История четвертая
Маниту, опыты и человек

Ликург лежал на крыше гаража и созерцал звезды. В дом идти не хотелось. Кри была там, а значит, система предупредила ее о приезде хозяина. С месяц назад он бы извинился еще днем, тогда адреналин бил через край, кровь еще вскипала рядом с прекрасной нимфой, но это тогда. Сейчас кровь неприятно стыла в венах, язык не ворочался. В общем-то со стороны Кри ничего не изменилось – она вела себя, как и раньше, – это он изменился. Захотелось хоть разок заставить ее махнуться ролями. Он на горло самолюбию наступал не раз. Она ради него на такое способна?

Входная дверь хлопнула излишне громко, отдавшись надеждой в душе.

– Лик! – позвал его знакомый чарующий голос. – Спустись. Не заставляй меня лазить по крыше.

Бог с неохотой поднялся и спрыгнул на лужайку.

Она стояла на расстоянии пары метров, окутанная лунным светом. Окружающая зелень, завороженная природной магией нимфы, тянулась к ней.

– Так не может продолжаться, – заговорила девушка. – Я не живу столь долго, сколь ты, и не могу позволить себе тратить жизнь на детские забавы. Ты же зачастую ведешь себя как ребенок. Ты вспыльчив. Неосторожен. Не думаешь о будущем. Это чересчур для меня.

Лик засунул руки в карманы брюк и пожал плечами.

– Хорошо.

– Хорошо? – В ее голосе послышались обида и боль. – Хорошо, – уже тверже проговорила она. – Хорошо. Я вещи завтра днем заберу.

Эйдолон молча наблюдал, как Кри забежала в дом, но уже через минуту выскочила обратно, села в свою машину и исчезла из его жизни. Только ворота глухо стукнули на прощанье, скрывая от взгляда хозяина дорогу и задние фонари маленького модного автомобиля.

Сердце сжала тоска. Не поменялись они ролями.

– Пить будешь?

Лик вздохнул и нехотя оглянулся. Позади на кирпичной ограде сидел Иму и внимательно осматривал друга.

– Я не настроен на продукцию компании Диониса.

– При чем тут вино? – удивился аниото. – Чистая контрабанда.

– Давно там сидишь?

– Влез, когда она из ворот выруливала. И чтоб ты знал, все нимфы – су…

– Иму! – остановил его Лик и запрыгнул обратно на крышу гаража. – Стаканы сам добудь. Не хочу заходить в дом.

– Не вопрос. – Леопард приземлился на лужайку, где только что разыгралась сцена прощания между двумя любовниками.

– А что пьем-то? – сообразил спросить бог в спину друга.

– Текилу.

Система правосудия в своей массовости весьма слепа. Жрецы фемиды, стремясь предвосхитить каждый возможный случай преступного деяния, расширяют законы все новыми и новыми положениями, дополнениями и актами. Со времен становления государственности создания своими поступками внесли немало бесполезных и даже порой смешных запретов. Скажем, дивам категорически запрещалось в общественных местах смотреть на одну и ту же особу женского пола больше чем три минуты. Небольшая поправка впоследствии добавила к женскому и мужской пол, правда нетрадиционной ориентации. Или чего стоит запрет гульябани не откусывать головы обитающим в городе птицам. И ведь, что самое любопытное, все эти забавные важности образовались не на пустом месте, а после многочисленных обращений к правящим в годы написания первых кодексов регентам и императорам.

Впрочем, это все мелочи. Костяк документов составляли по-настоящему необходимые запреты, спасающие от безнаказанности истинно преступного мира. Хаос всевластия, в который погрузили когда-то жители свой мир и мир людей, больше не должен был воцариться ни на одной из планет. Но как бы ни были предусмотрительны приверженцы порядка и права, они не могли предусмотреть абсолютно все, и порой случались досадные накладки.

Одной из таких накладок воспользовался защитник гиены Гуниду из рода Дингир. Настояв на невменяемости подзащитного и необходимом для судопроизводства медицинском освидетельствовании, а также заручившись письменным доказательством финансовой и административной ответственности главы рода за члена семьи, адвокат организовал транспортировку Гуниду из темницы в частную клинику для душевнобольных. К несчастью, гиена оказался созданием не слишком благодарным и благородным: временно устранив охрану и прыткого адвоката, он растворился в лабиринте улиц среди тысяч созданий всех мастей, характеров и форм.

К тому моменту, когда информацию распорядились донести до Ликурга Эйдолона лично, бог на пару с аниото был в стельку пьян, и отвечать на настойчивые сигналы наушника или стационарного телефона в доме не собирался, а Гуниду уже мчался навстречу своей цели – ведьме с чудесным именем Маруся.

Руся недовольно хмурилась на бабушку.

– Как ты это делаешь?

– Ну ты у нас, может быть, пыльная, а я мудрая, – невозмутимо констатировала Береслава.

– Ясно. Хочешь сказать, он сын Нинурта и Гулы? Как такое может быть? Отец – бог войны, мать – врачевания. Его символ – львы, ее – собака. И сын гиена? Прирожденный убийца?

Голос бабушки стал слегка раздраженным.

– А то ты богов не знаешь. С какими эмоциями зачат ребенок, такой судьбы ему и ожидать. Видимо, родители не ладили.

– И сильно не ладили! – Руся рассматривала на планшете изображение полусумасшедшего бога. Если не знать, что перед тобой убийца во плоти, то вполне можно и залюбоваться таким. Женщины, скорее всего, так и поступали. – Ты там Лои, что ли, выслеживаешь?

– Трави мужика, пока ест, ибо в открытом бою рискуешь продуть.

– Бабуля! – рассмеялась Маруся очередному «мудрому» изречению Береславы. – Ты ужасные вещи говоришь.

– Я правильные вещи говорю. Где это видано, чтобы баба мужика морда в морду одолела. Это, знаешь, какой бабой надо быть!

– Какой? – не удержалась внучка от соблазна поулыбаться. Береслава всегда умела одной простой фразой зарядить энергией на сутки вперед.

– Какой-какой. С яйцами!

– Зато бой честный, без отравы в кексиках и киллера в кустах.

– Радость моя, – воскликнула бабушка. – Когда баба с яйцами, вокруг нее мужики с сиськами! Закон природы. Плюс с плюсом не уживается. Хочешь мужика с сиськами?

– А я-то тут при чем? Мы про Лои говорили. Следишь?

– Слежу, – успокоилась бабуля. – И прелюбопытнейшие вещи узнала.

– Какие?

– Потом, внуча, все потом. – На этих словах связь прервалась.

Руся отложила наушник и вновь внимательно взглянула на изображение мужчины, носящего символ гиены.

– Добрый вечер, – из-за спины произнес материализовавшийся предмет исследований. Ведьма подскочила и обернулась.

Гуниду стоял возле открытой двери балкона и спокойно рассматривал хозяйку квартиры.

– Стой! – Маруся вытянула в предупреждающем жесте руку, не забывая молча костерить себя на чем свет стоит за полное отсутствие какой-либо системы защиты. Ведь обещалась себе сделать первым делом, сразу же, как Ярослав про труп упомянул, да все некогда было. Вот и доигралась.

– Я и не иду, – улыбнулся Дингир.

– Чего надо? – Руся лихорадочно соображала, какой системой незапретных наговоров можно вывести из строя чистокровного бога.

Гуниду скрестил ноги и медленно опустился на пол, предусмотрительно оставляя руки на виду.

– За мной придут. – Он лукаво подмигнул ощерившейся, словно кошка, ведьме. – Блюстители правопорядка. Я просто тут их подожду, тихонечко посижу. Можно?

– Нет. – Руся смотрела на незваного гостя во все глаза, по-прежнему не зная, как себя вести. Защищаться не от чего, он не нападает. Напасть первой – противозаконно.

– Я тихо. Сопротивляться не буду, тобой прикрываться – тоже. Я уже понял, что у дамы моего сердца свой взгляд на мир. Все живы, здоровы и за мной охотятся.

Маруся боком, медленно, не сводя напряженного взгляда с Гуниду, добралась до стола, взяла наушник и сообщила в дежурную часть о местонахождении беглого преступника. Сам преступник сидел на избранном месте и признаков беспокойства или протеста не проявлял.

– А травяного сбора гостю налить?

Ведьма недоверчиво уставилась на Гуниду. Хотелось, конечно, ответить что-нибудь эдакое. Что-то вроде «а не налить ли вам, глубокоуважаемый господин, травяной сбор за пазуху?» В общем, эмоции переполняли Козлову яркие, но вот здравый смысл никто еще пока не отменял. А он, здравый смысл, подсказывал, что беглому преступнику грубить не стоит, тем более тому, кого она сама же и заставила сознаться. Не в том она положении, чтоб изображать начинающего, но очень гордого тореадора.

– Маруся, вы чрезвычайно занятная девушка.

– Женщина, – поправила ведьма.

– Кому как, – пожал плечами Гуниду и очаровательно улыбнулся.

Сложно было поверить, что мужчина с диким взглядом, утверждающий, что не прочь поэкспериментировать над ней, и нынешний ночной гость – одно лицо. Козлова озадаченно нахмурилась.

– Что вам надо?

– Да просто пообщаться. Напугал вчера, вот решил исправить впечатление.

– Забравшись в квартиру без разрешения?

Гуниду рассмеялся, отвел взгляд в сторону и потер пальцами лоб, затем вновь взглянул на ведьму:

– Вслух звучит хуже, чем хотелось бы.

– Трудно не согласиться, – не выдержав, скептично пробормотала ведьма.

– В основном хотел извиниться за свое поведение при последнем диалоге. Смерть накладывает свой отпечаток на рассудок. Меня порой… слегка заносит.

«Слегка?!» – единственная мысль, посетившая голову ведьмы. В остальном мозг работал с трудом, в конце концов, не каждый день доводится поговорить с заглянувшим в гости беглым маньяком.

Маруся по-прежнему не сводила напряженного взгляда со своего собеседника, но теперь в ее глазах Дингир отметил чуть меньше страха и чуть больше возмущения. Подобная перемена гиене весьма импонировала. Он не лгал, рассуждая в ее присутствии о сути истинной любви и своей чрезмерно увлекающейся исследовательской натуре.

Гуниду готов был поклясться, что результат его последнего эксперимента попытаются научить говорить, сдерживать инстинкты, начнут принудительно прививать общепринятый и, как следствие, «единственно верный» взгляд на жизнь. Случись такое много ранее, Дингир пребывал бы в ярости. Когда в твои умозаключения вмешиваются узколобые солдафоны – это по-настоящему бесит. Но сегодня гиена был лишь слегка раздосадован, что многолетние исследования практически добровольно пришлось передать слепцам из научно-исследовательского института физиологии и фундаментальной медицины, но чего не сделаешь ради более стоящих целей.

Впрочем, стоит отметить, что на данном этапе он негаданно встретил замечательный объект для новой тематики своих изысканий. Событие восхитительное вдвойне.

Воспитанная в распространенной общественной морали, Маруся тем не менее от рождения чуралась ее. Сама природа ведьмы отражала исключительную двойственность бытия. Хаос в ее маниту годами существовал под тотальным контролем силы воли. Сила воли же в свою очередь состояла из многочисленных непробиваемых заслонок-запретов, восходящих корнями ко все той же однобокой общепринятой морали. Гуниду всем существом жаждал избавить ее от этой морали и взглянуть на сердцевину, сокрытую от глаз.

Как и подавляющая часть населяющих планету созданий, стоящая перед ним девушка имела четко очерченные понятия «хорошо» и «плохо», как многие, она не оспаривала их, по крайней мере, бо́льшую их часть. Интуиция подсказывала Гуниду, что от каких-то из них за свою жизнь Козлова избавилась. Не могла не избавиться. Сила хаоса ее маниту ощущалась издалека. Такого джинна не утаишь от мира, как ни старайся. В остальном же ей ни разу не давали по-настоящему развернуться, быть свободной, счастливой и духовно и физически.

– Маруся, я немного полюбопытствовал вашей биографией. Знания небогатые, но что в прессе нашлось. Поэтому хотелось бы задать некоторые вопросы. Можно?

– Нет, – тут же ощетинилась ведьма.

Дингир вздохнул и устало прикрыл веки. Ее упорство мгновенно сменило настрой бога с благоприятного на раздраженный. Это был первый минус в ее образе: глупость и скудоумие – самые непростительные черты в любом создании.

Козлова мгновенно оценила выражение лица собеседника и, признаться, легонько перетрусила. Его внимание не льстило, но, судя по всему, обещало сохранность жизни, а вот невнимание вполне могло обернуться трупом одной незаурядной ведьмы.

– Я не при исполнении, но все же оперативный сотрудник. вы знаете, что все, что вы скажете мне, может быть использовано в суде стороной обвинения, точно так же как все, сказанное мной, может отойти стороне защиты.

В глазах Гуниду вновь загорелся огонек страсти.

– Значит, никаких вопросов и ответов?

– Только бытовые, – расщедрилась на полноценный диалог Руся, втайне радуясь своей неожиданной прозорливости, наблюдательности и даже, наверное, местами гениальности. За родную-то шкуру и тремя соловьями одновременно заливаться начнешь, лишь бы сподручно легло.

Гость вновь продемонстрировал невероятно обаятельную улыбку. Ведьма залюбовалась. Боги всегда оставались богами, заманивать своим обаянием не гнушались никогда. Катастрофически опасные создания…

– А вот и мои сопровождающие. Отсюда на улице топот слышу, – вывел ее из неуместных раздумий голос Дингира. – Сходите, Марусенька, откройте, а то выбьют и дверь, и окна в придачу. С законом шутки плохи.

Ведьма, не спуская глаз с неподвижной сидящей фигуры возле крытой террасы, задом попятилась в прихожую.

– У вас очаровательные инстинкты, Руся. Не поворачиваться спиной к опасности – основа выживания вашего вида.

– Спасибо. – Козлова отчаянно старалась сделать голос твердым и уверенным. Получилось вполне сносно.

– И еще одно. – Напоследок Гуниду припас самое интересное, то, ради чего и была совершена эта приятная в плане общения вылазка. – Помните, лет пять назад скандал в прессе с ложными обвинениями в адрес руководителя гематологического научного центра?

– Ну? – Руся подумала, что такой разговор сложно будет отнести к теме предъявленного обвинения, поэтому с заминкой, но все же ответила.

– Спроси, так ли они ложны, и поищи в Иномирье странных людей.

Ведьма озабоченно рассматривала Дингира, но тот ничего больше сообщать не собирался, только головой кивнул и мягко напомнил:

– Дверь.

Козлова метнулась в коридор, исполнила наказ и уже буквально несколько мгновений спустя наблюдала, как ее ночного посетителя со скованными за спиной руками выводят вон из квартиры. При этом Гуниду не отрывал от нее своих завораживающе внимательных, искрящихся страстным любопытством глаз.

– Она что?! – взревел Лик, в мгновение ока растеряв облик слабого мага, благо в помещении посторонних не наблюдалось. Только Иму недовольно сморщился и продолжил помешивать кипящую в котелке на плите противно пахнущую муть, якобы спасающую всякое создание от жесточайшего похмелья.

– Божество. Мебель поставь, поломаешь.

Ликург зло сверкнул глазами в сторону тихого хриплого баса друга, но просьбу все же исполнил. Кухня не виновата в его бедах. И уж тем более кухня не повинна в существовании на планете ведьм Марусь.

– Сейчас буду, – зло процедил Эйдолон в наушник, на этом закончив диалог с невидимым собеседником.

– Козлова? – Иму насмешливо взглянул на собрата по похмелью и многозначительно подвигал бровями. У леопарда в силу мышечного строения мимика выходила куда как разнообразнее и ярче, чем у других созданий.

Лик, в это время сосредоточенно шарящий на полочке с лекарствами, принялся разбрасывать проклятия на мертвом языке. Аниото с удовольствием отметил в речи друга абсолютное отсутствие адресата. Покалечить он, может, ведьму и хотел, но упорно старался этого не сделать. Наконец бог с победным восклицанием нашел то, что искал, и выскочил из кухни словно ошпаренный, крича на ходу Иму о бесполезном отваре, быстром сборе и разных идиотках.

Леопард с неохотой отставил кастрюлю с огня, который тут же погас, и отправился следом за теперь уже шефом.

– Божество, а божество! Язык смени! Я «мертвяк» хоть через раз, но понимаю, остальные будут не в курсе сути твоего устрашающего трепа.

Чуткое ухо хищника уловило новый виток безадресных проклятий, доносившихся с улицы через открытую входную дверь.

– Ну шеф, надеюсь, лекарство у тебя действенное. Чего ты там взял?

– Ты умная?

Если б он орал, Русе было бы гораздо проще, но Лик нависал над ней и вкрадчиво интересовался. Козлова шкурой чуяла, что вопрос риторический. Только, на беду, не ответить – большее из зол.

– Умная, – просипела женщина и откашлялась.

– Ликург, – попытался вмешаться в диалог появившийся на пороге Ярослав. – Девочка не виновата в том, что к ней пришли. – Шеф ее шефа плотно закрыл за собой дверь и, подойдя к богу, положил тому руку на плечо.

Маруся отчаянно закивала, преданно глядя на обоих мужчин, и посильнее вжалась в кресло, в которое всего пару минут назад ее бесцеремонно усадил Эйдолон. По-хорошему надо было распрямиться, настроиться на боевой лад и с пеной у рта доказывать, кто тут умный. Однако вырисовывающаяся картина в фантазиях Козловой заканчивалась ее же жестким приземлением на шоссе прямо под островом, а сверху на голову падали скинутая следом метла, сумка и мешок с пылью. Ну и апофеозом через неделю в еженедельнике «Телепат» появится статья под заголовком: «Бесславная кончина удачно стартовавшей карьеры». Сюрприз, сюрприз!

Один на один с шефом она бы, скорее всего, принялась под грозными взорами сияющих в буквальном смысле глаз бога что-то возражать, но, поскольку в кабинет Лика вдруг явился добровольный защитник, стоило не навлекать на себя его гнев, а тихо-мирно побыть чуточку хитрой и переждать бурю под прикрытием представителя семьи Атума. В конце концов, при желании Ярослав Сергеич вполне способен был растворить ко всем демонам и ее, и Лика, и Интерпол вместе с островом. Короче, прикрытие что надо.

– Да это тут при чем? – не успокаивался шеф. – Звонить надо было мне.

– Я думала, тебе передадут, а при Дингире говорить с тем, кто его брал, побоялась.

Руся состроила плаксивый голос и с тихим ехидством наблюдала, как лицо бога вытягивается и теряет былую пылкость, а лицо Ярослава приобретает суровое выражение. Ведьма понятия не имела, за нее ли так переживает Атум, или его Лик чем обозлил, да и не имело значения. Главное, эффект произведен. Вражески настроенный шеф повержен.

Ярослав подавил ненужное желание устроить подчиненному разбор полетов. Девчонке чертовски повезло, что ей хватило ума набрать дежурных, до своего руководителя она вряд ли бы дозвонилась. Лик это понимал так же отчетливо, как и Атум, именно поэтому желание было ненужным. Во-первых, наука обоим хорошая, больше глупить не будут. Во-вторых, только в детских пансионах директор мог дать по шапке педагогу за несправедливо обиженного воспитанника, поскольку речь о детях. Здесь речь шла об авторитете начальника перед подчиненной и об их взаимной рабочей приязни. Всякое вмешательство нанесет ненужный вред. Эйдолон не глуп.

– Я пришел бы быстрее, – со вздохом проговорил Лик.

Руся опустила голову и принялась хмуро изучать свои пальцы.

– Понятно.

– Понятно, – рассеянно пробормотал бог и перестал опираться ладонями на ручки ее кресла. Поднялся, обошел вокруг стола и практически рухнул на рабочее место.

Ярослав молча наблюдал за обоими. Все-таки зря Женя его осаждает постоянно, он и в самом деле гений. Эти двое составляли идеальную в своей негармоничности пару, как и другие члены группы, черт, правда, пока оставался неприкаянным, но это ненадолго. Нить жизни его половинки будет вплетена в клубок чуть позже, а пока все шло так, как и должно. «Твои игры не доведут тебя до добра», – часто повторяла дочь и была права. Но с другой стороны, он пробовал существовать без игр. Скучно! И потом, он ведь всего-навсего сводит двоих на одной территории, остальное – их выбор и желания. Им самим решать, как распорядиться жизнями.

– Русенька, он ведь что-то тебе еще сказал важное, да? – мягко подтолкнул диалог дальше Ярослав.

– Откуда вы знаете? – встрепенулась Козлова.

– Логика, – улыбнулся Атум.

– А-а… Он сказал: «Помните, лет пять назад скандал в прессе с ложными обвинениями в адрес руководителя гематологического научного центра?» А потом добавил: «Спроси, так ли они ложны, и поищи в Иномирье странных людей».

– Слово в слово? – уточнил Лик.

Маруся утвердительно кивнула, но взгляд на шефа поднимать не стала, иначе бог догадается, что вместо благоговейного ужаса ее распирает смех. До ведьмы наконец дошло, отчего у начальника белки глаз красные, координация ни к черту и явно неслабо болит голова. Сама такое испытывала не раз. Баба Беря утверждает, что болезнь зовется «птица Перепил». Видимо, добыть зелье от похмелья заранее великий и всемогущий психолог не догадался. Вместо этого обошелся стандартным сбором, что рекомендуют врачи после употребления высококачественной продукции Диониса. А зря. На иномирный крепкий алкоголь сбор действует своеобразно, если точнее, запах перегара убирает, в остальном терпи, создание, последствия своих грешных соблазнов. Особое зелье могли сварить только знахари или их прямые потомки, коих пересчитать по пальцам можно. На черном рынке лекарство зачастую стоило в два раза дороже самой контрабанды и хранилось не больше четырех суток, дальше за пару часов активность падала до нуля, и отвар просто прокисал.

Наверное, нужно было пожалеть шефа, а не потешаться над ним, но устоять было просто невозможно.

– Интересно. – Ярослав дошел до триплекса и задумчиво уставился на облака. – Если верить докладам, то с момента выхода из квартиры Дингир ничего вразумительного не произнес. Бормочет себе под нос об опытах, истинности бытия, на вопросы или не отвечает, или отвечает невпопад.

– Разыгрывает болезнь. – Несмотря на паршивое состояние, Лик быстро включился в рабочее русло, чему Руся чуточку позавидовала. Она с похмелья бывала совершенно бесполезна, а этот коня оседлал, и вперед.

– И не скрывает, что симулирует. Но на пару с защитником обведет вокруг пальца и судью и обвинителя, скорее всего, и общественность тоже. Кстати, утренние газеты видел?

– Еще нет. – Бог осторожно потер лоб и поморщился. – Не успел.

– В новостной ленте, думаю, тоже есть, по крайней мере, в отделе «обзор печати» точно. Засветились мы, господа, с этими островами и Дингиром.

Эйдолон скрипнул зубами. Маруся ощущала, как шеф сдерживает рвущуюся наружу ярость.

– А пресса и видео – это так плохо? – решила уточнить ведьма. Врагом номер один она больше не являлась, так что пора было ловить волну и объединяться с господами начальниками против общей опасности.

– Это не плохо, но совсем не нужно, – политкорректно изрек Ярослав. – Сначала всунутся в детали расследования, затем, если тема принесет успех, а она, поверь моему опыту, его принесет, начнут копать под следственный отдел, за каждым членом группы будет бегать пронырливый анчутка и докладывать за отдельную плату обо всем, что увидит, своему нанимателю. После чего выяснится, что у нас есть свободный маг, и вот тогда возле твоих дверей и окон, Марусенька, попробует посидеть много корыстных, падких на информацию и не в меру амбициозных созданий.

– Ой, – только и смогла ответить Руся.

– Но сначала они достанут нас и будут мешаться под ногами, – вмешался Лик, надел наушник и мгновение спустя потребовал у «1Б» информацию по закрытому делу с обвинениями директора ГНЦ.

– Женечка, тут такое дело… – Это уже Ярослав вторил Лику от окна, отдавая приказ о поиске того же самого своему секретарю.

Русе тоже отчаянно захотелось кому-нибудь позвонить и с деловым видом потребовать достать, выяснить, отобрать, принести, рассказать… Она, грешным делом, даже кандидатов в уме перебрала. Можно Лои призвать, к примеру, но тут два минуса. Во-первых, комиссар теперь с ССБ общается, а эти маньяки и до нее, Маруси, докопаются, ежели просекут наличие знакомства особого, а так существовала вероятность, что комиссар чудом утаит ее участие в расследовании. Во-вторых, бабуля, следящая за лугару, ничего про ночного маньяка-гостя не знает и пусть дальше не знает.

– Я свободна? – обратилась раздосадованная Козлова к обоим шефам.

– Да, – ответил Лик, что-то отчаянно ища в ящике письменного стола.

Ярослав не обратил на ее вопрос внимания, продолжая беседовать с секретарем.

Нет, все-таки богу нужно было помочь, не заслужил он такого похмелья. С этой отрадной и дарящей объективную цель оперативно-розыскной деятельности мыслью Маруся поднялась со стула и как можно незаметнее покинула кабинет.

– А-а-а, – развалившись в рабочем кресле, жалобно стонал Иму, пока Горица аккуратно мяла его затылок.

Откровенно говоря, берегиня пребывала в легком недоумении. Под ее наговорами хранителя и массажа отрава должна была уйти из крови почти сразу, забрав с собой и головную боль, ее «пациент» захотеть в туалет, а она сама удалиться поближе к Маруське. Уж больно там, у ведьмы, занятная история случилась. Но, как ни странно, аниото совсем не переставал болеть и продолжал тихо подскуливать.

– Что вы с шефом вчера опять пили? – возмущенно поинтересовалась Гор.

– Все, что вне закона и не по порядку, – чересчур довольно пробормотал Иму. – А-а. – На этот раз леопард или не проконтролировал, или просто сорвался, только стон у него вышел весьма красноречивый и возвещал вовсе не о боли.

Берегиня со злости отдернула руки и звонко шлепнула аниото по лбу ладонью.

– За что? – взвился «больной».

– За великий ум, ярую находчивость, несравненную красоту и нескрываемый героизм, – зло пробормотала Горица, гордо шествуя к своему креслу.

Иму с сожалением понаблюдал, как русалка, виляя попой, обогнула стол и с недовольным выражением на лице заняла рабочее место. Было откровенно жаль лишиться ощущения ее пальцев на затылке и ее… груди, до которой он как раз доставал макушкой. Приятно.

Слева тихо рассмеялся Зверобой и покрутил пальцем у виска. Леопард не обратил внимания на подколку. Черт и раньше его донимал. Невелик враг, потому как подколки оставались всегда взаимными и всегда отмщенными. Ликург, само собой, не приветствовал, но это оказался единственный доступный для двоих его подчиненных способ относительно мирного контакта, так что бог помалкивал и периодически пресекал спонтанный легкий мордобой.

Неожиданно дверь внутреннего кабинета отворилась и оттуда на полусогнутых ногах бесшумно прокралась Козлова. Осторожно, стараясь ничем не выдать своих действий, ведьма прикрыла за собой дверь и лишь затем облегченно выдохнула, выпрямилась и прижалась лбом к прохладной стеклянной стене, которую шеф перед началом диалога зашторил изнутри. Три пары глаз с любопытством уставились на мученицу.

– Да, да, да, – махнула в сторону сослуживцев рукой Руся. Она не глядя чуяла плохо скрываемый интерес к своей персоне.

– И как? – с волнением первая взялась за допрос Горица.

– Нормально. – Козлова отлепилась от стены и направилась к своему столу. – Плети отменяются.

– Какая жалость, – тут же откликнулся Иму.

– Да ну что ж с тобой сделаешь, а? – в сердцах всплеснула руками берегиня.

– Ай-яй, девица. С юности ничем таким не балуюсь, – легкомысленно ответствовал аниото. Маруся не с ходу поняла суть ответа и лишь по плохо скрываемым смешкам Зверобоя сообразила, о чем речь. Зато Горица вникла сразу и, кажется, обиделась, поскольку Иму вдруг застонал и схватился за голову.

– Чтоб я тебя еще лечила… – многозначительно пробормотала берегиня и уставилась нарочито заинтересованным взглядом в монитор. Вот тут черт сдерживаться не стал и захохотал громко. Зверобою было не впервой становиться свидетелем того, как Горица сначала лечит леопарда, а затем после какого-нибудь его неосторожного выпада забирает свои усилия обратно, обрекая несчастного на новый виток похмельных симптомов.

Козлова, увлекшись действом, на несколько секунд позабыла, для чего вообще шла к рабочему месту, а вспомнив, принялась шарить в сумочке в поисках наушника. Как назло, клипсы не нашлось ни после стандартных поисковых приемов с вываливанием содержимого на ближайшую горизонтальную поверхность, ни после углубленного – с привлечением постороннего независимого помощника, в данном случае русалки. Горица растерянно развела руки. Маруся насупилась и побарабанила по столу пальцами, принимая каверзное решение.

– Я отлучусь минут на сорок.

Судя по стонам Иму, похмелье друзья получили совместно и путем поглощения немереного количества алкоголя, а значит, и Лик там сейчас в состоянии нестояния, просто держится молодцом.

– Инициатива или распоряжение? – холодно поинтересовался Зверобой.

– Первое, – чувствуя направление диалога, пробормотала Руся.

– Тебя кремировать в мешке, в гроб положить или экзотика по душе? Скажем, закопать средь горных вершин?

– Вершины, – кивнула ведьма, не желая показывать страх или неуверенность в себе. – Они все равно там заняты, а у меня неотложка. – С этими словами она повесила на плечо сумочку, подхватила метлу и бегом выскочила из кабинета.

– Ты уверена? – послышался за ее спиной голос берегини. – Может, передумаешь?

– Нет.

Козлова почти бежала по коридору, не желая тратить время на бессмысленные пререкания с Горицей. С чего вдруг русалка так ее опекать вздумала? Раньше вроде не наблюдалось за ней глупости, напротив, всегда казалась крайне разумной девушкой, чрезмерно мягкой, но не глупой.

– Он же рвать и метать будет, – продолжала следовать за Русей Горица. – Уволить не уволит, конечно. Но нервы потреплет тебе знатно.

– Переживу.

– Русь. – Берегиня догнала сослуживицу и, поравнявшись с ней, понизила голос. – А я помещусь на метле в качестве пассажира?

– Ну да. – Вот теперь Козлова настороженно взглянула на девушку. – Я по своим делам лечу.

– Догадливая, сообразила. Только ежели я заявлю во всеуслышание, что с тобой по твоим делам хочу, и уйду, оно третьим с тобой и мной будет (это она про леопарда), невзирая на любые возражения и попытки побега. А мне опостылело, хочу развеяться. Ну и я ни разу на метле не летала.

Маруся озорно улыбнулась, подмигнула берегине и прыгнула в нисходящий поток. Вдвоем они выбрались за пределы купола, затем Руся настроила свой транспорт во вторичный режим, предполагающий наличие пассажира, и показала Горице, как держаться на черенке.

– Правда, защитного снаряжения у меня нет, – закончила короткий инструктаж Козлова не шибко оптимистичным предупреждением.

– И не важно, – нетерпеливо перебила ее берегиня. – Сваливаем, а то моя охрана сейчас очухается и начнет вдогонку рычать.

Дважды ведьме повторять не нужно было. Она щелкнула каблуками по зелени, и транспорт послушно взлетел.

Когда Маруся приземлилась в заводской части города и спрыгнула с метлы, оказалось, что Горица за ее спиной умудрилась за время полета повязать на уши объемный прозрачный ярко-голубой платок, который частенько носила на плечах.

– Здорово, – излишне громко пробормотала довольно улыбающаяся берегиня. Звук ее голоса эхом отразился от бетонных стен.

– Лучше машины, да? – поняла ее эмоции Руся. – За уши прости, модель старая, изменения не внесешь. В общем, никак…

– Ерунда! Мне понравилось. А мы где? – Первое впечатление отпустило, и Гор огляделась.

Старый заводской район был самой обширной и самой бедной составляющей столичного комплекса. Окруженный и номинально отделенный от остального города впитывающей пленкой, заводской представлял собой довольно убогое в плане зрительного восприятия хитросплетение промышленных и жилых построек. Это далеко не иномирные трущобы, где люди в буквальном смысле проживали на помойках, как любили, красного словца ради, сравнивать журналисты, но все-таки тоже место не слишком приятное. Темные высотки промышленных пузатых зданий, разбросанные тут и там разнокалиберные трубы, огромные вертикальные стальные цилиндры, многочисленные внутренние переходы, сотворенные из металлических конструкций и триплекса.

Приставку «старый» район получил два десятилетия назад, когда межземельное экологическое объединение «Древо жизни» сумело-таки после энного количества безуспешных попыток провести баснословный по стоимости законопроект о переносе предприятий на искусственный остров и рекультивации ландшафта старого объекта. Остров возвели довольно быстро, расположив его за пределами городской черты, и на сегодняшний день бо́льшая часть перерабатывающей промышленности была переведена именно туда, в новые безопасные, с точки зрения экологии, условия. Здешняя же впитывающая пленка, считавшаяся когда-то жемчужиной передовой научной мысли, устарела и доживала свои последние дни вместе с законсервированными и подготовленными к утилизации цехами.

Отдельной и наиболее затратной частью проекта МЭО являлись коренные жители старого заводского.

Столетия назад никому из «хозяев мира» не было дела до здоровья и жизни обыкновенных созданий. Рабочих вместе с семьями из экономических соображений селили рядом с предприятиями, причем по мере расширения производства жилые многоэтажки хаотично достраивали, снабжая их переходами, позволяющими сотруднику в кратчайшие сроки добраться до рабочего места. Низкий уровень санитарно-гигиенических условий, неудовлетворительные условия труда, включающие невысокие зарплаты, отсутствие достаточного количества начальных образовательных учреждений, – все это, наложенное на естественную смену поколений, сделало жилую часть заводского криминальным центром города. Хозяева квартир в здешних домах в большинстве своем не имели уже никакого отношения к промышленности. Труд на предприятиях требовал соответствующей квалификации, а уровень образования местных просто не позволял им двигаться выше по социальной лестнице. Так что для тех, кто в свое время не сумел сбежать за пределы пленки, единственным путем самореализации становилась улица.

По излишне оптимистичным расчетам умников из «Древа жизни» после переселения всех желающих в новый, специально возведенный спальный район «Созвездие», криминальный центр погибнет сам. В последнем лично Руся сильно сомневалась, и не одна она, но высказываться особо никто не рвался, поскольку благие цели завсегда лучше уныния скептиков.

– Я тут первый раз, – зачем-то шепотом поделилась Горица после нескольких минут молчаливого созерцания. И даже гул в ушах, постепенно сходящий на нет, не помешал ей понизить громкость голоса.

– Я тоже, – решила подбодрить ее Козлова и, подхватив метлу под мышку, направилась к виднеющейся справа небольшой площади. Переулок был пуст, к тому же из-за трех массивных переходов над головой, между которыми Марусе пришлось лавировать при посадке, довольно темен, поэтому берегиня мгновенно прониклась ведьминой фразой и постаралась не отставать.

– Это же там дальше трущобы, да? – снова прошептала Гор.

– Угу, – кивнула Руся, внимательно оглядывая пенобетонные стены и мусорные контейнеры, в избытке украшенные рисунками, посланиями и просто эмоциональными высказываниями местных.

– Мы информацию доставать идем, да?

Козлова обернулась и удивленно взглянула на спутницу. Кто из них двоих в Интерполе служит не первый год? Такого наивного вопроса от берегини ведьма вообще не ожидала.

– Слушай, а Иму давно тебя сторожит?

– Почти сразу, как пришла. А что? – Русалка досадливо поморщилась. – Я глупость ляпнула?

Руся ласково улыбнулась девушке.

– Первый раз вижу аниото, так привязанного к самке не своего вида.

Горица пожала плечами.

– Он вспыльчивый просто, а у меня сразу вышло его вспышки унимать, вот и работаем в паре теперь всегда.

– Мм, – протянула Козлова.

Они миновали угол здания и вышли к заводскому отделению жандармерии. Как и ожидала ведьма, ни одного стража правопорядка в округе не наблюдалось, впрочем, как и представителя местного населения. Лишь погнутые решетки на окнах одноэтажного полицейского участка, глубокие царапины на каменной кладке площади да старые и относительно свежие пятна крови напоминали о том, что здесь творилось по ночам.

Маруся вновь огляделась в поисках нужного указателя. Таковой нашелся быстро. Виват всем алкоголикам этой земли. Горица проследила за взглядом спутницы и тоже принялась рассматривать глупые на вид символы.

– Что это?

– Указатель.

Берегиня с сомнением еще раз изучила чьи-то не слишком талантливые каракули: закрученная слева направо спираль с числом «24» по центру, чуть ниже треугольник, рядом в ярко-желтом круге красовалась цифра «5».

– И куда указывает? – Горица уперла руки в бока и чуть склонила голову, перебирая в уме все известные ей древние иероглифы.

– Спираль – это значит, нам отсюда прямым путем в центральную часть трущоб. Двадцать четвертый дом по левой стороне. Треугольник – это третий ярус. Желтый круг – это наличка. Пятерка – это курс сто к пяти.

– Сто чего?

– Грамм спасительного отвара для наших недальновидных мужчин.

– Для мужчин или для Лика? – улыбнулась Горица.

Признаться, берегиня пребывала в некоторой растерянности. Отважиться на путешествие в неблагополучный район ради спасения алкоголика от похмелья? Подозрительно. Уж тем более слабо верилось, что Маруся все это ради Иму в том числе затеяла. И вдруг берегиню кольнуло неприятное чувство: кто сказал, что леопард ведьме не нравится? Она вон как за ним мелочи подмечает. Может, даже как раз не Лик, а аниото на прицеле. Такую вспышку всепоглощающей и режущей обиды Горица испытала впервые.

– С Иму ты и без меня разберешься, кровные на него тратить – кощунство. – Руся недовольно поморщилась. – Но если я только шефу выдам, Иму же первый ехидничать начнет, что я лукавлю и подмазываюсь. А мне позарез как подмазать надо, – закончила проникновенную речь Козлова и, повесив метлу в чехле на плечо, припустила к проулку, в сторону которого делала внешний оборот спираль.

Горица поспешила следом, обдумывая природу своей неуместной обиды и не менее неуместной радости от откровенного пренебрежения Маруси к леопарду. И вот тут русалка сообразила.

– А у тебя звонкая, что ли, есть?

Маруся только улыбнулась пораженному выдоху спутницы за спиной. Разнообразия ради было приятно ощутить себя афалиной в родном потоке: ни с чем не сравнимое, греющее душу сладким теплым сиропом ощущение. Конечно, афалиной она была в добывании антипохмелина, а вовсе не в поимке какого-нибудь мало-мальски опасного негодяя, но тоже неплохо.

Козлова наскоро оправилась от приступа самодовольства, обернулась к Горице, подмигнула и сжала губы в тонкую линию, без слов указывая девушке помалкивать. Та понимающе улыбнулась. В памяти невольно всплыли слова Лика: «В следующий раз учись следить за группой, анализируй жесты, действия, поступки». Вот она только что и научилась, потренировавшись на берегине.

Горица усилием воли сдержала отчаянное любопытство. Раз сейчас нельзя – допрос с пристрастием придется устроить попозже. Хотя это ведь просто поразительно! Официально при оплате любой услуги в ход всегда шли личные данные создания: до установленного порогового максимума суммы – отпечаток руки, выше – забор ДНК. На руки номизмы теоретически выдавались… Теоретически. Практически же заявителю нужно было заиметь идеальную репутацию и себе, и ближайшей до третьего колена родне, и то путь каждой номизмы отслеживался досконально. Горица, к примеру, ни разу в руках такой раритет не держала, хотя репутация у нее была пай-девочки и работодатель впечатляющий. Так откуда у Маруси с ее прошлым наличные объявились?

Козлова шла вперед, надеясь так и не встретить на улице ни одного прохожего, вся жизнь таких районов кипела в широких переходах между зданиями, где проще было скрыться от ненужного внимания, но ведьма ошиблась. Чем больше они с Гор отдалялись от полицейской площади, тем больше им попадалось местных. Видимо, господа жандармы были не в состоянии совладать с самоуправленцами или же просто не хотели. Кому пожелаешь прочесывать район, доживающий последние годы? Тут бы выжить и до пенсии дотянуть.

Руся ловила заинтересованные взгляды низших духов, магов и оборотней и все сильнее старалась прикрыть собственным туловищем фигуристую спутницу. Это в кварталах с достатком появилась новомодная фишка из Иномирья взгляды перенимать, а в местах таких, как это, тощие бабы типа самой Козловой были все еще не в чести. В этом плане слаще добычи, чем Горица, местным надо поискать. Ведьма только теперь сообразила, какую ошибку допустила, взяв берегиню с собой. Иму сожрет, и Лик ему разрешит, если с русалкой что-нибудь случится. А с русалкой случится, попой-то она виляет знатно!

Ведьма ухватила Гор за руку и ускорила шаг, вспоминая про себя все известные защитные наговоры и следя за тем, чтоб не перейти на бег. Поддаться инстинкту и побежать означало привлечь ненужное внимание, показать слабость. Благо двадцать четвертый дом нашелся скоро, и нервы у обеих горе-сталкерш сдать не успели. Потока в холле не оказалось, пришлось по старинке подниматься – по лестнице до самого третьего яруса. Перед дверью Маруся остановилась перевести дух и попутно осмотреть помещение на поисковые системы. Единственная и вполне себе неплохая камера нашлась прямо над входом. Козлова с долей благодарности умельцу-проектировщику оценила обширную «слепую зону» искусственного наблюдателя и, сделав для храбрости глубокий вдох, нажала на звонок.

– А они ярус занимают? – удивилась еле слышно Горица. – Я почему-то считала, что мы квартиру будем искать.

Отвечать Руся не стала.

Иму мчался в кабинет от КПП, где только что едва не задрал дежурного. Невероятных усилий стоило сдержаться и не перегрызть безмозглому щенку позвоночник. Выпустить посреди рабочего дня оперативника… Двух оперативников без карты отправления мог только безалаберный тупица. Леопард вновь безуспешно набрал номер Горицы. Наушника в ее вещах не было, но и включен он не был. След русалки терялся на газоне вне купола, там девушка села на метлу, и ненормальная ведьма утащила ее за собой в неизвестном направлении. Перед глазами Иму на фоне всего происходящего проносились картины расправы над Козловой, причем Козлова на картинах представлялась в роли визгливо кудахтающей курицы.

После ухода Ярослава Лик находился в кабинете один, стараясь собрать разбитые мысли и чувства воедино.

Аниото без стука распахнул дверь:

– Барышни пропали!

Волновался Иму только за одну представительницу женского пола, вторая представительница приносила неприятности стабильно, поэтому о личностях пропавших барышень вопрос не возник. Лик уныло и даже как-то немного обреченно простонал:

– Куда?

– А я знаю?! – начал открыто беситься леопард.

– Ну ты ж за ней следишь… – вздохнул шеф и потянулся за планшетом.

– Она сбежала нарочно, – огрызнулся Иму на друга. – И я честно слежу. Зато ты жучок в эту куропатку впихнул. Давай, где они там?

– Вчера я сам и растрепал про слежку, да? – догадался Ликург, уменьшая карту города и ожидая, пока спутник поймает сигнал.

– Между фразами «все они суки» и «к змию любовь».

– Твою мать! – Шеф подскочил, в мгновение потеряв вид страдающего похмельем бога.

– Что? – Иму кинулся к другу, заглядывая через плечо на экран планшета.

Лик вручил технику аниото, обошел свой рабочий стол и из-под стула, на котором совсем недавно с виноватым видом сидела Козлова, отлепил тонкую прозрачную пластину маячка.

Горица с нескрываемым любопытством первооткрывателя рассматривала обстановку комнаты, где они оказались, и всех присутствующих. Купить зелье – они купили минут с десять назад. Покрытый серой шерстью гульябани с вывернутыми назад ступнями, как нельзя лучше подтверждающими чистоту его рода, подозрительно сощурился, но все же продал им не первой свежести товар, стоило Козловой провести перед его мордой наличкой. Зашли, получили свое, вышли – таков был план. По крайней мере, Руся шепотом еще перед дверью успокоила спутницу, что банды с внешней полицией не любят сталкиваться, а потому благопристойных покупателей обижают в исключительных случаях. Исключительным случаем две женщины, жаждущие напиться и не болеть, по идее не были.

По идее…

Обе персоны пробудили интерес местного авторитета, о чем им, чавкая, поведали албасты, охранницы гульябани-дилера, призванные сопроводить покупательниц на свидание с этим самым авторитетом. Признаться, идти несколькими переходами в компании трех отвратительного вида женщин было не самым желанным в жизни берегини приключением. Албасты ей попадались и раньше. Они с Иму не далее как в позапрошлом месяце ловили в Иномирье представительницу этой категории созданий. Албасты в принципе никогда не были даже мало-мальски симпатичными, но кто поцивилизованнее, хотя бы носил одежду. Эти же три охранницы преспокойно шествовали голышом, перекинув груди через плечо, – зрелище не для слабонервных. Если б не профессия, берегиня, наверное, растерялась бы и не знала, как себя вести. Но поскольку она не первый год прыгала в команде Лика, то с первых «слов» старшей албасты позвала ближайший источник влаги. В лабиринте, где им посчастливилось оказаться, к большому невезению Горицы, оказались новенькие коммунальные системы, установленные НБО «Провидение» ровно перед успешной инициативой «Древа жизни». В прессе и трансляциях по этому поводу долго мусолились шутки относительно животного ужаса, охватившего парламентариев при виде затрат на модернизацию квартала. Впрочем, в каждой шутке только доля шутки. Отрезать гниющую ногу проще, чем спасти, особенно если нога чужая. Берегиня, будучи совсем еще юной девой, со свойственным ей сопереживанием тогда злилась на явную черствость управленцев. Кто знал, что спустя всего два десятилетия она окажется в ситуации, когда придется пожалеть о своем сопереживании. К чему бы ни принудила жизнь этих созданий, но выжить среди них придется ей, Горице. Жалость местные вряд ли проявят. Закон дикой природы: ешь или умри.

Вода в домах исправно струилась по защищенным от внешнего магического влияния трубам и влажным вентиляционным отводам, не скапливаясь росой в помещениях. Городские службы за годы технического развития изобрели массу изощренных способов борьбы с пубертатным вандализмом. Юное поколение с незапамятных времен тянет пошалить, заставляя тем самым старших становиться жестче, критичнее, угрюмее и изворотливее. Даже ее, владычицы пресных вод, сил не хватит на преодоление затвора. Горица с тоской и надеждой покосилась на Марусю. Козлова размеренно шагала рядом и задумчиво, слегка отрешенно обкусывала щеку изнутри, пялясь в потолок. Русалка в приступе слепого отчаяния понадеялась, что ведьма где-то там на высоте двух метров видит применимое оружие самообороны. В Иномирье бессильные люди пользуются огнестрельным, холодным или травматикой, здесь у каждого способного сотрудника правоохранительных органов на службе применялся ПС или, как его ласково величали, «посыл».

И вот не больше десяти минут спустя Горица стояла, внимательно изучала комнату вместе с ее обитателями и с грустью искала свой «посыл». Голосистые албасты остались за дверью, впрочем, легче от этого берегине не стало, потому как на них с Марусей вожделенно таращился страшенный хобгоблин, а на расстоянии полутора метров по бокам высились два нечистокровных гульябани. Их гладкие загорелые лысины впечатляюще поблескивали в свете ультрафиолетовой лампы, почти так же впечатляюще, как пистолет Макарова в открытой кобуре каждого. Горица протяжно вздохнула и снова попыталась найти искорку сострадания на лице сослуживицы. Козлова самозабвенно ковыряла ногтем между верхними зубами. Весь ее вид в общем и целом никакого переживания, рвения, тревоги или благоговения перед хозяином квартиры и его амбалами не выражал.

Хобгоблин возлежал на полу в позе игрушечного, но крайне наглого падишаха в окружении невероятной массы мягких перин всевозможных размеров и цветов. Если б не общая действительность, Горица откровенно посмеялась бы над его кривой мордой, маленьким ростом и притязаниями Седьмого царя, а так… А так ее немного нервировал «жаркий» взгляд дяденьки.

– Ну и че? – вдруг отрывисто громко чирикнула Козлова.

И именно чирикнула, словно воробей, а не живое создание. Берегиня с перепугу подпрыгнула. Она впервые слышала, чтоб Руся выражалась подобным образом или подобным тоном. Горица спрятала готовую выплыть на поверхность улыбку. Отвлекшись на происходящее в целом, на невозможность применить силу и на несовместимость со случайным напарником, в частности, русалка не сразу осознала, что Козлова не станет прилюдно ковырять пальцем во рту – воспитание не то, а значит, ведьма все же что-то предпринимает.

Хобгоблин напыжился. При почти полном отсутствии шеи это сложно, но он сумел.

– Че за дела? – чуть более внятно, нежели албаста, прочавкал «падишах».

Горица почувствовала себя учительницей младших классов в перерыве, когда детям позволено свободно пообщаться. Тот же подбор глубокомысленных изречений.

– Тебе не лаяли давно? – Руся внимательно и с интересом оглядела хобгоблина, затем еще с большим интересом оглядела окружающую аляпистую обстановку: раритетную мебель из воздушной древесины, два слоя домотканых шерстяных штор, коллекцию изображений тулпар.

Хозяин убавил градус «жаркости» взгляда и прибавил жесткости. Горица про себя с изумлением отметила, что помимо прочего царек еще и взгляд сместил, то есть до того он разглядывал не их с Марусей, а ее одну – Горицу. Берегиня подавила приступ отвращения и принялась следить за развитием диалога более детально.

– А сумеешь?

– Хочешь проверить?

Руся в общем-то не сильно переживала. Был бы домовой, тогда да. Тот все до последней нумизмы выжмет при возможности. Или гульябани – этот поединок устроит на выживание. Маг или ведьма сотворят первое и второе одновременно, а хобгоблин… Не так страшен зверь, как его малюют. Хобы фанаты статуса. Предложи «крутые связи», и поведется как дитя. Одни непотомственные за спиной чего стоят с контрабандными страшилками наперевес – только Горицу и напугали, она вон как благоговейно их лысины изучала.

– Я бы вторую проверил, – не удивил заявлением авторитет.

Берегиня аккурат вцепилась левой рукой в блузку Руси. Ведьма про себя решила морду Иму надрать за рвение по охране русалки, хотя, может, и расцеловать – счастливая девчонка, горя не знает, грязи не видит.

– На объект засмотрелся?

От этого вопроса хобгоблин скривился и мгновенно потерял интерес к «объекту».

– Ну так что? – с нажимом отчеканила Козлова.

– Ты мне должна, – снисходительно констатировал хоб и махнул рукой, подавая знак своим амбалам.

На улице Горица приложила ладонь ко рту и ошарашенно уставилась на Русю. Козлова пожала плечами как ни в чем не бывало и принялась расчехлять метлу.

– Я на него наехала, он вознегодовал столь явному отсутствию почтения и потому сразу догадался, что две его гостьи имеют непосредственное отношение к полиции. Я подтвердила его подозрения, поинтересовавшись, не желает ли он принять в своих владениях жандармов извне. Он, само собой, слегка усомнился в моих обещаниях, параллельно проявив внимание к тебе. Я прозрачно намекнула на твой высокий статус оберегаемой мною в качестве телохранителя особы, одновременно снова повторив вопрос о визите полиции. Он отказался и отпустил нас с миром, пожелав принять в гости, если вдруг вновь окажемся с тобой здесь пролетом.

Горица, закусив нижнюю губу, задумчиво изучала сослуживицу. Оказывается, родной язык тоже вполне может быть иностранным – все зависит от ежедневно использующих его созданий.

– Садись. – Руся улыбнулась и похлопала по черенку позади себя. – По дороге обмозгуешь.

– Сходи проветрись. Я отмечу в выездном, – устало пробормотал Лик, обращаясь к бегающему из угла в угол леопарду.

– А если они вернутся? Или если что выяснится?

– И в том и в другом случае будут преимущества. В первом случае ты, прежде чем добраться до них, поостынешь, во втором – ты уже будешь в городе, не понадобится тратить время на спуск с острова.

– Ладно. – Иму передернул плечами и выскочил в «прокурорский» коридор.

Группа «4А5» занимала помещение бывшего додзё, где властвовал тогдашний руководитель группы захвата и его заместитель Ирина Викторовна. Будучи классическим залом для тренировок, додзё имел прямоугольную форму и два входа. Со строительством специализированного крыла для «пятерки» все прежние помещения «захватчиков» распределили между оставшимися отделами. Так додзё и соседствующая с ним через узкий коридор открытая веранда тянива перешли в полное владение «четверок». Сам тянива и стоящего в его центре тясицу «пятерки» перенесли в новое крыло. Среди «убойников» желающие заняться новой верандой нашлись не сразу и только один – Зверобой. И то долгое время черт умудрялся делать это втихую, уговаривая шефа брать ответственность за постепенно возникающий на подоблачной веранде великолепный ботанический рай на себя.

После переезда додзё зал долго простаивал (за то время Ирина Викторовна как раз успела сменить своего наставника на посту руководителя) и достался свежесформированной группе «4А5». Ликург проект планировки нового помещения разрабатывал лично, включая и свой закуток-кабинет, который устроил проходным, а коридор, ранее часть личной сети переходов «пятерок», приспособил под нужды обвинительной системы, ну и просто в качестве черного хода для себя и своих сотрудников. Для рабочих будней удобная вещь.

Бог с тоской посмотрел вслед аниото и вернулся к изучению документов, присланных Женей по закрытому каналу Ярослава. Амбициозная хитрая особа с нерушимым принципом знать на единицу информации больше окружающих и решать нерешаемое. Потомок Атума своей дочерью гордился неимоверно.

Лик снова попытался продраться сквозь пульсирующую головную боль и вникнуть в смысл написанного, только на этот раз принялся изучать документы вслух.

– Крупнейшая в мире научно-исследовательская многопрофильная организация… Лаборатории… Да, да. – Эйдолон уныло вздохнул. И ведь как только, коза, маячок нашла? – Академик Ростислав Зайцев. Урожденный маг, двести семнадцать лет. С отличием окончил медицинскую школу Асклепия… ординатуру на кафедре гематологии, аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию на тему «Патогенез и…» Да, да, умен был дальше некуда, – недовольно прервал сам себя Лик и вновь вздохнул. – Ассистент кафедры гематологии, …защитил докторскую, возглавлял… получил звание профессора… академик… возглавлял научно-исследовательское отделение трансплантации костного мозга… Все-то он «возглавлял»! Возглавленец.

Бог опять поморщился. С чтением вслух выходило из рук вон плохо: на старика ворчливого больше тянет по поведению. Именно поэтому дальнейшую документацию Ликург изучал молча.

Зайцев представлял собой весьма яркую и незаурядную личность. Его род не относился к элите «братства древней крови», и оттого по силе магии он многократно проигрывал любому новорожденному, скажем, тех же Козловых (Маруся не в счет). Хоть бы живой вернулась. Но слабое маниту не помешало ему достигнуть баснословных высот на поприще научном. Стоит хотя бы упомянуть, что Зайцев был одним из участников проекта «особых», пока в какой-то момент неожиданно для коллег не покинул научную группу. Замену ему нашли быстро – от желающих на той стадии популяризации проекта уже отбоя не было, но поступок Ростислава для многих так и остался загадкой.

Однако, если верить заключениям аналитиков, которые в данный момент держал в руках Лик, Зайцев имел веские причины для ухода. Всего неделю спустя, когда пресса все еще перемывала его кости, он организовал закрытую лабораторию на базе подвластного ему ГНЦ. В сопровождающей документации речь шла о часто в последнее столетие возникающем вопросе совместимости плазмы крови живых организмов обоих миров. Вопрос щекотливый, загнанный по этическим нормам в жесткие законодательные рамки, поддающийся частой, не требующей обоснования внеплановой ревизии и оттого редко кем разрабатываемый. Организовать подобную лабораторию сродни приглашению на ПМЖ всего состава «безопасников», независимых медиков и «Древо жизни» одновременно – отважно, похвально, но глупо.

В итоге рабочую группу со всеми их промежуточными результатами шерстили постоянно, не находя никаких больших подвижек в исследованиях. Так продолжалось больше десяти лет, пока в прессу не просочилась информация о якобы созданных в ГНЦ первых экспериментальных образцах человеческой плазмы, пригодных для переливания созданиям с вырожденным маниту.

В центр в целом и к Зайцеву в частности тут же нескончаемым потоком хлынули проверяющие всех рангов и мастей. Профессору пришлось не только защищать своих сотрудников и исследования, но и себя самого, так что история существования скандальной лаборатории закончилась так же внезапно, как и началась.

Лик попытался вникнуть в прилагаемые к делу копии бумаг, изъятых непосредственно на месте предполагаемого преступления, но вышло у него это с трудом. Во-первых, головная боль мешала, во-вторых, от патрулей по-прежнему не было никаких известий. В зоны видимости камер две женщины на метле попали только дважды и лишь в центральной части города, так что единственное, чем располагал Эйдолон, – это предполагаемое направление движения своих подчиненных – север. Оказалось, Козлова при желании могла быть неплохим конспиратором.

Мысли сами собой метнулись к Кринос, к прошлому, ее голосу, глазам и улыбке. Лик устало прикрыл веки, стараясь отогнать неуместные воспоминания. Настроение мгновенно упало от отметки «ниже нуля» до «хуже некуда». Не первый прерванный на жизненном пути роман, но наиболее болезненный из всех, что, признаться, неудивительно, учитывая физический возраст Эйдолона. Кри не была настолько особенной, насколько Лику того хотелось, – одаренная фея, как сотни других. Беда заключалась в ином: бог подошел к той переломной характерной родовой черте, когда каждый представитель мужского пола Эйдолон волею мироздания готов и физически и морально создать пару для зачатия потомства. Длится период не больше трех лет, но за это время инстинкт привносит немало трудностей в жизнь мужчины. И главная трудность – полное отрицание участия родовой черты в отношениях с противоположным полом, так что вошедший в этот трехлетний период остается слеп как крот. Есть, правда, у инстинкта и один плюс: в случае расставания с той самой «идеальной» отрицательные эмоции настолько сильны, что отравляют надолго всякую веру в любовь.

Лик злорадно улыбнулся. На ближайшие два с половиной года мыслей о браке не возникнет, а там и срок минует. Бог снова погрузился в работу.

Если трактовать намеки воздыхателя Козловой напрямую, то выходит, что в Иномирье существует абстрактная группа людей или созданий со смешанной кровью. Ликург потер глаза, пытаясь охватить масштаб поиска. По-хорошему выбить признание из Дингира. Так нет же, сволочь, знал, что после своей выходки окажется в государственном закрытом лазарете для душевнобольных. Сунься сейчас к нему до медицинского освидетельствования и получишь взыскание, а если Ярослав не прикроет да судья попадется нелояльный, то вовсе в личное дело внесут. Самому все равно как иглу в стоге сена искать. Пойди туда, найди чего-нибудь оранжевого цвета – примерно так на данный момент выглядела задача. Надо составлять запросы в «1А» и «1Б».

Ликург постарался успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Единственный вариант – отталкиваться от официально исследуемой в лаборатории болячки, а значит, придется побеседовать с кем-то из состава участников десятилетнего эксперимента. Эйдолон пролистал папку в начало и просмотрел список имен. Бо́льшая часть созданий по-прежнему состояла в штате ГНЦ – они Лика интересовали в последнюю очередь, свои своих не заложат, но было двое, покинувших стены родного научного центра, – они-то и требовались богу. Ведь не каждый день пенаты покидают очаг, к которому, несомненно, в силу происхождения привязались. Прелюбопытнейший факт сложился. Не было б похмелья, заметил бы сразу.

В дверь осторожно постучали.

– Да?

– Лик, к тебе можно? – мягко поинтересовалась Горица.

Русалка слышала, как в кабинете громыхнул стол и отодвинулся стул. Маруся рядом закрыла ладонью глаза и вжала голову в плечи. Зверобой, поначалу просто развеселившийся при появлении двух опальных дев, теперь и вовсе угорал, опершись задом о стену с экранами. Такого спектакля в группе ему видеть еще не приходилось.

Дверь распахнулась, и прозрачные глаза бога уставились на подчиненную.

– Где вы были? Почему без выездного?

– Да мы по частному делу, в центр к бабе Бере, – тепло, успокаивающе проговорила берегиня.

Ее убаюкивающие интонации подействовали на бога почти мгновенно. По-видимому, он не ожидал применения целебной магии в свой адрес, а потому оказался открыт для ее воздействия. Прозрачные омуты стали светиться чуть меньше. Маруся даже дышать перестала, лишь бы подольше оставаться незаметной.

– Иму просто совсем извелся, а Руся сказала, что у ее бабушки есть зелье нужное. – Горица произносила слова и сама не верила, что Лик поверит. Никогда раньше не приходилось прикидываться дурочкой, она и сегодня не собиралась, если б Козлова посреди улицы театрально не бухнулась на колени и не заорала во всю свою луженую глотку: «Дорогая, я все сделаю, что захочешь!»

А они остановились не где-нибудь, а прямо под островом, чтобы вызвать на помощь Женю. Козлова была уверена, что секретарь Ярослава поможет им пройти незамеченными мимо КПП, так и случилось. Горица испытывала к дочери Атума двоякое чувство. С одной стороны, та была человеком и любопытна в поведении, в диалоге, но с другой, она с младых ногтей жила с приемным отцом в этом мире и давно перестала мыслить как человек.

– А где Иму?

Шеф усмирил свою божественную сущность, устало оглядел русалку, затем холодно – Марусю и вновь повернулся к Горице.

– Заходите обе.

Берегиня прошмыгнула внутрь и, воспользовавшись тем фактом, что шеф теперь переключил все свое внимание на вторую подчиненную, скорчила Марусе рожу, означающую потерю контроля над спокойствием Эйдолона. Первые мгновения ступора прошли, Лик восстановил свою власть, так что за любую попытку влиять на бога русалка могла поплатиться пойманной дозой собственной же магии, зеркально отраженной от его маниту. Козлова краем глаза поймала сигнал, однако что-либо предпринять уже вряд ли бы сумела. Ликург не сводил с нее суровых, внимательных глаз. Горица в данном случае была мягкой эмоциональной подушкой, которую Руся изначально собиралась проложить между собой и шефом. Оттого, что берегиня напросилась на путешествие в злачный район, было только проще привлечь ее к этой роли.

Ведьма поймала прохладный поток проникновения в свою голову урожденным психологом и благодарными словами припомнила бабушку с ее выбором преемника. Ни ученик аптекаря, ни тем более сам аптекарь не поддавались влиянию ни одного создания в мире. Это правило распространялось на всякую ступень воздействия. Не только магия была здесь бессильна, любовь не дарила аптекарям безумств страсти, не затуманивала мозг, месть не отравляла жизни. Всякая эмоция становилась подвластна хозяину в мгновения опасности. Руся порой была уверена, что благодаря последнему баба Беря выбрала в ученицы именно ее. Даже безумства Шута подчинялись власти древней как мир магии. Знание, кто именно, как и когда наделил избранных хранителей страшных магических тайн подобной способностью, содержалось в древнем закрытом свитке. По преданию, обладателем этого знания можно стать, но магия свитка сама выберет своего читателя, только этого пока не произошло.

Получить подобный щит можно было лишь одним способом – быть единственным учеником аптекаря. Магический дар сам незаметно снисходил на мага и оставался с ним до конца жизни. Из поколения в поколение принцип действия древнего наговора оставался незыблем. И ни одно создание в мире, кроме аптекарей, не способно было удержать хоть толику информации об уникальном даре. Скажи сейчас Руся Лику, что он не способен повлиять на нее или узнать ее глубинные эмоции, – Эйдолон просто не поймет смысла слов. Его сознания такая речь коснется в качестве ничего не значащих пустых звуков. Так происходило со всяким.

Шеф нахмурился и предпринял новую попытку познать истинные стремления Козловой, однако вновь потерпел неудачу. Ведьма оказалась на порядок сильнее, чем он рассчитывал. Козлова виновато поджала губы, а затем неожиданно заулыбалась во все тридцать два зуба. Лик растерялся, он уже не впервые видел на ее лице чудовищный оскал, который она, судя по всему, считала образцом очарования. Эйдолон прищурился и наконец сообразил, на кого таким образом пытается быть похожа женщина. Кри иногда так же улыбалась знакомым представителям богемы, только у нимфы улыбка очаровывала, у Маруси она скорее пугала и ставила в тупик.

Козлова перестала изображать Мисс Мира и вновь включила смиренную подчиненную. Может, она и новенькая, может, и не совсем стандартная, может, и узкопрофильный специалист, но ни одному созданию еще пока не позволялось вмешиваться в ее личную жизнь и пытаться устанавливать там свои порядки. На работе – пожалуйста, имеют полное право. Но в своей квартире она хозяйка. Никакие благие намерения не оправдывают тайной слежки. Маруся намеревалась и дальше категорично выкидывать из своего личного пространства всякого посягателя, будь то шеф или сам Ярослав. И Лику придется с этим считаться так или иначе. Сегодня ведьма провела условную черту. Судя по выражению лица шефа, ему эта граница по душе не пришлась. Все же не стоило смягчать удар полетом за зельем. Если уж бить – так бить.

– Выговор получите официальный, обе с лишением премии. Ясно?

– Так точно, – отчеканила Горица.

Маруся согласно кивнула.

– Иму в саду, – кивнул Лик на дверь, за которой недавно исчез аниото. – Козлова, садись.

Ведьма ободряюще улыбнулась замешкавшейся берегине и опустилась на тот самый стул, где несколько часов назад оставила маячок. В том, что бог не возьмет зелье, обе женщины не сомневались. Иму уже после поделится с другом, а вот донести до леопарда спасительную жидкость, как и ожидалось, Горице придется в гордом одиночестве. Маруся терялась в догадках, о чем будет предстоящий диалог с шефом. Предсказать поведение обиженного мужчины – легко, предсказать поведение хитрого руководителя – проблематично.

Лик подождал, пока Горица покинет кабинет, и лишь затем сосредоточился на безалаберной подчиненной. Впрочем, безалаберность в ней прекрасно сочеталась с бессовестной расчетливостью. Только очень расчетливая женщина могла использовать берегиню в качестве мягкой прослойки, погасившей первый удар. Да, ведьма просчитала наперед, что Горицу он не тронет, но тем не менее… тем не менее она умудрилась подставить коллегу.

– В случае реальной опасности ты тоже кем-то из ребят прикроешься? – холодно поинтересовался бог. Ярость все еще застилала разум, однако не настолько, чтобы мешать мыслить разумно.

– Нет. – Руся смотрела шефу в глаза и сдавать позиций не собиралась. Она не его пешка и частью группы будет, но только на своих условиях.

– Личной выгоды ради провоцируешь конфликты между коллегами.

Маруся поджала губы.

– Конфликта между ними не будет. – В своих словах Козлова не сомневалась. Иму давно относится к Горице как к своей паре, и это очевидно, а леопарды не причиняют боли членам семьи.

– Считаешь, все просчитала?

– Нет, – снова коротко ответила Руся, ощущая, что ситуация зашла в тупик.

Лик не сдаст позиций – он начальник и просто не имеет морального права допустить в свою группу кого-то, не готового следовать общей субординации. Даже аниото, что от природы вспыльчив и крайне независим, на работе подчиняется. А значит, выхода у Руси два: быть уволенной или же пойти на уступку. Лик ожидал от нее именно уступку, поскольку уволить ее мог уже многократно, не рискуя при этом схлопотать выговор от Ярослава.

– Вы всем подчиненным маячки ставите? – Руся расслабилась и безобидно нахмурилась, потеряв вид равного по силе духа создания.

– Только тем, за чью безопасность переживаю, – облегченно вздохнул Эйдолон. Ему уже начало казаться, что ведьма совершенно неспособна мыслить разумно, ан нет… Не все потеряно.

Маруся подперла щеку рукой и со смущенной искренней улыбкой повела правым плечом.

Лик с удивлением обнаружил, что жест искренний. То есть его подчиненной до этой секунды и в голову не приходило, что истинной причиной его поступка может быть банальное беспокойство. Она в причинах видела недоверие. Бог снова вздохнул. Вчерашние события выявили, что ее маниакальное стремление к независимому непредсказуемому поведению можно исправить. В жизни Маруси есть человек, которому она доверяет стопроцентно, – Береслава, а значит, ведьма способна доверять и кому-то еще. Лик снова ощутил головную боль, до того заглушенную неожиданным появлением двух беглянок.

С остальными налаживать отношения было проще: Мос разумная, Гор мягкая, Клеомен внимателен, Зверобой хитер, Иму предан. Отличительная же черта Козловой, оказывается, что и у него, Ликурга, – сила духа. Выносливая, способная быть стратегом, гордая – это она только на первый взгляд Мос была конкуренткой, истинный же конфликт проявился на данном этапе. Заменить руководителя группы она не сумеет, но постоянно расшатывать авторитет будет до тех пор, пока не научится доверять. Час от часу не легче.

Руся смотрела на хмурое унылое лицо шефа, и настроение ее падало все ниже и ниже. Сколько проблем она приносит ни в чем в общем-то не повинному мужчине, посмевшему выразить за нее беспокойство. В искренности этого беспокойства Козлова уже не сомневалась. Вот достала в самом деле мужика. Он и не обязан был с ней возиться, подсказывать там что-то или улаживать конфликт тихо, без привлечения комиссии, да и ругался на нее поутру по сути из-за тревоги. Конечно, эмоции можно было бы выразить как-то более цивилизованно, не задавая каверзный вопрос: «Ты умная?» Но на то он и мужчина с перепоя вроде как, чтоб вести себя агрессивно и слегка по-свински. Руся сообразила, что, как полная идиотка, оправдала начальство в собственных глазах со всех сторон, и с этой оптимистичной мыслью вернулась к тщательному наблюдению за кислой миной шефа.

Кислая мина меж тем окончательно начала порождать во рту ведьмы лимонное послевкусие. Неспроста он так горюет и напился неспроста. И отчего только ей в голову не пришло, что личная жизнь у бога не заладилась? Все о себе да о себе думает, гусыня не в меру гордая.

– Клеомен с Мос заняты Дингиром. – Лик потер лицо ладонями и еще раз пролистал личные дела всех бывших сотрудников лаборатории. – Поэтому разработку будем вести в урезанном составе. Жди здесь. Я ребятам дам поручения, и поедем.

Козлова согласно кивнула и поерзала на стуле, неосознанно стараясь поудобнее устроиться. Ни ее, ни шефа на выяснение отношений больше не тянуло. Как любым двум упертым натурам после лобового столкновения, им хотелось тепла, мира, покоя и полного взаимопонимания… до следующей стычки.

Костя потер глаза и попытался сосредоточиться на утренней лекции. Риторика была всего лишь факультативом и представляла собой предмет сомнительно необходимый инженеру, однако Костя слыл человеком упертым в достижении поставленных целей, а целью парня было получить идеальный бланк при выпуске. Вкладыш обязан впечатлять читателя, и значит, иметь широкий список и блестящий средний балл. К тому же преподавательница попалась на редкость милая и добрая женщина, ценящая добровольный выбор ее курса.

Парень моргнул раз, другой, выгоняя ощущение песка из-под век, и неожиданно чихнул. Алена, предмет восхищения большей половины мужского состава группы, недовольно повела плечами и, вполоборота повернувшись, пробормотала невнятное:

– Будь здоров.

– Спасибо, – прошептал Костя и поспешно смахнул со стола еловые иголки, пока их никто не заметил. Когда-то давно маленькая сестренка решила лечить насморк старшего брата хвойным настоем. С тех пор минули годы, но организм Кости запечатлел это воспоминание и воспроизводил каждый раз, стоило хозяину не удержаться и ненароком чихнуть. Парень ссыпал хвою в рюкзак и еще разочек воровато осмотрелся, не заметил ли кто. Но студенты всегда останутся студентами, особенно в восемь утра на риторике. Все дремали.

– Да… Нет… Ну нормально со мной все, бабуль. Ну боже мой! – воскликнула Руся, сердито ерзая на пассажирском сиденье.

При старом, давно вышедшем из обихода восклицании Лик непроизвольно улыбнулся. А бог, между прочим, рядом сидит. Забавная вещь эти архаизмы.

– И что с того? Нет, бабуль, когда мне реально что-то угрожало, я тебя тут же позвала. А здесь-то что?.. Нет… Что он мне сделает, пока я ему нужна?..

Ликург непроизвольно фыркнул и кашлянул в кулак, скрывая приступ смеха. Самоуверенная нахалка.

– Да что ты… Я, по-твоему, не умею мужика соблазнить? – обиженно воскликнула Козлова. – Можно подумать, такая трудность удержать интерес к себе. Да они как дети!..

Эйдолон подавился и закашлялся, теперь уже стараясь отдышаться. Свидетелем подобного разговора ему еще быть не приходилось. Однако! Самоуверенность, граничащая с самолюбованием.

Перед лобовым стеклом пронеслась стая летающих мартышек и скрылась в ближайшем проулке. Лик подождал, пока указатель загорится зеленым, и продолжил движение, сосредоточенно вслушиваясь в слова сидящей рядом женщины.

– Хорошо… Да. Конечно, – кротко бормотала Маруся. Видимо, диалог подходил к своему логическому завершению. Собеседник остыл и подобрел.

Козлова, все еще недовольно хмурясь, убрала клипсу в необъятную сумочку и уставилась на дорогу.

– Совсем как дети? Все без исключений? – не удержался от ядовитого замечания Эйдолон.

– Разве плохо быть ребенком? – философски и немного уныло пробормотала Руся, по-прежнему глядя в лобовое стекло. – Я помню запах загородного дома, блинчиков и сметаны. Имбирный чай. – Она подперла щеку кулаком, окончательно приобретая вид обиженной реальностью школьницы.

Ликург недовольно скривился, но правила игры принял. Вступать с ним в спор она не хочет, а оправдываться не будет, потому что права – примерно так дословно переводился ее ответ.

– Спасибо, что завез за наушником, – все так же грустно проговорила женщина.

– Не за что, – уже спокойнее ответил шеф, чувствуя подступающие угрызения совести и полностью ушедшие признаки похмелья.

На зеленой веранде, куда Эйдолон направился отдавать приказы, нашелся Иму в полном одиночестве, довольный и счастливый, и тут же поделился с начальствующим другом благословенным зельем. На вопрос Ликурга о русалке аниото неопределенно повел плечом, загадочно улыбнулся и ответствовал, что «плакса на рабочем месте строит планы создания личного чучела леопарда». Фраза, несмотря на смысл, была произнесена столь нежно и заботливо, что шефу волей-неволей все-таки пришлось впервые согласиться с тем, что подозревали и о чем давно сплетничали даже в техническом отделе, – зверь нашел себе пару в лице берегини.

Они действительно не поругались, как и уверяла Козлова. Горица, конечно, сердито пыхтела, громыхая стулом, сумкой, ящиками и вообще всем, чем только возможно было громыхать, но в глубине ее эмоций таились страх, неуверенность и львиная доля смущения. Чем именно Иму спровоцировал подобную реакцию, оставалось гадать. У Лика возникло подходящее и, скорее всего, самое верное объяснение, но, поскольку к работе оно не имело отношения, то и размышлять на эту тему Эйдолон не удосужился. Чего ради?

– Дашь почитать документацию? – повернулась к нему Маруся.

– А ты разве не обосновалась еще на моей станции? – вновь не удержался от ехидства Лик.

– Я никогда не нарушаю закон, – слегка обиженно парировала ведьма, досадуя на такую скорую готовность шефа к новым стычкам. Лично ей мира и покоя хотелось до сих пор.

– На заднем сиденье, – кивнул Лик в сторону личного планшета. Козлова с готовностью воспользовалась разрешением.

После двадцатиминутного изучения содержимого всего пакета она оторвалась и рассеянно оглядела начальника.

– Я думала, мне понадобится анализ дополнительный и сбор делать.

– Нет. Здесь результат многомесячной работы «1Б», а они не только открытые источники использовали.

– Значит, пакет не полный? – догадалась Маруся, предполагая, что в закрытой документации наверняка окажутся полные данные по исследованиям группы Зайцева. По крайней мере, в предоставленном шефом пакете их нет. Если он обладает более обширными знаниями и при этом не делится с ней и не ждет от нее стандартных услуг, тогда в чем дело?

– Так точно. Ты здесь по другому поводу.

– В смысле? – уточнила женщина.

– Меня впечатлили твои навыки следопыта. Камера мелкая вышла, без особой чувствительности такую не засечешь. Я хочу, чтоб сейчас у альва ты выяснила все возможное. Прошерсти его экологичное обиталище сверху донизу и желательно так, чтоб комар носа… Задача ясна?

Козлову хватило лишь на многозначительное «а». Шпионить ей еще не приходилось. Лебедев, конечно, требовал пару раз, но оба раза она совала ему под нос УК, и бывший босс остывал. Нынешний босс сам знает УК, причем не только земель этого мира, но и государств в Иномирье, так что говорить Эйдолону о незаконности подобных вещей себе дороже.

– Слушаешь, наблюдаешь, ищешь, а главное, пишешь все подряд. Еще раз повторюсь: задача ясна?

– Ясна. А охранная система?

– Это моя проблема.

– Ладно, – пожала плечами ведьма и вновь вернулась к изучению материалов.

Альв, путь к которому в данный момент прокладывал шеф, проживал в южном пригороде столицы, в так называемом экспериментальном экопоселке «Будущее планеты», профинансированном все тем же «Древом жизни». Трюггви Йорк, искомый альв, если верить досье, не являлся одним из ярых фанатов «древесников», но, будучи созданием юным, гениальным и, как следствие, склонным к авантюрам, встревал во все интересные, на его взгляд, проекты. Так и тут. Вот уже более полугода он проживал в тридцатом доме-древе по пятой цветущей линии, завтракал ровно в семь тридцать утра, звонил маме через день и старательно пытался избавиться от навязчивой любви к числам. Именно в рамках лечения обедал, ужинал, гулял и работал Трюггви произвольно.

Маруся с ужасом представила свое собственное досье. Созданию со стороны она покажется совершенно невменяемой всесильной шизофреничкой. Радужная перспектива… Ведьма тряхнула головой и вновь вернулась мыслями к Йорку и его дереву номер тридцать.

– Дурная голова ногам покоя не дает, – едва слышно пробормотала она себе под нос.

Лик улыбнулся, однако комментировать не стал. У него возникла примерно та же мысль об альве при первом взгляде на досье. Хороший мальчик, но неугомонный и не с этой планеты. А еще говорят, люди странные создания.

Как и ожидал Эйдолон, весь комплекс поселка представлял собой максимально интегрированную в лесную зону территорию с весьма необычной системой общего ограждения. «Дракон» разработали конструкторы оборонки в первые послевоенные годы в качестве трехступенчатой линии защиты военных объектов, в мирное русло ее пустили десятилетие спустя, когда выяснилось, что «Дракон» не только не впускает нежелательных гостей, но и, не причиняя вреда, не выпускает из внутреннего периметра любое живое создание. Последний фактор делал продукт исключительным в своем роде. Контроль за популяциями всевозможных видов живых организмов, тюремные территории, больницы, иногда учебные заведения. Однако было бы странно, не имей система своего «но». «Дракон» был чертовски дорог: приобретение, развертывание и дальнейшее обслуживание стоили баснословно. Именно цена вопроса сделала систему редкостью. Проект «древесников» выходил дорогим по всем статьям.

Бог затормозил перед табличкой «проезд воспрещен», сиротливо приставленной к камню по центру дороги, и замер в ожидании. Спустя минуту из небольшого передвижного домика по правую руку вышел мужчина и направился к автомобилю. Лик опустил стекло со своей стороны.

– Я вас слушаю? – Охранник с любопытством оглядел водителя и пассажирку.

– Мне бы к Трюггви Йорку попасть. Он же у вас живет?

– Документы.

Лик кивнул и протянул удостоверение. К экологическому объединению парень не имел никакого отношения, более того, ему было совершенно плевать на «древесников» и их деятельность. Как любой молодой сюллюкюн, он больше заботился о своем материальном благополучии и перспективах создания семьи. Личные данные Эйдолона заставили сюллюкюна выпрямиться по струнке и, коротко стукнув каблуками, отдать честь. Маруся предположила, что такой жест, скорее всего, говорит об отношении парня к правоохранительным органам, потому как военные бывшие или настоящие приветствуют подобным образом лишь друг друга. Элита всегда смотрит свысока на иные силовые органы.

– Проезжайте. Маршрут знаете? – уточнил сюллюкюн, протягивая удостоверение обратно его хозяину.

Ликург кивнул и проехал сквозь табличку с камнем. Руся не поверила своим глазам.

– А-а-а, – протянула она в замешательстве.

– Мы только что миновали первую ступень охранной системы.

Козлова подпрыгнула на сиденье и, развернувшись, уставилась на удаляющийся блокпост позади. Охранник стоял на пороге своего домика и провожал их заинтересованным взглядом.

– А вторая ступень? – Она вновь вернулась на место и взглянула на шефа.

– Ты «Дракон» в его оригинальной развертке никогда не проходила?

– Нет. Все три ступени разом всегда.

Ликург недоверчиво посмотрел на ведьму.

– Ты же техник. Ты серьезно не знаешь оригинальной разработки?

– А ты знаешь работу переносных модулей-щитов «Кит» или знаешь все нюансы развертывания пленочных покрытий малой площади «Аркан»?

Ликург промолчал. Маруся тут же пожалела о своей вспышке и уже мягко проговорила:

– Нет. Я никогда не сталкивалась с «Драконом» в оригинале. Но могу предположить, что цель визита и другие нюансы у нас выяснят на второй ступени и в экстренном случае не выпустят из-под первого слоя до появления властей.

– Точно. Как мыши в ловушке. А вот и наши хозяева.

Козлова с любопытством оглядела еще один такой же камень с табличкой «проезд воспрещен». Из точной копии предыдущего домика к ним вышел знакомый сюллюкюн.

– Цель визита? – вежливо поинтересовался он, зайдя с водительской стороны.

– Беседа.

– Тема?

– Не имею полномочий для раскрытия данных, – не менее вежливо ответил Лик.

– Проезжайте.

И вновь бог направил автомобиль по дороге сквозь камень.

– А третья?

– А третью просто так проедем. Он уже запрос сделал в МУП. Там по выездным ему дали ответ, так что мы с тобой герои.

– Надо же, – искренне восхитилась Руся. – А в обоих случаях проекция была или где-то реальный все же подходил?

– Нет. Оба – проекция. Но оригинал, скорее всего, пытается попасть к нам в Интерпол. – Шеф повернулся к Козловой и подмигнул.

Ведьма рассмеялась. Относительно последнего замечания у нее мелькнула похожая мысль. И верно. Не вечно же охранником в лесу торчать, надо куда-то стремиться.

– Дорога кончилась, – отвлек ее от мыслей бог. – Дальше пешком.

Маруся удивленно огляделась. И вправду ровная проселочная дорога из литого сухого покрытия уперлась в небольшую двухэтажную крытую парковку, где ютилось около трех десятков автомобилей различного класса. Дальше шла густая стена леса.

– Я метлу не взяла, – пожурила саму себя женщина.

– Думаю, тут недалеко, – улыбнулся Ликург, выходя из машины.

– Ставить не будешь, – скорее констатировала, чем спросила Маруся.

Шеф только кивнул утвердительно.

– А куда идти, знаешь? – Она хлопнула дверью и бегом припустила следом за удаляющимся шефом, запихивая на ходу его планшет в свою необъятной вместительности сумочку.

Лик снова молча кивнул.

– Ага, – пробормотала ведьма и на первом же ухабе едва не подвернула ногу. Восьмисантиметровый каблук никак не подходил для путешествий по лесной чащобе. Шипя и отпуская проклятия, Руся отмахивалась от паутины и упорно старалась не поломать нижние конечности. От мысли снять туфли она избавилась сразу. «Женские ступни всегда должны вызывать у мужчины желание их поцеловать», – говаривала баба Беря, попивая вторую кружечку эля. «Но никак не почесаться об них», – добавляла она, зажевывая золотистый напиток гренкой. Руся ей верила. Старый маг Густав до сей поры нет-нет, да и включал в свои поэтические сборники посвящения «прекрасной Б», о чем сама «прекрасная Б» тактично умалчивала, но сборники покупала исправно и хранила на видном месте.

В экогороде Маруся рассчитывала ступить на ровную почву пластинчатых дорог, которые так успешно внедрили в парковых зонах крупных городов и заповедников. И над травкой шагаешь, не приминаешь, и травке плиты солнышко не закрывают – изобретение века, не иначе. Однако не всякому чаянию дано сбыться. Споткнувшись в очередной раз, женщина едва не врезалась в деревянную стену, а приглядевшись, поняла, что это вовсе не стена, а необъятных размеров древесный ствол. На уровне глаз алым цветом была выведена надпись «6-я цветущая линия, 46». Чуть поодаль от сорок шестого «дома» через небольшую, залитую солнечным светом поляну возвышался такой же жилой ствол, но уже номер сорок семь. Разлапистая крона сорок седьмого была усеяна зелеными яблоками. Маруся задрала голову и прищурилась, выясняя, чем по осени порадует хозяина сорок шестой.

– Вишня!

– Идем! – окликнул подчиненную Лик.

– Дорожек нет, – тут же выдала свое разочарование ведьма.

Шеф не сбавил шага, лишь плечами пожал. Проклиная «древесников» и все их гениальные идеи, Маруся устремилась вслед за широкой спиной начальства. И снова лес с его хрустящей мягкой почвой, скрывающие солнце густые кроны, голоса птиц, паутина, натянутая меж стволами. Козлова не глядя порылась в сумочке и почти сразу нашла нужный пузырек. С лекарствами она привычной своей рассеянности старалась не допускать и хранила в отдельной коробочке в боковом кармане. В расписании ближайший прием пятого эликсира значился на вечер субботы, но, учитывая обстоятельства и подкатывающую к телу знакомую слабость – предшественник паники, Руся собиралась принять внеочередную дозу. Откупорив бутылочку и сделав внушительный глоток, женщина сморщилась.

– Почти пришли, – донеслось со стороны шефа.

Маруся все с той же кривой миной оглядела затылок Ликурга. Впрочем, богу, очевидно, было наплевать, чем там за спиной занимается любимая подчиненная, – даже не обернулся. Женщина разочарованно вздохнула, убрала лекарство на место и ускорила шаг.

Затылок жгло от ее тяжелого взгляда. Лик обернулся проверить ее состояние как раз когда она залпом, жмурясь, глотала какое-то варево. Картина выглядела забавно, так что Эйдолон не удержался от смешка и поспешил отвернуться, чтоб не обидеть женщину. Все-таки фобии – не предмет для шуток.

– Дырку во мне сделаешь, – не удержался от ребячества он и поморщился собственной выходке. Впрочем, это не помешало ему следом расплыться в довольной улыбке от того маленького душевного ликования, которое родилось сразу же после детской задирки.

– Захочу и сделаю, – пыхтя, пробубнила Маруся.

Лик воочию почувствовал себя учеником младших классов. Ощущение восхитительное и непередаваемое, конечно, еще глупое, но почему бы не похулиганить немного. В конце концов, она забавная.

– А что потом?

– А потом обратно заделаю. Долго еще? Дай мне тоже карту!

Как любая девчонка-отличница, Руся на корню пресекла все попытки подергать ее за рыжие косы.

– Карту надо было изучать заранее. – Лик остановился и подождал, пока Козлова догонит его. – Мы уже пришли. – Он указал в сторону длинной солнечной поляны, по краю которой тянулись уже знакомые фруктовые деревья-дома все с такими же табличками на стволах.

Маруся кивнула и прищурилась, силясь рассмотреть тридцатый дом. На ближайшем значилось: «5-я цветущая линия, 45», значит, тридцатый был через семь стволов по противоположной стороне. Именно в том направлении и повел ее шеф.

– Задание помнишь?

– Все помню, – кивнула Маруся, понимая, что бог доверил ей самой решать, когда, где и как она будет работать с пылью.

– Хорошо.

По поляне идти было еще хуже, чем по лесу. Ведьма не сразу поняла, что отсутствие каких-либо тропинок в жилом районе леса странно. Теперь она это осознала и осознала причину такой странности. Столь сильный наговор, затронувший многочисленные маниту на большой территории, мог наложить только круг магов. Растения на земле не ощущали губительного воздействия поступи созданий. Трава сминалась и тут же выпрямлялась, стоило убрать с нее ногу. Из-за этого она разрасталась буйным ковром, вставая кое-где по пояс. Одна Козлова в жизни бы сюда не сунулась. Ей нравились каблуки, техника, дорожные покрытия, бетон, сталь и запах ночного города.

– Им никто не позволит переселить все создания вот в это безобразие.

– Каждому свое, – пожал плечами Лик.

– Это даже хуже, чем рыцарствующие маньяки.

Лик не стал возражать. В чем-то он с Козловой был согласен. Еще в годы студенчества ему выпала, теперь он уже понимал, сомнительная честь поучаствовать в жизни одной из деревень ордена Рассветной Звезды. Он тогда считал это забавным, не просто создать реконструкцию того или иного исторического события, но целиком и полностью пожить в прошлом. Когда на его глазах несовершеннолетнюю девушку-оборотня семья насильно выдала замуж, весь романтичный ореол рассеялся. Тогда-то впервые в жизни он совершил свой верный честный неэгоистичный поступок. И именно тогда под общее недовольство родителей он закрыл облик и сменил вуз, направив свою энергию в правозащитное русло. Лик передернул плечами от накативших воспоминаний. Ведьма неожиданно окунула его в те мгновения прошлого, о которых он давно забыл.

– И куда тут стучать?

Бог не удержался от открытого смешка. Невнимательная подчиненная, уперев кулаки в бока, сделала для себя очередное открытие. Стволы деревьев выглядели сплошными, и угадать дверь или окно без подсказки было сложно.

– Стучи, куда достанешь.

– Ты издеваешься? – Маруся прожгла возмущенным взглядом начальника.

– Почему? – искренне удивился Ликург. – Это ж дерево. Какая разница, где по дереву стучать.

То ли со злости, то ли от старания Козлова сняла изящную синюю туфлю и, размахнувшись, двинула каблуком по стене так, что даже богу стало очевидно, что хозяин дверь не откроет, а к обороне перейдет.

– Тебе дровосеком быть.

– А пусть звонок заведет, как все нормальные создания, – не растерялась женщина.

– Кто там? – раздался голос с правой стороны ствола.

Ликург обошел дерево.

– День добрый. Вы Трюггви Йорк?

– Да. Я.

Маруся обулась и последовала за шефом. Дверь в стволе все-таки оказалась, причем представляла она собой банальную силовую пленку со встроенной функцией адаптации под окружение – все гениальное просто. Козлова пожурила себя за недогадливость. Окна будут из того же материала, прозрачного изнутри и неотделимого от общей поверхности снаружи.

– Чем могу быть полезен? – щуплый сутулый альв с заостренными чертами лица смотрел на гостей с опаской и любопытством. Из чего Руся заключила, что парня предупредили об их скором появлении.

– Разрешите войти? – сухо поинтересовался Лик.

– Да, конечно. – Йорк посторонился, пропуская гостей внутрь.

Первым вошел шеф. Ведьма недовольно поморщилась отсутствию у начальства вежливости к противоположному полу.

Дверь за их спинами закрылась, и хозяин, зайдя вперед, указал на небольшой кухонный уголок.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Сбитень?

– Нет, благодарю, – отказался Лик. – Мы ненадолго.

Легко и без особого удивления Эйдолон разместился на одном из деревянных стульев. Маруся же не смогла похвастаться подобной невозмутимостью, потому сесть не спешила. И дело не в подозрительном хозяине или подозрительной обстановке, дело в мебели. Стол и стулья были сколочены вручную из искусственно выращенной древесины, а в качестве обивки Йорк использовал точно так же искусственно выведенный, измененный под личные нужды мох. Руся не могла сесть на это или просто хотя бы дотронуться. Любому школьнику известно: измененная магией природа – противоестественна и непредсказуема. Золотое правило всякого магического создания: не иди против матери, она способна убить. Способ контроля таких процессов не известен пока еще ни одной живой душе. Каким образом экологам удалось раздобыть разрешение на подобные вещи?

– О! – обратил внимание на ее замешательство хозяин дома. – Вы с предрассудками?

От его самодовольной улыбки Козловой стало не по себе.

– Нет, – обозлившись, взяла себя в руки Руся. – Хотела уточнить: не подскажете, где ванная комната?

Улыбка Йорка слегка померкла, хотя и не сошла. Видимо, подобные запретные сюрпризы ожидают гостей по всему дому… Как мины.

– Вверх по лестнице и сразу направо.

– Благодарю.

Она не без труда вскарабкалась сначала по лестнице, а затем нашла крохотный закуток с приютившейся в нем сантехникой, кстати, опять же выращенной, закрыла за собой пленку (здесь ее прозрачность изнутри совершенно не радовала) и приступила к выполнению задания. Уже через пару минут из приоткрывшегося на мгновение прохода вылетела серебристая крохотная камера и направилась на обследование жилых помещений.

– Часто встречаются создания, с каким-то маниакальным страхом смотрящие на научные достижения.

Лик равнодушно улыбнулся. Его не интересовали предметы гордости и самодовольства хозяина в общем и тема мертвой, искусственно созданной древесины, в частности.

– Не буду отнимать у вас время, поэтому перейду сразу к делу. – Эйдолон откинулся на спинку стула. – Попрошу вас вспомнить предыдущее место работы…

– Ха! – Йорк хлопнул себя по колену. – Я так и знал! Профессор и его опыты.

– Верно. Но меня интересуют не создания, не процесс и не сама лаборатория, – обыденным голосом продолжил Лик. – Мне интересен выпущенный в Иномирье продукт.

От Эйдолона не укрылось, как напрягся альв и как постарался скрыть это напряжение.

– Я пока опережаю военных. Все-таки всегда приятнее сохранить объект. Сами понимаете, элита у нас испокон веку отличалась крайностью суждений и взглядов, – все так же равнодушно излагал Ликург. Ложь генерировалась быстро, исходя из анализа поведения Трюггви. А альв с каждым словом нервничал все больше.

– Вы знаете, – начал осторожно Йорк, едва заметно повысив голос. – Я не очень понимаю, что за продукт. У нас, кроме теорий, ничего и не было. И даже не представляю, что могло привлечь военных.

Ликург отметил, как хозяин взял себя в руки и начал понемногу приводить мысли в порядок.

– То есть вы утверждаете, что имела место лишь теоретическая составляющая?

– Ну да, – снова напрягся хозяин дома-дерева.

– Любопытно. – Лик смерил альва нарочито насмешливым недоверчивым взглядом, затем покачал головой и поднялся. – Что ж… Не буду больше вас отвлекать. Только напарницу заберу. – Руся! – прокричал он, обращаясь к лестнице. Ответа не последовало.

– С ней все в порядке? – слегка растерянно пробормотал Йорк.

– Да. Не возражаете? – Лик вопросительно взглянул на собеседника.

– Конечно нет, – поспешно кивнул тот, очевидно спеша избавиться от гостей.

Эйдолон готов был ему в этом помочь как никто другой. Поднявшись по лестнице, сплошь состоящей из сучьев, растущих от стены внутрь помещения, и подивившись прыти Козловой, сумевшей не упасть, взбираясь по ним, бог отправился в подсказанном хозяином направлении. Сам Йорк не отставал ни на шаг, видимо страшась теперь оставлять визитеров без присмотра.

– Руся, открой дверь, – по-отцовски ласково приказал Лик.

Пленка ушла. Эйдолон спешно, прикрывая своей спиной от случайного взгляда альва, подхватил женщину с серебряными глазами и сам осторожно опустил ей веки.

– С ней все в порядке? – еще раз переспросил молодой хозяин. Парень снова начал нервничать, чему бог только порадовался. Паника – лучший друг опытного оперативника.

– Да. Она из рода астрологов.

Альв понятливо кивнул. Фамильные дома астрологов были малочисленны, но общеизвестны как в истории, так и в современности. В истории – за влияние на правящие династии, в современности – за способность впадать в неконтролируемый транс где угодно и когда угодно. Лик, повесив необъятную женскую сумку на плечо и подняв Козлову на руки, спустился с лестницы.

– Всего доброго.

– До свидания, – проговорил учтиво Йорк и закрыл за странной парой входную дверь.

Горица прикрыла за собой дверь и облегченно выдохнула. То напряжение, которое порождали эти двое меж собой, вполне могло сдвинуть с места автомобиль. Два создания с разными родословными, способностями, воспитанием и мировоззрением, но такие одинаковые по упрямству и силе духа. Берегиня вытерла вспотевшую ладонь о юбку и прижалась ухом к двери. Из кабинета шефа не доносилось ни звука. Помедлив еще немного, Гор наконец приступила к выполнению следующего, и самого сложного для нее, пункта плана – передачи зелья второму пострадавшему.

Переложив заветный пузырек из правой руки в левую и обтерев о юбку вторую ладонь, девушка прокралась к балконной двери и, несколько раз глубоко вздохнув, открыла ее.

Как ни странно, ничего не произошло. То есть Горица была уверена, что Иму ее ожидал, он наверняка слышал, как она кралась и как дышала. По идее сейчас аниото должен был кинуться на нее из-за двери с угрозами, упреками и насмешками, но ничего такого не произошло. В нос ударил потрясающий неповторимый запах цветущего сада, зелени и сырой земли.

– Иму? – позвала русалка удивленно.

– Мм? – послышался едва различимый отклик откуда-то издалека.

– Ты совсем болеешь, да?

Леопард уже приготовился к прыжку, когда в сознание, поглощенное охотничьей игрой, вторглись отчетливо различимые нотки беспокойства в голосе девушки. Иму прекратил охоту и выпрямился. Пожилая финиковая пальма укрывала зверя целиком даже в полный рост.

– Нет, – делано устало произнес он. – Просто выдохся.

– Знаешь, тут у бабы Бери взяли зелье, правда оно уже с почти истекшим сроком.

Запах пузырька с лекарством он почуял издалека, но вот слова девушки стали неожиданностью. Аниото немного растерялся. Выманивать у нее внимание самому – одно, а проявление внимания с ее стороны добровольно – это уже нечто странное и незнакомое, хотя и безумно приятное. Он принюхался внимательнее, и в душе вновь вскипела злость. Иму осторожно обошел Горицу с тыла и только тогда приблизился к ней.

Берегиня испуганно напряглась, когда ей на талию неожиданно легли знакомые руки. Леопард откровенно принюхивался к ее волосам, очевидно уточняя для себя какие-то моменты, и Гор отлично знала, какие именно.

– Еще раз туда полетишь одна, и я сам тебя прибью. Будет, по крайней мере, не так мучительно.

Первый испуг прошел, и девушка взяла себя в руки. Отстранилась от Иму, развернулась к нему лицом и раздраженно сунула пузырек с зельем ему под нос.

– Держи. А летать я буду, куда захочу, когда захочу и с кем захочу, папочка. Я не благородная юная девица, а штатный оперативник, к тому же далеко не слабое магическое создание. Сама о себе всю жизнь прекрасно заботилась. И теперь позабочусь.

Гор разве что не фыркала от распиравшего ее возмущения. Чем дольше они с аниото работали, тем больше он походил не на всегда всем недовольного напарника или коллегу, а на всегда всем недовольного старшего брата или отца. Она, конечно, все понимала, и звериную природу леопарда, и его особое отношение к Лику, а значит, и ко всей команде, но совесть-то иметь надо, да и границы хоть немного соблюдать.

Злость снова ушла, уступив место любопытству и странной веселости от всего происходящего. На обращении «папочка» Иму дернул уголком губ, в последнее мгновенье сдержав улыбку. Он и сам толком бы не объяснил свои эмоции, да и русалка была права, отчитывая его как юнца за излишнюю прыть: она ему только коллега – не более. Но то ли сказывалось отсутствие в его жизни женщин-аниото, коих он с юности просто игнорировал, то ли общая усталость от одиночества, однако он интуитивно, неосознанно заботился о Горице так, как если бы она была его парой. К этому выводу Иму пришел несколько минут назад, стоя на балконе и созерцая парящие вокруг здания облака. Это не было шоком или неожиданным озарением, он просто подвел итог своим эмоциям и поведению, особенно тому факту, что нимф он перестал замечать совсем, хотя звонки от бывших «подруг» настигали его в рабочее и нерабочее время часто. Странновато, конечно, выбрать себе постоянную самку не своего вида, но почему бы и нет. Кровных врагов он уничтожил, прошлое осталось в прошлом, настоящее вполне себе прекрасно, и Горица в него вписывается.

– Что б ты понимал: я сержусь! – ворвался в мысли леопарда ее недовольный голос.

Иму насмешливо оглядел девушку. Последняя фраза перечеркнула серьезность всей ее небольшой предыдущей бравады. Она никогда не понимала, насколько беспомощно выглядит со стороны и насколько беспомощной предстает собеседнику в своих выражениях.

Аниото обхватил ее руку, забрал пузырек с лекарством и дернул на себя. С тихим вскриком и, едва не упав, русалка оказалась в его объятиях. Из последовавшего дальше поцелуя она только и сообразила сам факт, что ее целуют. По сути Иму и не намеревался проникать в личное пространство берегини силком, скорее легкое ненавязчивое прикосновение к губам в качестве кратчайшего пути к разъяснению собственной, вполне серьезной позиции относительно нее. Но когда он отстранился, то не удержался от смешка. Горица в какой позе оказалась после падения, в такой и замерла и смотрела на него удивленными перепуганными глазами, не моргая.

– Спасибо, – вежливо и слегка самодовольно улыбнулся аниото, чмокнул девушку еще раз и отпустил. После чего еще раз чмокнул, потому как она так и не отмерла, и направился к выходу из сада.

– Ой, – только и смогла выдавить берегиня после того, как Иму покинул помещение.

Маруся со стороны краем камеры полюбовалась, как ее по-рыцарски эвакуировали с места преступления, солгав о родовой принадлежности, и продолжила обыск. Лик был абсолютно прав, прибегнув именно к такому способу слежки. Дело в том, что, настроив систему и подключив мановизор, Руся обнаружила неплохо сколоченную самопальную сеть защиты от проникновения. Но «неплохо» – это не «отлично». Самоуверенность Йорка в данном случае сыграла против него. Он действительно учел все недостатки стандартного квартирного комплекса АИ, убрал все излишества, с нуля написав свою компактную легкую систему, однако АИ при всей его громоздкости и частоте ложных сигналов защитила бы дом гораздо лучше от проникновения четвертого свободного мага.

Руся придала камере маниту крупного жесткокрылого насекомого, что позволило ей свободно перемещаться по помещениям, проходя сквозь сеть незамеченной. Для пущего успеха операции ведьма установила хаотичную траекторию движения на случай, если система все же фиксирует поведенческие типы неопасных посетителей. Конкретных критериев поиска не было, поэтому приходилось действовать, опираясь на интуицию, беглый анализ ситуации и изрядную долю везения. Оставалось надеяться, что философы «Нового поколения» не правы и такие понятия, как везение и интуиция, все же существуют.

Прежде чем Лик покинул вместе с ней дом, Маруся сделала общие планы второго этажа, немного покопалась в ящиках и облетела с обзором гостиную и кухню внизу. Большего она не успела, поскольку хозяин, как только захлопнулась дверь за спинами гостей, галопом понесся наверх. Ведьма с радостью направила камеру следом. Если создание так жаждет что-то показать – ему стоит это позволить.

Юный гениальный болван вынул припрятанную в шкафу персональную станцию, примостившись на кровати, включил ее и после беглого осмотра системы безопасности вывел на монитор данные с нескольких наблюдательных стационарных точек. На одной хорошо различалась гостиная недорогой квартиры, на второй кухня, на третьей прихожая. Признаков движения не наблюдалось нигде. Очевидно, не найдя искомого, Йорк свернул трансляции и по заранее созданному обходному каналу в барьерном щите выбрался в иномирную паутину. Проще говоря, открыл страничку в социальной сети. К уже существующей переписке Трюггви добавил новое сообщение: «Привет. Как дела?» Ответа ожидать не приходилось, поскольку человек находился вне сети, и Йорк тут же закрыл канал, видимо намереваясь благоразумно не тратить впустую лазейку. Дальнейшие его действия больше напоминали метания дерганого ребенка. Ни звонков, ни писем, ни попыток покинуть дерево и нанести визит кому-либо. В дальнейшем наблюдении смысла не было. Рассеяв камеру в пыль, она вывела ее через заранее открытое окно в ванной.

– А самомнения-то, самомнения прям…

Лик приподнял брови, но не шевельнулся. Руся обнаружила, что сидит на пассажирском сиденье автомобиля, свесив ноги на улицу, шеф же стоит напротив и внимательно за ней наблюдает.

– Ой. – Запоздалый страх холодком пробежал по спине женщины и уплыл под действием зелья.

– Самомнение – это у Йорка, я так понимаю, – приступил к допросу Эйдолон.

Руся прищурилась, глядя на его внушительную фигуру со скрещенными на груди руками. Зрелище неожиданно вызвало у нее приятные ассоциации.

– Ну так что?

Лик разглядывал ожившую ведьму. Сейчас она выглядела немного иначе. Хотя всего минуту назад была другой. У Эйдолона появилось привычное легкое покалывание в голове при воспоминании. Серебряные глаза отражали яркий дневной свет, обычно напряженное лицо было расслаблено, что делало очевидным природную правильность и красоту его линий, каштановые волосы рассыпались по плечам и отливали медью. Стройная хрупкая фигура женщины, затянутая в деловой, насыщенного цвета костюм, контрастировала с нарочитой громоздкостью автомобиля, предназначенного производителем для путешествий вне города. И конечно, яркая зелень окружающего леса. Все это до боли напоминало Лику один из циклов изображений в карьере Кри, где она выступала моделью. Художник постарался, преобразив ее в кадре, сделал таинственной, пугающей и непостижимо прекрасной для зрителя, подстраиваясь под знаменитые картины времен становления третьей династии. Но там Кри всего лишь удачно играла роль, а эта женщина была реальна. Серебро глаз – такая же часть ее сущности, как упрямство или рассеянность.

Лику вдруг захотелось вновь выбить доступ в архивы фонда охраны культурного наследия в Старом Асгарде. Именно там он единственный раз в жизни по протекции дипломного руководителя получил возможность взглянуть на уникальные полотна. Это отняло ощутимую часть его маниту, но зрелище стоило недельного курса реабилитации на больничной койке. После просмотра изображений с Кри такого желания не возникало.

– Ну а кто еще, – неопределенно махнула рукой Козлова и, прикусив нижнюю губу, переставила ноги в машину. – За линию обороны здешней выехать надо.

Бог молча кивнул, захлопнул пассажирскую дверь и обогнул автомобиль. На водительское сиденье он опустился в сопровождении небольшого облака серебряной пыли. Маруся подставила мешочек, поймала прилетевшие частицы и спрятала свое сокровище в сумочку.

– Для выезда нам разрешение нужно будет этого парня-привратника?

– Нам нет. А вот если захочешь отсюда что вывезти, тогда проблем не оберешься. Там весы под покрытием дорожным и сканер.

– Нора что надо. Как раз для пряток, – задумчиво пробормотала Козлова.

Лик с интересом покосился на женщину. Он никак не ожидал получить на свое пространное замечание о весах подобную реплику. Либо соображали они одинаково быстро и в одном русле, либо ведьма увидела нечто, что натолкнуло ее на такую мысль. Эйдолон склонялся ко второму варианту. Она не глупая, но и страха в парне не зацепила, а Йорк боялся, причем боялся панически и очевидно. Ее же догадка возникла только что, после возвращения камеры.

– Боюсь, что от наших журналистов спасают только крайние меры, – улыбнулся Лик.

Маруся не ответила, напряженно глядя на дорогу. Ей явно не терпелось покинуть враждебную зону.

– Спасибо, – неожиданно для самого себя проговорил бог.

Руся удивленно взглянула на шефа. В серых глазах его читалась искренность.

– За зелье. Гор домашняя, она не знает, где и как получить запрещенные препараты или контрабанду.

Лик с удовольствием отметил смущение на лице собеседницы. Может, этого он интуитивно и добивался, кто знает. В любом случае зрелище оказалось невероятно приятным.

– Я передам бабушке.

– Мы с ней будем квиты.

В салоне повисла неловкая тишина. Лик видел, что ведьма пытается придумать, как сгладить свою реакцию на благодарность, и расстраивается из-за неожиданно появившегося косноязычия. Эйдолон улыбнулся.

Итак, рядом с ним сидела упертая, бескомпромиссная, социально неуклюжая особа, закрытая толстым слоем ваты от всякой эмоциональной связи с окружающими. Проще говоря, она мыслит трезво, когда ее в собственном доме навещает преступник, но теряется, когда ее благодарят. Приплюсовать ко всей имеющейся информации, и выходит четкий портрет. У нее нет подруг, исключительно знакомые, есть хорошие знакомые – это существенная разница. Она не обнимается при встрече и не целует никого в щеку. Часто помогает, но предпочитает делать это исподтишка, как можно незаметнее. Старается не привязываться ни к кому и никогда, особенно если этот кто-то не способен постоять за себя в ее отсутствие. Она не заводит длительные романтические связи с противоположным полом.

Еще момент. Лгунья она. Во-первых, Лои звонил, просил передать Марусе, чтоб она сняла у него с хвоста свою неугомонную бабку. Во-вторых, Иму говорит, от Гор трущобами пахнет.

Вывод: ей позарез нужен питомец. Большой, умный, очаровательный, приятный на ощупь и способный постоять за себя.

– Вот, – облегченно выдохнула Козлова, выдергивая шефа из раздумий. Они только что пересекли незримую черту последнего слоя охранной системы. – Сейчас все покажу.

Маруся за пару минут управилась с пылью, настроила самодельный планшет на статичный показ видеоролика и пустила его в автономную работу. Ей хотелось лично комментировать и делиться соображениями.

– Каков активист, да? – нетерпеливо произнесла она, когда Трюггви на экране вытащил из укромного места персоналку. Лик лишь согласно кивнул, продолжая внимательно наблюдать.

– Хорошее качество, – отметил бог, рассматривая на экране страницу иномирной социальной сети. – Костян Владиславович, значит…

– Наверное, так суровее звучит.

– Наверное, – пожал плечами Лик. – Ищи этого Владиславовича. Я звоню Зверобою, пусть готовит переход на четверых.

– Четверых? – решила уточнить Руся.

– Иму, я, ты, Гор, – снизошел до объяснения шеф, чего ведьма от него никак не ожидала.

– Поняла, ищу.

Лекция не шла на слух, хоть убей! Костя нервно потряс головой и принялся сильнее грызть колпачок шариковой ручки. Записывать он успевал все, но вот понять… Удержать внимание выходило всего ничего, а дальше он отвлекался, забывался и обнаруживал себя усердно записывающим под диктовку слова, смысл которых проходил мимо разума. Так не годилось совсем.

– Не съешь его только, – заулыбалась сидящая рядом Оля.

– Кого? – не понял Костя.

– Колпачок.

– А, он целый, – отмахнулся парень и вновь попытался вслушаться в речь преподавателя.

– Да ладно!

– Смотри.

Костя нетерпеливо вытащил изо рта обсуждаемый предмет и продемонстрировал соседке полное отсутствие на нем всяческих зазубрин или царапин. Та пожала плечами и отвернулась. Парень в ответ тоже пожал плечами и принялся складывать вещи в рюкзак. Время лекции вышло. На сегодня группа отстрелялась.

– Э! – окликнул Костю знакомый голос позади. – Ольга уже сама с тобой садится.

Лешка нагнал товарища, и они вдвоем направились к выходу.

– Как прокомментируешь?

– Не знаю, – снова пожал плечами Костя. – Пусть садится.

Лешка носил очки с толстыми линзами, полосатый свитер, волосы по настоянию бабушки зачесывал направо и обожал всех поучать, особенно Костю, которого считал своим другом в силу изолированности того от общества. И хотя дальше университетских стен эта дружба не шла, Лешу все устраивало. Костя же жалел парня, но по возможности старался того близко не подпускать.

– Вот ты даешь. Я бы уж не растерялся.

Ребята вместе с остальными учащимися покинули корпус и собрались разойтись в разные стороны, когда стоящая неподалеку от крыльца девушка вдруг заулыбалась и помахала им. Костя с Лешкой одновременно обернулись назад, ища того, к кому обращено это приветствие, но таких же светящихся радушием или хотя бы узнаванием лиц не обнаружилось. Или равнодушие, или любопытство – не более.

– Костя. – Девушка обиженно протянула обе руки и пошла навстречу. – Ну ты даешь. Сестренку не узнал!

Парень недоверчиво ступил навстречу «сестренке».

– Ладно, я пойду. – Леша потерял интерес к происходящему и спешно ретировался. Если бы говорящая была худенькой, он, несомненно, постарался бы остаться и познакомиться, но поскольку ее фигура не удовлетворяла его вкусовым критериям, то и делать ему тут было нечего.

– Пока, – отозвался Костя и тут же переключился на незнакомку. – Я вас не помню.

Может, кого с психикой послабее девушка и смутила бы, но не своего «брата». Он прекрасно знал весь состав своей семьи и никаких родственниц, подобных этой, не припоминал. Больше смахивало на развод.

– Я дальняя родственница. – Незнакомка приблизилась и протянула руку.

– Как вас зовут? – напрягся Костя, инстинктивно отступая на шаг.

– Змий его задери, – выругался Иму, не отрывая глаз от беседующих. – Он не ведется.

– Человек на обаяние русалки не ведется? – удивилась Маруся, силясь со своим зрением разглядеть хоть что-то сквозь заднее тонированное стекло.

– Лик? – вопросительно прошипел аниото, готовый в любое мгновение выскочить из машины и рвануть на помощь к берегине, только дай начальство зеленый свет.

– Рано, – отрезал шеф. – Она справится.

– А с тобой происходят странные вещи, малыш? – практически запела девушка.

Костя начал затравленно оглядываться, желая узнать реакции окружающих на явную опасность, исходящую от этой особы. Однако студенты занимались привычными делами, не замечая странных собеседников.

– Они происходят с тобой просто так, случайно. И ты не можешь ими управлять, как не можешь и объяснить. Это глупые мелочи, совпадения, но с нормальными людьми они никогда не происходят.

Костя приготовился бежать, как вдруг тело его сковало чем-то незримым и, повинуясь чужой воле, заставило идти следом за опасной собеседницей. Он даже рта открыть не мог, только мычал, но и на это никто не обратил внимания. А затем веки сами собой закрылись, не давая ему видеть или оценивать происходящее вокруг.

– Чего там происходит? – нервно ерзала на сиденье ведьма, позабыв, что она в автомобилях лишнее движение сделать боится. – Я не вижу! Что там?

Шеф покачал головой и подавил приступ смеха.

– Тело человека из воды по большей части. Они потому русалке и покоряются, что она управляет пресной стихией. Этот же маниту обзавелся собственной, как всякое наше создание, поэтому не подчинился. Так что Гор сначала напугала его, люди от страха потеют, а потом воспользовалась этим.

– Выходит, он один из нас? – Русе наконец удалось рассмотреть парня.

– Выходит, что так. Посмотрим. – Бог вышел из машины и открыл заднюю дверь, жестом указывая Козловой покинуть салон.

Костя с ужасом понял, что его усадили в автомобиль, а по бокам разместились неизвестные.

– Куда, шеф? – Голос принадлежал «сестре».

– Давай в офис.

– Хилый он какой-то. – Это говорила женщина с переднего сиденья.

– Киборг, ты его на мясо пустить собралась? – съязвил неизвестный справа.

– Не пугайте парня, – снова отдал приказ «шеф».

У Кости по спине пробежал холодок. Происходящее казалось нереальным.

Маруся не обратила внимания на слова Иму. Аниото он и есть аниото. Она отвернулась и стала пристально следить за сменяющими друг друга в окне пейзажами.

Четверть часа спустя автомобиль припарковался у трехэтажного особняка в историческом центре города. По бокам от парадного входа красовалось несколько вывесок: адвокатская контора «Защитник», ателье «Миледи», канцтовары оптом, художественная галерея «Радуга» и парикмахерская «Красотка» с вертикальным солярием. Практически все, что нужно любому человеку для счастливой и удобной жизни. По крайней мере, так пошутил Лик, когда они после перехода вышли именно отсюда.

Пятерка выбралась из машины и под довольно громкое мычание заключенного проследовала сначала к дверям, а затем на третий этаж, где располагались помещения художественной галереи. Кассир на входе, пожилая ведьма, сотрудница «8Б» восемнадцатого округа, с любопытством оглядела хилого связанного юношу. На своем веку повидать пришлось немало, но человека к ней вот так привели впервые. Их волю-то покорить – дело для опытного оперативника несложное, а тут связать паренька пришлось, видать, непростой он, этот малыш. Впрочем, ей на то уже была небольшая разница. До пенсии осталось всего ничего, считаные дни, а там с внучком повозиться можно будет, травяными сборами заняться наконец. Эти Земли ей уже поперек горла стоят с их грязью, распущенностью да несвежим воздухом. Так что кто, зачем и почему, она забыла сразу же, как за гостями закрылась дверь кабинета заведующего.

– Грубовато на этот раз, – прошелестела своим внушающим страх двойным голосом Аудра. – Прям как рыбину живую приволокли.

Маруся виновато посмотрела на Ягу. Она, признаться, была того же мнения, но спорить с шефом не хотела. Остальные только равнодушные мимолетные взгляды на стража обратили, да и все.

– Обратный пока не готовлю?

– Пока не надо.

– Вот и славненько. Роман хоть дочитаю. Удачно так затишье получается, – заулыбалась Аудра и погасила проход.

– В допросную его? – предположил Иму.

– В сад. Там спокойнее будет.

– Как скажешь, – после недолгой паузы сквозь зубы процедил леопард.

Ни от кого не укрылось недовольство аниото выбором места предстоящей беседы.

– Ему покушать надо, – тут же активировала свое хорошее отношение к людям Горица.

Иму презрительно фыркнул, ухватил пленника под локоть и практически силком поволок на балкон.

– Он его об углы не обстучит? – не удержалась от ехидного замечания Маруся, когда леопард с пленным покинули владения Яги.

– Не обстучит, – улыбнулся Лик. – А еда – это мысль отличная. Достаньте парню что-нибудь знакомое и меда принесите запивать. Мед их расслабляет.

Костя чувствовал, что, чем дальше его тащат куда-то, тем меньше давят на тело оковы. Когда он наконец неимоверным усилием воли сумел поднять веки, глазам его предстало странное и слегка пугающее видение. На расстоянии всего пары сантиметров от его лица двигался огромный ярко-алый цветок, испещренный не менее яркими желтыми вкраплениями. Точнее сказать, двигался Костя, а цветок стоял на месте. Парень с трудом повернул голову сначала налево, затем направо, выясняя все доступные подробности окружающей действительности. Действительность не разочаровала своего вынужденного зрителя. Невысокий поджарый негр со свирепым выражением лица волок Костю сквозь залитые солнцем джунгли в неизвестном направлении.

Чуткое ухо Иму уловило свистящий неразборчивый шепот практически с ходу. От этой попытки озвучить наиглупейший вопрос о своем местонахождении в душе леопарда поднялась волна гнева.

– Ты мне не нравишься, – как можно сдержаннее и вежливее предупредил Иму пленника.

У Кости сердце в пятки ухнуло. Ни один человек еще не рычал на него буквально по-звериному.

– Сиди. – Костю швырнули в мягкое удобное кресло. – И лучше не шевелись. – С этими словами негр замер всего в полуметре от ног парня.

– Лови! – Громкий окрик сбоку совпал с болезненным ударом мяча о плечо. Костя припомнил несколько нецензурных выражений и зажал ушибленное место ладонью.

– Интересно, – проговорил все тот же голос, в котором легко узнавался «шеф» из автомобиля похитителей.

Парень внимательно оглядел того, кто, очевидно, руководил всей операцией, кто запустил в него с непонятной целью мячом и кто в данный момент удобно устроился в кресле напротив, так что собеседников разделял лишь небольшой плетеный столик.

– Что «интересно»? – вполне сносно выговорил Костя.

– Твоя реакция. Я ожидал другой.

– Какой?

Костя дал бы этому мужчине лет тридцать, может, тридцать пять. С ростом дело обстояло неясно, поскольку толком рассмотреть «шефа» вышло, уже когда тот сел. Серые внимательные глаза с сеточкой мимических морщин, многочисленные мелкие шрамы, короткая стрижка и ощущение полного контроля ситуации с его стороны – вот что Костя видел перед собой. И этому серьезному господину что-то позарез требовалось от простого студента-техника.

– Не ожидал, что попаду, – улыбнулся шеф. Эта улыбка сделала его лицо на порядок приятнее. Такому лицу в триллерах всегда доверяют, а потом оно преображается в конце и убивает всех положительных героев, ну или почти убивает. – Ты не дома, не в своем мире. Я знаю, что мне не требуется объяснять, о чем именно я хочу разузнать. Ты и сам уже все понял.

От последнего уточнения и новой порции улыбки «я-твой-друг» Косте окончательно сделалось не по себе. Все еще оставалась надежда, что эти господа – люди, а вся ситуация в целом – неудачный розыгрыш вроде «скрытой камеры», но многочисленные происшествия на протяжении всей жизни подсказывали Косте, что надежда в данном случае бессмысленна.

– Хотя я впечатлен. Люди, как правило, тем более не сотрудники специальных организаций, реагируют иначе.

– На что реагируют?

– На нас.

Костя глубоко вдохнул и затем медленно тихо выдохнул. Может, все-таки розыгрыш.

– Не розыгрыш. – Собеседник слегка склонил голову, словно умиляясь представшему его взору зрелищу.

– Шеф, давай я уже пугну.

Костя перевел взгляд на негра. Тот не подавал признаков жизни с того самого момента, как замер в позе охранника.

– Давай, – пожал плечами «шеф».

Он и слова закончить не успел, как перед лицом Кости сверкала клыками звериная полупрозрачная пасть, и пасть рычала, а потом все вдруг вновь стало нормой, будто и не происходило ничего.

– Дыши, – насмешливо произнес негр, – и начинай отвечать на вопросы.

– Итак, Константин Ивченко, девяносто пятого года рождения. – «Шеф» слегка подался вперед, сменив облик с доброжелательного на суровый. – Родились вы вполне обычным ребенком. Врачи не пострадали, родители обожали, бабушки, дедушки души не чаяли. Полтергейста за вами не водилось, зубы резались и выпадали, жизнь била ключом. Что же изменилось?

Костя стиснул челюсти, лихорадочно стараясь сообразить, как же ему поступить.

– Понятно. – Голос мужчины прозвучал снисходительно.

Юноша во второй раз до дрожи испугался, что его мысли читают. Или они у него на лице просто написаны?

– Первое происшествие, оставшееся незамеченным, датируется две тысячи восьмым годом. Тогда коммунальные службы района были поставлены на ноги из-за прорыва центрального трубопровода в трех точках. И да, – собеседник снова улыбнулся, – чтоб ты не думал, что уж прям так сильно опасен, там были химические повреждения внешние, так что в ближайшие года два там все равно бы прорвало. Так что не кори себя почем зря. Второе заметное событие…

– Хватит, – прервал докладчика Костя. – Чего вам нужно?

– Что произошло с тобой в марте седьмого года? Ты тогда в реанимации с отравлением лежал. Нам нужны твои воспоминания.

– Могли бы карту достать, если меня смогли.

– Твоя карта у нас. – На сопротивление со стороны пленного мужчина реагировал как-то уж чересчур спокойно. – Но согласись, свидетельства непосредственного участника – бесценны. Ты на тот момент уже был достаточно взрослый и наверняка многое запомнил.

– А что дальше?

– А дальше отправишься назад в свою жизнь.

– Что, вот так просто? – искренне поразился Костя.

«Шеф» рассмеялся.

– Меньше смотри телевизор. Ты никому тут особо не нужен. Сболтнешь про нас – на смех поднимут. Люди – существа злобные в массе своей.

– Ну да. – Вот тут Костя был согласен. Он даже расслабился как-то немного. – А гарантии?

– Не наглей, – покачал головой собеседник. – Я могу все достать из твоей головы принудительно. В данный момент я просто теряю время, проявляя уважение к твоей личности.

– Еда! – мелодично прозвучал голосок «сестренки», появившейся из зарослей совершенно неожиданно. Костя вздрогнул. – Запугали, запугали, бесстыдники! – запричитала девушка и попой оттолкнула негра в сторону. – А ну подвинься. Кушать хочешь?

До Кости не сразу дошло, что последний вопрос адресован именно ему.

– Я? – Парень уставился на поднос, который «сестренка» водрузила перед ним на стол.

– Ну не они же, – развеселилась девушка. – Смотри. Тут запеченное с овощами мясо в горшочке, под платком краюха, при мне из печки достали. И мед – запивать.

– Ну вот смысл? Он решит, что все отравлено.

Этот голос Костя тоже узнал. Негр назвал ее «киборг». Невысокая, кудрявая, лицо покрыто веснушками, в деловом ярко-синем костюме. Как-то она совсем не ассоциировалась с киборгом. Сам собой напросился вывод, что девушка и впрямь являлась созданием искусственным, а не просто носила такое прозвище. Почему бы и нет? В конце концов, вся честная компания напоминала инопланетян. А скорее всего, таковой и являлась. Либо же Костя сошел с ума и лежит где-нибудь в палате под действием успокоительного.

– Чем быстрее расскажешь, тем быстрее отсюда уйдешь, – обратилась киборг к пленному.

Парень зачарованно взглянул на веснушчатое, кажущееся совсем неидеальным и очень молодым лицо. Понятия реального и вымышленного переплелись в сознании, потеряв четкую границу. Костя окончательно запутался.

– Ладно, – вздохнул юноша и начал рассказ.

Маруся бросила мимолетный взгляд в сторону шефа. Она никак не ожидала от Лика такого поведения. Законодательство не воспрещало оперативнику воздействовать на разум человека в интересах следствия, как, собственно, и на разум любого создания. И если последних предпочитали не подвергать магии из-за возможного ослабления позиции обвинения в суде, то неоднозначное отношение общественности к человеку все еще позволяло не бояться уловок защитников. Лик предпочел получить ответы в добровольной форме. Хотя дело тут может быть в исключительности этого юноши, а не в личных убеждениях бога.

Костя хорошо помнил тот день, правда, помнил его больше как сон, нежели как реальность. Все-таки с некоторыми событиями легче ужиться, воспринимая их словно сказку. Тем не менее… Он был одним из тех нерадивых юнцов, кто умудрился заработать интоксикацию этанолом и попасть с ней в больницу. Как впоследствии смеялся над ним один из соседей по палате: «Толерантность к токсиканту у тебя, балбес, паршивая». Костя, в общем, и сам понимал, что на умного не тянул. Но суть не в том. Третьего дня с делегацией утреннего обхода появилась милая медсестричка. Молоденькая, курносая, смешливая, нежная, она тут же стала центром внимания трех мужских палат. Косте она, само собой, тоже нравилась, так что стоило ей возникнуть в поле зрения, как буквально все становились кавалерами и джентльменами, даже старый коммунист дед Егор и тот побрился. Спустя пять дней она пропала, джентльменов не осталось, а дед Егор забыл, зачем побрился, в буквальном смысле. Никто не помнил курносую Юленьку, будто и не существовала она вовсе. Косте тогда хватило ума не распространяться о некой пропавшей барышне, дабы не вызвать к своей персоне излишнего внимания. Уже впоследствии, лежа под домашним арестом в своей родной кровати, Костя припомнил те болезненные препараты, что она вводила ему в вену раз в сутки. Тогда в сознании поселился непреодолимый страх смерти, изменивший отношение мальчишки к собственной жизни. Поэтому, когда спустя несколько месяцев с Костей начали происходить странные, практически паранормальные события, вместо испуга он вздохнул с облегчением. Лучше быть героем «секретных материалов», чем мертвым или изувеченным.

Костя затих и лишь тогда заметил, что окружающие замерли, вслушиваясь в каждое его слово. «Шеф» недовольно хмурился, негр не сводил напряженного взгляда с пушистой кудрявой пальмы, возвышающейся прямо за столиком, киборг изучала его, словно будущее вскрытие просчитывала, и только «сестренка» смотрела на него с откровенной жалостью.