Глава 13
Торжественная часть
Глаза распахнулись сами собой за несколько секунд до звонка будильника, словно организм запрограммировал себя на точное время. Семь утра, а через час нужно быть в академии.
Несколько дней пролетели незаметно. Мы с Кирой и Романом помогали Альбине с ремонтом. Елизара я старательно избегала: приезжала, когда они с Марком уже были в академии, а уезжала до их возвращения. Его слова о «маленьком друге» больно задели. В пятницу Ирина уехала в Прагу, собираясь купить очередной раритет. Поездка займет не меньше недели. В субботу меня навещал Николай. Все время звонил Макс, но после ночной вылазки я его не видела. Светлана приезжала через день, но без мамы я чувствовала себя одиноко. Впрочем, к ее поездкам я давно привыкла.
Потянувшись, я поднялась и побрела в ванную. Отражение в зеркале не порадовало: глаза по-прежнему серые и печальные. За последние несколько дней они не менялись ни разу. Сухость в горле давала знать о жажде вампира. Спустившись вниз, я пригласила Светлану в нашу таинственную комнату, а через несколько минут застыла перед гардеробом. На торжественной части выглядеть нужно элегантно, что весьма затруднительно: в отличие от Светланы, которая после укуса стала обладательницей кожи персикового цвета, я просвечивала бледностью. Я крутилась перед зеркалом в черной зауженной юбке ниже колена и синей безрукавной блузке с высоким воротом, но никак не могла определиться с выбором обуви: переводя взгляд с черных босоножек на черные лодочки. В результате обула синие туфли на высоких каблуках, которые идеально сочетались с блузкой. Схватила крошечную черную сумочку и уже через минуту заводила «ауди».
Первый день осени ничего не изменил: палящий зной никуда не делся. Даже легкий ветерок, ласкающий кожу, особого облегчения не приносил. Слепящее солнце заставило надеть темные очки, но причиной были не только яркие лучи: сегодня я столкнусь с Елизаром, от которого хотелось скрыться хотя бы таким банальным образом. Страх за Тагашева и Ланбина тоже не рассеялся. Они будут представлены всему клану. В сознании то и дело появлялись разъяренные лица верлафов. Несмотря на жару, руки заледенели: возможно, от прохлады в машине, но, скорее всего, – от переизбытка отрицательных чувств.
Я въехала на территорию академии. Сегодня особый день, и академия переполнена студентами и их родителями. На зеленой лужайке и перед входом, выложенным серой брусчаткой, толпились парни, весело болтая и обмениваясь новостями. Стайки девушек расположились на каменных скамьях: наверняка болтают о парнях и модных новинках. Чуть левее от входа, ближе к зеленым лабиринтам тренировочных площадок, возле старого раскидистого дуба двое старшекурсников, обернувшись волками, устроили показательный бой, собрав возле себя целую толпу учащихся.
Оставив «ауди» на широкой парковке, заставленной машинами и шикарными мотоциклами (на последних чаще всего ездят парни-старшекурсники), я торопливо пошла к входу, по пути здороваясь со знакомыми. Шепот за спиной заставил насторожиться, но я не расслышала, о чем говорят. Массивная деревянная дверь с бронзовыми ручками распахнулась как по команде. Кажется, ее услужливо открыл кто-то из Хранителей.
Просторный холл с серыми каменными стенами заполнен студентами и Хранителями. Глубоко вздохнув, я свернула вправо и, минуя вазоны с вечнозелеными растениями, вошла в конференц-зал в виде амфитеатра: огромный, занимающий все этажи академии.
Неяркий дневной свет пробивался сквозь витражи с графическими изображениями оборотней, вампиров и сценами исторических сражений. С высоченного потолка свисала огромная кованая люстра, но настоящие свечи давно заменены на электрические, впрочем, совсем не отличающиеся от натуральных. Каменные скамьи с серыми, в тон стенам, мягкими сиденьями, отделанными тонкой золоченой вышивкой, заполнены верлафами.
Задержавшись у двери, я переминалась с ноги на ногу, пытаясь отыскать кого-нибудь из знакомых, и неожиданно встретилась взглядом с Николаем Вязиным. Облаченный в темный костюм, он сидел в первом ряду с Ильей, одним из своих охранников. Николай помахал рукой, приглашая меня присоединиться к нему. Я сняла очки. Губы непроизвольно расцвели улыбкой. Как же я рада его видеть: с ним ничего не страшно. Николай встал и, обняв, поцеловал меня в щеку, привлекая к нам внимание верлафов.
– Поздравляю с началом учебного года! Я подумал, без Ирины тебе будет одиноко, и решил приехать, – тепло улыбнулся он.
– Я так рада тебе. Спасибо, что нашел время! – обрадовалась я.
Рядом с этим верлафом – точнее, с нашим главой – все горести развеялись, а страхи на время отступили. Я села на скамью, заглядывая в доброе любящее лицо.
– Николай, ты ведь поддержишь Елизара и Марка? – умоляюще спросила я.
– Это вторая причина, по которой я здесь. – Вязин подбадривающе похлопал меня по руке. – Но есть еще одна причина. Хранители, участвовавшие в уничтожении Охотников, будут получать награды, и я как глава клана должен всех поздравить. Так что, как видишь, я не мог не приехать. – Николай развел руками.
– Макс тоже получит награду? – спросила я.
– Конечно.
– Я буду аплодировать ему изо всех сил, – искренне порадовалась я за охранника.
– Ты тоже скоро станешь настоящим Хранителем света. – Николай оглядел меня с ног до головы, словно лишь сегодня увидев, что я выросла. В серо-голубых глазах появились сожаление и светлая грусть.
– И мне не понадобится охрана, – напомнила я. Вдруг забыл. – Хранитель с охранником будет выглядеть, мягко говоря, необычно. Макс может вернуться к тебе. – Сообщая все это, угрызений совести я не испытывала, поскольку знала, что права.
– Так хочется избавиться от него? – Николай рассмеялся, но смотрел проницательно.
– Нет, – покачала я головой и тут же покраснела, припомнив, что грозила этим Фадееву. – Просто как можно считаться хорошим Хранителем, если я охраняю людей, а меня саму сопровождает другой Хранитель? Это неестественно и смешно.
– Посмотрим, – согласился Вязин. Очевидно, мои доводы его не очень убедили, это чувствовалось в интонации. – По-моему, Макс незаслуженно страдает от твоих выходок. Но молодец, держится, – с гордостью похвалил он охранника. – Если ты собираешься постоянно сбегать в лес, то будешь Хранителем света с собственным телохранителем, – строго добавил Николай.
– Ты знаешь?! – выдохнула я. – Тебе рассказал Макс!
– По ряду обстоятельств ему пришлось, – вздохнул Николай.
К нам подошел Фомин в неизменном коричневом костюме, и разговор пришлось прервать. Директор академии поздоровался, ненадолго задержав на мне взгляд желто-зеленых волчьих глаз. Такое впечатление, что Николай и Юрий Петрович понимают друг друга без слов. Не дожидаясь приглашения, Николай поднялся. Они отошли в глубь арены и начали переговариваться.
Оглянувшись назад, я попыталась найти кого-нибудь из друзей. Большую часть зала, начиная с передних рядов, занимали Хранители света в черных костюмах для трансформации. Некоторые, заметив меня, снисходительно улыбались, другие перешептывались. Недоуменно глядя на них, я изучала лица присутствующих.
Самые лучшие из этих Хранителей будут обучать нас боям. Устные предметы, которых было мало, вели преподаватели, но таким урокам уделялось совсем немного внимания. Поэтому большую часть времени в академии мы проводили с Хранителями света. Наставники постоянно менялись. Это делалось для того, чтобы передать нам опыт каждого, а не ограничиваться рамками знаний и боевых навыков одного.
Во втором ряду, правее себя, я увидела Макса. Он подмигнул, заставив меня улыбнуться. Знал бы он, о чем я говорила сейчас с Николаем, вряд ли бы так радовался, хотя относиться к нему я начала по-другому – он перестал раздражать меня.
Роман Самойлов сидел немного выше, примерно на уровне третьего этажа. С одной стороны от него – его родители, с другой – Влад Каракозов, наш сокурсник и друг Романа. Заметив меня, Самойлов помахал рукой, затем обвел взглядом зал и скривился: это, похоже, означало, что он с удовольствием смылся бы отсюда. Я улыбнулась и укоризненно покачала головой, но короткая улыбка сменилась отчаянным смятением: Елизар и Марк были где-то на подходе. Тревожный взгляд заметался по входным дверям в конференц-зал, которые располагались на всех этажах здания. И наконец в дверях второго этажа я увидела Тагашева и Ланбина.
Оба в темных брюках и светлых рубашках. Уже наставники, но мракауры и не Хранители, поэтому одеты не в черные тренировочные костюмы. Хватило мгновения, чтобы я поняла, как сильно соскучилась. Я словно впитывала в себя высокий рост и наполненные респектабельным достоинством движения. Лица обоих спокойны, а выразительные глаза приковывают к себе не только меня. Казалось, на миг зал замер, поглощая красоту двоих парней. Затем по залу прошел очарованный шепот женской половины присутствующих. О мракаурах знают только Хранители, и, скорее всего, парней приняли за верлафов из другой семьи. Тонкий запах в переполненном зале разобрать невозможно. А их силу никто не чувствовал.
Спускаясь по лестнице, Елизар и Марк поздоровались с Хранителями света. Тагашев оказался немного позади. Он внимательно оглядел зал и увидел меня. Мои руки машинально потянулись к горлу, словно воздух вдруг выкачали и стало нечем дышать. Сердце застучало. А желание раствориться в воздухе было таким сильным, что я зажмурилась. Можно подумать, это бы помогло. Тихие шаги послышались совсем рядом.
– С началом учебного года, маленькая дикая кошка. – Ласкающий бархатный голос обволакивал теплом.
Я подняла голову и резко сглотнула слюну и сдавленно прошептала:
– Да, я тоже вас поздравляю. Елизар, я…
Похоже, с речевой моторикой что-то произошло. Голос не слушался. Оторопелые вздохи походили на сдавленное шипение. «Как всегда, на высоте», – с горечью подумала я. Елизар мягко улыбнулся и накрыл меня нежной пульсирующей волной: частички спокойствия проникали в каждую клеточку тела, словно исцеляя меня. Он чувствовал мое смятение, страхи и успокаивал.
– Все эти дни ты помогала нам, но не позволила поблагодарить. Не отвечала на звонки, исчезала, как блуждающий огонек, не дождавшись нашего появления. Почему? – спросил он.
– Я не могла остаться, – тихо ответила я, боясь отвести от него взгляд. Так давно не виделись!
– Или боялась, – улыбнулся Марк. – Два злобных мракаура. Р-р-р… – зарычал он и согнул пальцы, будто царапая. – Могли и покусать!
Наконец робкая улыбка коснулась и моего лица. На безмолвном языке глаз я говорила с Елизаром, стараясь все объяснить, рассказать, как он мне нравится и как я скучала. Но сказать этого вслух я не могла. Они слишком задержались возле меня, что привлекло внимание верлафов. Даже Илья, сидящий через кресло, начал прислушиваться, и я выбрала безопасную тему:
– Теперь вы мои наставники. Как мне называть вас? Господин Тагашев и наставник Ланбин?
Марк хмыкнул и сделал вид, что раздумывает.
– Имен будет достаточно, – подмигнул он и пошел вдоль первого ряда.
– Удачи, – пожелала я. – Николай поддержит вас, а я… буду надеяться.
– До встречи, Злата, – попрощался Елизар. Мне показалось или он вздохнул?
Они прошли на свои места, которые находились тоже в первом ряду, но намного левее меня. По пути снова здоровались с Хранителями. Лица, обращенные на Тагашева и Ланбина, выражали дружелюбие, а некоторые – даже благоговение. Это вселяет надежду, что за столь короткое время мракауры сумели завоевать авторитет и на их стороне будет много верлафов. В ущелье я об этом даже мечтать не могла.
Николай вернулся на место:
– Твои друзья пользуются уважением, не так ли?
Не только я заметила отношение к Елизару и Марку. От Николая это тоже не скрылось, а казалось, он весь поглощен разговором с Фоминым.
– Я очень рада за них, – искренне сказала я и взглянула на овальную арену.
В середине располагалась трибуна из серого камня в форме волчьей лапы. За ней – узкий каменный стол, на котором стояли серебряные статуэтки в форме щита и клинка на нем. Обретение статуэтки – событие редкое и очень значимое в жизни Хранителя света. Самая высокая награда, о которой мечтали все, но получали которую лишь немногие. А вот у Макса их уже несколько. Для студентов такая награда страстно желанна, но, увы, совсем недосягаема.
Наконец Фомин вышел в центр арены. Теперь на директоре был костюм для трансформации. Обернувшись крупным коричневым волком, он поднял голову и завыл. Вой эхом прошел по залу и, отражаясь от каменных стен, устремился к высоченному потолку. Это обозначало, что традиционная торжественная часть, посвященная началу учебного года, открыта. Приняв облик вампира, Фомин прошел за трибуну и обратился ко всем с поздравлениями. Затем начал длинную утомительную речь, от которой обычно клонило в сон: о верлафах, людях и их защите, о старших студентах, которые в этом году уже смогут влиться в ряды опытных Хранителей света. Речь была очень похожа на прошлогоднюю. Естественно, Фомина никто не слушал. Шепот студентов, болтающих между собой, сливался, превращаясь в гул. Потом Юрий Петрович заговорил о появлении Охотников на нашей территории, и постепенно воцарилась тишина…
– Многие уже слышали об этом. – В стихшем зале голос Фомина прозвучал неожиданно громко. – Благодаря нашим новым наставникам господину Тагашеву и господину Ланбину мы быстро выследили и уничтожили их.
Неужели началось? Сейчас их представят, а дальше… Я вцепилась в руку Николая. Фомин попросил Елизара и Марка подняться. Они выполнили его просьбу и, повернувшись к залу, слегка поклонились, затем уселись на свои места. По залу опять пронесся шепот и прокатились восхищенные вздохи студенток и девушек-Хранителей.
– С недавнего времени господин Тагашев и господин Ланбин присоединились к нашему клану. – Фомин выдержал паузу и взглянул на Николая, словно ища поддержки. – Они мракауры и будут вести у нас занятия с Хранителями и студентами, – оглушительно закончил Фомин. Звук оттолкнулся от стен и раскатом грома вырвался к потолку.
Зловещее безмолвие сдавило уши, но лишь на секунду. Тишину взорвал нарастающий раздраженный шквал, в котором слышались страх, возмущение, раздражение и ропот. Казалось, заговорили все и сразу. Повернувшись, я быстро посмотрела на зал. Молчали только Хранители света. В верхних рядах начали подниматься родители студентов, они старались перекричать шум. Лица некоторых были искажены яростью.
– Мракауры в клане – это немыслимо!
– Как они прошли защиту?!
– Почему Вязин разрешил им остаться?!
– Они – враги!
– Мы не можем позволить мракаурам обучать наших детей!
С силой сдавливая руку Николая, я поворачивалась на голоса, врывающиеся в голову раскаленными прутами и причиняющие страшную боль. «Вы же совсем не знаете их!» – хотелось крикнуть. Я начала вставать, но сильная рука Николая меня остановила. Испуганный, полный отчаяния взгляд метнулся на Тагашева. Совершенно спокойное лицо и мягкая улыбка на губах. Да, он ждал именно такой реакции от оборотней и был готов к ней. Почему он не использует свою способность и не успокоит их? Но, похоже, Елизар решил играть по всем правилам, не манипулируя чужим настроением. Вместо этого он послал нежную пульсирующую волну только мне. Яркая улыбка озарила его лицо. Николай отпустил мою ладонь, поднялся и занял место на трибуне рядом с Фоминым. Затем он заговорил. Четкий, властный и уверенный тон главы клана верлафов заставил всех замолчать…
– Во-первых, я хочу поздравить вас всех со столь значимым в жизни верлафов событием, как начало учебного года в Академии Хранителей света. С древних времен мы защищали людей. Быть Хранителем света почетно. Все они вызывают в нас трепет, уважение, восхищение, гордость. – Николай оглядел ряды Хранителей, темнеющие костюмами для трансформации. – Именно они являются истинной ветвью верлафов. Но опасность, грозящую этим вампирам, никто и никогда не отменял! – Теперь Вязин смотрел на родителей и студентов. – Отправляя ваших детей в академию, вы знали об этом и согласились с их выбором. Опасность подстерегает Хранителей света везде за стенами нашего города. Но не здесь!.. Господин Ланбин и господин Тагашев – мракауры по рождению, но они никогда не убивали смертных. И они не единственные в своем роде. В клане уже был мракаур, который жил на территории одной из семей.
Зал оглушило дружное «ах!» и все присутствующие уставились на Марка и Елизара. Николай помолчал, очевидно давая верлафам прийти в себя, а затем продолжил:
– Мракаур успешно тренировал Хранителей, его уважали. Елизар Тагашев и Марк Ланбин легко прошли нашу защиту, и это говорит о том, что они не представляют угрозы для клана. А свою преданность верлафам они уже доказали, сражаясь с Охотниками Виктора Коншина. И сегодня они будут награждены, как и те Хранители, которые участвовали в этом бою. – Тихий шелестящий шепот пронесся по залу. Оно и понятно, даже я была удивлена: впервые в истории верлафов «Щит и клинок» получат не верлафы. – Я сочту за честь, если они будут жить бок о бок с нами и обучать наших детей, в числе которых – и моя дочь!
Снова шепот, но гораздо тише. Теперь взгляды были прикованы ко мне, вернее к моему затылку. Поворачиваться я точно не собиралась, но Николая поняла правильно: он сознательно сказал это, чтобы дать понять всем вокруг, насколько доверяет Елизару и Марку. За эти слова я была ему благодарна. Николай опять выдержал паузу и заговорил:
– Раньше многие из вас только теоретически представляли себе, кто такие Охотники. Теперь у нас появилась уникальная возможность тренироваться с настоящими мракаурами. Марк и Елизар обладают невероятной способностью к телекинезу, равны по силе Охотникам Коншина… и могу сказать по секрету – даже превосходят их.
В этот раз тишина не была нарушена, но теперь даже дыхания слышно не было. Зал изумленно замер, и прерывать речь не пришлось.
– На этой территории нападений Охотников не случалось несколько столетий, и, возможно, лишь некоторые из нас помнят об этом. Но нет никаких гарантий, что, появившись, они не придут вновь. Благодаря господину Тагашеву и господину Ланбину мы будем готовы к встрече с ними! – Николай проницательно оглядел зал. – Быть Хранителем света, – опять подчеркнул он, – почетно, но опасно. Однако это добровольный выбор каждого. И если вы боитесь, то в любой момент можете отозвать своих детей из академии, никто не упрекнет вас в этом. Спасибо, что выслушали меня столь внимательно.
Глава клана взглянул на мракауров и обратился непосредственно к ним:
– А нашим новым наставникам могу сказать одно. Добро пожаловать в клан! Я говорил это ранее и говорю сейчас. Возможно, вы захотите что-то добавить, господа?
Елизар встал. Повернувшись к залу, улыбнулся, но мягкая улыбка мгновенно сменилась серьезностью. На сидящих в зале речь Николая возымела магическое воздействие. Все успокоились и теперь рассматривали Елизара, словно прислушиваясь к себе и к нему одновременно, будто решая – «за» или «против». Я замерла. Тишина за спиной затянулась… Почему все молчат? В голове отсчитывались секунды, словно перед расстрелом. Раз. Два. Три… Я дважды громко хлопнула в ладоши, хлопки мгновенно подхватили Хранители света. А через секунду в зале раздался шквал аплодисментов.
«Они приняли их!» – мысленно выдохнула я. Они приняли их! Обмякнув на мягком сиденье, я улыбнулась Николаю Вязину.
Выждав время и дав всем успокоиться, Елизар заговорил совершенно непринужденным тоном, будто болтал с друзьями в гостиной:
– Мне жаль, что мы стали предметом столь бурных дискуссий. Мы с удовольствием будем обучать Хранителей света, опытных или только мечтающих ими стать. Поверьте, опасность, исходящая от нас, будет грозить вам меньше всего. Я не хочу сказать, что мы всесильны. Нет, это далеко не так, но мы постараемся обучить вас всему, чтобы такие мракауры, как Охотники, не казались страшнее, чем они есть на самом деле. И чтобы в случае их появления оборотни были готовы к встрече, вооруженные знаниями и боевыми навыками против них. Их можно уничтожить, какими бы способностями они ни были наделены. И конечно, мы тоже поздравляем всех с началом учебного года. Желаем всем студентам успехов, Хранителям – спокойных патрулей, а родителям – процветания и благополучия.
Закончив свою короткую, но искреннюю речь, Елизар сел. По залу снова прокатились аплодисменты. Я удовлетворенно расслабилась.
После этого началась церемония награждения: первыми серебряные статуэтки получили Елизар и Марк, затем – Макс и еще восемь Хранителей. Завершив награждение, Николай вернулся на свое место.
– Я всегда восхищалась тобой. Но твоя сегодняшняя речь была особенной. Мне очень жаль, что мамы не было рядом и она не слышала тебя. Сегодня я увидела не знакомого мне с детства Николая, а могущественного предводителя верлафов. – Погладив большую сильную руку с перстнем, я улыбнулась.
– Некоторые моменты речи Ирине бы вряд ли понравились. – Вязин заговорщицки подмигнул, намекая на слова о дочери. – Хотя она все равно узнает, – вздохнул он.
– В обиду я тебя не дам, – усмехнулась я.
Фомин опять занял место на трибуне, и началось распределение старшего курса по группам. Он назвал двенадцать фамилий, зачисляя их в группу «Альфа». Потом еще двенадцать.
– Злата Демина, Роман Самойлов, Инесса Анохина, Влад Каракозов, Алина Вересова, Елена Размаева, Ринат Размаев, Павел Самохин, Михаил Задорожный, Дмитрий Дроздов, Стас Ким, Сергей Левицкий – все группа «Бета».
Следующей была группа «Гамма», и на этом распределение старшего курса закончилось. Фомин еще раз поздравил всех и предложил студентам разойтись по аудиториям, чтобы получить расписание уроков.
Попрощавшись с Николаем, я встала и посмотрела на Марка и Елизара. Теперь мракауров плотным кольцом окружали Хранители, родители и студенты. Елизар что-то говорил плотному рыжеволосому верлафу, очевидно отвечая на вопрос. Лица Марка совсем не видно за стоящими фигурами. Вздохнув, я начала подниматься по каменной лестнице к выходу третьего этажа конференц-зала. Аудитория, назначенная нашей группе, находилась именно там.
На выходе, лениво прислонившись к стене, меня ждал Роман. Мы двинулись по длинному коридору, залитому светом из многочисленных окон, наталкиваясь на снующих студентов и обходя их. Все обсуждали речь Вязина и мракауров. То и дело я слышала за спиной шепот, и это снова насторожило.
– По-моему, в этом году торжественная часть превзошла себя. Речь Вязина была великолепной, – говорил Роман на ходу. – Я рад за Елизара и Марка, но, думаю, теперь Альбине придется нелегко. Девушки очарованы нашими мракаурами, – усмехнулся он. – Я слышал, как студентки восхищенно их обсуждали.
– Марк очень любит Альбину, и у девушек шансов не будет, – отрезала я.
Естественно, восхищенные взгляды и вздохи я тоже заметила. Во мне шевельнулось что-то неприятное.
– Но Елизар свободен и будет постоянной мишенью.
Господи, Самойлов сведет меня с ума, но надо же что-то ему ответить.
– Он имеет полное право увлечься кем-нибудь, если пожелает, – внешне спокойно сказала я, но руки с силой сжали сумочку. Послышался хруст. Надеюсь, не новый телефон. Покосившись на Романа, я убедилась, что он ничего не заметил, и быстро сменила тему: – Киру сегодня видел? У нее ведь тоже знакомство с лабораторией и биохимиками, а главное, с ее идолом Львом Колесниковым.
– Она мне уже звонила, – блеснул глазами Роман. «И когда только успели?» – подумала я. – У нее будут индивидуальные занятия с биохимиками. Колесников видит в ней большой потенциал для будущего ученого, – гордо вещал Роман.
– И кто бы подумал, что хрупкая блондинка способна на это, – поддразнила я своего спутника, в душе радуясь за подругу.
– Самая умная и самая красивая блондинка, – с нежностью отозвался Самойлов. В карих глазах появилось беспокойство. Роман остановился. – Мне не нравиться эта история с Охотниками. Они хотели захватить Колесникова. Что, если они нападут на лабораторию, а Кира будет там?
– Давай отойдем с прохода. До встречи в аудитории еще пятнадцать минут, и боюсь, если мы останемся здесь, нас затопчут. – Я подошла к окну и оперлась о подоконник. – Роман, ты ведь знаешь: несмотря на то что лаборатория не находится под защитой, она неприступна.
– Стены и видеокамеры для Охотников – фигня, – нахмурился Роман.
– Согласна, но ты подумай: зачем им сражаться с оборотнями, чтобы выкрасть Колесникова? Даже если они появятся, то, скорее всего, опять попытаются захватить его тайно, но сейчас он охраняется как никогда. В лаборатории охрана тоже усилена, так что Кире ничто не угрожает.
– И все равно мне все это не нравится, – буркнул Роман. Но затем улыбнулся. – Ты молчишь уже несколько дней, а я сгораю от любопытства. Ты так воевала с Максом, а теперь вы вместе!
Я повернулась столь резко, что чуть не упала.
– О чем ты? – недоуменно спросила я.
– Злата, брось! Мы дружим с детства. Мне бы могла и рассказать.
– Ты спятил? – начала злиться я, не понимая, о чем он говорит.
– Значит, это неправда, – медленно проговорил он. – Тогда боюсь, тебя ждет сюрприз. Вся академия гудит о том, что несколько дней назад ты провела ночь с Максом. Об этом рассказывал один из Хранителей – Олег, кажется. Фадеев набросился на него и за это получил выговор. Парень восстанавливался почти сутки.
– Это ты так шутишь? – фыркнула я.
Роман покачал головой.
Опустив голову, я лихорадочно пыталась переварить услышанное. Похоже, моя реплика о мифическом свидании произвела на Хранителя неизгладимое впечатление. А учитывая тот факт, что мы с Максом вернулись в город утром, он сделал вывод, что свидание у меня было с моим охранником. Я мысленно застонала. Конечно, сейчас не восемнадцатый век: ворота дегтем мазать никто не будет и крестьянскую сходку, чтобы доказать свою невиновность, собирать не придется, да я и не смертная. А вот от колких намеков и шепота за спиной никуда не денусь. По крайней мере теперь можно объяснить странные взгляды Хранителей и шуршание за спиной. Даже слова Николая о том, что Макс был вынужден все объяснять, стали понятны. Выговор в личном деле Хранителя – это черное пятно на репутации. А из-за такой ерунды его точно получать не следовало. Скорее всего Макс отстаивал мою честь, поэтому и набросился на Олега, а Вязин хотел узнать, почему мой охранник вел себя, как зверь. В том, что Николай не поверит в сплетню, я уверена на сто процентов. Да и меня она не трогала. Студентов никто не линчует, если они встречаются с Хранителями. Это мир вечно живущих, меня бы никто не осудил, даже если бы я начала встречаться со столетним вампиром, а Макс старше меня всего на четыре года. Конечно, все местные рейтинги сплетен в академии будут взорваны. Фадеев и Демина – событие неординарное благодаря нашей популярности, но я это переживу. Зато к Максу появилось теплое чувство. Пожав плечами, я улыбнулась Роману:
– Была ночная вылазка, но не свидание. Я научилась трансформироваться и удрала от Макса, а он разыскивал меня почти всю ночь.
– Снова удрала? Значит, все-таки Елизар? – лукаво прищурился он.
– А вот это тебя не касается, – тут же нахмурилась я.
Самойлов вздохнул и помахал кому-то рукой. По коридору шли Влад Каракозов и Алина Вересова.
– Он мракаур, Злата, – еле слышно произнес Роман, и повернулся к своему другу.
Влад, высокий блондин с вьющимися на затылке волосами, сел на подоконник рядом со мной:
– Наставники-мракауры – это потрясающе. Невероятный шанс многому научиться.
– А я просто в бешенстве, что в нашу группу попали Размаевы! – с ходу зашипела симпатичная темноволосая Алина, девушка с короткой стрижкой, сочными полными губами и суженными от злости глазами небесно-голубого цвета.
С ее словами я была полностью согласна. Близнецы Елена и Ринат старше нас на год и раньше учились в другой группе. Древний род, огромное состояние… Оба очень красивы – смуглые шатены с необыкновенными темно-карими глазами, но их красота – надменная и холодная. С Еленой у меня отдельная история: с момента поступления она внесла меня в список врагов. Бесконечное соперничество. Хотя кто с кем соперничает и по какой причине – мне непонятно. Ринат нравится многим девчонкам, чем и пользуется, к тому же он довольно заносчив. Очевидно, способности в близнецах, как и у нас, проснулись недавно и их определили в нашу группу. Нет бы в другую, но другие группы наверное, счастливы, что брат с сестрой попали к нам.
– Да уж, счастье привалило! – усмехнулся Роман, соглашаясь с Алиной.
– Пойдем в аудиторию. – Влад взглянул на наручные часы. – Наставник появится с минуты на минуту.
Мы вошли в небольшую аудиторию, где читали лекции по «Истории вампиров»: темные деревянные панели до середины стен, а чуть выше: на одной из стен – картины с историческими схватками, похлеще, чем у Фомина в кабинете, на другой – портреты известных Хранителей света. В конце кабинета стоят огромные шкафы с учебниками и справочниками, а также с картами мира и картами территорий вампиров. За шестью партами уже сидели все студенты. Сергей Левицкий, Михаил Задорожный и Дмитрий Дроздов самозабвенно обсуждали мотоциклы. Не сомневаюсь, что на стоянке стоят и их красавцы. Ринат Размаев, откинувшись на спинку стула, постукивал пальцами по столешнице, лениво переговариваясь со Стасом Кимом. Оба парня проводили нас с Алиной оценивающим взглядом. Елена Размаева с Инессой Анохиной – миниатюрной девушкой с шикарными белыми косами и раскрасневшимся от волнения лицом, склонились друг к другу и тихо перешептывались. Покосившись на меня, Инесса покраснела еще больше, а сузившиеся глаза Елены четко дали понять: говорили обо мне. Полные яркие губы Елены искривились в кривой усмешке. За задней партой сидел пятнадцатилетний Павел Самохин. Мальчишеское лицо обрамляет короткая креативная прическа. А вот бицепсы и рост – многие взрослые парни позавидуют. Парень насторожен и скован. Большая загорелая рука нервно теребит край блокнота. Да, не повезло ему: слишком ранняя трансформация, мы старше его, и чувствует он себя неуютно. Наверное, каждую перемену будет бегать к сверстникам. Я подбадривающе кивнула. Самохин отчаянно покраснел и робко улыбнулся.
Свободных парт было всего две: либо впереди Елены, либо позади Рината. Лучше терпеть его, чем ее, хотя, может, я и ошибаюсь. Переглянувшись с Романом и Владом, мы с Алиной сели за парту позади Размаева и Кима. Мгновенная реакция… Ринат повернулся, сверкая белоснежной улыбкой.
– Злата Демина, – пропел он. – Как всегда, сногсшибательна. Слышал, ты летом время даром не теряла.
– Не слушай все, что говорят, вырастут ослиные уши.
Открыв сумочку, я достала блокнот и ручку. Ага, раздавила солнцезащитные очки, но это не страшно.
– Алина… – не унимался Ринат.
– Отвали! – резко оборвала его девушка.
Размаев снисходительно взглянул на нее.
– А ты дерзкая, – хмыкнул Размаев, разглядывая мою соседку. Он открыл было рот, намереваясь что-то добавить, но в этот момент в аудиторию вошел наставник.
Хранитель света прошел по рядам и разложил листочки с расписанием. Я внимательно изучила свой листочек.
1. История вампиров.
2. Биохимия и ее использование Хранителями света.
3. Тренировка с Хранителями света.
4. Человек и основы его безопасности.
5. Бои группой оборотней. (Здесь у меня стоял прочерк.)
6. Тренировка с мракаурами.
7. Теория экстремального вождения.
Заглянув в расписание соседки, я вздохнула. У Алины помимо основных предметов – дополнительные уроки с Хранителями света. А у меня одного предмета совсем нет. Похоже, моя трансформация дает о себе знать. «Одиночка», – вспомнила я слова Фомина.
Строгий на вид наставник дал нам время изучить расписание. Встав возле парты Размаева, он внимательно разглядывал группу:
– Как обычно, занятия начинаются в восемь утра. Но вы старший курс, с этого года появились новые предметы – соответственно, время занятий увеличится. Уроки заканчиваются в шесть вечера. Каждый день – два устных урока и две трехчасовые тренировки. Завтракаете и обедаете в академии. «Теория экстремального вождения» – новый предмет, но мало чем отличается от физики. Там вы будете изучать физические законы, без которых экстремальное вождение невозможно. Практические занятия по этому предмету начнутся во второй половине года.
Наставник неодобрительно посмотрел на Сергея Левицкого в рваных джинсах и кожаном жилете с клепками, надетом поверх черной футболки.
– Форма одежды – свободная, но костюм для трансформации иметь при себе всегда. Будет грустно, если после трансформации кто-то окажется не совсем одетым. – Хранитель насмешливо оглядел нас. – А это может случиться, поскольку отговорки, дескать, костюм забыли дома, не принимаются. Выходной – воскресенье. На уроки не опаздывать. Если у кого-то возникли вопросы, можете подойти ко мне. Если вопросов нет, все свободны, – закончил наставник.
– Ничего себе! – Алина повернулась ко мне. – Десять часов обучения, это вдвое больше, чем в прошлом году!
– Выходных тоже было два, а не один, – огорчилась я. – На занятия живописью времени почти не останется.
«А я еще собиралась брать уроки бального танца», – подумала я. Если откажусь, Альбина расстроится. Огорчать ее совсем не хотелось. Может, что-нибудь придумаю.
– Не вешайте нос, девчонки. – Влад подошел к нам и улыбнулся. – Список предметов воодушевляет. Скучно точно не будет!
Засунув не понадобившийся блокнот в сумочку, я поднялась и подошла к наставнику. Строгий парень, опустив голову, сидел за столом преподавателя и что-то чертил на листе бумаги. Взгляд машинально упал на лист, изрисованный смешными рожицами.
– А-а… – От неожиданности я забыла, о чем хотела спросить. Строгий наставник улыбнулся, чем привел меня в еще большее замешательство. – А-а… – снова начала я.
– Аркадий, – хмыкнул он. – Привет, Злата. Макса уже поздравила? Не каждый день он получает «Щит и клинок».
«Лучший друг Макса – Аркадий Назаров», – догадалась я. Много слышала о нем, но мы не знакомы. Темные волосы парня отливали бронзой. А глаза – надо же, почти как у меня, когда я в хорошем настроении.
– Рада познакомиться, – кивнула я. – Поздравить пока не успела. Награды он получает не каждый день, но довольно часто. Боюсь, за ним не угнаться.
– Это точно. Он лучший. – В низком голосе слышались теплые нотки. Аркадий внимательно разглядывал меня. – Ругаться с ним еще не надоело?
– А он жаловался? – хмыкнула я.
– Нет. Просто всегда расстраивается. – Аркадий серьезно посмотрел на меня. – Прости, я не должен был говорить об этом, – извинился он. – Ты что-то хотела спросить?
– В общем, да. – Я показала наставнику листочек с расписанием. – По боям группой оборотней у меня прочерк. Почему? У меня не будет этого урока?
– Расписание для тебя составлял Фомин. Твоя трансформация – пантера, и ты не понимаешь нас. Боюсь, этого урока действительно не будет.
– Три часа таких важных тренировок, а я буду в это время слоняться по академии?
– Фомин говорил, что позже тебе заменят этот предмет на какой-то другой. А пока… – Аркадий пожал плечами: мол, извини, но ничего не поделаешь.
– Поверить не могу, – расстроилась я. – Что ж, спасибо. Увидишь Макса раньше меня, поздравь от моего имени.
Попрощавшись, я вышла из кабинета. Напротив двери, подпирая стену, меня дожидался Ринат. Сплю и вижу, как этот напыщенный лощеный хлыщ беседует со мной. Сделав вид, что очень тороплюсь, я прибавила шагу, но Ринат отлепился от стены, догнал и преградил дорогу:
– Мы устраиваем сегодня вечеринку в честь начала учебного года. Не хочешь присоединиться?
– Спасибо, но не могу. Занята, – вежливо отказалась я.
– «Занята», – передразнил Размаев. – Может, забудешь о занятости? Будет весело. Приглашен почти весь старший курс и Хранители. Открытая площадка возле бассейна, известная поп-группа и, конечно, танцы, – соблазнял он.
«Море спиртного и куча развязных парней», – мысленно добавила я. Перспектива та еще.
– Я действительно не могу, – отпиралась я, в душе надеясь, что расстанемся мы с ним мирно. Но, как всегда, ошиблась.
– Не подхожу тебе, Злата? – Ринат искривил губы в надменной ухмылке. – Может, потому, что предпочитаешь парней постарше? Хранителей, например. – Глаза парня насмешливо сузились.
Лимит моей вежливости быстро иссяк.
– Ты прав, – ледяным тоном заявила я. – В число парней постарше ты не входишь! Пригласи кого-нибудь другого.
Обойдя его, я быстро пошла по коридору.
– Люблю завоевывать крепости, – рассмеялся Ринат мне вслед. – Хотя, как я слышал, крепость не такая уж неприступная.
Заскрежетав зубами, ответом я его не удостоила. Передернув плечами от презрения к нему, начала спускаться по лестнице. По крайней мере со сплетней я уже столкнулась. Удивительно, что Елена сегодня промолчала. От нее я больше ждала гадостей.
В академии все еще полно студентов и Хранителей. На втором этаже возле столовой – доска объявлений и расписание на завтра, которое я и изучила.
Спокойно спустившись на первый этаж, я увидела Тагашева: снова окружен студентами и Хранителями. Елизар мгновенно повернулся ко мне. Он что, чувствует меня? Парень посмотрел тепло и будто о чем-то сожалея. Мягко улыбнулся, но непонятно: мне или девушке, стоящей напротив него. К горлу резко подкатил противный ком, что-то во мне сжалось. Слишком знакомая темная грива вьющихся волос. Елена Размаева стояла спиной, ее лица я не видела. Елизар улыбнулся девушке и дружелюбно кивнул. Сердце, словно чужая часть меня, самовольно и болезненно сжалось.
– Привет, забияка. – Рука Макса коснулась моего плеча. Повернувшись, я улыбнулась, но улыбка получилась вымученной. – Домой подбросишь?
Покосившись в сторону, я убедилась, что на нас безжалостно глазеют. Но сейчас меня больше волновало, что творится за спиной, хотя повернуться я не могла: синие глаза Макса были прикованы ко мне.
– А где же награда, Макс? – теперь уже искренне улыбнулась я, бросая взгляд на пустые руки Фадеева. – Я тебя поздравляю, крутой Хранитель света!
Макс усмехнулся и удивленно вскинул бровь:
– Крутой Хранитель света? Это что-то новенькое.
– Брось скромничать, – рассмеялась я. – Многие так думают, и я – не исключение. Рада твоим успехам.
Ладонь Фадеева коснулась моей.
– Спасибо, – хрипло засмеялся он, крепко сжав мои пальцы. – Награду оставил в зале Хранителей. Потом заберу. Скромность, она украшает. Так домой подбросишь?
– Конечно, – ответила я. – Учитывая тот факт, что мы с тобой встречаемся, отказать не имею права.
Макс нахмурился.
– Ты уже в курсе, – вздохнул он. – Я хотел уберечь тебя от этой грязи.
– Я оценила это, Макс. Но выговор из-за этого получать не следовало.
– На вечеринку к Размаевым идешь? – тут же спросил он, будто только что вспомнил.
Я удивленно наклонила голову:
– Откуда услышал о вечеринке?
Глупый вопрос: конечно, Фадеев приглашен. Он знаменитость, а Размаевы любят собирать вокруг себя местный бомонд.
– Елена пригласила, – ответил Макс.
– Знаешь ее? – удивилась я.
Не выдержав, повернулась назад, но Елены рядом с Елизаром уже не было. Теперь рядом с Тагашевым стоял Фомин. Похоже, застать мракаура в одиночестве нелегко.
– Кто ж ее не знает! – услышала я смешок Макса. – На последней вечеринке она такое шоу устроила… – Снова повернувшись к Фадееву, я с любопытством посмотрела на него, ожидая продолжения, но, как оказалось, напрасно. – Так ты идешь или нет? Я мог бы заехать за тобой.
Странный взгляд Макса меня насторожил, да и вел он себя не совсем обычно. Всегда опекает меня, как несмышленого подростка, а тут заговорил о вечеринке.
– Ты серьезно? – удивленно спросила я.
– Вполне, – пожал он плечами и поздоровался с кем-то из проходящих мимо Хранителей. – Тебе восемнадцать, и я буду рядом. Не скажу, что мне нравится это общество, но пойдут многие, а если пойдешь ты – будет здорово. – Скулы парня едва заметно порозовели.
Разинув рот, я потрясенно захлопала ресницами:
– Я действительно говорю с тобой, а не с кем-то другим? Ты заметил, что мне восемнадцать, и не против того, чтобы я куда-то пошла?
Лицо Макса стало серьезным и задумчивым:
– Вечеринка – повод развеяться. Ирины нет, и я подумал, тебе одиноко.
Теперь понятно. Он замечает мое настроение, а глаза действительно почти все время серые (так ведь и есть отчего). Макс решил, что мне не стоит хандрить, и пригласил на вечеринку. Я покачала головой:
– Я не пойду. Боюсь, общество Рината я не выдержу, а Елена вряд ли будет рада моему присутствию, к тому же я собиралась закончить пейзаж, привезенный из ущелья. Так что, можно сказать, мне будет весело.
– Тогда поехали? – грустно спросил он.
Я повернулась, переминаясь с ноги на ногу. Паломничество к Тагашеву еще не закончилось. Разумеется, можно смешаться со студентами и тоже подойти к нему поздравить. Елизар поднял голову и улыбнулся. Господи, ради этой улыбки я готова на все.
– Макс, подожди минутку, я сейчас.
Не глядя на Фадеева, я неторопливо подошла к окружению Тагашева. Интересно, Марка атакуют так же усиленно?
Один за другим на Елизара сыпались вопросы:
– Вязин сказал, ваши способности превосходят способности Охотников. Это правда?
– Как вы будете тренировать нас?
– Наставник Тагашев, вы умеете левитировать?
– Почему вы отличаетесь от других мракауров? Что вы чувствовали, когда проходили защиту? У вашего брата есть девушка?
– Тренировки будут согласованы с директором Фоминым… Да, левитация – это часть моих способностей… Почему я отличаюсь, я не могу вам сказать, я просто отличаюсь… Проходя защиту, я чувствовал холод… У моего брата есть девушка… – Глядя на меня, Елизар терпеливо отвечал на каждый вопрос, даже когда они повторялись.
– Я хотела поздравить с присоединением к клану и получением столь важной награды в жизни каждого Хранителя света, – тихо сказала я. – «Щит и клинок» – это очень почетно. Надеюсь, здесь вы найдете настоящих друзей и обретете счастье.
Несмотря на шум, он меня услышал и тепло поблагодарил.
В темное, сырое подземелье моей души пробился луч солнца, теплый, яркий, согревающий, но вот солнце зашло, и там снова пустота и холод, сковывающий сердце. Меня оттеснили от Елизара. Грустно взглянув на него, я направилась к выходу. Макс распахнул входную дверь, и мы вышли из академии. Я с наслаждением вдохнула свежий, но обжигающе жаркий воздух, надеясь, что растоплю стужу внутри, но нет, не помогло. Похоже, только Тагашеву это под силу. Всю дорогу Фадеев молчал, думая о чем-то своем, а я с разговорами и не навязывалась.
– Зайдешь? – спросил Макс, когда я припарковалась возле его коттеджа, который по размерам был немного больше, чем наш с Ириной.
Это неудивительно: древний род, родители – очень известные адвокаты в мире людей, а Макс – единственный и горячо любимый сын. Хотя как только он стал Хранителем света, родители не стали настаивать, чтобы он жил с ними, и теперь Фадеев проживает в отдельном доме, а родители гордятся успехами сына. Дома я у него никогда не была, да и зачем? Покачав головой, я попрощалась и, развернувшись, поехала к себе.
Остаток дня провела в мастерской, старательно накладывая корпусные краски на один из привезенных мной этюдов. Вечером позвонила Кире и, поболтав с ней, рано легла спать. Сон с Тагашевым в главной роли был таким прекрасным, что будильник я не услышала – проспала. Вскочила в половине восьмого и, собравшись со скоростью новобранца, вылетела за дверь.
