Кондрад
Ненавижу эти болота! Слишком мрачные о них воспоминания. Именно через них меня волокли тогда… после Мантора…
Отряд выживших солдат, измученных и полуголодных, упрямо тащил на носилках раненого командира и его спасителя. Это было жуткое путешествие. Я его не помню, знаю только: вошло в болота сто человек — вышло двадцать седых как лунь стариков. И никто из моих воинов никогда не рассказывал, что произошло. Только при упоминании Руматских болот глаза становились какими-то… обреченными.
Теперь у меня появился шанс пройти по этой дороге смерти самому и узнать правду.
Должен отметить, несмотря на неопытность и явную неприспособленность к таким путешествиям, Денис держится молодцом. Одно смущает… что-то уж очень резко он ослаб. Не русалка ли тому виной? По-моему, она может засосать его до смерти задолго до святилища, поэтому приходится быть настороже.
Уж сколько раз она пыталась вызвать его на ночное свидание — не описать словами! Я даже самому Денису далеко не все рассказывал. И подчиненным заказал молчать. А то как рты пооткрывают… не надо Денису все знать о нашей милашке-арианэ. Не полезно.
Кто угадает, что еще взбредет в голову нечисти? Арианэ прославились умением обходить любые клятвы и договоры, иначе зеленоволосых прелестниц давно бы переловили.
На третью ночь блужданий по болотам участники похода, надеясь на защиту ведуна, завалились спать. А поскольку и меня вместе со всеми снесло с ног, ночью посты караульных тоже никто не проверял, чем поганцы воспользовались и задрыхли как убитые.
Утро порадовало воплями:
— Украли!!! Украли!!! — разорялось наше несчастье женского пола. Снова с вороньим гнездом и квартирантом на голове.
Стоговой там прописался намертво. Нечисть облюбовала нечисть. Может, хоть это нашу деву от Дениса немного отвлечет? А то слишком любвеобильная особа оказалась. Залюбит насмерть и не заметит.
— Что у тебя украли? — насмехались ребята. — Кота? Дык он в волосах лежит, целехонький!
— Дениса украли!!! — со слезами сообщила ведьма. Мы и сели!
— Как — украли?! Это ж не лошадь, чтобы со двора свести!
— Вот так! — с досадой заявила арианэ.
Тут до меня начало доходить:
— А ну-ка, боевая подруга, давай рассказывай — не ты ли нас в лагере усыпила?! Небось опять ночью с ним собралась творить непотребное?!
Арианэ, даваясь слезами, каялась:
— Я всего лишь вызвала его к опушке березовой рощи, чтобы нам опять не помешали сделать маленькую арианэ!
Мы с ведуном переглянулись.
— А он… — Горькие слезы по утерянной игрушке. — Он туда не дошел!
Я с трудом удержался, чтобы эту гадину не притопить в той самой бочаге. И не утопил только потому, что бесполезно. Всплывет ведь, мерзавка!
— А то, что ты его едва не заманила в рощу, где ночью веселится Белая Рука — ничего? — зашипел не хуже самой арианэ дедок-ведун. — Тебе лишь дитя с него получить — и все, дальнейшее тебя не касается?!
Он уже орал:
— Так вот, милая, пока мы не выйдем из болот, никаких ночных игрищ, усвоила?! — разорялся Браторад Гневливый, тряся длинной бородой. — Не то… не то… Я тебе не эти писю… молодые люди! Развоплощу — и не замечу! И мне за это ничего не будет! — добавил он, гневно глядя на ошарашенную русалку. — У меня отпущение грехов. От бога…
Русалка зарыдала.
— Раз уж ты, красавица, с ним связана, веди нас туда, где он сейчас! — распорядился дедок, сурово глядя на нарушительницу покоя. Присмотрелся к ней еще раз и взвыл: — Тва-арь! Ты что же натворила?! Почто амулет у парня отняла?
Дед извлек из кармана ее передника шнурок с амулетом Дениса. Именно его, скромную голубую бирюзу, я выдал ему только вчера. Больше ни у кого камушка с бирюзой нет.
Я сжал руки в кулаки:
— Если до него добрался кто-то из племени Белая Рука…
Русалка сжалась в комок и понурилась. Сказать в свое оправдание было нечего.
Пока жив человек, жива надежда! Поэтому я не позволил Братораду пришибить виновницу происшествия и повелел русалке провести нас по следу.
Шли мы недолго. До кромки болота.
— И?.. — возник законный вопрос.
Дедок усмехнулся, стукнул жезлом о землю и приказал:
— А ну возвращайте парня, озорницы! Все равно он не ваш, тут его хозяйка имеется!
Тишина.
— Возвращайте, говорю!
Ноль реакции.
— Не хотите по-хорошему, щас будет по-плохому!
Ни звука.
Такое ощущение, что болото вымерло. Затихли все его обитатели, даже мелкие пичуги. Ветерок и тот не шумел в зарослях. Абсолютная тишь.
— Ах так! — разъярилась арианэ. Она закатала рукава и начала что-то тихо шипеть на своем языке.
Поначалу ничего не происходило. А потом… Вся жижа болота огромной мутной лужей поднялась вверх и застыла многотонной колышущейся каплей. Причем наверх поднялась только вода! Все остальное — коряги, ветки, торф, водоросли, включая самих жителей болот, — осталось внизу!
— Ну вот, — удовлетворенно заметил ведун. — От нас не спрячешься!
Не понял, а он тут каким боком примазался?
Но эффект неожиданности сработал. Вскоре к берегу, приквакивая и размахивая руками, приблизилась делегация местных жителей. Среди них — Денис. Счастливый, довольный и увешанный гроздьями чумазых ребятишек. Смущала только странная поволока во взоре. Глаза расфокусированы, будто пьян.
— Отдаф-файте, он мой!!! — Клена жадно протянула к Денису руки.
— Фигушки! — ретиво защищали новое приобретение мосластые зеленые кикиморы и пухлощекие болотяницы. — Было ваше — стало наше! Получше надо свое имущество беречь! — потешалась болотная нечисть. — Мы его не обидим, ему у нас хорошо… нехай остается!
— Будете наглеть — сварю заживо! Это мой первый, я в своем праве! — категорически отвергла вражеские поползновения арианэ. — Он мой!
Кикиморы занервничали. Начали шептаться с болотяницами.
Русалка притопнула ножкой. Капля воды над головой начала испускать пар, в ней появились пузырьки. Глядишь, и точно сейчас все болото сварит.
Денис стал слабеть прямо на глазах. Он со стоном опустился на дно болота и сомкнул веки, впадая в непонятное оцепенение.
— Остановись, дура! — взревел старый колдун и треснул по рукам зарвавшуюся русалку. Несильно, но отрезвляюще. — Ты же сейчас его угробишь! У него и без того сил не осталось. Кто на днях среди весны лето устроил, а? Позабыла, за чей счет?
Русалка скрипнула зубами, но послушалась. Итого — ничья. Патовая ситуация. Постояли, попугали друг друга, маленько пошевелили извилинами…
Первыми сдались болотяницы:
— Нам папа для детишек требуется!
— А мне какое дело до ваших детишек? — надменно отозвалась арианэ. — Мне еще своих с ним делать!
Я смолчал, но про себя подумал: «Денис под угрозой виселицы с тобою ничего иметь не станет! Он человек высоких принципов! Во всем». Вспомнил Иалону… «Ну почти во всем!»
— Мне хватает этих! — вдруг очнулся наш сомнамбула и прижал к себе двух чумазеньких зеленых карапузиков.
— Папаня! — тут же отреагировала мелочь и полезла обниматься.
— Вот! — указали корявыми узловатыми пальцами кикиморы, умиляясь. — И как отнять у деток отца?!
— Хочу заметить — приемного и однодневного! — вырвалось у меня. Денис, облепленный ребятней, смотрелся комично и трогательно.
— Неважно! — отмели мой довод кикиморы под зубовный скрежет арианэ. — Отец он и в болоте папа, хоть и одноразовый!
— Какой?! — вякнула самая мелкая девчонка и полезла к Денису на шею. — Папаня многоразовый! Мы проверяли!
— Ведите себя прилично, — погрозил шурин затихшей малышне. — Вы же воспитанные детки.
— Ага! — согласился верткий лохматый мальчишка. — Самые воспитанные. Мы ентот… итикет знаем! — и вытер нос рукавом.
Зрелище доложу я вам… охренеть… Вот мы все в хрену и стояли…
— Дети! — присел я на корточки. — Вашему приемному папе нужно спасти очень красивую тетю, которая горько плачет. Вы же хотите, чтобы сказка оказалась со счастливым концом?
— Я немного не уверен в конце, — задумчиво пробормотал Денис, глядя на меня ясными глазами.
— Это мы потом выясним! — пригрозила арианэ.
— Да никогда! — честно заверил ее слегка прикумаренный Острожников. — Чтоб мои сказки на середине обламывали!
— Он никуда не пойдет!!! — заорали хором одутловатые болотяницы в коричневых платьицах. Вместе с ними заголосили худосочные кикиморы-мамы. — Нам нужен присмотрщик за детьми! У нас мелиорация надвигается! Нам нужно консилиум созывать!
— Чего делать? — икнул Браторад. — Какое-какое непотребство вы собрались творить?
— Че сразу «непотребство»?! — возмутились аборигены. Или аборигенки? — Как вам, мужикам, по чужим болотам шастать — дак вы в походе, вам можно! И еще один леший знает — к кому! А как нам насущные дела решать — так сразу во всех грехах обвиняют!
— Бабоньки! Ша! — призвал я к порядку разбушевавшихся женщин. — Мы сейчас решим этот вопрос чин чинарем, тихо и мирно. Скажите, ежели кто-то из наших вояк останется на пару деньков вместо вашего няня Дениса — мы договоримся? Без обид?
— Да не вопрос, служивый! — вышла самая бойкая и голосистая тетка в драном платке, завязанном на макушке двойным узлом с «заячьими» ушками. — Был бы мужик справный да за детьми успевал доглядывать.
— Тогда прошу у всех красавиц прощения. — Я широко улыбнулся и чуть поклонился (дамы покоричневели и засмущались). — Нам нужно немного посовещаться.
— Хлопцы, за мной! — скомандовал своей свите. Кряхтя и почесываясь, мое войско отошло в сторонку.
Я понизил голос и спросил:
— Доложить, у кого дети и внуки имеются!
Достойных уважения нянек для болотной нечисти оказалось двое. Один из них, жилистый седоусый Путятя, вызвался сам. Потрясая малахаем, егерь настойчиво убеждал:
— Отчего ж зеленых девок не уважить?! Стар я по болотам гоняться, давно внучков в руках не держал. С радостью малышей потетешкаю. Берите меня, не пожалкуете!
Я окинул внимательным взором «дряхлого дедушку», который «устал». Этот «убогий» не далее как вчера на спор одной рукой сломал лошадиную подкову! А мощные гвозди для толстых досок гнул на кольца в три с половиной оборота двумя перстами!
Ухмыльнулся:
— Что ж, Путятя, иди к детишкам на десятину в полон. Как вернемся — вызволим! А коли не вернемся — тогда не обижайся! — А про себя представил, что с этим болотом будет, если кто нашего егеря попробует силой удержать. Мне заранее стало очень весело.
— Как вам такой молодец? Годится? — вернулись мы к ожидающему вердикта женскому большинству.
Зеленые бабенки внимательно осмотрели предлагаемую замену. С уважением пощупали мускулы. Я закусил губу, еле удержавшись от предложения заглянуть в рот и проверить зубы.
— Годится! — радостно завопили бабы, устремляясь к новому объекту.
Но всех опередила и снова вылезла впереди зеленой волны задорная ушастая бабенка:
— Согласны. По рукам! Забираем на месяц!
— На десятерик! — осадил я ее.
Мы хлопнули по рукам, и мамаши дружно скомандовали:
— Детки! Быстро сюда! Это ваш новый папанька! Ребятня сорвалась и облепила нового «папу-дедушку», вереща различные, очень важные детские просьбы. Только двое кикиморчат — девочка и мальчик остались висеть на Денисе, крепко обнимая.
— А эти? — поинтересовался я у ближайшей кикиморы. — Мать где?..
— Дык, она в дальнем болоте по обмену опытом. Будет нескоро, — призналась баба.
— А отец? — продолжал допрос, одним глазом подсматривая за душещипательной сценой — мальчишка уцепился за крепкую шею шурина и мужественно шмыгал носом, сдерживая слезы. Крохотная девчушка с растрепанными косичками — та и вовсе ревела в голос, вытирая сопли о подол рубахи «папы».
М-да… Денису патологически везет на слезы и сопли! Все окрестные ба… дамы так и норовят оставить свой след на бедном парне.
— Папаня у них сгинул где-то, — тоскливо сообщила бабенка. Пожалилась: — Как, впрочем, и все наши паршивцы…
— Понятно. Спасибо, — отреагировал я на выданную секретную информацию и пошел отцеплять детишек.
Дальнейшее развитие событий превратилось в развеселый балаган. Денис Острожников, витавший в облаках, нереагировал ни на какие раздражители. Дети упорно за него цеплялись. Русалка отдирала детей от Дениса и шипела. Браторад оттаскивал арианэ и безбожно ругался. Солдаты тихо ржали и помогали всем, но больше мешали.
Вспомнил сказку из мира Илоны. «Репка», кажется. Очень похоже!
Дополнительную нотку зелени внесли пришедшие на подмогу кикиморы, успешно отодравшие от Дениса плачущую малышку, но… вместе с его рубашкой.
Когда я углядел, что бабенки взялись за пацана, вцепившегося деверю в штаны, рванул на помощь, ибо обнажаться до исподнего при русалке и при таком скоплении оголодавших особей женского пола со сгинувшими где-то в отдаленных болотах мужиками было чревато и для психики, и для здоровья.
— Всем стоять! — скомандовал я. — Прекратить разрывание мужика на сувениры!
Присел перед мальчишкой на корточки:
— Слышь, пацан, нам далеко идти, аж на Аль-Темеш — не сдюжишь!
— Я местный! — гордо выпрямился паренек. — Мы с сестрой тут все знаем и куды хошь по болотам дойдем. Не бросайте нас. Дениска — он добрый!
Гм… С каких пор он тут уже «Дениска»?
Вдруг сзади раздался незнакомый голос, как сказала бы Илона — «лица нетрадиционной ориентации»:
— Мальчики, вам помощь нужна?
