Глава 8

Наш Вайлес ничем не примечателен – обычный провинциальный городок, каких сотни. У нас даже магических происшествий не бывает, потому что фон спокойный. Раз в год какой-нибудь упырь из болота выползет, или привидение расшалится, или… а вот об этом «или» никто никогда не задумывался.

Магов среди жителей Вайлеса нет. Людей, вхожих в высшие политические круги, – тоже. Да и вообще… звезды и те ближе, чем чужие миры! Вот и приравняли оборотней, приходящих из древних дольменов, к упырям и иже с ними. Даже не задумывались, что блохастые разумны. Вот и били, как простых волков.

Штатным магам всегда докладывались, но те интереса не проявляли. Наверное, потому, что знали – оборотни не просто так в наш мир идут. Они идут умирать!

Стены пещеры были покрыты рисунками. Древними, как само мироздание. Слева от арки, в которую мы вошли, был изображен младенец. Чуть дальше – ребенок. Еще дальше – подросток. Следом тот же подросток, но в стадии трансформации – со звериной головой и неестественно выгнутыми ногами. Дальше – зверь, чем-то напоминающий волка, и вновь человек, но уже взрослый, с огненным взглядом. Сильный, гибкий, он постепенно старел. В конце вставал на четвереньки и обращался в зверя. И именно этот зверь уходил в черноту второй арки, расположенной в противоположном конце пещеры.

– Это что? – пробормотала я.

– Родовое святилище, – пояснил Быстрый.

Пришлось помотать головой и указать на арку.

– Ах это… Это, госпожа Соули, ворота смерти. Путь за Грань.

Не выдержав, уставилась на Вожака. Он в своем уме?

– Мужчины нашего рода, – вмешался в разговор Жнец, – редко доживают до седин. Мы предпочитаем умирать в схватке. Но если случилось несчастье, негоже ждать костлявую в постели. Мы приходим к ней на своих ногах.

– То есть? – Нет, я все поняла, просто… просто не верилось.

– Чувствуя дыхание смерти, мужчины нашего рода принимают истинный облик и уходят за Грань, – пояснил красноглазый.

Нет. Нет, погодите!

– Они спускаются сюда, в это святилище, и идут… – договорить не смогла, горло перехватила судорога.

– Ну да, – усмехнулся Быстрый. – А что такого? Это лучше, чем угасать день за днем.

Вот теперь мне совсем дурно стало. Но не от того, что где-то в глубине пещеры есть естественный междумирный портал, а потому что… О Богиня! Жители Вайлеса, сами того не зная, убивают стариков!

Я сделала шаг вперед, повернулась, чтобы различить еще один ряд рисунков. На правой стене пещеры изображались посмертные странствия души. Преображение – умерший сбрасывает оковы старости, вновь становится молодым. Покой – он встречает тех, кто ушел за Грань. Перерождение – душа забывает прошлое и входит в новое тело. Впрочем… телом это назвать пока нельзя. Это эмбрион.

Эмбрион растет, обретает черты младенца. Последнее изображение ряда – собственно младенец и есть, только он перевернут… как в чреве, перед родами. А сразу за рисунком – арка выхода. Та самая, через которую можно попасть наверх, в замок, в мир живых.

– Соули?

Я вздрогнула.

– Соули, ты почему дрожишь? – спросил Быстрый. – Тебе плохо?

Да. Плохо. Вернее – очень плохо! Оборотни уверены, что души тех, кто вошел в «ворота смерти», возвращаются, перерождаются, а на деле…

– И много мужчин вашего рода ушли за Грань таким способом? – спросила тихо-тихо, потому что голос по-прежнему не слушался.

– Много, – помедлив, отозвался Вожак. – Последние пять веков мы живем довольно мирно. Мало кому везет встретить смерть в бою.

Ясно. Все ясно, но нужно убедиться.

– Рэйс говорил, когда-то Кровавые правили седьмым миром. Это правда?

Лицо Быстрого исказила гримаса боли. Жнец и вовсе отвернулся.

– Правда. Мы утратили власть, потому что…

– Хелга считает это проклятием, – вмешался тот, кто едва не стал моим мужем. – Говорит, род испортили. Мы ищем…

– Глупости! – рыкнул Быстрый. – Хелга ошибается!

– Отец, но это единственное объяснение! – вскинулся Жнец.

Я тоже в стороне не осталась:

– Кто такая Хелга?

– Мать рода. По-вашему – главная жрица.

О Богиня… только главной жрицы нам и не хватало.

Знаю, благовоспитанные девушки так не поступают, но сил стоять уже не было. Я молча вернулась к арке и села. Прямо на пол.

– Ваш род вырождается, – тихо сказала я. – Именно поэтому стая утратила власть. И именно эту проблему предлагал решить Рэйс.

Оборотни молчали, но смотрели слишком пристально.

– И Рэйс действительно способен помочь, но как он посмел требовать за это плату? Это же… это кощунство.

Пещеру затопила тишина. Я обняла колени, уткнулась в них носом. Во всей этой истории не клеилось только одно: неужели за все время оборотни из стаи Кровавых не распознали, что арка ведет не за Грань, а в наш, в первый мир? И если оборотни разумны, то почему нападали на людей? На моего деда, например…

– Почему ты хотел на мне жениться? – вскинув голову, спросила я.

Жнец потупился, скосил взгляд на отца.

– Я приказал, – не стал отпираться Быстрый. Посуровел. – Видишь ли, Соули… В твоих жилах течет кровь нашей стаи. Я не мог отпустить тебя. Я должен был попробовать.

Попробовать? Это он на детей намекает?

– Но я – человек!

– У тебя душа человека, – с нажимом сказал Вожак. – в остальном… Пойми, той толики оборотнической крови достаточно. Ты совместима с любым из нас. Ты можешь дать хорошее потомство. И я решил, что если души предков не хотят перерождаться в детях, выношенных нашими женщинами, то в твое чрево…

– Хватит! – Нет, я действительно не намерена это слушать. – Вы знаете, откуда во мне кровь оборотней?

– Мы даже знаем, кому она принадлежит, – заявил Быстрый.

Много позже, когда мы забрались по винтовой лестнице, миновали несколько коридоров и очутились в личном кабинете старшего Вожака, мне показали портрет. Косматый широкоплечий мужчина с тяжелым взглядом и телом, покрытым золотыми и серебряными узорами, вызвал странное чувство узнавания. Нет, никогда прежде этого оборотня не видела, но…

– Это мой отец, – сказал Быстрый. – Это он укусил кого-то из твоих родственников, Соули. И именно его кровь почувствовали те, кто встретил вас с Отчаянным в лесу.

– Почему ваш отец напал на человека? – вглядываясь в портрет, спросила я.

– Я думал, про это ты расскажешь, – отозвался Вожак. А потом вздохнул и пояснил: – Я даже предположить не могу, где и при каких обстоятельствах они встретились. Отец никогда не покидал пределы седьмого мира.

Оспаривать этот факт я не стала. Зато в голову пришла интересная мысль, которую и поспешила озвучить:

– А мужчины вашего рода… они в трезвом уме за Грань уходят?

Оборотни переглянулись.

– Странный вопрос, – протянул Быстрый. – Но я отвечу. Нет. Перед тем как уйти, мы принимаем отвар волчьей ягоды. Это часть ритуала.

О Богиня! В таком случае даже предположить боюсь, что в их головах в момент перехода творится!

– Соули? – позвал Вожак. Он явно ожидал пояснений.

– Простите, я не уверена.

– Но ведь там, внизу, ты сказала, что разгадала замыслы даорийца.

– Да, но кое-что по-прежнему неясно. Мне нужно время. Я должна подумать.

Нет, в том, что предмет сделки – души, заплутавшие в нашем мире, я не сомневалась. Меня настораживал цинизм властителя Даора. Мы с герцогом знакомы всего ничего, но за это время не раз убеждалась – Рэйс не так плох, как может показаться. Возможно, корысть – не единственный мотив. Возможно, я не понимаю чего-то важного. А раз так – лучше промолчать. По крайней мере пока.

Вожак поджал губы, одарил неприязненным взглядом.

– Соули…

Я помотала головой.

– Нет. И не просите. Один раз я уже приняла поспешное решение, и знаете, чем все закончилось? Мы с сестрами едва не погибли.

И вновь поджатые губы, а во взгляде буря. Ох, зря я девчонок помянула.

– Им сейчас по пятнадцать? – спросил Быстрый.

Кивнула. А что еще оставалось? В том, что врать Вожаку бесполезно, уже убедилась – оборотень чует мои эмоции. Впрочем, это взаимно, только для меня ощущения в новинку и доверять им пока не спешу.

– Не бойся, – усмехнулся красноглазый. – На твоих сестер мы не претендуем.

– Почему? – Вопрос вырвался раньше, чем сообразила, что уточнять не стоило. В таких делах лучше помалкивать – вдруг да забудется!

– Слишком малы, – ответил Быстрый. – К тому же попытка заполучить тебя обошлась очень дорого. Второй раз рисковать не можем.

– Но если бы они пришли сами… – протянул Жнец мечтательно.

Я всего на миг представила близняшек в компании этого полуголого парня и вздрогнула. О Богиня! Никогда! Девчонки даже при уравновешенном Райлене чудили, а рядом с таким, как Жнец, совсем о приличиях позабудут.

– Вы мне лучше про активную фазу расскажите, – попросила я. Перевести тему хотелось очень. – Как с ней бороться?

– Бороться? – искренне изумился Быстрый. А Жнец… он глядел как на дурочку, благо хоть пальцем у виска не крутил. – Что ж, есть один способ. И мы тебе его покажем!

Ухмылка Вожака не понравилась, но я все равно кивнула. Как бы там ни было, мне нужно знать. Возможно, этот способ – единственный шанс усмирить Милу с Линой.

Героиня сентиментального романа «В объятиях зверя» – та самая, которой не повезло с оборотнями, – однажды застала возлюбленного за странным занятием. Он сидел на полу, скрестив ноги, и бездумно глядел в одну точку. Девушка пыталась заговорить, даже растормошить, но парень не реагировал. Очнулся, когда она отчаялась и хотела вызывать лекаря. Выслушав стенания героини, оборотень пояснил – мол, это не просто так, это медитация. Чем медитация от обычного сидения отличается, я не поняла, но слово запомнила. И отчего-то решила, что именно это мне продемонстрируют. Увы, все оказалось сложней…

– Нравится? – спросил Жнец.

Мы как раз вышли из величественного трехэтажного здания, которое я определила как ратушу. Именно сюда вел стационарный портал, вспыхнувший на полу кабинета. Вожак активировал магический круг так быстро, что я даже удивиться не успела. Подумать, куда идем, – тоже. Вот и озиралась, как простушка на заморской ярмарке.

Солнце чужого мира казалось нестерпимо ярким. Площадь, мощенная желтым камнем, неестественно большой. Замок, росший на вершине одинокой скалы, у подножия которой и раскинулся город, – игрушечным. Но мне было хорошо, почти как дома.

– Так что? – напомнил о своем присутствии Жнец.

– Нравится, – ответила я. – Очень.

Оборотень хмыкнул, протянул хитро:

– А сестрам твоим понравится?

Я развернулась, опалила взглядом и прошипела:

– Мало тебе Райлен по голове настучал. Совсем ума не прибавилось. Но не волнуйся, он обязательно добавит при случае!

Красноглазый отшатнулся, словно невзначай коснулся забинтованной макушки, а я… а у меня коленки ослабли и сердце застучало часто-часто. О Богиня! Да как я могла сказать такое?! Он же один из Вожаков! Хозяин этой земли! И мужчина к тому же!

– А девчонка-то с норовом, – усмехнулся Стремительный. Второй сын Быстрого присоединился к нам в последний момент, когда в портал входили. – Жаль, что человеку досталась.

– Магу, – поправил Жнец. – Она досталась магу.

– Все равно жаль! – воскликнул Стремительный.

– Мага, – добавил Быстрый.

Я мотнула головой, нахмурилась. И хотя по-прежнему дрожала от страха, спросила:

– Что?

Нас окутала тишина, а спустя минуту мир содрогнулся от дружного мужского хохота. О Богиня…

Жнец и Стремительный хохотали, обнявшись, словно без поддержки друг друга стоять не могут. Быстрый согнулся, то и дело хлопал себя по колену и совершенно не стеснялся брызнувших слез. Я же смотрела на правящую верхушку стаи Кровавых и ничегошеньки не понимала.

– Наша порода, – простонал Вожак.

– Точно! – поддержал Стремительный.

А Жнец взвыл. Не от тоски, от смеха.

– Да что я такого сказала?!

Ответом стал новый приступ хохота. О Богиня! Как же с ними сложно!

– Извини, – сказал Жнец, когда веселье поугасло. – Просто ты очень нашу тетку напоминаешь. Та тоже с виду тихая, но если разозлится – хоть на другой конец мира беги. Ее в такие минуты даже Вожак, – оборотень кивнул на отца, – побаивается.

Страх уступил место смущению. Мне было что возразить, но я закусила губу и промолчала. Ну их!

– Так вы про активную фазу расскажете?

В этот раз помощь никто не предлагал и разрешения не спрашивал. Быстрый по-свойски подхватил под локоток и повел. Куда? Вожак говорить не спешил, а я не настаивала, потому что боялась нарваться на очередную шутку.

Город оборотней мало отличался от обычного, человеческого – те же улицы, дома, лавки. Вот только прохожих удивительно мало и ни одного экипажа или всадника. Невольно вспомнились слова о недавнем бунте, по спине побежали мурашки. Может, причина в этом? И я уже набралась храбрости, чтобы спросить, но глава стаи перебил:

– Соули, какие выводы ты сделала из увиденного в святилище?

Я невольно вздрогнула, но тут же сообразила – Вожак не про «ворота смерти» спрашивает.

– Эти рисунки… они символизируют жизнь оборотня от рождения до перерождения.

Красноглазый кивнул.

– Верно. Дальше.

Дальше? А что дальше?

– Ты должна была заметить, что звериную сущность мы обретаем не сразу, – видя мое замешательство, пояснил Быстрый. – Это происходит в переходном возрасте, когда кровь играет.

Да. Верно. На стенах пещеры сперва только человеческие фигуры изображались, зверь появлялся вместе с подростком.

– Вы хотите сказать, что активная фаза крови это что-то вроде… вроде…

Я замялась и покраснела. В голову пришла довольно верная, на мой взгляд, аналогия, но озвучить ее не могла – с мужчинами о таком не говорят.

– Что-то вроде женских дней! – торжественно возвестил оборотень.

За спиной фыркнули. Обернувшись, заметила на лицах младших Вожаков снисходительные улыбки и покраснела еще гуще. О Богиня! За что мне этот позор?

– Я не знаток человеческой природы, – продолжал Быстрый, – но мне объясняли, что состояние ваших женщин в такие моменты очень схоже с тем, которое наблюдается у оборотней. Вы бешеными становитесь. Верно?

– Нет. На наше поведение это не влияет.

– Врет… – протянул Стремительный.

– Ага, – поддержал Жнец. – Я тоже ложь чувствую.

Я стиснула зубы и промолчала. Но зарубку в памяти сделала! Тоже мне правдолюбы!

А Быстрый продолжал:

– Активность нашей крови – это активность зверя. У большинства она связана с фазами Луны, но есть и те, чей зверь подчиняется внутреннему циклу. В этот период контролировать эмоции очень трудно. Особенно молодым.

О Богиня! О каком контроле он говорит? Оборотни, по моим наблюдениям, вообще сдерживаться не умеют!

– Способ утихомирить кровь действительно существует, хотя смирения от оборотней никто не требует.

– То есть? – недоуменно нахмурилась я.

Вожак даже шаг сбавил, окинул исполненным веселья взглядом.

– Соули, ты ведь умная девочка, – с улыбкой сказал он. – Ты наверняка заметила, что мы в отличие от людей этикетами не балуемся. Мы предпочитаем свободу.

Не знаю, чего добивался Быстрый, но мне стало плохо. Я вдруг осознала, что нахожусь в мире, где нет приличий, а законы… законы, если верить сентиментальному роману «В объятиях зверя», ограничиваются словом Вожака. О Богиня! Я по-новому взглянула на себя, на своих спутников, на город. Лишь теперь поняла – шагаю в компании огромных полуголых мужчин! И сама одета неподобающе – алое платье с довольно откровенным декольте, неприлично высокий каблук и шарфик, который… О нет! Это ужасно! А еще прохожие… Они совершенно не стесняются. Замирают на ходу, таращат глаза. Некоторые и вовсе пальцем тыкают.

– Хочу домой, – чувствуя привычную дрожь в коленках, пробормотала я. И тут же ощутила волну искреннего недоумения. Причем исходила она не только от Вожака – сыновья Быстрого тоже услышали, тоже удивились.

– Это в ней человек заговорил, да? – спросил Жнец тихо.

– Похоже, – отозвался Стремительный.

Вздохнули оба, разом. Наверное, еще и глаза закатили, но этого не видела.

– Успеется, – сказал глава стаи, снисходительно похлопал по руке. – Тем более мы уже пришли.

Насчет «пришли» вожак погорячился. До невысокого строения круглой формы, на которое он указывал, оставалось шагов пятьдесят. Дом был без крыши и окружен редкими деревьями. Вместо ставшей привычной отмостки – голая земля.

– Это…

– Да, арена, – подтвердил мои мысли красноглазый. – Отличный способ утихомирить зверя.

– Не уверена, что хочу это видеть, – выдохнула я.

– Да ладно! – воскликнули сзади. Кто – Жнец или Стремительный, не поняла.

Пришлось склониться к Быстрому, пояснить:

– Поймите, я не из простого любопытства спрашивала. У меня сестры. Девчонки совсем юные, им нужно…

– Не бойся, – усмехнулся Вожак. И невзирая на протесты, потащил вперед. Туда, где оборотни сражались с ненавистной активной фазой.

О Богиня! Почему я не согласилась уйти вместе с Рэйсом?

Он напал внезапно – тот парень, с красной повязкой на плече. Второй заметил, попытался отскочить, но ему не хватило мгновения.

Удар. Второй должен был отлететь на десяток шагов, но покачнулся, и только. Еще удар, но парень по-прежнему держится. Только пошатывается некрасиво. Зато следующий рывок противника уловить успевает – пригибается, подается вперед.

Кулак первого врезается в пустоту, и первый падает на спину и с диким, раздирающим душу рыком пытается сбросить противника. Удается.

Оборотни вскакивают и застывают. Кажется, они ненавидят друг друга. Кажется, воздух вот-вот воспламенится. Кажется… О Богиня!

Они начинают кружить. Опять! Я сбилась со счета, но кажется, это в сотый раз за бой. Первый как будто не видит, что у второго повреждена нога. Не понимает, что один удар по голени сделает его врага совершенно беззащитным. А второй начисто игнорирует главную слабость первого – тот левша и совсем не уделяет внимания защите правого бока.

– Ну! – прорычал Быстрый.

– Бей! – шепнул Стремительный.

– Эх! – досадливо воскликнул Жнец и обрушил кулак на деревянные перила «королевской ложи».

А я… я закричала лишь тогда, когда второй пошел в атаку.

– Давай! Сделай его! Ну же!

Мой герой промазал. Увы и ах, но парень с красной повязкой, увернулся. И тут же ударил сам. В глубине сознания вспыхнула мысль: удар в основание черепа – смертелен. Тем более, когда вот так, с замахом, со всей силы. Но второй лишь поморщился, ушел вбок и опять ринулся в атаку.

Трибуны зарычали. Вернее… те, что располагались близ «королевской ложи», – зарычали, а те, что напротив, – завизжали.

Я же плюнула на приличия, пихнула в рот два пальца и свистнула. Да так, что первый споткнулся, зато второй… О Богиня! Все-таки не зря за него болела! Он воспользовался моментом – ударил в челюсть. Потом еще раз и еще. И добил коронным, с разворота.

Парень с красной повязкой как подкошенный рухнул на песок. Трибуны зарычали снова. Только куда тому рыку до визга юных девиц с вытянутыми зрачками и клыками, которым даже черный северный медведь позавидует?

– Неплохо, – заключил Быстрый.

Кажется, Вожак сказал что-то еще, но его слова потонули в реве толпы – давешние противники удалились (первый поддерживал второго, как ни странно), а на песок выскочил зверь. Вернее – Зверь! Глазища огромные. Зубища как сабли. Шерсть лоснится, переливается в лучах нестерпимо яркого солнца. Если забыть о смертельной опасности, которая от него исходит, можно залюбоваться. И даже влюбиться! Зверь делает круг и застывает в центре арены. Короткий рык – призыв и вызов одновременно. Он очень похож на волка, но перепутать с серым разбойником невозможно. Слишком крупный. И лоб куда шире, и грудь. А лапы короче, но явно мощней. Ну и глаза… У простых волков они не светятся.

Минутная заминка, и с боковой трибуны вылетает еще один. Он словно играючи перемахивает сразу три скамьи и бортик, серым вихрем влетает на арену. Пригибается. Рык. Еще один – ответный. Противники разлетаются в разные стороны и принимают боевые стойки. Сердце вздрагивает и замирает.

– Бой! – командует смотрящий – огромный оборотень с сединой в темных волосах.

Мир взрывается.

Эта битва совсем другая. Тут едва успеваешь заметить движение и кусаешь губы, чтобы не закричать. Причем не столько от азарта, сколько от страха. Кажется, еще немного, и песок арены обагрит кровь, а боевое рычание сменится предсмертным визгом. Поединщики сшибаются слишком жестко, слишком часто. Они не бьют – вгрызаются в плоть. Тот, на чьей холке смыкаются клыки, вынужден извиваться, кататься по земле в попытке сбросить противника. Сбросить и вновь ринуться в бой, чтобы повалить, подмять, достать до горла.

Нет, ни дворовые псы, ни дикие лесные хищники на подобное не способны – слишком дорожат своей шкурой. А эти…

О Богиня! Что же они творят? В какой-то момент не выдержала и зажмурилась. Еще очень хотелось уши ладошками прикрыть, но это уже перебор. Тем более за визгом девиц, расположившихся на противоположной трибуне, звуки боя были почти не слышны. Можно и потерпеть!

Зато этот визг заставил вспомнить о сестрах. Что-то подсказывало – окажись близняшки здесь, они бы перевизжали всех жительниц седьмого мира вместе взятых. И… и девчонкам бы понравилось. Очень понравилось!

Когда восторг трибун достиг пика, я осмелилась открыть глаза и вновь взглянуть на арену. На залитом солнцем песке по-прежнему два зверя. Один стоит горделиво, а второй пригибается, словно нашкодивший щенок.

– Зря! – рыкнул Стремительный. – Он бы еще один раунд выдержал!

– На дрожащих лапах? – едко усмехнулся Жнец.

Быстрый промолчал. По его лицу растекалась удовлетворенная улыбка.

Внезапно Вожак повернулся ко мне, придвинулся.

– Теперь поняла? – не таясь, спросил он.

Да, поняла. Не могла не понять, тем более что парни нашего мира усмиряют горячую кровь тем же способом, но… но это касается простолюдинов. Воспитанные люди поступают иначе – они учатся сдержанности.

– А девушки…

– Выброс эмоций, – перебил глава стаи. – Он помогает всем.

О да, с этим не поспоришь. Даже у меня сил на дерзости не осталось.

Я снова повернулась к арене, и именно в этот момент началось перевоплощение.

Звери, так непохожие на волков, выгнулись. Оба. Разом. Я увидела, как исчезает шерсть, как удлиняются лапы, как звериный оскал сменяют вполне человеческие улыбки. Удар сердца, и на песке… два плечистых, совершенно обнаженных парня. О Богиня…