Глава 28
Бал Хранителей света

Созданные вампиры создавали новых, но Фомин четко распределил силы. Практика стала напряженной: каждую ночь та или иная группа уничтожала вампиров, и к концу недели нам удалось уничтожить почти всех.

Наша группа больше не разделялась. Макс понимал, что не может обойти Николая и должен терпеть присутствие Елизара. Думаю, Тагашев чувствовал вину – скорее передо мной, чем перед Максом, но его больше не задевал. Парни на время смирились с присутствием друг друга, хотя давалось им это нелегко. Открытая неприязнь скрылась за плохо замаскированной враждой: холодные обсуждения патрулей, не менее ледяные отношения. Я понимала, что причина во мне, но объяснений поведению Тагашева так и не нашла. Иногда я ловила на себе его странные взгляды. Он словно говорил безмолвным языком глаз, и в эти минуты мне казалось, что он что-то ко мне испытывает. Но как только он замечал, что я смотрю на него, лицо превращалось либо в непроницаемую маску, либо излучало неподдельное дружелюбие, приправленное мягкими улыбками, теплыми словами, веселыми шутками. Елизар – сложная головоломка, собрать которую я не в силах.

Павел и Елена дежурили с нами постоянно. С девушкой я не заговаривала. Испепеляя меня ненавидящим взглядом, она молчала. Впрочем, это не мешало ей сосредоточиться на флирте с Елизаром. Казалось, Тагашева забавляет ее поведение, но относился он к ней, как к любому из студентов: наставлял, ободрял, иногда успокаивал, но и только. И я перестала ревновать. Может, потому, что поняла, что она ему безразлична, а может, потому, что испытывала вину перед Максом и старалась ее загладить, проводя с ним почти все время. Даже засыпала, зная, что он рядом и не уйдет до тех пор, пока я не усну. И тогда приятное общество Макса сменялось страшным обществом Кирилла.

Подготовка к балу Хранителей света захватила всех. Я не стала исключением. Куплены платье и маска, куплены подарки друзьям, которые стали Хранителями, но настроение нельзя купить ни за какие деньги. Перенасыщая меня безмерными порциями страха, кошмары продолжались.

Острый маленький кулачок Киры врезался мне в бок. Я подскочила. Кажется, задремала прямо в кресле. На бал Хранителей света мы собирались у меня дома. После ночного патруля и недолгого беспокойного сна времени на салон совсем не осталось. Кира не Хранитель, но на бал ее пригласил Роман. Подозреваю, что там соберется половина клана.

– Не смей засыпать! Я не смогу закончить прическу.

– Ты возишься с волосами, мне приятно, и я расслабилась, – полусонно улыбнулась я.

– «Расслабилась», – передразнила Кира, подражая моей интонации. – Расслабишься после бала. Макс и Роман приедут через пятнадцать минут, а ты не готова. – Больно дернув меня за локон, Кира взялась за шпильки.

– Там будет столько Хранителей, что в толпе на мою прическу никто не обратит внимания, – отмахнулась я.

– Не надейся, – хмыкнула подружка. – Я сделаю потрясающую укладку, если ты, конечно, не свалишься на пол.

Снова повернувшись к зеркалу, начала разглядывать себя. Без Киры я бы не справилась. Вернее, справилась бы, но бал к тому времени уже закончился бы. Безупречный, ненавязчивый, естественный макияж. Тщательно уложенная прическа с ниспадающими локонами. Темное длинное платье глубокого темно-синего цвета. Любимое сердечко-медальон в комплекте с жемчужными сережками. Уложив последнюю прядь, Кира обошла меня со всех сторон и, удовлетворившись моим внешним видом, скрестила руки.

– Неприятно признавать, – притворно вздохнула подружка, – но выглядишь потрясающе.

– Неприятно признавать, но ты тоже, – хмыкнула я в ответ. – У Романа слюнки потекут.

Я не льстила. Кира – само воплощение нежности. На ней было нежно-розовое платье с глубоким декольте, красиво подчеркивающим грудь. Светлые волосы собраны в очень сложную прическу. Изящные ножки обуты в туфли на высоченных каблуках, на которых она держалась каким-то чудом.

– Итак, мы готовы. Осталось дождаться парней. – Кира в очередной раз оглядела себя в зеркало.

– И они не заставят себя ждать, – сказала я, услышав внизу звонок.

Послышалось легкое постукивание каблуков – воздушные быстрые шаги мамы. Она открыла дверь. Донесся низкий голос Макса и более высокий – Романа.

Поднявшись с кресла, я расправила платье и направилась к выходу.

– Эй, а маску? – напомнила Кира, когда я уже вышла на лестницу.

Я остановилась:

– Ты права.

Вернувшись в комнату, я подхватила со столика синюю, в тон платью, полумаску, отделанную мелким жемчугом и серебром. Пропустив Киру вперед, начала спускаться по лестнице. Примерно на середине я замерла, уставившись на Фадеева.

Сейчас он выглядел как истинный представитель древнего рода верлафов. От спортивного стиля не осталось и следа. Идеальный черный костюм с галстуком-бабочкой. Шея туго обтянута воротом ослепительно-белой рубашки. Рука сжимает серебряно-черную полумаску. Только глаза Макса остались прежними: теплые, любящие, восхищенные. Он поднялся на несколько ступенек и протянул руку.

– Даже слов нет, – прошептал он. – Ты прекрасна!

– Я рассчитывала на это, – честно призналась я, спускаясь вниз.

Макс покружил меня, оглядывая со всех сторон.

– Ты в курсе, что у твоего платья спины нет? – лукаво спросил он.

– Кажется, да.

Я удовлетворенно посмотрела на Ирину. Именно она помогала выбирать платье три дня назад. Мама заговорщицки подмигнула.

– Ты прекрасна, – снова прошептал Фадеев.

– Эй, а как же «здравствуй, Кира, выглядишь ослепительно»? – хмыкнула подружка.

– Здравствуй, Кира. – Взглянув на девушку, Макс рассмеялся. – Выглядишь потрясающе.

Подружка довольно рассмеялась.

– Фото на память? – Мама встала с дивана и сняла крышечку с фотокамеры, которую держала в руках.

Попозировав, мы вышли в прихожую. Макс помог надеть мне длинную – до пят, шубку. Я подхватила рюкзак с костюмом для трансформации и небольшими подарками для друзей.

– Ты ведь не пойдешь с этим на бал? – опешила Кира.

– Оставлю в гардеробе. Я ведь Хранитель.

Подружка удивилась, но промолчала.

Мы вышли к джипу Макса. Было решено, что домой я вернусь с Ириной и Николаем, которые приедут на бал немного позже нас. Я села рядом с Максом. Кожаный рюкзак уютно устроился возле моей ноги.

На территории клуба яркими огнями переливалось несколько елок, но не они привлекли мое внимание, а сам вход в клуб. Огромная голова дракона со светящимися красными глазами и длинными, подсвеченными красным светом клыками извергала бело-розовый дым. Казалось, что дракон дышит. И только в глубине горла можно было разглядеть большие двустворчатые двери, сотканные из языков пламени.

– Ничего себе, – зачарованно прошептала Кира. – Двери горящие?

Макс улыбнулся.

– Думаю, смонтированы по принципу электрического камина. Я знаю этот клуб. Могу сказать, что за месяц он изменился кардинальным образом.

– Не могу больше ждать. – Хлопнув дверцей, Кира нетерпеливо выскользнула на залитую яркими огнями парковку. С нежностью глядя на свою девушку, Роман вышел наружу.

– Вас подождать? – спросил Самойлов.

– Мы ведь не очень торопимся? – Фадеев накрыл мою ладонь своей.

Я покачала головой. В ультрамариновых глазах плескалось восхищение. Наверное, хочет что-то сказать или недолго побыть наедине. Прикусив губу, я застенчиво улыбнулась.

– Мы задержимся, – ответила я Роману.

Самойлов понимающе хмыкнул и захлопнул дверцу. Разглядывая меня, Макс молчал.

– Ты так смотришь, что мне хочется удрать, – призналась я.

Он улыбнулся.

– Ты так красива, что дыхание перехватывает. – Кончиками пальцев Макс коснулся моей скулы, мягко очерчивая контур лица. Щеки мгновенно запылали. – Но твоя прическа не завершена… – Макс запнулся и торопливо достал из кармана пиджака плоскую бархатную коробочку. Раскрыв, протянул ее мне. – Это подарок, Злата, и я очень хочу, чтобы ты приняла его.

На черном бархате лежал потрясающий красоты гребень-орхидея. Я зачарованно смотрела на украшение. Белые эмалевые лепестки казались настоящими, лишь серебряные зубчики гребня и тонкие серебряные перемычки, соединяющие лепестки в прекрасный цветок, говорили, что это не так. В салоне Ирины я видела много антиквариата и сразу поняла, что этому украшению не один век. В голове возникли смутные воспоминания. Я видела этот гребень на портрете в гостиной Макса. Подняв голову, я растерянно посмотрела на Фадеева.

– Я не могу принять его, – тихо сказала я. – Этот гребень принадлежит твоей маме.

Он покачал головой.

– Когда я переезжал от родителей, мама отдала его мне, сказав, что я должен подарить его своей девушке. Я совсем забыл о гребне, но когда увидел тебя впервые, то понял, что он в любом случае будет принадлежать тебе.

Испуганно взглянув на Макса, я захлопнула коробочку. Пальцы задрожали. Будто боясь обжечься, я отдернула руки. Он вздохнул.

– Нет. – Голос не подчинялся и подрагивал. – Это дорогой подарок, но причина даже не в этом. Орхидея – это обязательство, Макс, а я не хочу обязательств. Твоя мама подразумевала нечто иное.

Он покачал головой:

– Злата, ты не поняла. Никаких обязательств. Даже если бы ты не стала моей девушкой, я подарил бы тебе орхидею на твой первый бал. Она словно создана для тебя. Получение статуса Хранителя света – серьезный повод для подарка. Если не хочешь принять от парня, прими от друга.

Макс взял коробочку с моих коленей и, вновь раскрыв ее, достал гребень. Я затаилась. Наклонившись, он аккуратно заколол мне волосы.

– Я…

Нежно коснувшись губами моих губ, Макс прошептал:

– Ничего не надо говорить, забияка. Это твой первый бал Хранителей света. Пора надевать маски.

Он протянул руку к панели, взял серебряно-черную полумаску, надел ее и снова посмотрел на меня. Выглядел он сокрушительно и неприступно. Настоящий аристократ, тут не то что заговорить – приблизиться страшно.

– Орхидея прекрасна. Спасибо, – медленно произнесла я, тоже надевая полумаску. – Если бы я не знала тебя, то сегодня побоялась бы подойти.

– Тогда подошел бы я.

Фадеев вышел из машины и, распахнув дверцу с моей стороны, подал мне руку. На губах парня играла улыбка. Под маской его глаза казались темными и блестящими. Я вышла на улицу и тоже улыбнулась.

При нашем приближении горящая дверь распахнулась, пропуская нас в клуб. На секунду показалось, что мы попали в пещеру с высокими неровными сводами, увенчанными каскадными стеклянными люстрами, очень напоминающими сталактиты. Пористые стены холла искрятся блестящими вкраплениями слюды. Широкая каменная лестница круто уходит вверх и кажется вырубленной прямо в горе. Ступени объяты огнем, как и двери. Даже идти боязно. Фантастическое ощущение: будто мы резко перенеслись глубоко в недра земли, где трудолюбивые гномы жили многие века и откуда исчезли, разбудив дракона.

Макс увлек меня не к лестнице, а в неровный пролом в стене, ведущий в миниатюрную пещерку, которая являлась гардеробом. Шаги отдавались эхом. Насчет подгорных жителей я ошиблась, они никуда не делись. Крошечный человечек в костюме гнома приветливо выглядывал из-за высокой стойки гардероба. Даже в зал не вошли, а клуб уже впечатлил.

Достав из рюкзака сумочку, я протянула рюкзак «гному». Макс предложил пройти в холл клуба. Мы поднялись по лестнице, в конце которой тоже оказались горящие автоматические двери. На четырех последних ступенях, вытянувшись в струнку, стояли восемь Хранителей – очевидно, охрана. Из-за двери слышался неразборчивый, многоголосый гул. По мере нашего приближения он становился громче и отчетливее. Теперь можно было разобрать смех, множество голосов и мелодичную музыку. Двери распахнулись, перенося нас в совершенно другой мир, словно из подземелья мы взметнулись ввысь.

Казалось, все вокруг сделано из воды, огня и стекла. Высокий сводчатый потолок с тысячами прозрачных, сверкающих сосулек светился тысячами отраженных свечей. Стеклянный, заполненный водой пол под ногами бурлил, схватывался пузырьками, будто закипал. Огненные дорожки вели в глубину зала: обхватывали стеклянные колонны, в которых полыхали вспышки огня, окружали небольшие стеклянные столики, бежали к стенам. В центрах столиков высились узкие стеклянные вазы с композициями из красных лепестков роз в форме дракончиков. Девушки-официантки в красных костюмах, напоминающих чешую, и масках драконов сновали между фуршетными столами. Фонтаны со спиртным соседствовали с фонтанами из разноцветного шоколада и пирамидами из фруктов. Но самой примечательной была сцена: большая, круглая, тоже стеклянная. Вокруг сцены кольцами извивался длинный ледяной дракон с вырывающимся из пасти пламенем.

– Должен признать, в этом году Фомин превзошел себя, – сказал Макс, разглядывая зал.

– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула я, пятясь назад. Напугал не зал, а огромное количество незнакомых верлафов.

– Хочешь улизнуть? – Фадеев рассмеялся и повел меня сквозь многочисленную гудящую толпу.

– И немедленно, – прошептала я. – Здесь невозможно найти кого-то из знакомых. Макс, не оставляй меня одну.

– Злата, ты знаешь многих.

Словно подтверждая его слова, с нами начали здороваться. Подходили парни и девушки в разноцветных масках. Хранители света сидели за столиками, собирались группами, плавно перетекающими одна в другую. Я растерялась. От пестроты масок резко закружилась голова. Вцепившись в руку Фадеева мертвой хваткой, я шла за ним, стараясь выглядеть непринужденно, но это давалось с трудом.

– Макс, Злата!

Среди нарастающего гула голос Марка показался необыкновенно родным. Я начала вертеть головой по сторонам и в одной из групп увидела Альбину, Марка, Романа и Киру, а также Наталью, Аркадия и Павла. Елизара с ними не было. Интересно, где он?

Мы примкнули к друзьям. На минуту оставив меня, Макс подошел к своему ученику. Воспользовавшись моментом, я поздравила друзей, презентовав им небольшие памятные подарки. Теплые поздравления сыпались и на меня. Взгляд скользил по залу в поисках Тагашева. Хотелось поздравить и его, ведь, несмотря на то что они с Марком мракауры, они тоже стали Хранителями света. Но его не было.

Очень скоро свет в зале приглушили. На сцену вышел Фомин в неизменном коричневом костюме. Волчьи глаза восхищенно и медленно оглядели присутствующих. Похоже, ему доставляло удовольствие видеть в одном зале столько Хранителей света.

– Сегодня в этом зале собрана такая сила, что дух захватывает. – Юрий Петрович довольно рассмеялся. Отовсюду послышался одобрительный смех. – Не буду утомлять вас длительной речью. Итак, восемьсот девяносто третий бал Хранителей света считаю открытым! – Фомин театрально развел руки в стороны.

Начался концерт. На сцену вышла очень популярная группа. Динамики оглушили звуком электронной музыки. Вскоре верлафы снова начали перемещаться по залу. Макс принес нам тарелочки с маленькими канапе, фрукты и сладости. Кира и Роман танцевали. Марка и Альбину обступила группа Хранителей из другой семьи. Оттуда доносились взрывы смеха. Похоже, Марк своим привычкам не изменил, а гости уедут, изрядно пополнив запас анекдотов. К нам постоянно кто-то подходил знакомиться. Парни с трансформацией волка, но из другой семьи, трое Хранителей с трансформацией рыси. Два мулата с трансформацией леопарда долго говорили с Максом. Шоу-балет сменила еще одна популярная группа. Из динамиков полилась медленная музыка.

– Через десять минут нам с Аркадием пора уходить. – Фадеев посмотрел на часы. – Но у нас еще есть время на танец.

– Десять минут – это два или три танца. Не будем терять время. – Я увлекла его на танцпол.

Обняв за талию, Макс закружил меня в танце.

– Все-таки уроки Альбины пригодились, – заметил он.

– Согласна. Чувствую себя грациозным вампиром, а не начинающим горнолыжником.

Скользя взглядом по залу, я хотела найти Елизара. Вместо Тагашева я увидела Ирину и Николая. Значит, они уже приехали. Ирина помахала мне рукой. Я подмигнула, показывая ей, что заметила их.

– Мама и Николай уже здесь.

– Значит, я оставляю тебя в надежных руках, – улыбнулся Макс. – По-моему, мужская половина зала сегодня завидует мне. А я начинаю нервничать.

Улыбнувшись, я сжала его ладонь. Танец закончился, но Макс плотнее прижал меня к себе.

– Мне пора. – В синих глазах мелькнуло разочарование.

Я вцепилась в его руку:

– Еще немного. Давай хотя бы подойдем к Ирине и Николаю.

– Ну хорошо, еще пять минут.

Фадеев взял меня за руку и повел к столику Вязина. По мере нашего приближения на губах Николая появлялась улыбка. Очевидно, он заметил нас давно.

– Итак, ты увела у меня одного из лучших Хранителей света. – Вязин усмехнулся.

– Хранитель света не возражает, – весело парировала я.

Проницательно посмотрев на Макса, Николай рассмеялся:

– Не сомневаюсь. Всегда видел, как он на тебя смотрит. Это был вопрос времени. Ты ведь не подведешь меня, Макс? – обратился он к Фадееву. – Дочь у меня одна.

Я покраснела. Макс нежно сжал мои пальцы и серьезно взглянул на Николая:

– Я никогда не причиню ей боли.

– Эй! – возмутилась я. – Может, хватить говорить обо мне так, как будто меня здесь нет?

Николай и Ирина рассмеялись.

– Присоединяйтесь к нам, – предложил Вязин.

– Боюсь, что должен покинуть вас. Патруль, – коротко пояснил он и, наклонившись к моему уху, прошептал: – До завтра, забияка. Я уже говорил, что ты прекрасна?

– Говорил, – шепнула я. – До встречи, Макс.

Сказав «до свидания» всем сидящим за столиком, он скрылся в толпе. Поцеловать меня при Николае он не решился.

Я села на свободный стул. К Николаю беспрерывно кто-то подходил. Хранители из других семей, Фомин, Хранители из нашего клана. Непрерывные знакомства и приглашения потанцевать скоро поднадоели. Я рассеянно смотрела на сцену, где шло очередное красочное представление с фаер-шоу. Скоро от происходящего зарябило в глазах. От смеха и громкой музыки сдавило виски. Бал без Макса стал скучным. Ирина с Николаем скрылись среди танцующих пар. Я грустно вздохнула и снова начала вглядываться в бурлящую толпу, стараясь отыскать Елизара, но даже его силу не чувствовала. Бал в самом разгаре, а его нет. Наверное, не пришел. Но почему? Сердце сжалось. Я разочарованно разглядывала зал.

Внезапно грудь словно перехватило обручем. Торопливо забухало сердце. Совсем недалеко от меня стояли Тагашев и Самохин. Я не могла оторваться от Елизара. Как и на многих парнях, на нем был черный шикарный костюм. Красивое лицо скрыто черной полумаской, подчеркивающей высокие скулы. Белая рубашка с широким воротом расстегнута, красиво обнажая шею. Никакого галстука. Под маской ярко блестят сапфировые глаза, но угадать их выражение невозможно. Если Макс выглядел аристократом, то Елизар – настоящим мракауром, красивым опасным хищником. Рука потянулась к сумочке, где все еще лежал подарок.