательством того, что убили тебя твои же родичи. Формально, конечно.

— А реально?

— Смерть леди должна была стать очередной демонстрацией императору. Еще один фанатик передал ему своеобразный привет с требованиями. И я не знаю, смеяться или плакать, но делают они это во имя тебя. Ирония судьбы: чуть не отправить на тот свет того, кого они хотят видеть на престоле.

— С чего ты взял, что именно меня?

— Да, немного ошибся. — Девушка выдохнула с облегчением. — Или тебя, или твою сестру. Первая линия престолонаследования.

— Но они же не знают, что Сайлейн и Каталина одно лицо, и сказать мы не сможем…

— Ничего не бойся. Ресьян временно оставляет Роеден и присоединяется к нам до конца этого цирка с отбором. В его присутствии открыть портал будет даже проще.

Едва закончив разговаривать с некромантом, Манкольм выругался и поспешил вернуться в резиденцию. Только что ему передали, что Вильгельм очнулся, и рыжий лорд хотел спросить лично у друга, почему он поступает так необдуманно. Да, девушка могла пострадать, но регенерация оборотней во много раз лучше, чем у людей. О чем он вообще думал, так подставляясь?

Благодушия лорду не добавляло и известие о том, что вернуть душу алхимика невозможно, но не это обстоятельство заставляло Манкольма раздражаться. Некромант не только вычислил время смерти мужчины, но и восстановил общую картинку произошедшего. Принц-оборотень о чем-то говорил с алхимиком, и тот перед смертью пытался ответить. Его высочество же не посчитал нужным поделиться с лордом этой информацией, а добыть ее насильно… Манкольм не представлял себе, как можно незаметно осуществить вмешательство в разум принца. Только если он сказал что-то подопечной… Но и девочка вряд ли будет гореть желанием выложить ему все как на духу, не тот человек, не тот уровень доверия.

Манкольм остановился и рассмеялся: хоть что-то складывалось хорошо. Она сама утром просила пригласить свою подругу, а той ничего не стоит посочувствовать Каталине и выспросить все, что та знает. Идеально. А уж методы воздействия на княжну у него имеются. Вряд ли леди пожелает, чтобы ее папенька узнал, как она любит проводить свободное время.

Лорд поднялся по ступеням, придерживаясь за еще не убранные перила. Праздник действительно отменили, а кандидаткам-организаторам поставили удовлетворительные баллы. Рейтинг уже никого из организаторов не интересовал. Все близкие друзья Вильгельма успели сойтись во мнении, кто станет его избранницей. А в свете происшедшего… Н-да. Теперь только полный идиот не поймет, кого выбрал монарх. Следовательно, девочке стоит усилить охрану.

Предаваясь таким не очень радужным мыслям — лишняя работа как-то не добавляла радости, Манкольм, кивнув целителям, чтобы те временно покинули комнату, присел на край постели друга.

— Вил, это я, можешь не притворяться спящим. Ты этим даже целителей не проведешь.

Император, застонав, открыл глаза.

— Я в сознании не больше двадцати минут, а они уже успели довести меня до белого каления, — пожаловался он другу, — да еще Тарон только ушел. Надеюсь, хоть ты не будешь читать мне лекции о недопустимости моего поведения. Но пойми, я не мог иначе, она бы не выжила, если бы стрела угодила в сердце. Никто бы не выжил.

— И поэтому ты решил сделать так, чтобы она угодила в тебя. Молодец. Ее сердце ты пожалел, а свое? Что бы случилось, если бы он тебя убил? К твоему сведению, стрела была отравлена, и мы тебя чуть не потеряли.

— Все обошлось. Хватит, — зло остановил друга Вильгельм. — Я волен поступать так, как считаю нужным.

— О нет, ваше величество. Вы не вольны так пренебрегать благополучием страны с тех пор как родились, с тех пор как взошли на престол. И раньше вы не были таким сентиментальным. С чего же вы вдруг так изменились? Проблема в ней? Я могу помочь. Миледи не поддается твоим уговорам? Дадим ей зелье, и она твоя. Вил, ты же понимаешь, что этот цирк пора заканчивать. Если ты позволишь, она уже завтра будет полностью твоя. И может, ты перестанешь рисковать своей монаршей особой. Или лучше избавиться от нее вовсе.

— Не смей ей ничего делать, иначе я клянусь, ты не переживешь ее ни на мгновение. — Он резко сел на кровати, подхватывая с тумбочки кинжал.

— Я понял, — спокойно произнес Манкольм, — можешь не повторять. Но, Вил, ты слишком к ней привязался. И боюсь, чем дальше, тем больнее будет ее потерять. Твои давние знакомцы передали тебе привет. Понимаешь, о чем это говорит? Ее убьют до свадьбы.

— Приставь к ней всю мою охрану, — коротко распорядился император. — И до совета мы все переезжаем в Лейос. Если все и так осведомлены о моих симпатиях, лучше дождаться праздника там. Объяви сбор.

— Забираем всех?

— Нет, Гросток и Скон можешь отправить домой. Их присутствие только мешает.

— Как будет угодно, ваше величество.

Шум, распространяющийся по коридору от комнаты к комнате, заставил Сайлейн скривиться. Они с Яром ждали, когда откроется переход и к ним присоединится Ресьян. Встреча же с посторонними, а кто-то целенаправленно ходил от комнаты к комнате, никак не вписывалась в их планы.

— Миледи? — раздался стук из гостиной. — Я вынужден нанести вам визит.

Сайлейн выразительно кивнула демону и, прикрыв за собой дверь, вышла. Рыжий лорд стоял у полуоткрытой двери, бросая в коридор задумчивые взгляды.

— Вы что-то хотели?

— Да, через десять минут мы все покидаем это место. Возьмите с собой самое нужное, остальное доставят завтра во дворец.

— Могу я узнать причину такой поспешности? — Сайлейн нахмурилась.

— В связи с покушением на его величество и на вас принято решение сменить место проведения отбора. Поскольку ни для кого не секрет, кто является фаворитами списка, вы, ее высочество, госпожа Фенесси и госпожа Толь до конца смотрин переселяетесь во дворец.

— В столицу? — Манкольм кивнул. — А прогулки по столице будут разрешены?

— Как решит император.

— Ладно, но мне не хватит десяти минут, — что-то подсчитав, сказала девушка.

— Сколько времени вам нужно? — устало спросил лорд.

— Полчаса.

— Хорошо, вы пойдете последней из девушек, — вздохнув с облегчением, что не пришлось долго уговаривать единственную леди, которую полагалось именно уговаривать — иные методы Вильгельм запретил, Манкольм поспешил уйти. Другие девушки, за исключением принцессы Глена, что также было удивительным, восприняли переезд или отказ более эмоционально.

— Яр, ты все слышал? — тихо поинтересовалась Сайлейн у возникшего у нее за спиной демона. — Сейчас он пойдет к тебе.

— Там фантом, выслушать лорда он сможет, даже ответит. Остальное — ерунда. У рыжего нет времени, чтобы разбираться со всеми нашими странностями.

— Надеюсь, ты прав.

Они вернулись в спальню. Яр закрыл дверь, сосредоточился и вдруг улыбнулся.

— Позови его, — подсказал демон, обнимая Сайлейн за плечи.

— Папа…

Не было ни шума, ни вспышек, ни иголочек по коже — ничего. Просто в один миг стало так спокойно и тепло на душе, что Сайлейн ни на секунду не усомнилась, что у них все получилось. Ресьян стоял прямо перед ней, чуть наклонившись, так, чтобы его глаза были напротив ее широко распахнутых радостных очей. Он нежно коснулся ее лица, волос, вдохнул их запах.

— Мне тебя так не хватало, — сказал он, забирая ее из рук брата и поднимая над своей головой. — Моя принцесса.

— И мне. — Сайлейн заплакала. Почему? Ведь все было так правильно и хорошо, она не знала причин. Она уткнулась носом в его грудь, слезы просто текли по ее щекам, впитывались в ткань рубашки. Ресьян ничего не говорил, но этого и не требовалось. Он был с ней, и этого было достаточно.

«Брат, — позвал Реяр, не рискуя прерывать воссоединение семьи, — у вас меньше получаса, прежде чем за ней придут».

«Ты подготовил храм?»

«Да, все, как ты и приказывал».

«Хорошо. Ее жених?»

«Сын Рррастана». — Даже в мыслях он не смог произнести это имя равнодушно, ему хотелось наказать этого убийцу, но время успело забрать его раньше.

«Он достойный потомок своего отца?»

«Да».

«После снятия кольца он должен умереть».

«Да, мой господин».

«Исчезни».

Реяр поклонился и растворился в воздухе. Ресьян поцеловал дочку в макушку и отстранился.

— Малыш, мы должны обсудить кое-какие вопросы.

— Какие?

— Покажи мне кольцо.

— Оно снялось, но…

Демон не дослушал, взял ее за руку и приблизил ладошку к своему лицу. Замер, вглядываясь во что-то, и выругался.

— Что ты к нему чувствуешь?

— Что? К чему это?..

Ресьян сжал кулаки, выдохнул и совершенно спокойно объяснил:

— Кольцо исчезло, ты это, разумеется, заметила. — Сайлейн кивнула. — Но связь осталась. — Ресьян коснулся вязи, вспыхнувшей при его движении. Сайлейн вздрогнула, почувствовав, как кисть начала леденеть. Демон отдернул руку. — Прости. Кольцо исчезло потому, что ваша связь укрепилась, и теперь оно пытается защитить тебя не только формально, как это было с самим его присутствием на твоем пальчике, но фактически. Не удивлюсь, если твой «возлюбленный» сейчас испытывает дикое беспокойство, сам не понимая почему.

— Почему кольцо считает тебя угрозой?

Ресьян рассмеялся.

— Быть может, потому, что уничтожить самое ценное для врага всегда приятнее, чем лишить его самого жизни. Еще не было случаев, чтобы родовые артефакты семьи Растана украшали пальчик сатино или саэраты. А потому демоны воспринимаются как враги. Вот и все.

— Что будет, когда он узнает? — с надеждой спросила Сайлейн.

— Все, что ты захочешь, — с улыбкой сообщил демон. — Убить, заклеймить, оставить рабом… выбирай.

— Отпустить?

— Маленькая моя, как же много ты о нем не знаешь, если хочешь так поступить. И теперь мне понятно, почему исчезло само кольцо. Если и ты испытываешь к нему какие-либо положительные чувства — любовь, симпатию или просто уважение, укрепление вашей связи закономерно.

— Но мы же сможем убрать связь? Я не хочу вот так, просто из-за чьей-то шутки…

— Ты выберешь сама. Я обещаю. — Ресьян взъерошил ей волосы и подтолкнул к гардеробной. — Иди, тебе нужно хоть что-то взять, чтобы не вызывать подозрений. — И только когда она ушла, вслух добавил: — В царстве много достойных тебя демонов, малыш, выбирай любого. И я подарю тебе его.

Не зная, что брать с собой из разросшегося вороха одежды, Сайлейн нашла свой старый рюкзак, переживший не одно бегство и захваченный сюда, запихала свои туники и штанишки. Относительно мягкие сапожки свернула и уложила в нижнее, для того и предназначенное отделение, как могла, упаковала обувь на платформе. Потом проверила, все ли иглы успела спрятать на себе, и, переодевшись в отобранную одежду, скинула тапочки, встала на привычную платформу и, перекинув рюкзак через плечо, в одной руке неся тапочки, а другой открывая двери, с рошалем, спланировавшим ей на плечо, вышла в коридор. Снующие туда-сюда слуги на мгновение замерли и только после команды рыжего лорда, поспешившего узнать, почему процесс остановился, принялись за свои дела.

— Ваша светлость уже готовы?

— Вполне, — широко улыбнулась Сайлейн. — А его высочество присоединится к нам сейчас или чуть позже?

— Его высочество уже ждет вас во дворце.

— Тогда поспешим, негоже заставлять моего принца ждать.

— Только принца? — не удержался от иронии лорд.

— Не только. Их высочеств принца Растана, принца Эрвина и принца Корвуса также негоже заставлять ждать. Их леди я также никогда не обидела бы промедлением. — При воспоминании об одной из леди, супруге среднего принца, Сайлейн помимо воли коснулась тылов, чтобы удостовериться, что сидеть сможет. Леди Матильда никогда не отличалась особой добротой, зато дисциплина при ее приближении воцарялась железная. — А где нас поселят? — решила сменить тему Сайлейн.

— Скоро увидите, — беззлобно улыбнулся лорд. — Позволите вашу сумку?

— Не стоит беспокоиться, донести ее мне вполне по силам. А то совсем разленилась со слугами.

— Вы не привыкли к прислуге? — зацепился за ее оговорку Манкольм. Он открыл перед ней знакомую дверь, за которой скрывался стационарный портал, и первым, как и полагалось в таких случаях, прошел сквозь него.

— Не люблю, когда лезут в мою личную жизнь. А вам ли не знать, что прислуга, к нам приставленная, — соглядатаи из департамента безопасности или еще похуже, — ответила Сайлейн, выходя из арки портала. — Вы проводите меня? Боюсь, в одиночку я могу заблудиться и попасть не туда.

— Прошу. — Манкольм приглашающее подал ей руку и все же забрал рюкзак, вмиг потянувший его к полу. Впрочем, от вопросов о содержимом он воздержался — не хотел слушать лекцию обо всех косметических новинках или новом парфюме от феи Лисандры.

Они вышли из портала в подвальных помещениях. Будучи оборотнем, Сайлейн без труда распознала запах земли, пусть и прикрытый другими ароматами.

— Мы очень глубоко?

— Третий подземный этаж.

— А сколько их всего?

— Это лишняя информация для такой очаровательной леди. Лучше я покажу вам парк, там недавно открыли новый фонтан. Строительство шло под руководством мастера Леналиэля, возможно, вы о нем слышали.

Сайлейн едва воздержалась от фырканья. Конечно, про мастера Леналиэля она слышала. Один из величайших архитекторов, друг семьи и просто обаятельный мужчина в самом расцвете сил — он едва разменял вторую сотню, но для эльфа был еще очень юн, — также участвовал в восстановлении храма Таоки.

— А дворец? Здесь тоже есть ограничения по передвижению?

— Как и везде. Сокровищница только с разрешения императора, остальные помещения — если не помешаете тем, кто работает. К вам будет приставлен эскорт, полагаю, для леди это привычная практика?

— Не совсем. Кроме пансиона и дворцов наших принцев, мне нигде не приходилось бывать, — соврала Сайлейн.

— Что ж, рекомендую принять как данность их присутствие.

Он довел ее до самой комнаты, где с рук на руки сдал моложавой женщине в брюках. Ее чуть узкие глаза впились в девушку так, что уже спустя три секунды зрительного контакта у Сайлейн заболела голова и начала крениться набок. Последнее о чем она успела подумать — только бы Ресьян никого не убил.

Манкольм аккуратно подхватил падающую девушку на руки, чуть не получив клювом в висок. Рошаль, пристально оглядев обоих — лорда и женщину, с воинственным клекотом, целя когтями ей в глаза, полетел к последней. Взмах, и птица упала на пол, замерев в полете.

— Вот курица неспокойная, — выругалась дама, поднимая птенца за лапы. — Взять, что ли, на эксперименты? Студентам будет полезно освоить парочку новых составов.

— Перестань, Триш. Ты и так перешла границы дозволенного. Надейся, чтобы девушка не пострадала, иначе Вильгельм очень разозлится.

— Он и так разозлится, но не на нас, а на себя. Допустить в свое окружение мага с демонической меткой!

— Ты уверена? — мертвым голосом переспросил Манкольм.

— Если бы она была чиста, ничего бы не случилось, — покачала головой Триша, — и если не доверяешь мне, проверь сам.

Женщина извлекла из кармана маленький прозрачный камешек. С сомнением Манкольм все же принял его и коснулся им кожи девушки у запястья. Ее болезненный стон заставил лорда сжать зубы, чтобы не выругаться совсем уж неподобающе.

— Присмотри за ней. Узнай, насколько она связана с ними.

— Не проще ли вовсе?..

— Нет, — перебил Манкольм. — Вильгельм сейчас может простить ей метку демона, нужны более весомые основания. Я хочу, чтобы он сам приказал сжечь отродье демона.

— Будь осторожен, — посоветовала Триша, легко подняла девушку в воздух и, неотрывно следя за ней, чтобы левитация не пропала, перенесла в комнату. Птица такой привилегии не удостоилась, будучи просто брошена на диван. С любыми проявлениями темных сил магистр светлой магии Триша Карри предпочитала не церемониться, разве что обстоятельства вынуждали. Очень веские обстоятельства. Такие, как ее близнецы.

Сайлейн просыпалась рывками. Сначала вернулся слух, потом зрение, чувствительность восстановилась последней. Она попробовала подняться на локтях, но бессильно упала обратно на кровать.

— Тише, тише, сейчас станет легче.

К ней подошла светловолосая женщина в простом зеленом платье и помогла сесть.

— Я вас не помню, кто вы?

— Можешь называть меня госпожа Карри, я временно буду твоей дуэньей. Нехорошо молодой девушке ходить одной.

— Да, вы правы, — тихо отозвалась Сайлейн. Почему-то ей было неприятно в обществе этой дамы, что-то беспокоило, заставляло нервничать и то и дело выискивать ее взглядом. — Почему мне так плохо?

— Вы только пережили нападение, вполне естественно, что организм еще не восстановился. Сейчас вам нужен покой, и будьте уверены, я серьезно подойду к выполнению возложенной на меня миссии. До совета к вам не будет допущен никто, чтобы не тревожить. — Заметив, что девушка хочет возразить, Триша прервала ее жестом и добавила: — Не бойтесь, организацию праздника я возьму на себя.

— Но…

— Император не будет против. Ваше здоровье для него намного важнее. И не вставайте, вы еще очень слабы. — С каким-то садистским удовлетворением Триша смотрела, как девушка пытается встать на ноги, но падает на кровать без сил. Ее чары сработали, как полагается, выжгли метку на какое-то время, и до полного ее восстановления или же снятия девушка будет почти не способна на активные действия. Осталось только найти того сбежавшего от них демона, что успел привязать ее к себе. — Отдыхай, милая. Я прослежу, чтобы все было хорошо.

Триша коснулась ее лба, и Сайлейн затихла.

Гнев брата Реяр ощутил сразу. Полыхнул портал, рассыпался прахом ковер, на который ступил злой как демон демон. Ресьян был не под личиной, он не использовал и чары, чтобы скрыть свое присутствие.

— Тварь, — выругался он, все черты мужчины заострились, ногти превратились в пятисантиметровые когти, глаза пылали бешенством.

Яр нахмурился и потянулся аурой к Сайлейн, здраво размышляя, что только из-за нее брат мог потерять контроль настолько. Нить, связывающая их, была оборвана.

— Кто посссмел? — Яр не успел и сам заметить, как тоже принял свой не самый привлекательный вид.

— Светлая. Во дворце. Надень личину и выясни, где малышка.

Реяр не ответил. Кивнул, сосредоточился и уже в образе старшего принца отправился надоедать рыжему лорду. И если до этого момента демону было жаль вымотавшегося беднягу, то теперь, — Яр прищурился, и глаза его полыхнули едва сдерживаемой яростью, — пощады не будет.

Единственное, что спасло рыжего лорда от мучительной смерти прямо сейчас, была твердая уверенность демона, что Лейни жива и цела. В противном случае, если бы его малышка получила хоть царапину, Ресьян пренебрег бы тайной своего присутствия и, не дожидаясь открытия портала, порвал бы всю естественную защиту этого мира, призывая своих слуг. Выжил бы мир? Демону, потерявшему свою часть, а сатино так и воспринимались, было все равно.

Яр вынырнул из портала прямо в кабинете рыжего, уселся в кресло и стянул со стола первую попавшуюся папку. За изучением личных дел сотрудников его и застал Манкольм, получивший оповещение о том, что у него находится кто-то посторонний. Рыжий лорд мог примчаться и раньше, но агрессивных действий гость не предпринимал, а потому Манкольм позволил себе задержаться.

— Ваше высочество, — рыжий поклонился, — могу я узнать, чем вызван ваш визит?

— Это мне лучше спросить у вас. Я решил пожелать своей подопечной спокойной ночи, но почему-то не смог найти ее ауру. И посему я требую, чтобы вы немедленно объяснились.

Манкольм, уже было начавший говорить, вдруг замер и цепко взглянул на собеседника. Яр почувствовал, как в его личину впиваются сотни крючочков и пытаются порвать или же просто растянуть иллюзию.

— И чего вы пытаетесь добиться этим? — насмешливо осведомился демон, радуясь, что его сила больше, чем у этого человека, пусть и хорошего мага, но другой специальности. А чтобы справиться с ним, необходим светлый экзорцист, коим рыжий лорд не являлся. — Полагаю, вы осознаете, что теперь вам придется долго извиняться.

— Прошу прощения, ваше высочество, — спустя некоторое время все же извинился Манкольм. — Я должен был убедиться, что разговариваю не с тем демоном, что поставил метку на ее светлость.

— Что? Метка на Каталине? — воскликнул Яр, внутренне смеясь. Да, он прав, этот рыжий лорд, метка действительно не его, а в остальном… Впрочем, рано ему еще знать, а потому продолжаем играть.

— К сожалению, да.

Манкольм устало опустился в свое кресло, потер виски и голосом, охрипшим от тысячи розданных за сегодняшний день поручений, принялся рассказывать:

— Моя бывшая коллега, ныне преподавательница в Школе Чар, Искусств и Ремесел, которая должна была отвечать за безопасность вашей подопечной, случайно обнаружила на девочке демонический знак и, как и любой адепт света, решила помочь заблудшей душе.

— Уж не навсегда ли? — ядовито уточнил демон.

— Нет. Она просто оборвала связь между девочкой и тем демоном. За время, что связь будет восстанавливаться, мы постараемся найти этого субъекта и уничтожить. Если же не успеем, боюсь, ваша подопечная не сможет принимать участие в отборе.

— Вы, верно, рады этому обстоятельству?

— Я могу говорить искренне?

— Это зависит от вас.

— Леди, несомненно, великолепна, но не для моего повелителя.

— Мы учтем. А сейчас ты ответишь на все мои вопросы, — с доброжелательной улыбкой сказал демон, руша ментальную защиту собеседника. Уже спустя пять минут Яр знал, где находится их девочка и с кем. С неудовольствием стерев лорду воспоминания (демон предпочел бы его просто убить), Яр ушел, притворив за собой дверь. Необходимо было доложить брату о полученных сведениях.

Ресьян сидел на крыше. Подперев голову рукой, он смотрел на луну. По почти успокоившейся ауре, Яр понял, что брат сидит здесь с того самого момента, как он его оставил. Внизу успел смениться караул, а он все так же безразлично смотрел вперед.

— Мой Повелитель, — тихо позвал Яр. Взгляд брата стал более осмысленным, а после и вовсе цепким, видящим всё и всех. Даже Реяр, привыкший к брату за сотни лет, каждый раз спешно припоминал, а не мог ли он сам быть причиной гнева венценосного брата. — Ее высочество заперли в башне с экзорцистом. Триша Карри, две сотни лет, послужной список, впечатляющий для человека. Уничтожить?

— Какие у них планы на мою девочку?

— Найти тебя. Видеть Лейни императрицей они не хотят.

— Здесь и я с ними согласен. Зачем моей радости империя, если она может получить весь мир, — улыбнулся уголками рта Ресьян.

— Она откажется, и ты это знаешь.

— Найди слабое место этой, — демон скривился, — дамы. А после мы навестим ее.

От улыбки Ресьяна не осталось и следа, только взгляд стал еще более злым.

— Выполнишь — найдешь меня. А я навещу свою малышку.

— Там экзорцист, — осторожно напомнил Яр.

— Разве это мне когда-то мешало?

С этими словами Ресьян спокойно спрыгнул вниз и развоплотился. Тьмой пролетел по коридору, потушив все факелы, вдохновил местных привидений на стоны и вопли ужаса, пока не достиг башни. Не мудрствуя лукаво, он просто временно изъял комнату с малышкой из этого мира, оставив только копию на случай, если любопытная женщина решит проверить подопечную.

Девочка лежала на кровати сломанной куклой. Волосы, разметавшиеся по подушке, резко контрастировали с побелевшей кожей. Дыхание было еле слышно, грудь почти не вздымалась.

— Тише, моя хорошая, сейчас все исправим.

Ресьян бережно взял ее ладонь в свою и мерно начал перекачивать силу. Аура, разорванная грубым проникновением, стала затягивать пробоины. Спустя миг или вечность, — здесь время текло иначе, — девочка задышала глубже, ее кожа порозовела. Теперь она казалась если не здоровой, то хотя бы живой. Убедившись, что пробуждение не вызовет никаких проблем, демон аккуратно снял сонные чары.

— …Но я хочу заниматься этим самостоя… — Сайлейн остановилась на полуслове. — Папа? Почему ты здесь и где эта грымза?

— Эта нехорошая дама ответит за свой поступок, милая. Она решила, что ей дано право мучить мою девочку, и поплатится. Я тебе обещаю, — заверил демон, целуя Лейни в лоб. — Эта, как ты выразилась, грымза попыталась разорвать нашу связь, но не бойся, она восстановится, и тебе вновь будет хорошо.

— Если так говоришь ты, то будет, — уголками рта улыбнулась девушка. — Но пока мне не очень хорошо. Как быстро я смогу… — Сайлейн задумалась, анализируя свои ощущения, и вдруг выругалась: — Мымра, она и зверя отделила. Он же вернется?

— Конечно, но тебе стоит высказать ей свой протест. И будет лучше, — демон хищно улыбнулся, — если его услышит император.

— Она этого не допустит. Она сказала, что я все оставшееся до приема время проведу только в ее компании.

— В ее и пары слуг. Вряд ли светлая магистресса будет сама перестилать постель, приносить еду, заботиться об одежде, стирать пыль. Напиши ему письмо, бумагу я сейчас найду, а завтра в полдень оно найдет своего адресата. Яр даст тебе знать, когда император появится в зоне слышимости, и ты выскажешь леди — очень корректно выскажешь, правда, моя девочка? — выскажешь ей свое негодование по поводу ее поступка, пожалуешься, что не чувствуешь свою пуму, и бросишься искать помощи у императора. Его должно заинтересовать самоуправство подчиненных. И, радость моя, ему будет стыдно. Не удивлюсь, если он позволит тебе еще больше. К примеру, ходить в храм без охраны, только с Растаном. Там мы и будем встречаться. Моя радость все запомнила?

Сайлейн серьезно кивнула.

— Тогда письмо, — он протянул ей бумагу, — и отдыхать. Я немного помог твоей ауре, не восстанавливая связь, а потому твои надзиратели ничего не заметят. И будет неплохо, если император сам завтра убедится в халатности подчиненных. Твоя аура, малыш, будет в полном порядке, а после разрыва метки такого не бывает, и все их аргументы будут тщетны. Да, малыш, постарайся, чтобы и он проверил нашу связь.

— Они ничего не найдут? — осторожно поинтересовалась Сайлейн.

— Конечно, мы связаны сильнее. Метка сатино — лишь тень нашей связи. Кровь сильнее магии, и она не нуждается в дополнительных путях. А мы семья. Не переживай, малыш. Я вмешаюсь и не позволю им погубить тебя, пытаясь подобраться ко мне.

Когда Сайлейн без десяти двенадцать самостоятельно поднялась и прошла в гостиную, Триша, проверявшая работы студентов, никак не выдала своего удивления. Женщина отложила прочитанное эссе и с мягкой улыбкой попросила:

— Моя дорогая, вернитесь в свою комнату.

— Я чувствую себя прекрасно, леди, — тихо сказала девушка, с удовольствием отмечая, что обращение «леди» неприятно для ее надсмотрщицы.

— Эти ощущения обманчивы. Вы не могли успеть восстановиться за столь короткое время.

— С чего вы взяли? — недоуменно посмотрела на собеседницу Сайлейн. — Меня лечили после нападения того сумасшедшего, и сейчас я чувствую себя замечательно. Я выспалась, у меня ничего не болит.

— Просто поверьте мне, вы нездоровы, миледи. Возвращайтесь в свою комнату, — начала гневаться Триша. Девушка почувствовала, как ее начинает клонить в сон, хотя она только встала.

— Да, наверно, вы правы, — пошла она на попятную. И только у самой двери спросила: — А почему пропал мой зверь? Я его не чувствую…

По щеке скатилась первая слезинка.

— Это ваше лечение? Из-за него это случилось? Что вы сделали? — С каждым словом поток слез все усиливался. Ради красочности зрелища девушка даже немного накрасила глаза, благо папа позаботился о гриме, и теперь живописные разводы украшали ее щеки, а сама она рыдала в голос. — Почему? Почему это случилось? Что я вам плохого сделала?..

Ответить Триша не успела. Дверь распахнулась, и на пороге появился император, быстро оценил степень заплаканности своей невесты, ощутимо напрягся и повернулся к Трише. Маячивший за его спиной принц Растан показал Сайлейн большой палец и одними губами произнес: «Молодец».

— Моя леди, что вас расстроило? — Вильгельм подошел к Сайлейн и ненавязчиво взял за руку. — Я могу вам помочь?

— Не знаю, — всхлипнув, ответила девушка. — Мой зверь, с ним что-то случилось. Я совсем не ощущаю нашу связь. — Она уткнулась носом в его рубашку. Вильгельм улыбнулся и успокаивающе погладил ее по волосам.

— Я получил ваше письмо и обещаю уделять вам больше времени, моя леди, — шепотом пообещал он. — А сейчас расскажите мне все с самого начала.

Сайлейн подняла на него заплаканные глаза, встретилась с его ласковым взглядом и, выдохнув, ответила:

— Вчера после прибытия мне стало плохо, и леди, — Сайлейн бросила быстрый взгляд на замершую женщину, — простите, я не помню вашего имени…

— Госпожа Триша Карри, — подсказал император, обнимая девушку.

— И госпожа Карри помогла добраться мне до кровати. Я заснула. А сегодня проснулась, хотела проверить самочувствие зверя, а его нет. Нашей связи нет. И мне так плохо…

На мгновение взгляд Вильгельма расфокусировался, а когда вновь стал осмысленным, ничего хорошего для магистрессы он не предвещал. Мужчина аккуратно отстранил от себя девушку и обратился к принцу:

— Ваше высочество, не могли бы вы успокоить свою подопечную, пока я поговорю с госпожой Карри.

— Разумеется, ваше величество, — живо откликнулся Растан и увлек за собой в коридор девушку. — Мы прогуляемся по замку?

— Конечно, — рассеянно согласился Вильгельм. Все его внимание принадлежало стоящей перед ним женщине, и ничего хорошего его вид не сулил.

Яр увлек Сайлейн в коридор и, чинно пройдя до ближайшего окна, жестами приказал девушке молчать. Сам же извлек маленький камушек из кармана и, держа его так, чтобы избегать прямых солнечных лучей, кивнул ей, призывая взглянуть.

На маленькой поверхности камешка отображался скандал. Император распекал магистрессу…

— …разве я поручал вам проводить такую проверку? Вы хоть понимаете, что чуть ее не убили?

— Ваше величество, я действовала по инструкции, — стояла на своем женщина.

— По инструкции кого? Для чего?

— Всех представителей чужих государств следует проверить на предмет связи с демонами. Как вы наверняка знаете…

— Где вы видите саммит? Такие меры недопустимы по отношению к хрупкой девушке. Решили убедиться, что она не связана с демонами? Убедились? Я убедился, и что мне теперь ей сказать? Да вы хоть понимаете, что будет, если связь со зверем не вернется?

— Это обычный результат снятия метки демона.

— На ней была метка? Не несите чепухи, Триша. Если бы Каталина действительно была связана с кем-нибудь из них, она даже на ногах бы не стояла. Ее аура в полном порядке, но нет зверя. И это сейчас наша самая большая проблема. Ваша проблема. И вы ее решите. Если пума не вернется за неделю, я не буду препятствовать вашей выдаче Тааль-Ену. Полагаю, вы знаете, что случается там с преступниками?

— Ваше величество, вы не можете…

— Могу, и вы прекрасно осведомлены обо всех моих делах. Сомневаетесь? Ваше право. — Вильгельм повернулся к двери. — Знаете, я начинаю сожалеть, что дал экзорцистам такую свободу действий. Помните, что все имеет свою цену, и готовьтесь заплатить.

— И вы готовьтесь. Когда ее демон придет за вами, вспомните меня, — бросила ему вслед женщина.

Едва за императором закрылась дверь, она осела на пол и разрыдалась.

— Я пойду, — тихо сказала Сайлейн, — и, пожалуйста, не смотри на меня через него.

— Если сатино желает, — серьезно ответил Яр и поклонился.

Девочка медленно, собираясь с мыслями, пошла обратно. К ее приходу в комнате была только плачущая Триша. Услышав шаги, она быстро вытерла слезы и постаралась любезно улыбнуться своей подопечной, но вышло очень жалко.

Сайлейн подошла к ней и обняла за плечи.

— Вы плачете? Это из-за меня?

— Нет, что вы… — вымученно улыбнулась женщина. — Ваша светлость, не утруждайтесь, отдохните у себя.

— Хотите, чтобы я сделала вид, что не замечаю вашего расстройства? Но вдруг я могу чем-то помочь?

— Нет, ваша светлость. И я очень сожалею, — она всхлипнула, — что с вашим зверем так получилось. И если он не вернется, я готова нести ответственность за его уничтожение по вашим законам, — помертвевшим голосом закончила Триша.

— Вы не готовы. Никто не готов к смерти, — покачала головой Сайлейн, опускаясь на колени и беря женщину за руку. — И вам рано умирать. Я… не держу на вас зла и могу помочь.

— Как? — горько рассмеялась женщина.

— У вас есть бумага?

— Конечно.

Триша не глядя махнула рукой, подзывая ближайший пергамент.

— Тогда успокойтесь и не переживайте. Сейчас все будет в лучшем виде.

Сайлейн быстро что-то написала на обратной стороне студенческой работы и протянула бумагу женщине. По тому, как у нее расширились зрачки, девушка поняла, как низко она находилась в ее глазах.

— Что это?

— Отказ от всех претензий. Я беру на себя ответственность за все последствия нашего с вами эксперимента. К сожалению, вернуть вам расположение императора так быстро я не могу. Но это, — Сайлейн покосилась на бумагу, — пусть будут мои извинения. Я испугалась, и вышло так нехорошо. Простите.

Она поднялась и скрылась у себя в комнате, оставив женщину одну.

— Зачем? — тихо поинтересовался Яр.

— Ты все-таки подслушивал, — сухо констатировала Сайлейн.

— Разумеется. Я отвечаю за твою безопасность и должен знать…

— Тогда ты все слышал, и объяснять не имеет смысла. Я так хочу, и так будет правильно. Передай отцу мое решение. И я запрещаю ее трогать.

— Но…

— Я ее не виню, и пусть никто не винит. Она навредила мне, и решение ее судьбы — только мое право. На этом все.

Проводив девушку непонимающим взглядом, Триша посмотрела на протянутый ей пергамент еще раз и рассмеялась. Кто бы мог подумать, что ей поможет союзник демона. И пусть император не верит, она это знала точно.

Глаза еще раз просмотрели составленный документ. Все как полагалось, на имя среднего принца, ведавшего уголовными делами внутри страны, уже заверенное и подписанное. Только подпись была очень резкой и под таким наклоном, что разглядеть буквы почти не представлялось возможным. Триша выдохнула — обычная оборотничья подпись, характерная для всей расы. А потому работы своих студентов-оборотней магистресса проверяла последними, уже зная, сколько у нее есть времени на разбор их шифров.

Успокоившись, женщина поднялась, огладила платье и сделала то, что никак не вписывалось в работу надзирателя. Она ушла, предоставив девушку самой себе.

Манкольм пребывал в преотвратнейшем настроении. Только что от него буквально вылетел Вильгельм, наорав так, что безопасник всерьез засомневался в душевном здравии друга. Кроме того, его беспокоило, что император уже приступил к государственным делам, а не отдыхает, наслаждаясь участью лежачего больного. Любые увещевания отскакивали от друга как горох, а в свете злоупотребления, как он считал, его доверием, добиться от Вильгельма хоть чего-то разумного не представлялось возможным вовсе.

— Ман, есть минутка? — спросила Триша. Оценив ее несколько взвинченное состояние, рыжий лорд кивнул. — Взгляни.

Она аккуратно положила ему на стол сложенный вчетверо листок.

— «Работа адепта 3-го курса, отделения экзорцизмов…» — начал зачитывать вслух мужчина. — Неужели работа студента так тебя впечатлила, что ты решила поделиться ею со мной?

— Переверни, — устало посоветовала женщина. Смеяться ей совсем не хотелось, и воспринимать шутку приятеля она не собиралась.

— «Его высочеству принцу Эрвину…» — нахмурившись, начал читать Манкольм. Быстро пробежал глазами по тексту и недоуменно воззрился на Тришу. — Она в своем уме? Давать тебе охранительную грамоту?! Или ее так потряс гнев Вильгельма?

— Она его не слышала.

— Сомневаюсь. Здесь указана еще и защита от гнева императора. Только не это самое интересное. Она поставила другую подпись.

— Другую? — Триша обошла сидящего в кресле Манкольма и заглянула через плечо. — Обычная оборотничья.

— Да, разумеется, стиль расы здесь есть, но я видел подпись леди Каталины под правилами безопасности в пансионе. И то, что ты принесла сейчас, отличается.

— Она фальшивая?

— Сомневаюсь, скорее для близкого круга… — Манкольм внезапно дернулся, и глаза его полыхнули. — Ну конечно. Триша, раз уж девочка к тебе благоволит, постарайся до приема выяснить ее домашнее имя. Оно может радикально отличаться от того, как зовут ее по документам. А я поговорю с князем. И еще, Вильгельм перенес совет. Из сообряжений безопасности, как он сказал. Но он состоится уже завтра. А потому времени мало. Не подведи.

— Конечно, — кивнула Триша и покинула обиталище коллеги.

Сайлейн медитировала. Усевшись посреди комнаты, закрыв глаза и полностью отстранившись от действительности, она по обрывкам паутинки восстанавливала узор и с каждым новым кусочком все больше успокаивалась, обретая себя. Сначала послышалось тихое жалобное мяуканье брошенного зверя. После, когда животное обрело возможность смотреть ее глазами, чувствовать и осязать вместе с ней — довольный рык. Заливисто рассмеявшись, девушка подорвалась с места и, предаваясь охватившему ее счастью, пронеслась вихрем по комнате, задевая занавески и чуть не скинув чашку с цветами. Лилии доставили не так давно, а девушка не хотела пускать никого из слуг в свою обитель, решив, что от получаса ничего не случится, а после… А после госпожа Карри найдет, куда поместить цветы. У нее же были дела важнее.

— Развлекаешься? — насмешливо вопросили от двери.

Сайлейн остановилась и, углядев Целителя с чашкой горячего шоколада, улыбнулась. Шоколаду. Аллектор, проследив за ее взглядом, с тяжким вздохом протянул ей заветную жидкость.

— Так и знал, что отберешь, — пожаловался он и рухнул на ее кровать. Блаженно потянулся и закрыл глаза.

— Эй, спать будешь в другом месте, — недовольно пихнула его в бок девушка, залезая на кровать с другой стороны и наклоняясь. Теперь ее лицо было прямо над его. — И вообще, ты не справляешься со своими обязанностями. Меня чуть не убили, а ты ни сном ни духом. А цветы где, а соболезнования убийце? Где ты вообще ходил? Я уже настроилась на смерть от твоих рук, а ты так легко отдаешь решение моей участи другому. Не стыдно?

— Нет, — растянул губы в улыбке Целитель. — Но ты можешь рассчитывать на меня завтра.

— Завтра? — удивилась Сайлейн.

— Совет перенесли, — пояснил мужчина. — Портные зайдут к тебе сразу за мной. Готовься, радость моя.

— И ты готовься, смерть моя, — донеслось вслед уходящему наемнику.

Страха перед Аллектором Сайлейн не чувствовала, скорее предвкушение от хорошей трепки. О дальнейшем ей мешал думать ее зверь, выпуская когти и виляя хвостом. Аллектор был хорошим противником и никогда не опускался до удара в спину, а потому — Сайлейн плотоядно улыбнулась, — они еще посмотрят, кто кого, и будет ли он исполнять заказ или же они вместе наведаются к заказчику, как уже было однажды в истории их взаимоотношений.

Вошли портные, но заметив, как девушка смотрит на дверь, пересечь порог не осмелились и попросили ее выйти в гостиную. Пожав плечами, Сайлейн поднялась, но не удержалась от шалости: она оборотилась, в два прыжка преодолела разделявшее их расстояние и гордо продефилировала в центр соседней комнаты.

— Господа, дать вам время? — чуть насмешливо спросила девушка, приняв человеческий облик.

— Думаю, мы справимся, госпожа. Но благодарим за понимание, — иронично улыбнулся один из пришедших мужчин. — Полагаю, у такой особенной госпожи есть свои предпочтения?

Сайлейн смутилась.

— Да, — только и ответила она, а мужчина ехидно рассмеялся.

— Озвучите?

— Покажу, — обиделась девушка и, чуть не хлопнув дверью, ушла к себе. Впрочем, насмешка была заслуженной. Она сама повела себя не очень хорошо.

Распотрошив шкаф, Сайлейн обнаружила, что все привезенные платья кто-то успел уже развесить, а некоторые, самые мятые, еще и погладить. Изъяв простое со скромным вырезом платьице, длиной чуть ниже колена и без лишних украшений, девушка вынесла его портным.

— Вот такое, только фиолетовое, чтобы в нем можно было быстро бегать в случае необходимости.

— Как желает миледи, — ответил все тот же блондин. — Мы возьмем его с собой или позволите снять мерки?

— Думаю, это будет излишне. — Мужчина начинал ей нравиться. Умный, явно работал с оборотнями, знает, когда посмеяться, а когда лучше уступить. Девушка чуть прищурилась, внимательно разглядывая заинтересовавшего ее мужчину. Высокий, со светлой кожей, несколько резкими чертами лица и едва заметной сеточкой шрамов на щеке. Следы от когтей, поняла она, давние, видимо, в начале карьеры слишком распускал руки, за что кто-то по недосмотру ударил когтистой лапой, не заметив частичную трансформацию.

— Госпожа.

Портные поклонились кому-то, и Сайлейн вынырнула из своих мыслей. На пороге, чуть придерживая юбку, чтобы не волочилась по полу, стояла принцесса Глена и обворожительно улыбалась.

— Господа, оставьте нас. Мне с моей любимой подругой хочется немного посекретничать, вы же окажете нам эту любезность?

Портные наперебой начали уверять, что, конечно, окажут. Астония дарила каждому по улыбке до тех пор, пока последним не вышел блондин. Стоило за ним закрыться двери, как лицо принцессы потеряло всякую радость и осунулось.

— Что ты творишь, глупая? Яр недоволен, рыжий носится туда-сюда, Совет перенесли на завтра.

— Храм?

— Все готово. Меня попросили привести тебя.

— Привести?

— Да, князь Альбравис нанес мне визит вежливости, — Астония рассмеялась, — с цветами, конфетами, вином и просьбой. Очень необычной в такой ситуации. Позвать тебя.

— И ты согласилась.

— Нет, но он был не одинок в своих желаниях. И сейчас у меня сидят и пьют каждый свое Альбравис, его высочество принц Корвус с супругой, Яр и твоя птица. Реяр принес ее ночью и оставил. Что ты с ней такого делала?

— Ничего, — ответила девушка, чувствуя укол совести. Нет, она удивилась отсутствию рошаля, но решила, что он отправился погулять, как иногда делал, или Яр его забрал. Оказалось второе.

— Идем, незачем заставлять их ждать.

Принцесса поднялась и дернула Сайлейн за руку.

— А Яр в своем настоящем обличье?

— Именно.

— Пошли, — посерьезнев, сказала девушка.

Они спешно вышли из ее комнат, гордо прошествовали мимо стражи у дверей, свернули за угол и столкнулись с возвращавшейся Тришей.

— Ваша светлость? Вы гуляете?

— Да, Астония позвала меня к себе выпить чаю, но если вы против… — тоном девочки-цветочка, чуть смутившись, начала Сайлейн.

— Нет, что вы, дружба очень важна, идите, но через час жду.

— А можно через два? — жалобно заглянула в глаза надзирательнице Сайлейн.

— Можно и через два, — смягчилась Триша.

— Спасибо, — счастливо поблагодарила девушка, порывисто обняв женщину. — Я не подведу.

— Иди…те, чудо мое.

— Спасибо, — еще раз крикнула Сайлейн, схватила Астонию под локоть и потащила вперед. Чувствовать себя именно такой, радостно-счастливой, было невероятно сложно, а чтобы обмануть эмпата, которого она подозревала в Трише, приходилось каждую эмоцию проживать, что также не добавляло Сайлейн желания долго быть на виду.

Когда они достигли покоев принцессы, располагавшихся даже не в одном крыле с Сайлейн, Астония первой заглянула в комнату и, убедившись, что посторонних нет, пропустила девушку вперед.

— Лейни, — бросился к ней Альбравис, поднял в воздух, покрутил, и только когда у девушки уже начала кружиться голова, поставил на пол. — Прости, обещал Кристе так сделать, — виновато улыбнулся князь.

— Тогда ладно, — простила чрезмерную эмоциональность мужчины Сайлейн. — Кристе можно.

— Сестра, — несколько холодно позвала ее Лузаника. Принцесса сидела на белом диванчике рядом с мужем, положив руку ему на локоть, другой же рукой сжимала веер, который любила использовать, чтобы отгородиться от происходящего.

— Простите, — извинилась Сайлейн и, оглядев свободные места, присела к демону. С ним ей было легче, чем с остальными.

— Итак, на чем я остановился? — переспросил Яр, обнимая девушку за плечи и подтягивая к себе, желая чуть приободрить.

— Поступок моего брата, — сухо напомнил Корвус.

— Его высочество посмел оскорбить сатино и желал навредить. Это недопустимо, а потому он был наказан.

— Полагаю, мы его больше не увидим? — на удивление сдержанно осведомился младший принц.

— Все может быть, — пожал плечами демон. — Вопрос с наказанием решал мой брат, а он за оскорбление сатино вряд ли удовлетворился малым.

— Значит, Сайлейн — сатино вашего брата? — выделила самое главное Лузаника.

— Да.

— Мы можем его увидеть?

— Ресьян будет присутствовать на мероприятии. Но все вопросы касательно взаимоотношения наших государств вы можете решить со мной.

— И как ваш брат относится к предполагаемому замужеству сестры?

— Это не предмет нашего нынешнего разговора, — ушел от ответа демон.

— Ясно, — довольно, будто подтвердились ее догадки, сказала девушка. — Я вас покину?

— Разумеется, леди.

Мужчины поднялись.

— Сестра, — позвала Сайлейн, впрочем, не надеясь, что Лузаника останется ради нее.

— Чуть позже, милая. Так будет правильно.

Не оборачиваясь, Лузаника ушла.

— Лейни, посидишь с нами? — мягко спросил Корвус, кивая на освободившееся подле себя место. Сайлейн кивнула, но осталась с Яром. Астония заняла вакантное место.

Вскоре обсуждение возможных торговых сделок и путей сообщения, которые намеревались открыть обе стороны, порядком наскучили девушке, и она, зевая, начала сползать по Яру, пока полностью не заняла весь диван, развалившись на нем и глядя в потолок.

— Так будет удобнее, — отвлекся от беседы Яр и подсунул ей под голову подушку.

— Думаю, будет лучше, если мы вернемся в покои Сайлейн, — встряла в разговор Астония, — а то ее личный цербер может нанести нам визит вежливости.

— Цербер? — заинтересовался Корвус.

— Триша Карри, — пояснила девушка, поднимаясь. Подушку она захватила с собой.

— Я зайду к тебе, — пообещал принц, провожая ее до двери.

— Только позови, — напомнил Яр.

— Я помню.

— Лисара? — окликнул Лузанику довольный голос.

Глубоко вздохнув, принцесса обернулась, успокаивая себя тем, что сейчас она жена принца, а не одна из последних представителей династии. Последней была ее сестра, а если принимать во внимание их нынешнее положение, то и единственной, ибо, выйдя замуж за оборотня, да еще и потеряв силу, Лузаника не могла стать полноценной сатино.

— Вильгельм, — зло обратилась она к императору. — Мне стоит опасаться вас и поныне?

— Не думаю. Мой друг позаботился о вашей безопасности, дав вам свой титул.

— Корвус ваш друг?

— Был какое-то время, но мы не сошлись в некоторых вопросах. Но сейчас не время вспоминать о былом. Поговорим о настоящем. — Вильгельм подхватил вяло сопротивляющуюся Лузанику под локоть. — Твоя сестра — кажется, ты звала ее Лиерой, где она сейчас?

— Вы правда считаете, что я отвечу на ваш вопрос?

— Надеюсь на ваше благоразумие, — развел руками Вильгельм. — К примеру, я могу дать слово, что не причиню ей вреда, и вы нас познакомите…

— Не причините ей вреда? Вы уже достаточно нам навредили, и последнее, что я бы хотела видеть в своей жизни, это как вы портите жизнь еще и ей.

— А разве я испортил ее тебе? — взметнулись вверх брови императора. — Быть принцессой, жить в богатстве так сложно? Если это так, то да, я испортил тебе жизнь, Лиса.

— Моя жизнь — не ваша заслуга.

— Именно моя. Я же мог убить тебя тогда, когда ты с сестрой сбежала. Но отпустил. Так что жизнь — именно мой подарок. Вам обеим.

— И сейчас вы хотите получить свой дар назад?

— Нет, всего лишь посмотреть, насколько я был прав, пощадив и презрев волю отца.

— Нет, мы сбежали сами.

— Если бы вам не помогали, вы не выбрались бы даже с территории дворца. Спроси у мужа, возможно, он объяснит. А сейчас подумай, Лиса, что ты выберешь — организовать мою беседу с сестрой в своем присутствии или с ней наедине? Решай. Твой ответ я приму вечером.

Едва он отошел от нее, Лузаника выдохнула с облегчением, огладила платье, успокаиваясь, и уже собиралась вернуться к мужу, когда, обернувшись, застыла от напряжения. Из-за угла навстречу императору выходила ее сестра. Рассеянная и сонная, она обнимала одной рукой подушку, второй касалась кончиками пальцев стены. Чтобы не заснуть по дороге или, если все-таки так устанет, скатиться по стеночке, а не упасть посреди коридора.

— Моя леди.

Лицо императора тут же разгладилось, потеряв всю хищность, в глазах, казалось, — мелькнула радость. Вместо пугающего беспринципного аристократа, которым Лузаника знала Вильгельма, перед ее сестрой стоял мужчина, который пытался быть обаятельным, а возможно, и казался кому-то таковым. Кому-то, кто ни разу не сталкивался с ним с иной стороны.

— Ваше величество? — чуть прищурившись, произнесла девушка. — А я немного заблудилась… И так спать хочется…

Она виновато развела руками, чуть не выронив подушку, и улыбнулась мягко и очень искренне. Заметив стоящую за спиной Вильгельма сестру, Сайлейн застыла. Видя, как улыбка медленно сползает с ее лица, Вильгельм испытал что-то сродни гневу. Оглянулся, чтобы заметить такое же напряжение в Лисаре, и, бережно взяв под локоток Сайлейн, сказал:

— Позволите проводить вас? Я не смогу простить себе, если вы заблудитесь или пострадаете по моей вине.

— Да, конечно. Как вам будет угодно, — все так же неотрывно глядя на сестру, согласилась Сайлейн. Высокомерная маска, замершая на лице сестры, не смогла обмануть и ее. Лузаника боялась так сильно, что даже загар не скрывал охватившей ее бледности.

«Все будет хорошо», — одними губами произнесла Сайлейн, пользуясь тем, что стояла еще вполоборота. Сестра кивнула, поняв, но все равно напряженно следила за тем, как они уходили.

Сон ушел, и теперь Сайлейн просто плелась немного позади, насколько это позволяла хватка кавалера.

— Ваша светлость? — тревожный голос вырвал ее из апатии. — С вами все в порядке? Может, позвать врача?

— О нет, все хорошо. Я пока обойдусь без Целителя, — не без иронии ответила девушка, покидая начавшее опутывать ее равнодушие.

— Ее высочество неприятна вам?

— А… нет, что вы. Как вы можете так говорить о моей принцессе, — оскорбленно ответила девушка, поднимая на собеседника глаза.

— Если вы так говорите из страха, не бойтесь. Я обещаю, что гнев ее высочества вас не коснется. — Они остановились, не дойдя всего пары шагов до ее покоев. — Кати, если это в моих силах, я сделаю все, чтобы вы больше никогда и ничего не боялись. Вы верите мне?

Сайлейн не успела ответить. Просто ей стало очень горько от несправедливости и осознания ложности всей этой ситуации. Слезы брызнули из глаз, и девушка, не ответив, бросилась к себе, пронеслась через гостиную, захлопнула дверь и рухнула на кровать.

— Леди Каталина? — осторожно поинтересовалась Триша, заглядывая в комнату подопечной. Сайлейн не ответила, ей было слишком плохо, чтобы говорить с кем-то. — Ну, тише, милая. Что случилось?

Она села на краешек кровати и принялась ласково гладить девушку по волосам, пока та чуть-чуть не успокоилась.

— Кто обидел нашу красавицу?

— Никто.

Сайлейн перевернулась на спину и теперь смотрела в потолок. Слезы медленно стекали по щекам.

— Это так неправильно. Все неправильно. И с вами говорить тоже неправильно. Вы же знаете… не можете не знать.

— Я знаю? — Триша приманила тканевую салфетку и принялась вытирать мокрые дорожки. — Я знаю, что моя подопечная — замечательная красивая девушка, у которой все будет хорошо.

Сайлейн слабо улыбнулась.

— Вы не хотите меня расстраивать, почему? Мне известно, что лорд Манкольм меня недолюбливает, что вы так же настроены отрицательно, и, может, хоть сейчас вы скажете мне правду? Ведь то, из-за чего пропал зверь, — не случайность.

— На тебе была метка, — тихо сказала женщина. — Я ее сняла, бояться не нужно. Но опасаться стоит. Наша красавица понравилась демону, а демон понравился красавице… Тш… — прервала хотевшую что-то сказать Сайлейн Триша, — ты могла и не знать, что это демон. И сейчас, узнав тебя получше, я склоняюсь к этой мысли. Так что будь осторожна, я не хочу, чтобы пострадала моя будущая императрица.

— Вы верите, что он женится?

— Я никогда не видела Вильгельма таким. Но если ты не хочешь, он примет любое твое решение, перед тобой он беззащитен.

— Я не верю, что он захочет, — грустно улыбнулась девушка. — Он про меня ничего не знает, и я сама про себя многого не знаю, а про то, что знаю… сложно такую простить. А любить и вовсе невозможно.

— Вы справитесь. И перестань страдать от несбывшегося. Я читала твое досье, там ни слова не было про плаксу, так почему мы не уважаем работу разведки? Им что, теперь все переписывать?

— Нет, я не так жестока, — уголками губ улыбнулась Сайлейн.

— Тогда перестаем плакать, страдать по глупостям и идем пугать придворных. Скоро ужин.

— А можно?

— Иначе бы и не предлагала.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и многообещающе ухмыльнулась.

— Такой ты мне нравишься больше, — сказала Триша; ухватив Сайлейн за запястье, она потянула ее на себя и подняла девушку.

— И себе.

Когда в обеденный зал вошли два новых действующих лица, придворные как раз приступили к трапезе. Накололи на вилки кусочки ароматных отбивных или же дольку апельсина — кто что предпочитал, и спокойно собирались проглотить, но кто-то случайно взглянул на вход и подавился.

Босиком, одетая в коротенькие штанишки и расшитую рубашку, в зал влетела девочка-подросток. За ней, одетая по уставу департамента безопасности, следовала довольно известная в узких кругах дама, чье нахождение при этой юной особе говорило либо о чрезвычайной значимости последней для короны, либо о ее чрезмерной опасности для окружающих.

— Можно я превращусь? — состроив жалобные глазки, попросила девочка у воспитательницы, и у большинства ужинающих пропал всякий аппетит. У других, узнавших в девочке ту самую леди, с которой танцевал император на приеме, он пропал еще раньше.

— Нет, милая, не стоит пугать своих будущих подданных. Сердце крепкое не у всех.

— Я могу их испугать? — недоуменно спросила девочка.

— Что вы, просто господа не выдержат вашей красоты и величия. А разве вы хотите, чтобы все эти люди, — Триша понизила голос, с наслаждением замечая, как все прислушиваются, — приложились к вашей лапе?! Это же очень мокро.

— Вы правы, — погрустнела девочка, а придворные вздохнули с облегчением. — И чтобы они так не нервничали, я попрошу, чтобы мои собратья, пока они находятся здесь, ходили в своем зверином облике. Тогда господа и дамы смогут привыкнуть к нам.

— Как будет угодно вашей светлости.

— В таком случае мы откланяемся, — решила девочка, подумала и добавила: — Не скучайте, князь Альбравис и остальные уже здесь. Они будут рады показать вам своего зверя.

И малышка, заливисто смеясь, выбежала из зала, за ней неспешно последовала Триша, отмечая, как тихо скрипнули отодвигаемые стулья. А стоило ей скрыться за коридором, массовые миграции аристократов захлестнули дворец. Оттуда бежали все, кто не должен был принимать участие в Совете, а кто должен был — просто не ужинал в общей столовой.

Сайлейн подождала, пока Триша догонит ее, и чуть приподняла брови, интересуясь, как все прошло.

— Манкольм проспорил, — легко поведала женщина. — Идем, нам еще приз забирать. Лорд почему-то был уверен, что я не смогу выгнать из дворца всех лишних.

— Он ошибался.

Потеряв сестру из виду, Лузаника медленно брела к малому кругу Совета, что собрался у принцессы Глена. Все ярче становилась необходимость рассказать сестре о ее настоящем происхождении, о связи их семьи с демонами, хотя с этим младшая успешно разобралась сама. Но ей предстояло еще узнать о роли покойного императора в их бегстве и об ее истинном суженом. Слишком много загадок окружало их, и все требовали реакции, но Лузанике, или Лисаре, как ее назвали при рождении, день ото дня становилось труднее разговаривать с сестрой. Каждый год взросления Сайлейн отзывался болью в душе Лузаники, она все четче могла видеть, что утратились их взаимное доверие, понимание и любовь, и осознавать это было тяжело, а потому она не возражала, когда младшая надолго уезжала или убегала, как в детстве. Да, она волновалась за Сайлейн, но не более. До тех пор, пока та не попала на пресловутый отбор. Хотя нет, волноваться она начала раньше, когда император Растан, а по описанию сестры Лузаника не могла его не узнать, отдал Сайлейн кольцо. Смешное, право слово, дело, если бы не было таким печальным. Император не узнал в чумазой замарашке последнего одаренного потомка Малиора — все-таки Лузаника была права, обратившись за помощью к другу семьи: забыв свое прошлое и потеряв силу, Сайлейн не могла даже случайно подумать что-то не то, а при сильнейшем ментальном маге, каковым был отец Вильгельма… да, это было правильное решение.

Кивнув мужу, который, едва она вошла, встал, Лузаника обратилась к принцессе и князю:

— Ваше высочество, ваша светлость, не могли бы вы оставить нас на несколько минут?

— Если ее высочество не возражает, — поднялся со своего места оборотень и предложил принцессе руку.

— Нет, что вы. Если вам нужно обсудить что-то наедине, мы ни в коем разе не будем вам мешать, — ответила принцесса и повернулась к князю: — Мне рекомендовали посмотреть сад, вы составите мне компанию?

— Непременно.

Они вышли, тихо переговариваясь и даже смеясь, полностью отстранившись от накаляющейся атмосферы в комнате. Демон подчеркнуто внимательно смотрел на принцессу, Корвус ободряюще коснулся холодной ладони жены.

— Я бы хотела поговорить с вами о Лейни, — начала принцесса. — Как много она знает? И сняли ли вы блоки? Я бы хотела сама ей все рассказать.

— Брат просмотрел ее память, — медленно, будто раздумывая, стоит ли говорить, сказал Яр. — Но временно оставил все как есть. Сейчас малышке не нужны лишние переживания. Что касается силы, она слишком нехарактерна для этого мира, а потому блок был снят лишь частично, больше для того, чтобы мы с братом могли найти сатино по нашей связи. Но девочка имеет доступ к силе брата, и если начнет в ней нуждаться… Под потоком, что может хлынуть от Ресьяна, снесет все ваши ограничения, — Яр усмехнулся, — все-таки мы лучше разбираемся в некоторых аспектах чародейства.

— Не сомневаюсь, — холодно ответила Лузаника и смягчилась: — Я сама скажу ей все. После приема.

— Ваше право. Но если вы этого не сделаете, брат просто снимет ваши блоки, и девочка сама все увидит. Так будет справедливее. Так же мы поступим, если она не вспомнит сама. Чтобы смотреть в будущее, нужно помнить о прошлом, а вы лишили ее такой возможности, пусть и во благо.

— Так было нужно, — несколько раздраженно сказала Лузаника, но, поймав предупреждающий взгляд мужа, смягчилась: — Я очень благодарна вам, что не стали портить наши и так непростые отношения с сестрой.

— Благодарить будете не меня. Я подчиняюсь решениям брата. — Яр прислушался к чему-то и улыбнулся. — Полагаю на сегодня можем закончить. Предварительные договоренности мы заключили, остальное обсудим завтра, после открытия порталов. И вам, ваше высочество, — демон обратился к принцессе, — лучше морально подготовиться к явлению Таоки, вы же считаетесь ее жрицей? И будьте готовы к ее некоторой необычности. Она может шокировать неподготовленного зрителя, а надеяться, что внимание вашей госпожи вас обойдет, тщетно. Она будет рада познакомиться с сестрой сатино своего потомка. Будьте готовы, — предупредил еще раз Яр и растворился.

— Дорогая? Что случилось, пока ты гуляла? — озабоченно поинтересовался Корвус, глядя на вновь встревожившуюся жену.

Лузаника посмотрела на обеспокоенного мужа и, вздохнув, рассказала. Корвус выслушал молча, он не позволил себе ни упреков, ни одобрения, просто кивнул, показывая, что принял во внимание все, что поведала ему жена.

— Я сам схожу к Вильгельму, не переживай. Но прежде навещу Сайлейн. Ты пойдешь со мной?

Лузаника отрицательно покачала головой.

— Ты же знаешь, мне сложно говорить с ней о серьезных вещах.

— Хорошо, я справлюсь сам. Иди отдыхать.

Тихий стук в дверь заставил лорда Каалиса тяжело вздохнуть и подняться, чтобы открыть дверь. Работы у лорда с самого утра не уменьшалось, и он уже всерьез начал подумывать, что этой ночью спать ему не приведется, что частенько случалось перед подобными мероприятиями. Не радовал и Скайтер, решивший сбросить на него весь дворец, чтобы самому якобы заняться храмом.

Представшая перед его очами довольная Триша также не добавила оптимизма уставшему лорду, ибо об ее успехах в выдворении придворных Манкольму уже успели донести. И пусть и не совсем честно, но она добилась своей цели. Оставалось только одно но.

— Триша, а ты уверена, что Вильгельм простит тебе то, что его невеста по твоей милости находится в состоянии легкого дурмана?

— Каталина уступила мне честь забрать почетный приз себе. Уж очень девочке не хотелось встречаться с тобой. Ты что-то сделал, о чем я не подозреваю?

— Спроси у своей любимицы. Я со своей стороны ничего такого не припомню.

Оставив Тришу подождать, Манкольм покинул свою официальную территорию через портал и вернулся уже с запечатанной бутылкой.

— На территории дворца чтобы даже не думала использовать.

— Манк, я же все-таки не адептка. Мне горестно слышать, что ты мне настолько не доверяешь. Это так, для личного пользования в компании друзей.

— Друзей, готовых нарушить парочку статей?

— А сам-то ты сколько нарушил, храня это и распространяя?

— Держу на случай нужды. С некоторыми иначе не договоришься, а многих и не разговоришь. — Лорд на мгновение задумался и, прищурившись, добавил: — В общем, полагаю, ничего предосудительного не будет, если ты поделишься настойкой с леди по ее собственному желанию. Пожалуй, я даже к вам присоединюсь.

— Готов сыграть на чужом поле?

Назад: ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Дальше: ЭПИЛОГ