Глава девятая
Планы меняются
Посидев еще немного у Атем, Лея и Райн дружелюбно попрощались и пошли к Заслону. Им до горечи не хотелось расставаться друг с другом, но иначе они и вовсе не смогли бы разлучиться. Миновав Заслон, Лея с Райном вышли на тропинку, ведущую к Скользкому ущелью. Крепкий мороз не давал дышать, забиваясь в ноздри.
– Лея, я быстро… Предупрежу отца, объясню, что произошло, и вернусь! – склоняясь к жене, чтобы поцеловать, грустно сказал Райн.
– Хорошо. Надеюсь, тебя не обвинят в предательстве? – Лея озабоченно взглянула на мужа, не выпуская его теплых рук из своих.
– Нет, я уверен, отец будет только рад… остальные не в счет, – улыбнулся лэр, прижав ее к себе.
– Хорошо, если так, а я тебя послезавтра встречу, – пообещала Лея, взглянув на Райна снизу вверх.
– Я и мечтать не мог. – Ему казалось, что он сейчас умрет. Ему так не хотелось расставаться. Ее губы были такими нежными!
Крепко обняв Лею напоследок, Райн быстро ушел.
Влер был напряжен. Он абсолютно не доверял этой разгуливающей по ночам эмирими. Совсем никого не боится?! Явилась сюда по заданию правителя и рассыпает семена богатырских деревьев, уже уничтоживших часть его семьи?! Но откуда такой понятный для него и столь искренний страх за детей? Похоже, она действительно искала пропавших сыновей. Как и он.
Но их нигде нет! И огромная стая кошек. Влер не знал, куда еще идти… Неужели погибли? Выжить в стольких боях и погибнуть от лап хищников?! Что ж, и такое не раз бывало…
Сейчас им надо спастись от голодной стаи. Кошки преследовали их, постепенно приближаясь и замыкая мужчину и женщину в кольцо. Но пока не нападали, видимо чувствуя опасность.
Лэр, в мгновение ока оценив положение, подкрался и сильным, отточенным ударом всадил нож в шею кошки, оказавшейся ближе всех, и тут же стремительно выхватил оружие и отступил. Тут же три синих зверя набросились на труп и принялись рвать его зубами. Возможно, хищники пока не набросятся на лэра, ведь он пропах дымом, а значит, опасен.
Влер огляделся. Что же предпринять? Количество кошек растет, как они будут отбиваться? Он повернулся, легко коснулся плеча своей «компаньонки», одновременно указывая пальцем выбранное им направление бегства и кивком головы приглашая ее убираться отсюда вместе. Если кошки окружат их – им конец!
В стае выделялся один кот – он был крупнее, чем другие, вероятно вожак. Он и направился к Жели. Эмирими, рассеянно посмотрев на опасного хищника, кивнула и пошла за врагом. Они быстро вскарабкались на уступ и, с трудом переводя дух, нырнули в небольшую чащу. Кошки преследовали их, легко перепрыгивая с камня на камень.
– Что будем делать, лэр? – тихо спросила эмирими, отшатнувшись от синей хищницы, пронесшейся совсем рядом.
– Для начала надо попытаться попасть вон туда. – Он показал на другой острый уступ. – И вести себя как можно осторожнее. И еще нужно, чтобы ты прислушивалась к моим советам. Я бы сказал «доверяла мне», но вряд ли я могу просить об этом эмирими.
– Можешь… Хотя я сама никому уже не верю, – горько ответила она, добавив: – Веди куда надо. Мне еще надо найти сыновей и… отомстить! – Последнее она произнесла тихо, так что и лэр не услышал.
Кошки не отставали. Хотя их стало меньше. За Влером и Жели след в след теперь шли три голодных хищника, мягко перепрыгивая с сугроба на сугроб.
– Ужасно, – прошептала Жели, испуганная неожиданным нападением, когда один, самый нетерпеливый зверь ринулся на них, почти достав когтями в прыжке. Если бы он задел ее, она бы свалилась в пропасть, а так как ее стазис и слова доброго не стоил, это грозило смертью! Но не зря лэр выбрал столь странный путь. Кошка поскользнулась, прочертив когтями длинные полосы по обледеневшему камню, и улетела в ущелье.
Осталось два хищника. Эмирими с лэром ускорили шаг, торопясь покинуть опасное место.
Следующее нападение кошек обошлось куда тяжелее – хищник прыгнул прямо под ноги Жели и ударом когтистой лапы разодрал на коленке ее меховой комбинезон. Эмирими не успела увернуться и отбить нападение магией, кошка тут же бросилась вновь, пытаясь вцепиться Жели в горло. Не успели грозные клыки сомкнуться, как старый воин стремительно поднял крепкую руку в меховой перчатке и схватил зверя за горло, повернул тело кошки над своей головой и с чудовищной силой швырнул в ее же сородича, который тотчас же накинулся на еще не успевший остыть труп.
– Пошли скорее! Пока остальные не опомнились, – сдержанно проговорил лэр и повел ошеломленную Жели в свой поселок.
Провожая глазами фигуру удаляющегося Райна, Лея сильно переживала, как все пройдет. Возвращение, его разговор с отцом и остальное, что невозможно предусмотреть. И почему нынешний страх за Райна настолько мучительнее прежнего? Похоже, от перемены статуса она ничего не выиграла?
Лея печально вздохнула и медленно побрела назад. Приближаясь к Заслону, она вновь вспомнила о войне и со стоном закрыла глаза.
Боевые отряды выступят на охрану рубежа, как только морозы немного ослабнут… и там их встретят другие бойцы – лэры, такие же храбрые, как и эмирими. Война, вскормленная местью, вот-вот начнется с новыми силами! Это почти неизбежность.
Отряды молодых неплохо подготовлены, и правитель посчитает, что они готовы достойно встретить врага. Завтра, послезавтра… очень скоро подростки, такие же, как Крим или Олиет, будут драться до последнего… и Райн, Атем… – все безмерно дорогие люди пойдут убивать друг друга.
– О, Создатель, как остановить эту бессмысленную бойню?!
Эмирими почувствовала боль в груди, губы мгновенно пересохли. Конечно, она слишком отвлеклась от проблем и совсем перестала следить за тем, что происходило вокруг. Лея осознавала, что никаких надежд на то, что кто-то сможет остановить войну. А если они и были, то давно развеялись как дым. Старейшины лэров, как и правитель, будут сражаться до последнего! И скоро все погибнут. Сегодня или через какое-то время – теперь это не имеет значения. Отряды двинутся друг на друга. Вместе с ними Лея и Райн.
Вернувшись во вновь опустевший дом, она перевела дух и сразу принялась за уборку. Она будет счастлива то малое время, что им осталось! Будет! Назло войне и всему на свете! Еще ей захотелось приготовить что-то очень вкусное к приходу Райна. Лея собрала грязную посуду на поднос, не переставая думать, что можно сделать?! Еще ее немного удивляло, как спокойно все приняли то, что случилось с ней и Райном. Это ведь было настоящее чудо?
Чудо! Самое настоящее. Но Атем и остальные отреагировали так невозмутимо, словно подобное происходило здесь раз в неделю! Сама Лея так и не прочувствовала до конца перемены, случившиеся в ее жизни! Если бы ей сказали, что она выйдет замуж не за соплеменника, да еще за лэра, да еще с благословения самого Создателя…
По чисто вымытому полу она прошла на кухню и налила в кружку талой воды из бочки, сколоченной из дерева, берегущего от порчи продукты. Эту бочку она постоянно пополняла снегом. Глотнув холодной жидкости, поморщилась. За всеми этими делами она совсем забросила домашние хлопоты. Вон уже и вода горчит, будто ее год не меняли!
Лея устало вздохнула, отставила кружку и побрела к лестнице. Наверно, это неплохо, что ей так сильно захотелось спать, иначе мысленное «ночное развлечение» в виде детального разбора последних событий было гарантировано. Она с трудом добралась до кровати и мгновенно отключилась, не расслышав, как трое вооруженных эмирими ворвались к ней в дом. Исполняя приказ правителя, они схватили девушку, питье которой было отравлено, закутали ее в шкуру и потащили куда-то потайными тропами.
И никто не обратил внимания, что на руке боевого командира горит странная брачная печать.
Дирк задремал прямо в кресле и не слышал, как к Атем ночью кто-то приходил, как ушли брат с женой. От последних новостей и таких решительных перемен в жизни он устал как после недельной охоты. Но одно он для себя решил твердо: его дом там, где дети, поэтому на компромисс, связанный с тем, что он будет изредка навещать своих ребятишек, он не согласится. Значит, надо уговорить Атем вернуть малышей отцу.
Пока он спал, в дом к Атем наведался взволнованный отец Жели. Он пожаловался, что его дочь пропала, что ее нигде нет, а правитель под предлогом отсутствия матери хочет забрать детей! Еще он сказал, что, пока не найдет дочери, внуков никому не отдаст. Жели потом сама разберется…
Атем знала, что Лея и Райн за дверью слышали слова бедного эмирима. Но сестра еще должна проводить лэра, значит, самой придется возглавить поиск Жели.
Проводив Лею и Райна до порога и одевшись для ночного похода, Атем поручила малышей сыновьям и пошла поднимать бойцов. Заодно попросила Лимста побыть у отца Жели на случай, если правитель вздумает отобрать детей силой. С этого станется!
Собрав отряд возле Судебного дома, Атем выяснила, что Жели не видели уже несколько часов, что еще раньше она металась по поселку – искала детей, а позже ушла за Заслон. А там сейчас бродят стаи голодных кошек! Атем ничего не оставалось, как отправиться с отрядом по следу Жели.
Мороз правил железной рукой, и, несмотря на защиту меха, Атем продрогла. Ночной обход не самое приятное занятие. Они вышли за Заслон и несколько часов разыскивали пропавшую, но наткнулись лишь на оголодавшую стаю синих хищников. Атем стало жалко бойцов.
– Отправляемся назад? Если она ушла еще дальше, то в живых ее уже нет!
Никто в этом не сомневался. Скорее всего, считали бойцы, до Жели добрались кошки. Но ведь каждый рассчитывал на помощь в случае беды! Поэтому в отряде отказались возвращаться и решили продолжить поиски и дойти до Рассветного перевала.
Дирка разбудил шум. Он приоткрыл дверь, неслышно прошел по коридору и посмотрел с лестницы вниз.
Возле входной двери шел настоящий бой! Крим сражался с четверкой взрослых эмирими. В ход шло все: и магия, и клинки. Мальчишка умело отбивался от наседавших негодяев. Но что может подросток против четверых взрослых?! К тому же его младший брат был ранен огненным шаром и лежал почти не дыша.
Дирк не раздумывая спрыгнул прямо вниз и, вынув клинок, кинулся на помощь сыновьям Атем. Нападавшие, на мгновение опешив от появления врага, усилили натиск, пытаясь обездвижить лэра стазисом. Пару раз им это удалось. Но Дирк смог вырваться из слабых магических цепей.
– Это тебе не Лея, – задыхаясь, усмехнулся Крим. – Из ее стазиса не вырваться! А эти никогда не были на войне! Трусы! – За этот словесный выпад один из эмирими сделал подсечку, и ловкий мальчишка упал, не ожидая такой подлости.
Дирк молча налетел на обидчика и отшвырнул его к стене. Эмирими сполз на пол без признаков жизни. Врагов осталось трое. Их магия была слабой. Ко всему Крим несколько раз гасил магические атаки против лэра, а под конец заморозил стазисом одного из нападавших. И тогда Дирк быстро покончил с двумя остальными, с остервенением столкнув их лбами. Негодяев связали веревками и положили перед дверью.
Раненого Трема, лежавшего без сознания на полу, охотник, подхватив на руки, перенес в спальню на втором этаже, велев Криму принести кипяченой воды промыть раны, так как неизвестно, когда вернется Атем.
– Я побежал за Леей! Она мастер исцеления, – сказал Крим, после того как принес лэру воду.
Дирк кивнул. Это самое лучшее в данной ситуации. Вид Трема откровенно пугал его. Он не раз видел, как от подобных ожогов мучительно умирали друзья. Мальчишке становилось все хуже и хуже. На месте ожогов образовались кровавые пузыри. Лицо Трема стало темно-серым.
Дирк даже не стал трогать раны, опасаясь ухудшить положение.
Его мучил вопрос: почему? Что произошло? Почему эмирими напали на своих? Да еще на детей и одинокую женщину… Совсем сумасшедшие! А еще лэров такими считают! Да у охотников за такое… Да лэрам и в голову такое не пришло бы!
Крим несся к Лее, едва сдерживая слезы. Детство кончилось. Счет шел на минуты.
К ужасу Крима, Леи дома не оказалось. А двери ее жилища были распахнуты настежь и громко хлопали под порывами ледяного ветра.
Атем вернулась домой под утро. Заметив на полу связанных эмирими, она сначала стала мертвенно-бледной, затем залилось багровой краской.
– В чем дело, лэр? – резко спросила она, судорожно разматывая толстый шарф и снимая меховые перчатки.
На самом деле она была в ужасе от увиденного, но держалась, опасаясь спровоцировать охотника.
– Не знаю. Они напали без объяснений.
– Еще бы! Если бы ты увидел на пороге своего дома эмирими, конечно, ушел бы молча. А где мои дети?
Она ничего не поняла, а Дирк не стал оправдываться, только пожал плечами:
– Трема я отнес наверх, а Крим побежал за Леей.
– Отнес?!
Тут до Атем дошло, что все было не так, как она подумала.
– Он попал под их удар первым. Я на этот шум и вышел, не усидел наверху… Младший уже лежал…
Атем, не дослушав, кинулась вверх по лестнице. Дирк поспешил за ней. При виде сына ее затрясло.
– Успокойся, – тихо попросил Дирк, вместе с ней еще раз обследуя Трема. – Не смотри, что кровь, она не страшна… Лечи! Спокойно! Что тебе принести?
Он помог ей прийти в себя и наложить на мальчика исцеление.
– Только бы успеть… успеть… успеть… – исступленно шептала Атем.
Трем лежал совершенно безучастно. Даже не стонал.
Мать тронула сына за руку:
– Сынок, посмотри на меня. Ты должен очнуться! Приди в себя, моя радость.
Дирк, смочив водой чистое полотенце, принесенное Кримом, начал смывать кровь.
– Атем, успокойся… Он уже и дышит ровнее.
Но она только тихо плакала. Он подошел к ней и обнял, успокаивая. Он хорошо ее понимал.
Все как-то неуловимо поменялось. Атем была небольшого роста и хрупкого сложения, и рядом с высокорослым лэром, стоящим перед ней, ее миниатюрность выделялась еще больше. Белокурая головка эмирими не доставала даже до его широких плеч. Он был сильным, она слабой и истерзанной страхом за сына. Лэр впервые почувствовал, какая она маленькая и беззащитная, прежде маленьким и глупым при ней ощущал себя он.
– Он скоро придет в себя, – тихо произнес Дирк, не надеясь, что она его слышит.
Атем продолжала молча плакать, прижавшись к врагу. Нет… уже не врагу. Дирк, обнимая ее вздрагивающие плечики, чувствовал себя разбитым. Он не мог им помочь. Ни мальчику, ни ей.
Выплакав все слезы, Атем смущенно отодвинулась. Только сейчас она поняла, что он обладает такой неимоверной силой, что может свернуть ей шею с такой же легкостью, с какой способен сломать ветку. Однако все это время, с тех пор как попал к ним, он вел себя словно тихий, смущенный мальчишка.
Атем взяла себя в руки, укутала тонко выделанной шкурой сына и, повернувшись к Дирку, сказала:
– Спасибо тебе за все, Дирк. Пойдем вниз, ты расскажешь мне, как все было.
Он кивнул. Они были уже возле лестницы, когда в дом влетел Крим и взволновано выпалил:
– Лея исчезла! В доме распахнуты двери. Одежда на месте, а ее самой нет! Что с Тремом?
– Спит…
– Спроси лучше сына, что произошло, – предложил Дирк растерявшейся Атем. – Это он встретил нападавших лицом к лицу.
– Они пришли за тобой, потому что ты потакала бунтовщикам, – начал Крим, не дожидаясь расспросов.
– Что? Кому? – Атем плохо соображала, все ее мысли остались там, наверху, с больным ребенком.
– Как кому? Лее, конечно! Она ведь отказала правителю.
– Все-то ты знаешь, – недовольно сказала Атем, устало опускаясь на скамью в прихожей. Но ее гнев касался только одного-единственного эмирими – правителя.
– Ну я не только что начал следить за Леей.
– Сколько интересного я о тебе узнаю, – вздохнула Атем, опустив плечи.
– Так я начал ходить за ней, чтобы подсмотреть тренировки, она ведь редко занималась в зале, в любую погоду уходила в горы к Рассветному перевалу, – опустив глаза, пояснил Крим.
Дирк слушал их молча.
– Знаю, они раньше с дедушкой вместе ходили, – отозвалась Атем.
– А когда я увязался с ними в тот день… Она же из-за меня прикрывать всех осталась…
– Крим, не бери на себя чужие грехи, и своих хватит, – попросила сына Атем. – Лею похитили по той же причине, что напали на нас, а я так вымотана: ни магии, ни сил… Был бы Майт… он бы все решил!
– Все, что касается вашей защиты, я беру на себя, – твердо сказал Дирк. – Все сделаю, что бы сделал для своей семьи Майт.
Может, в другой момент такое заявление вызвало бы у эмирими гнев, но сейчас, пережив смертельный ужас за сына, Атем только устало поблагодарила:
– Спасибо тебе, Дирк, я знаю, что сегодня ты спас моих детей.
Крима волновало другое.
– Мама, а что насчет Леи? Как спасать ее? Ее ведь похитили.
Но Атем не успела ответить, за нее это сделал Дирк:
– Твоей матери надо отдохнуть, иначе она не сможет лечить твоего брата. Леей займусь я. Она тоже моя родственница.
– Для тебя родство так много значит? – усомнился Крим, взглянув на лэра.
– Это для меня – все…
– А против своих пойдешь?
– Это против тебя, что ли? – пошутил Дирк. – Против тебя – ни за что!
– Ты меня понял! – обиделся подросток, не понимая, что на такой вопрос мгновенно не ответишь.
– Понял. Пойду. Свои тоже разные бывают, – миг подумав, произнес Дирк. – Ты просто не видел нашего Тутана.
– Но ведь это настоящее предательство? – по-детски дерзко заявил Крим.
– Это мудрость – не переть напролом, когда нужно. Ты же не растерялся, когда «свои» напали? – вмешалась Атем. – Или это ты подло напал на бедных гостей?
– Нет, конечно нет. Мне и в голову бы не пришло! Свейм кинул огненный шар в Трема, когда тот отказался впустить их в дом, они хотели проверить, где ты…
– Вот и ответ. Я к Трему… – В глазах матери вновь стояли слезы, но губы были сжаты до судорог.
«Свейму не поздоровится» – так оценил взгляд матери Крим.
Дирк поднялся вместе с ней.
– Давай я принесу твое кресло в его комнату, на нем и поспишь? – немного запнувшись, предложил лэр.
Атем на миг осеклась:
– Я и забыла, как ты силен.
– Конечно. На нем спать удобно, я проверял, – улыбнулся лэр.
Крим посмотрел вслед бывшим врагам.
«О маме есть кому позаботиться, а у меня еще дела», – подумал он и бесшумно выскользнул из дома.
Перед тем как войти в комнату Трема, Атем попросила:
– Дирк, уложи негодяев возле поленницы. Это около заднего выхода. Прямо на улице. Только свяжи покрепче! – И, вздохнув, добавила: – Очень тебя прошу, пока я не восстановлюсь, ничего не предпринимай в поисках Леи. Дети утром проснутся, кто с ними будет? Пожалуйста! – Она умоляюще на него взглянула. Дирк кивнул. – Потом вместе все сделаем, тем более правитель будет голову ломать, почему нет никаких ответных действий. Да и слуги его пропали… может, допустит какую ошибку, а нам это на руку. Надеюсь… – Она тяжело вздохнула, опустив глаза вниз.
– Хорошо, если так считает боевой командир, надо выполнять, – усмехнулся лэр, в душе все еще неловко примериваясь к понятию «женщина-командир».
– Вот и отлично. Я рада, что ты такой дисциплинированный, – будто бы не заметив провокационной улыбки лэра, сказала Атем и, кивнув ему, поднялась и вошла в комнату к спящему сыну.
