История вторая
Людоеды, страхи и любовь

Человек бежал сквозь густые зеленые тропические заросли. Опустившиеся на землю сумерки сделали его окончательно беспомощным перед нависшей опасностью, ибо хищник, в жертву которому предназначался беглец, был идеален, практически неповторим. И хищник был в восторге от своего подарка. Жертва окончательно выбилась из сил. Человеком двигало лишь одно дикое древнее желание выжить, и выжить любой ценой, вот только от идеального охотника невозможно спастись.

Руся проплыла еще раз по дорожке туда и обратно и на последнем издыхании выбралась на бортик. Удивительно, как быстро благодарный Лик нашел ей великолепный спортивный клуб, с сауной к тому же. Не начальник, а лапочка. Лебедь в сравнении – бессовестный лысый ведьмак. Еще отпускать не хотел. Ха! Ей тут и зарплата, и статус, и коллеги интересные, странноватые, конечно, но зато необычные, и новое начальство судит по заслугам, а не по обходительности и коммуникабельности – не работа – мечта! Еще в понедельник утром она печалилась о своем положении нелюбимой и ненужной, но уже к обеду позабыла все на свете, увлекшись посильной помощью в расследовании.

Козлова поднялась на ноги и бросила беглый взгляд на часы. До начала рабочего дня оставалось сорок минут, уже стоило закругляться. По пути в душевую женщина захватила с шезлонга полотенце и внимательно изучаемый ею устав Межмировой уголовной полиции, почти столетие величаемой Интерполом по аналогии с человеческой международной организацией. Когда-то в недалеком времени желтой обезьяны старый отпрыск рода чертей создал замечательный научно-популярный труд о человеческой расе и ее влиянии на все виды мировых созданий, рассматривая тонкости социальных взаимоотношений, существующих в Иноземье, применив при этом подход натуралистического наблюдения. Книга стала настолько популярна, что цитаты из нее разошлись по устам, а многие сравнения мгновенно прижились – так и стал МУП Интерполом. С момента запрета богам, всяческой жити и нежити являть лики и вмешиваться в природные законы Иноземья минуло не одно человеческое столетие. Мало кто за это время уделял какое-либо внимание эволюции человеческого рода, но этот труд привнес в науку и магию немало удивительных открытий и до того не существующих знаний, потрясая основы многих учений. Пять томов «Мы и Они» заложили саму основу новой волны научных открытий и исследований…

– Козлова! – Шеф к грозному оклику добавил проклятие на мертвом языке. – Тебя где носит? Почему я дозвониться не могу?!

От неожиданности Руся поскользнулась и едва не рухнула на пол душевой. Ликург подхватил ее под мышки и поставил на ноги.

– Где наушник? – продолжил гавкать бог, сверкая начавшими обесцвечиваться от ярости глазами.

Женщина прижала обе руки к груди и затравленно заглянула Лику за плечо, где на крючке сиротливо болтались ее полотенце и купальник, а на лавочке лежал устав. Бог снова начал тираду на мертвом языке. У ее Шута сегодня настроение побуянить, видимо, выдалось, и надо отметить, отжигал ее родовой покровитель превосходно. Третий рабочий день еще и начаться не успел, а начальство от бешенства глазом дергает да забытый язык припоминает. Единорога на радугу! Все когда-то случается в первый раз.

– Наушник в воде поломается, – невнятно прошептала Руся, стараясь припомнить, чего эдакого она могла натворить вчера.

Вторник ознаменовался явлением Ярослава со товарищи – великие начальники, – двухчасовым кручением госпожи Козловой по кабинету как цирковой мартышки и доработкой одного из открытых дел группы. Руся провела пару экспресс-анализов, с которыми, как выяснилось, лаборатория имела привычку тянуть неделями. Вот, кажется, и все. Неужто напортачила с результатами? Она раньше не слишком часто занималась подобными вещами, хотя практику имела.

Шеф на мгновение замолчал, осмысливая слова ведьмы, затем вернул глазам серый цвет и уже более сдержанно проговорил:

– У тебя на все про все минута. Не уложишься – заберу, в чем найду. Ясно?

Маруся усиленно закивала.

– Бегом. – Лик развернулся и исчез за стенкой кабинки.

Женщина зажмурилась и на секунду позволила себе распсиховаться, потом, припомнив угрозу, поспешила успокоиться и не явиться к рабочей группе в нижнем белье или полотенце.

Полчаса спустя она с расчехленной метлой на одном плече, спортивной сумкой на другом и с бахчисарайским фонтаном высохших на ветру волос влетела в здание аэропорта вслед за каменнолицым начальством.

– Эх, чтоб тебя! – вытаращил свои неестественно желтые глаза Иму. – Шеф, ты ею детей пугать собрался?

Руся сердито взглянула на аниото, затем на остальных. Горица и оба черта старательно пытались сдержать смешки.

Ликург не удостоил ни ответом, ни вниманием никого из подчиненных. Бога в конкретный момент времени занимала исключительно посадка группы на рейс до островов Мана, все неуставные взаимоотношения его не касались – это было одним из личных принципов работы. Создания и без чужого вмешательства разберутся со всеми своими чувствами, страхами и желаниями. Он сам, будучи сыном двух богов, чьи эмоции часто преобладали над разумом, в моменты злости срывался, не в состоянии усмирить дурную наследственность. Кри постоянно ему твердила об излишней вспыльчивости. Ликург вздохнул. Вечная причина их стычек. Она упорно отказывалась верить в то, что он не способен до конца контролировать этот свой недостаток.

А он и в самом деле был не способен. Полчаса назад очнулся в душе с чужой обнаженной женщиной, он ведь толком и не соображал, что нарушает нормы приличия. Как у любого создания чистой божественной крови, у него в сознании порогами размещались тезисы запретов. Первые – жизнеобразующие, вторые – самосохранения, третьи и последние – поведенческие. Именно последние он нередко нарушал, и именно этот его недостаток когда-то позволил проникнуться сочувствием к пойманному аниото и дать тому второй шанс.

Ликург покосился на членов своей группы, проходящих проверку. Мосвен, словно прилежная ученица, по стойке смирно стояла перед таможенником, черти дожидались своей очереди следом за ней, Иму недовольно хмурился, поскольку один из гульябани пытался незаметно своровать из его рюкзака упаковку вяленого мяса. Аниото пресек безобразие и поспешил к Горице, увлеченно разглядывающей плакат благотворительного общества «Провидение», уже второе десятилетие ведущего проект помощи детям и инвалидам. Последней в очереди на чартерный рейс стояла Козлова. На стол для обязательного досмотра полетела ее спортивная сумка, метла и чехол. Проверяющий гульябани, что только что лишился вяленого мяса, испуганно заворчал, когда деревянный черенок древней выделки из стального дуба угрожающе грохнул о столешницу.

Очевидно, разозлил Лик госпожу Марусю не на шутку, но вот что интересно, разозлил не нарушением норм морали, а несправедливостью претензий относительно ее рабочего и внерабочего времени. Бог немного нахмурился, обнаружив странную, очевидную и одновременно поразительную вещь, которая раньше просто не приходила на ум: ведьма ни каплей не прониклась к нему влечением. И Мосвен, и Горица когда-то достаточно долго переживали влюбленность в нового начальника, а вот Козлова с ним уже третий день, а бровью не ведет. Так, словно и не было в его жизни родителей, подаривших ему гремучую смесь любви и агрессии, от которой замирало не одно женское сердце.

Руся обернулась и поймала заинтересованный и озадаченный взгляд шефа. Она понятия не имела, как умудрилась почуять затылком, учитывая ее невосприимчивость к эмоциональной сфере окружающих предметов и созданий. Когда-то в далекие годы получения высшего образования ее преподаватель авторитетно заявил: «Ни один Маниту не придет к тебе, ведьма. Ты не умеешь ни слышать, ни звать». И ведь старый колдун был прав. Но сейчас каким-то образом ей удалось уловить интерес Ликурга к своей персоне. Бог не отвел взгляд, только мягко и даже очаровательно улыбнулся. Козлова не на шутку занервничала и довольно опрометчиво уставилась на прямое начальство. Всего пару минут назад он готов был порвать ее за нерасторопность и тут – бац! – такие жесты… С чего вдруг?

Лик растерянно моргнул. Госпожа Маруся тряхнула головой и поспешила отвернуться, поняв, как глупо себя ведет. Он хорошо прочел ее эмоции, хотя, признаться, и сам чувствовал себя глупо. Из чистого любопытства и наперекор всем профессиональным стандартам Лик направил на женщину бо́льшую часть своего обаяния, а в ответ получил откровенно недоуменный взгляд. Проходящая мимо представительница рода пери соблазнительно улыбнулась ему и исчезла в зале посадки, две посторонние ведьмы не сводили с него глаз, дожидаясь в соседних терминалах окончания проверки, – результат налицо. Его обаяние действовало всегда безупречно. Что ж с этой-то оказалось не так?

Даже усевшись рядом с Горицей в зале посадки и расчесывая волосы в ожидании рейса, она не могла отделаться от навязчивого ощущения интереса со стороны шефа. Все-таки она, похоже, где-то вчера напортачила сильно. Может, с великим начальством что не то ляпнула…

– Эта малышка-пери его сейчас живьем проглотит, – неожиданно шепнула Горица на ухо Марусе.

– Кого – его? – не поняла Козлова.

– Кого-кого… Лика, конечно. Ты где паришь? – удивилась берегиня.

Руся проследила в указанном направлении. Темноглазая красавица и впрямь жадно рассматривала их шефа. Она бы без сомнений подошла и опустилась с ним рядом, просто заговорив или заморочив ему голову. Но, поскольку Ликург без зазрения совести сверкал прозрачной радужкой, девушка не решалась приблизиться к нестабильному богу.

– Интересно. Я думала, пери только людей любят. Вот чудачка.

– Да уж, чудачка… – Горица с интересом наблюдала за Марусей. От проницательного взгляда русалки не укрылось ничего из произошедшего. Они с Мосвен не одну неделю провели в поисках хорошего заговора против врожденных чар их общего начальника, а теперь Лик нарочно попытался соблазнить новенькую и потерпел фиаско. Рассказать Мос – не поверит. – Русь, а можно вопрос?

– Давай. – Козлова дернула расческу чуть сильнее, когда зубцы застряли в спутавшихся прядях. Она годами хранила и оберегала волосы от действия остаточной магии после локальных стычек между землями, от вредного влияния природных факторов, не пересушивала, не увлекалась заклинаниями и наговорами, расчесывала всегда влажными – и вот, пожалуйста, появился в ее жизни очередной великий начальник, и вздумалось ему покуситься на святое. – Ирод! – прошипела со злостью женщина.

Горица тактично пропустила мимо ушей последнее высказывание ведьмы.

– Ты часто влюбляешься?

Руся на мгновение взглянула на берегиню, затем пожала плечами.

– Не знаю, мне, если честно, некогда. Бывает, припрет, конечно, на какого-нибудь симпатягу-дива запасть, но проходит быстро. В остальном – не складывается. А ты как?

– Так же, только западаю все на лысых. Слушай, я думала, у меня слабость дурацкая с этими наследными ведьмаками, но дивы! Серьезно?

Козлова чихнула, утвердительно кивнула, шмыгнув носом, и продолжила приводить в порядок прическу.

– Более чем. Красивые, худые, высокие. Глаза доверчивые и такие несчастно-жадные до света – так сексуально. – На последнем описании Маруся мечтательно улыбнулась. – Разве можно устоять? Прелесть, а не духи.

Русалка рассмеялась.

– Только дивы? И все?

– Ну по молодости за ведьмака юного замуж выскочила, но это даже не влюбленность была… Так, расстройство в жизни, вот и поддалась на уговоры парня.

– Понятно. – Дальше Горица тактично промолчала, не желая личного любопытства ради бередить старую рану сослуживицы.

– Что мы на чартер – это я уже выяснила, – несколько мгновений спустя, не обращаясь ни к кому конкретно, проговорила Маруся. – Что до островов Мана, тоже. И даже, что я злостная прогульщица. Дело за малым: осознать, по какому поводу сабантуй?

– Киборг, не гони вперед Змия. Потопчет, – откликнулся за ее спиной Иму, до того создающий вид мирно дремлющей кошки.

– Киса, дрыхни дальше и не умничай, – парировала обернувшаяся Горица. – Откуда ей знать? Ведьма третий день в строю. И убери ноги с соседних сидений, – добавила она грозно. – Раскидал конечности свои длинные. Ты не один на свете.

– Да-а, – протянул с довольной миной леопард, – мне так жаль!

– Вы тоже не в курсе, – выдала первое пришедшее на ум предположение Руся, прервав Горицу, собравшуюся выяснять с пристрастием, чего именно жаль аниото.

– Если вызов экстренный, правила предполагают распространение информации в рабочей группе руководителем исключительно на месте происшествия, – пожала плечами русалка.

– Эка радость! – возмутилась женщина. – Всю жизнь мечтала не знать, куда отправляюсь.

Маруся закончила приводить в порядок густую шевелюру и, убрав расческу в сумку, достала рабочую пыль. Это может быть остальным достаточно пары минут, чтобы включиться в работу, а ей понадобится не меньше часа, чтоб мозги впрячь. У нее организм пашет в хронической фазе нервного истощения, и Лик со своими «визуализируй мне, Козлова» и «проанализируй» не добавляет пока надежды на изменение ситуации в лучшую сторону. Если дальше так пойдет и рабочая нагрузка не стабилизируется, ей придется между здоровьем и радужным местом выбирать первое.

Ведьма сдула пыль с ладони в воздух и настроила тональность для сборки, подключилась к сети, проглядывая последние сводки погодных и магических аномалий на всем архипелаге Мана, затем забралась во внутреннюю сеть Интерпола, изучая все срочные утренние запросы, выданные разными отделами. Она не плохая девочка, чтоб нарушать закон и терять работу, но достаточно умная, чтоб просто собрать и проанализировать все открытые ее полномочиям источники.

– Эй, ты что делаешь? – шепнула Горица, сползая пониже на стуле и опасливо оглядываясь на занятого чтением с планшета шефа.

– Интересуюсь погодой на островах, – самым невинным образом ответствовала полуправду Руся.

Ликург про себя улыбнулся. Погодой она интересуется. Как же. Бог вновь предупреждающе сверкнул глазами в сторону пери, в очередной раз принявшей решение подойти к нему. Он вовсе не был против того, чтоб Козлова выяснила цель путешествия. Чем быстрее она сообразит и вникнет, тем лучше для группы, уж больно туго и долго проходит у нее этот простой для иных созданий процесс. И он выговор не схлопочет за нарушение устава, и ведьма порадуется, ибо осознавать ей придется многое.

Человеческие останки так разнесли по всей дикой части архипелага, что диву даешься, сколько же там погибших найдено и сколько еще не найдено. Исключительно Хине-нуи-те-по настояла на активном участии лучшей группы Интерпола. Местные власти при удаленном использовании ресурсов отдела «1Б» так и не добились явных успехов, к тому же взяли Фаитири и Пунгу под подозрение в создании нового вида охотника, поскольку ни один из существующих видов не оставлял следов, подобных тем, что найдены на обглоданных костях жертв. Участившиеся визиты полицейских ищеек в обитель божеств и привели к негодованию великой женщины ночи.

Ликург сменил изображение одной человеческой кости на следующее. Примечательным и в какой-то мере замечательным оставался факт отсутствия черепов. Уйма костей и ни одного черепа, ни целого, ни разбитого, видимо, охотнику они требовались в качестве трофеев или же не самому охотнику, а его хозяину. Если так, то головы хранятся целиком и выставлены на постоянное обозрение владельца, а значит, привлечь к ответственности такого любителя будет несложно.

Бога не покидали мысли о неповторимом таланте Козловой-реконструктора. Хватит ли ей навыков и знаний, чтобы восстановить картины произошедшего по той информации, что соберет группа? Если так, то это будет потрясающе.

– Ага, – победно прошипела неподалеку легкая на помине ведьма.

Иму открыл глаза и окинул оценивающим взглядом шефа. Ликург понимающе улыбнулся аниото в ответ, и тот вновь погрузился в дрему, успокоенный полным контролем ситуации со стороны божественного друга. Леопард часто так себя вел в отношении близких ему созданий, что многих, знающих особенности рода, озадачивало. Он вообще многим в себе озадачивал. К примеру, Козлову удивил своим отношением к Горице. Лик встрепенулся от пришедшей в голову отличной мысли: Маруся – талантливый трикстер, как раз во вкусе всего рода Атуа. Вот ее-то он и возьмет с собой во время своего визита к Хине-нуи-те-по…

Аниото повел ухом, улавливая дыхание русалки и стук ее сердца. Пыхтела водяная как паровоз, нервничая из-за вынужденного сокрытия от Ликурга факта нарушения устава новой сотрудницей. Иму улыбнулся уголком губ. За годы совместной работы он хорошо изучил все тонкости поведения Горицы, для него она выступала как личный идеальный метеоролог, помогая определить микроклимат каждой ситуации. В большинстве случаев он действовал, следуя ее настроению, если не считать тех моментов, когда она начинала реветь. Иму ненавидел наблюдать, как она расстраивается из-за совершенно нестоящих вещей, в основном из-за людей. Люди – смертны и крайне хрупки, одни приходят на смену другим, исполняя круговорот жизни, но, несмотря на это очевидное знание, Горица всегда разводит болото. Помимо прочего, русалка постоянно стремится помочь кому ни попадя, только мало какое создание способно оценить ее великодушие по достоинству. Вот и сейчас Иму не пребывал в восторге от ее благодушия по отношению к полоумному киборгу.

Нежный голос нимфы прозвучал в зале ожидания, объявляя чартерный рейс до архипелага Мана, и семеро созданий, подхватив небольшие сумки, устремились к выходу в посадочный коридор.

Ярослав, заложив руки за голову, возлежал на облаке и самозабвенно созерцал потолок, размышляя о бренности бытия, вреде Иномирья, глупости массы созданий и собственной непревзойденной гениальности.

Снизу трижды постучали в дверь и, не дожидаясь ответа, зашли. Тихая, еле слышная поступь, общая ненавязчивая наглость и совершенное равнодушие к тому, что управляющий релаксирует посреди рабочего дня, подсказали Ярославу личность вошедшего.

– Женечка, я – гений.

– Бесспорно. Не ушибитесь только. – Девушка нежным голоском произнесла короткое заклинание, и Ярослав едва не рухнул на пол, вовремя сориентировавшись и приземлившись на ноги.

– Кто ж это глас на учителя поднимает? – возмутился мужчина, направляясь к своему рабочему стулу. – Бессовестная.

Секретарь невинно улыбнулась, пожала плечами и пошла обратно к выходу. Ярослав ласково проследил за девушкой. Давно ему не удавалось почувствовать себя отцом и хранителем, родным и воспитателем – безмерной радости возможности. Отход в бессрочный отпуск от дел миротворческих было его самым замечательным решением. Ярослав связался по наушнику с Женей.

– Вам что-нибудь принести? – тут же услужливо откликнулась она.

– Могла бы и просто сказать: «Папа, не зазнавайся раньше времени».

– Я говорила, – в голосе девушки почувствовалась улыбка, – давеча вечером. Не помогло.

– Вернись и подними пожилого человека на облако. У меня спина болит.

– Через три минуты явится с неожиданным визитом управляющий «безопасников». Подниму потом, пока сиди прямо. В папке справа документы по последнему закрытому делу группы Ликурга. На планшете перед тобой визуализации авторства Козловой. Если что – кричи. Приду спасу.

– Откуда ты только все это берешь? – растерянно пробормотал Ярослав.

– Ну это вы все тут боги, маги, духи, оборотни, черти и прочая нечисть. А у нас, людей, есть связи. – Последнее слово Женя протянула с леденящим душу завыванием и отключила наушник.

– Я породил монстрика. Милого, мудрого, мелкого монстрика, – довольно подытожил мужчина и откинулся на спину.

Одаренный знанием сути магии человек – второй такой нет, и эта единственная – его дочь. Главное теперь, чтоб какой-нибудь великородный избалованный божок глазенки на сокровище не положил и ручки свои слюнявые не потянул. Ярослав со всей отцовской решительностью представил, как засушит эти самые ручки, а для пущего эффекта и основные причинные места отсохнуть заставит. С такими, как он, не связываются, таких, как он, слушают и страшатся.

– О! Мамочка! – сипло прошептала Горица. В глазах русалки стоял искренний ужас.

– М-да, – задумчиво подтвердил Иму, поверх спущенных на нос солнечных очков рассматривая обглоданные человеческие кости.

– Гадость, – сморщился Зверобой.

– Какие мысли, господа звероловы? – равнодушно поинтересовался за спинами подчиненных Ликург.

– А что местные говорят? – обернулся к шефу Клеомен.

– С сотрудниками лазарета мы еще побеседуем. Прежде чем задавать кому-то вопросы, мне нужны ответы.

Маруся приподнялась на цыпочки и постаралась выглянуть из-за спин остальных на стол, где лежали останки. От последней фразы Ликурга у нее честно мурашки по спине пробежали.

– Ну грязищу и антисанитарию этот так называемый хищник развел знатную. Кто ж так ест? – начал первым Иму. – Это надо, чтоб с голодухи прижало.

Аниото взял с подноса перчатку, натянул и поднял одну кость, поднеся к глазам.

– Мясо отрывал, не кусал даже. Зубы нужны тупые, примерно как у человека. Ни один из хищного рода отрывать не станет. Во-первых, невкусно – лакомство отловил и смакуешь, во-вторых, перемажешься весь по самые уши, в-третьих, неэстетично. вы когда-нибудь пробовали человека? Дрянь!

Горица зашипела, волосы на голове русалки начали отливать зеленью. Леопард перевел на нее взгляд своих желтых глаз и оскалился.

– Гор? – одернул ее Лик.

– Да, – тут же пришла в себя берегиня. – Извините.

– Я тебе не анчутка безвинный, – с легкой досадой проговорил Иму.

Берегиня как-то виновато отвела взгляд в сторону.

– Что еще? – сухо подтолкнул обратно к сути дела Лик.

Леопард внимательно осмотрел несколько костей по очереди, хотя вся поза его по-прежнему оставалась пренебрежительной, может, даже расслабленно-презрительной. Впрочем, Русе показалось, что это относится не столько к работе, сколько непосредственно к личности преступника.

– Глодало это создание знатно, зверь сильный. Не животное. От верхнего ряда четкий след остался человеческий. Размер небольшой, возможно, подросток.

– Сколько их тут? – прошептала Горица.

– Точно не скажу. На первый взгляд человек пять.

– Хорошо, – скомандовал Ликург. – Мос с Козловой занимаются останками. Иму, бери Горицу, найдите местных представителей – куда они подевались, с какой радости проигнорировали наш визит– и попросите выполнить порученное им задание. До мест захоронений мы вряд ли доберемся без их помощи. Зверобой, очаруй администратора, узнай все возможное. Клеомен, со мной.

Маруся проследила, как за группой закрылись двери изолятора.

– Бе-бе-бе.

Мосвен рассмеялась и скинула с плеча рюкзак.

– Не сердись. Шеф всегда такой. Привыкнешь.

Кошка достала и развернула складной сканер, а за ним личный переносной персональный комплекс.

– Ого! Это зачем? – поразилась Руся. – В зале прибывающих Лик вроде упомянул, что передал тебе готовые изображения?

– Конечно, передал. Да только ты их качество видела?! С такими прям работать и работать – заработаешься аж.

– Ладно-ладно. – Козлова подняла обе ладони вверх. – Вот уж не подумала бы…

– Что? – Мос подключила оборудование, настроила внутреннее освещение и, надев перчатки, приступила к работе.

– Занятно очень. Если мужской пол рядом, ты заведомо тихая, сосредоточенная, не споришь, предвосхищаешь приказы. Стоит мужикам покинуть обитель, и ты оказываешься свободной на язык, такой, какой и должна быть кошка…

Мосвен рассмеялась.

– Есть немного. Ты просто никогда не сталкивалась с кошкой, у которой два бессовестных, беспринципных и крайне очаровательных котенка.

– Ох ты, – растерялась Маруся. – Мне и в голову не приходило. А как же… А где же их…

– Тот, который «а где же», решил ретироваться сразу после зачатия. И я, как мать двоих всесильных бандитов, вынуждена тщательно скрывать местоположение этого «который». Плюс частная школа дорого обходится и дополнительные увлечения тоже.

– А зачем скрывать местоположение?

– Близнецы его убить собираются за единственную и любимую мамочку. Сешат обожает обоих. – Последнее Мосвен протянула с какой-то веселой безнадежностью. – Так что я тише воды ниже травы и поблажки недопустимы.

– Вот это да! – все еще не пришла в себя Руся.

– Не верится? – улыбнулась снова Мос. – Ладно. Как думаешь, сможешь поиграть с картинкой и восстановить в визуальном плане что возможно. Информация нужная у меня есть. Я с собой библиотеку по анатомии и антропологии видов захватила. Лик велел.

– Давай попробуем, – пробормотала Козлова и полезла в свою сумочку за пылью.

Ликург в сопровождении Клеомена без приглашения и оповещения вошел в кабинет управляющего центральным островным лазаретом.

– Вы на месте. Что ж, чудесно.

Неказистая смуглая женщина с черными губами и не слишком притягательными чертами лица поморщилась от столь безобразного поведения посетителя.

– Надо же. Какая оперативность. вы уже на островах.

– Вам не доложили, что мои люди приступили к работе с останками?

Женщина покачала головой:

– То есть вы уже даже лабораторию оккупировать успели. Шустро.

Клеомен отошел чуть в сторону от шефа, выбирая необходимую точку обзора для полноценного включения своих возможностей. Пока все шло отлично. Хозяйка маленького одноэтажного неказистого лазарета не врала и врать была не настроена, хотя и дружелюбия проявлять не собиралась, скорее уж наоборот.

– Госпожа Фаитири, вы действительно, как считают местные органы власти, породили и выпустили хищника? – перешел к делу Лик.

Женщина поджала черные губы.

– Нет. Я, может, по старой памяти и съем пару-тройку людей, но явно не сырыми. Предпочитаю прожаренное мясо. Что же касается хищника – заняться мне больше нечем, считаете? На свете уйма более интересных вещей. Но уж если я и стану созидать, то порождение мое будет изящнее, умнее, аккуратнее. А не эта тварь помойная. Кто ж так ест?

Лик взглянул на Клеомена, получил утвердительный кивок и, не прощаясь, молча покинул кабинет не самой приятной представительницы рода Атуа.

– Куда теперь? – поинтересовался черт.

– Поймаем Пунгу. В отличие от дамы, он более стабилен и более разговорчив.

– А медперсонал?

– Медперсоналом мы займемся чуть позже, когда у нас будет полная картина тел.

Горица вприпрыжку семенила следом за Иму. Это единственное, что она ненавидела в их совместной работе по-настоящему, – угнаться за леопардом было совершенно невозможно. Вот Маруся, к примеру, сейчас бы летела следом на своей метле и не маялась, Мос просто и без труда держала бы темп Иму – гибкая, плавная, изящная, настоящая кошечка.

Берегиня в очередной раз с досадой вернулась к давней и болезненной мысли – своей внешности. Новенькая Козлова, при всех своих многочисленных странностях, была потрясающе яркой женщиной, одной из тех, что не страшатся носить одежду из Иномирья. Сексуальные костюмы, яркие туфли на высоком каблуке, сумочки в тон – все это как нельзя лучше шло сильнейшей в своем роде ведьме. Тонкая талия, стройные ножки… Горица с печалью вспомнила свое отражение. Рожденная русалкой, она не имела стройных ножек, ей не слишком шла одежда из Иномирья, а ее грудь умудрялась выглядеть чересчур откровенно даже в закрытой по самое горло кофточке. Вот и сейчас при беге грудь предательски подпрыгивала вверх-вниз, живя своей собственной жизнью. Горица сердито бросила придерживать подол сарафана, и ухватилась обеими ладонями за верхнюю часть своей пышной фигуры, стараясь удержать эту самую часть от прыжков. Длинная русая коса точно так же не давала покоя, то и дело хлопая русалку по попе.

Горица взглянула на спину леопарда впереди, он даже не бежал, просто быстро шел. Девушка тоскливо вздохнула. Иму остановился и обернулся, на губах его заиграла улыбка.

– Сама виновата. Нечего было меня успокаивать и так успешно удерживать от нападений. Сейчас бы не мучилась.

– Топай давай, – сердито кивнула ему головой Горица.

Леопард пожал плечами и снова устремился вперед.

– Бегемотиха, – пробубнила сквозь зубы русалка, стараясь не сбавлять темп.

Иму в мгновение оказался рядом. От неожиданности Горица взвизгнула.

– Чего? – испуганно возмутилась она.

– Ты красивая. – Леопард поднял ошарашенную русалку на руки и понесся со всей мочи сквозь влажный тропический лес, легко преодолевая оставшееся расстояние до Островного следственного управления.

Горица во все глаза рассматривала лицо аниото. Он никогда раньше не проявлял особую любезность в ее адрес, вообще никогда! Напротив, это она с самого начала терпеливо унимала его хищные замашки, стараясь смягчить и без того непростой характер. Выходило у нее так себе, но это «так себе» на фоне «никак» остальных членов группы стало приветствоваться шефом практически с самого первого дня и с тех пор не прекращалось. Во время распределенных заданий в девяноста процентах случаев из ста Гор работала в паре с леопардом, хотела она того или нет. И ни разу! Ни разу он не промолчал, не то что приятное что сказал или сделал. И вот вдруг такой сюрприз.

Берегиня вспомнила фразу и покраснела. Не мог же он это всерьез?

– Издеваешься?

– Нет.

– Не издевайся, пожалуйста, на эту тему. Правда. Пожалуйста, – Горица подумала, что она на самом деле не вынесет шуточек в адрес своей фигуры. Перебор будет.

Леопард сердито взглянул на девушку на своих руках, благо дискуссию можно было не продолжать – ОСУ был на расстоянии пары метров, и Иму с радостью выскочил на большую поляну у подножия остывшего вулкана, где, если верить карте, располагалось здание учреждения. Однако ожидания не всегда соответствуют реальности, и никогда ни одному созданию не стоит забывать о тех сюрпризах, что запросто может преподнести шутница-судьба.

Земля под ногами сотрудников «4А5» была устлана толстым слоем черной остывшей лавы. То там, то тут из углублений вырывались фонтаны воды и, окутанные клубами пара, стекали небольшими ручейками вниз по склону в джунгли. Иму внимательно огляделся, оценивая сложившуюся ситуацию. Спустя минуту поставил спутницу на ноги и направился к спящей туше одного из танифу, в избытке устлавших землю. Кожистый лысый монстр лежал на солнышке, вытянув крылья и когтистые ноги в стороны, и грел полупрозрачное пузо, подставляя его под фонтаны горячей воды.

Ни один городской следователь никогда особо не жаловал деревенских представителей закона как раз из-за таких случаев. Любой СУ, не только островной, как минимум включал в себя одну камеру предварительного содержания, кабинет штатного психолога и дежурного следователя. Ни того, ни другого, ни третьего на островах Мана, как только что выяснилось, не было. Тут даже пальмового навеса не предполагалось. Впрочем, ничего удивительного, танифу одни из тех, кто не слишком-то утруждает себя принятыми обязанностями. Их вообще мало что утруждало в жизни. Каждый из них мог оказаться тем самым неряшливым охотником. Иму представил масштаб работ с местными властями и, признаться, ужаснулся.

Преодолевая расстояние до крылатого, леопард просчитал вероятные пути отхода, траектории движения каждого из окружающих монстров, их возможности и степень отключки от действительности. Танифу не слишком любят встревать в проблемы друг друга, чем моложе танифу – тем ленивее и безалабернее. Опасность могут представлять пожилые, но, к большому своему счастью, таковых Иму не нашел, а значит, общение пройдет минимальной кровью. Что миром диалог не закончится, аниото шкурой чуял. Он на мгновение обернулся, оценивая состояние берегини.

Горица стояла, по-прежнему ошарашенно на него глядя, и казалась совершенно беспомощной, что обескураживало. Иму не удержался от улыбки – никогда не думал, что можно вывести ее из равновесия, просто назвав красивой. Хотя ей каждый встречный маг, бог и черт должен был твердить это. Видимо, не твердили. Вообще, Иму как-то боялся влезать в эту область ее жизни, его туда не приглашали, и нечего нос совать. Леопард вернулся в реальность и сосредоточился на основной существующей задаче: с минимальными потерями уговорить танифу исполнить свой рабочий долг.

Крылатый ощутил приближение чужака и нехотя открыл один глаз.

– Чего надо? – прокаркал он своим зубастым клювом.

Иму подавил раздражение.

– МУП, уголовный отдел. Группа «4А5». – Леопард убрал личную карточку обратно в карман. – Хотелось бы получить обещанное сопровождение, да и просто пообщаться на тему произошедшего. Будьте любезны, многоуважаемый Каха.

– Ты мне еще спинку почеши, – вальяжно произнес танифу и закрыл глаз обратно. – Сопровождение – это не я.

– Сказано: крылатый Каха и акула Роа. Крылатый тут один. Который из трех акул Роа, сам покажешь.

– Умный, сам справишься с поисками, я пока полежу.

Иму зарычал, обернув тело едва видимой глазу призрачной оболочкой зверя, присел и с размаха располосовал правой лапой морду Каха. Танифу взвыл от боли, мгновенно вскочил с земли и, захлопав огромными кожаными крыльями, взмыл в воздух. Леопард оскалился, довольный произведенным эффектом. Как и предполагалось, ни один разнеженный монстр на поляне не пошевелился, разве что пара-тройка приоткрыли глаза, с вялым любопытством наблюдая за нарушителями дневного покоя.

– Боишься меня? – прокричал Иму.

Глаза по бокам головы танифу налились кровью. С диким воем монстр взлетел повыше и стрелой понесся вниз, намереваясь убить чуждого хищника, осмелившегося потревожить его покой. Леопард с диким всепоглощающим восторгом и азартом приготовился к драке, однако не всем мечтам суждено сбываться. Гейзеры вдруг перестали вырываться из-под земли в привычном для них ритме, вместо этого кипящая вода единым, невероятным по силе фонтаном вырвалась всего из одного углубления и на лету сбила не готового к подобному сюрпризу танифу.

Аниото среагировал быстро на изменившуюся в его пользу ситуацию, всего в один прыжок он преодолел расстояние до того места, где рухнул сбитый водой монстр, и нанес четыре сильных точных удара, располосовав крылья так, чтоб Каха не сумел взлететь в ближайшие сутки как минимум.

– Начнем диалог с начала. Группа «4А5». Требуется сопровождение. Исполнишь?

– Исполню, – проскрипел танифу.

– Показывай Роа…

Маруся скинула каблуки и, расположившись прямо на полу в позе лотоса, пребывала в состоянии транса. Женщина предпочла начать с самого простого: извлечь из библиотеки узкопрофильную информацию по анатомии человека и применить ее к сканам костей, сделанных Мосвен. Стоило отметить, что кошка изначально была права: те трехмерные изображения, что вышли у нее, радикально отличались от стандартных. В медучреждениях используют не настолько мощное оборудование.

«Потрясающая точность и детальность!»

«Я знаю, – тут же откликнулась Мосвен. – Полагаешь, зря я до тебя в отделе сидела?»

«Я так не думала».

«Прости. У меня бывает иногда, шипеть начинаю».

«Ну, вообще, я бы, наверное, не только шипела».

Несмотря на последнюю реплику, ведьме и в голову, по известной причине сумасшествия, не приходило, что Мос могла все это время с момента ее появления в отделе считать личным провалом и неминуемым переводом, а при наличии двух детей и вовсе должна была ненавидеть еще до знакомства. Два техника в одной малочисленной группе – много. Русе вдруг искренне захотелось извиниться или как-то помочь. Работа работой, но ни за какой личной выгодой не стоит терять достоинство.

«Ликург тебя не отдаст, а от меня, в случае чего, избавится с радостью».

«Ты – проект Ярослава. Если он захочет, мне придется уйти, и шеф ничего не поделает».

«Он ведь бог. Думаю, влияния у него гораздо больше».

«Он – бог. А Ярослав – сын Атума».

На мгновение Маруся замерла, пораженная вестью о родовой ветви управляющего, затем решительно вернулась к работе.

«Значит, уйду сама. С этим и Атум не поспорит».

Кошка промолчала, а Козлова со спокойной от принятого решения душой погрузилась целиком в восстановление всей возможной информации по костям. Даже если в отделе пробудет недолго, опыт сложится бесценный.

Каждая выщерблина, каждый изъян имел значение. Количество жертв ведьма восстановила почти сразу. Три ключицы, шесть локтевых костей, шесть большеберцовых, одна пяточная, восемь бедренных – все принадлежали пяти разным жертвам. Это легко распознавалось по остаточной живой энергии, которую, в числе прочего, великолепно зафиксировал сканер Мосвен, так что Иму назвал точную цифру. Дальше лучше. Проведя виртуальный срез костей и проанализировав их содержание на взаимодействие с реактивами, Маруся установила возраст, расовую принадлежность, вероисповедание и момент смерти.

Затем наступила самая сложная часть. Выделив с поверхности костей посторонние посмертные повреждения, Козлова подключила библиотеку целиком. Ей невероятно повезло, что вся информация хранилась в уже обработанном для виртуального распознавания данных виде. Никогда не задумывалась о деталях работы Интерпола, а стоило бы. Весьма и весьма недурно функционировала система и до ее появления. Беда заключалась в скорости, а не в отсутствии возможностей или тем более точности. Если бы техник группы сейчас работала одна, то на все про все ей понадобилось бы полдня, но в в паре с магом, владеющим пылью, ушло около часа. Ярослав неспроста создал проект: с ней, Марусей, терялась точность, но возрастала мобильность и скорость. А скорость, насколько поняла ведьма в первый же рабочий день, зачастую была основополагающим фактором. Не окажись она в тот день на кладбище, кто знает, что стало бы со второй Ефремовой?

– Мос, заметила? – пробормотала Руся после того, как закончила, открыла глаза и, слегка покачиваясь, поднялась с пола. – Тут нет мелких костей. Всего несколько и те – крупные. Сгрыз он их, что ли?

Мосвен приподняла наушник с выдвижной пластиной очков и пожала плечами.

– У нас в том году случай был. Весь следственный отдел участвовал в крупномасштабной операции по изъятию из оборота в Иномирье настойки на цветах папоротника и руты. Один из выездных организовал крупную сеть по сбыту и распространению запрещенных препаратов. В общем, пока все на ушах стояли, на дикой части Средиземного материка стали находить волчьи останки – каждый представитель одного из трех диких племен. Окружной следователь, старый маг, больше заботился о грядущей пенсии, нежели о жизнях созданий, и потому отнесся к находкам как к банальному переделу территории. В одном из племен альфа пара помимо своего потомства взялась растить выводок погибшей сестры, так что молодняка получилось четырнадцать голов – такому количеству ртов нужно много земли. Все одно к одному складывалось, так что старик собрал по паре крупных костей от каждого трупа, снес их в морг, подшил все красиво и сдал в архив со свидетельскими показаниями представителей каждой стаи о переделе сфер влияния. Позже новый следователь нашел все же охотника-черта со страстью к шкурам волков, но история всегда теперь останется историей.

– Полагаешь, в нашем случае тоже местные схалтурили?

Мосвен повела плечом.

– Больше чем уверена. Мы в лазарете. Заметь, в островном центральном лазарете и уже давно. И ты видела хоть одного служащего? Кроме пожилого полуслепого Копуваи на входе.

– Нет. Вот, кстати, – оживилась Руся и перешла на шепот. – Тут же большая часть обитателей людоеды! Взять хоть охранника…

– Ой, да брось. Дедуля давно не в строю. А такую дичь – пойди поймай! – Мосвен в доказательство к словам взяла планшет со стола и повернула к ведьме. С фотографии на экране на Козлову взглянул молодой темнокожий мужчина. – Профессиональный легкоатлет. Пятое место на Берлинском марафоне, был трижды в двадцатке Лондонского и дважды выигрывал серебро. Это только первый совпавший по базе «1Б», найду остальных – полагаю, там точно так же будут не любители полежать на диване.

– Жутковато.

– У нас бывает, – улыбнулась кошка. – Привыкай.

– Как Горица это выдерживает?

Мосвен потянулась и опустила наушник обратно, скрыв глаза за матовой поверхностью пластины.

– Кстати, о ней. Пока не забыла: поменьше общайся с Гор, ничего у нее ближайший месяц не бери, никуда с ней особо вне работы не ходи и никогда не вздумай ей сказать, чтоб она не плакала.

– Почему? – Маруся понятия не имела, что думать о подобном предупреждении и тем более, как верно отреагировать.

– До сих пор не заметила? Иму не любит чужих. И пока к тебе не привыкнет – не примет, а Гор – основная часть его территории. Он и так уже следит постоянно, его напрягает, что русалка много времени с тобой проводит. Вот начнет тебя игнорировать и спиной спокойно поворачиваться – считай, все отлично, можешь расслабиться, а пока будь аккуратнее.

Единственное, на что хватило Козлову, это емкое и многозначительное «а-а-а».

– Дамы, не хотелось бы отрывать вас от важной работы, но вот он я! – В лаборатории с коронным и всеобъемлющим самодовольством появился Зверобой.

«Сначала из-за угла величаво выплывает его Я и только потом он сам», – отправила Руся кошке, так что Мосвен самым неприличным образом не вовремя рассмеялась. Впрочем, смех кошки не выбил черта из колеи. Более того, ее смех, казалось, даже польстил дамскому угоднику.

– Покоритель женских сердец к вашим услугам, о прекрасные.

– Тогда нам сбитень и блины с маком в сиропе, – уверенно проговорила Маруся.

На этот раз Зверобой замер, затем обворожительно улыбнулся:

– По прибытию домой все устроим. Список оплаты будет включать в себя услуги приватной массажистки и публичной женщины. Меньшее вряд ли заставит работать меня официантом. Согласна?

Руся оторопело уставилась на Зверобоя. Шута ее без ног оставить! Как же она ненавидела эту свою неспособность распознавать сущности созданий. Все, что ей всегда поддавалось – поверхность, а глубина оставалась сокрыта, даже если хозяин и не слишком-то ее скрывал.

– Не обижайтесь, я думала, вы обычный черт. – Если не знаешь что говорить, говори правду. Козлова в безвыходных ситуациях всегда прибегала именно к этому правилу. Ныне получилась как раз такая ситуация.

– А я думал, вы обычная ведьма, но элементарную любезность проявить это не мешало.

– Еще раз прошу прощения.

Черт расслабился, черты лица его, до того выглядевшие каменными, смягчились.

– Да ладно. Не первая – не последняя. И можно уже спокойно на «ты». Мне казалось это очевидно.

Маруся кивнула и искренне улыбнулась.

– Но на свидание я бы сходил. Пойдем?

– Тьфу! – Ведьма поджала губы и, чтоб хоть чем-то занять себя, принялась разглядывать кости на столе.

Черт он и в Иномирье черт, каким его интеллектом ни награждай. Бессовестное создание, в компании которого пришлось провести еще не меньше полутора часов, прежде чем подтянулся остальной состав.

– И как? Кто-нибудь появился здесь за прошедшее время? – Первым в кабинет размашистой нервной походкой влетел шеф, за ним следом Клеомен. – Ни Горицы, ни Иму, я так понимаю.

– Ни намека на местных представителей закона, – своеобразно ответствовал за всех Зверобой, восседая на собственном хвосте посреди комнаты.

Свернутый в изящную петлю, он в данный момент напоминал резную ножку кресла-качалки. Острый кончик в виде стрелы отливал алым перламутром. Маруся уже с полчаса как любовалась этими переливами. Черти завсегда прячут хвосты, и нечасто удается увидеть, не только как виртуозно они способны ими пользоваться, но и насколько эти скрытые от посторонних глаз части тела красивы. Козлова впервые задумалась о том, что, наверное, все же напрасно избегала всех бесов без исключения. В поколении каждый сотый новорожденный чертенок имел характерную особенность – острый ум. Зверобой, как выяснилось, один из избранных, и сейчас казался Марусе весьма привлекательным и даже сексуальным. Похоже, женщины с ума сходят от этих господ-шутников совершенно не напрасно.

– …Козлова! – ворвался в мысли Руси оклик.

– А? – Ведьма испуганно подскочила и вытянулась по стойке смирно перед негодующим начальником.

– Еще раз: покажи результаты.

– Да. – Женщина засуетилась и, бесцельно прокрутившись вокруг своей оси дважды, сообразила, что при показе ее просят пользоваться пылью – тем, ради чего, собственно, и наняли. Осознав эту глобальную мысль, Руся прекратила изображать овцу с червяками в мозжечке и изобразила талантливого редкого мага с редкой дорогой техникой. Правда, при показе язык ворочался криво, но тут на помощь ей приходила Мос, беря на себя обязанности оратора, за что Маруся ей была бесконечно благодарна.

Кошка дошла до личности третьей опознанной ею жертвы, когда в комнате появилась взвинченная Горица, а следом за ней Иму втолкнул в лабораторию двух изрядно помятых и грязных танифу. Изорванные крылья первого представляли жалкое зрелище, плавники второго пребывали в чуть лучшем состоянии. На мордах обоих монстров кровоточили рваные полосы.

В комнате повисла напряженная тишина. Танифу свирепо сверкали глазами на каждого из присутствующих, но напасть – за спиной стоял аниото.

– Добрый день, вы представители местной власти? – спокойно поинтересовался Лик.

– Так точно, – процедил крылатый танифу. – И день не добрый.

– Почему же?

Голос Ликурга по-прежнему оставался спокойным, но от спокойствия этого вдруг пробрало всепроникающим холодом. Маруся не сразу поняла причины такой перемены, зато остальные сориентировались быстро. Клеомен и Зверобой отступили от шефа за стол поближе к Мосвен, а Горица спряталась за спину Иму. И вовремя. Кожа Ликурга потемнела, волосы побелели и засветились, радужка стала прозрачной и почти лишилась темного зрачка. Козлова вытаращилась, впервые вблизи узрев бога в его истинном лике, до того в жизни как-то не приходилось. Даже молодые, они, по одной их родам известной причине, не любят без крайней необходимости сверкать своей исключительностью, а если и сверкают, то только глазищами, скрывая остальное.

– Убийства у нас, ищем виновного, – услужливо прошипел монстр с плавниками, обнажив в полуулыбке-полуоскале свои акульи зубы.

Танифу с крыльями, начавший диалог с агрессивных нот, опустил глаза в пол и с неохотой едва склонил голову в почтительном приветствии.

– Просим прощения за несвоевременную встречу. Позволите ли отойти на несколько минут до того, как отправиться на места захоронений? – продолжил танифу-акула.

Лик кивнул и перестал светиться. Оба монстра мгновенно ретировались.

– Иму, ты на кой их отпинал? – Зверобой снова проявил из воздуха свой огненно-алый хвост и развалился на нем так, словно и не произошло ничего.

– Сказано было попросить выполнить порученное им обязательство. Я и попросил…

– Когтями по роже?

– Нет, это уже уговаривал.

– Хорошо сработали, – без обиняков подвел итог Лик, прерывая дальнейшие реплики, и обернулся к Мосвен. – Заканчивайте с демонстрацией и отправимся в джунгли смотреть, какие из нас профессионалы.

Кошка согласно кивнула и вернулась к прерванному занятию, Маруся же недолго думая соорудила из пыли планшет со всей необходимой по делу информацией и осторожно передала его Иму. Горица тут же склонилась к плечу аниото, жадно вчитываясь в текст на экране. Берегиню явно что-то беспокоило. Руся не определила бы это по ее эмоциональному состоянию – подобного стандартного среди созданий таланта у Козловой не водилось, но зато она умела наблюдать, когда хотела. А сейчас ведьма хотела и заметила очевидно странное поведение Горицы. Русалка притихла и совершенно не сопротивлялась сущности Иму, более того, то, как она прильнула к его плечу, рассматривая данные на планшете, – и вовсе событие из ряда вон для природы этих двоих.

Доли секунды длились размышления ведьмы, когда аниото повернулся и уставился ей в глаза. Зрачки леопарда не расширились, как это бывало при нападении, но пристальный немигающий взгляд желтых глаз по-настоящему испугал, хотя, казалось, и не выражал ничего. Мос была права, предупреждая о границах территории их штатного хищника. Маруся как можно мягче улыбнулась, стараясь показать себя максимально безобидной, отступила от пары на несколько шагов и перевела взгляд на Мосвен. Глупой ведьма не была никогда, хотя могла казаться порой, и основы взаимоотношений с оборотнями знала назубок – это первая тема в вузах по курсу теории безопасности взаимодействия.

Козлова настолько увлеклась своими наблюдениями и размышлениями, что не с ходу среагировала на начавшиеся передвижения в лаборатории. Лишь после третьего оклика женщина наконец очнулась:

– Чего?

Только задав этот вопрос, она сообразила, насколько невежливо и неуважительно он прозвучал, тем более по отношению к шефу.

Ликург холодно взглянул на подчиненную.

– Еще раз: группа отправляется на места захоронений. А вы, госпожа Козлова, идете со мной, точнее, летите. Не забудь свой чудо-транспорт.

– Ага, – кивнула Руся. – То есть – есть! В смысле да!

Зверобой тихо засмеялся и направился к выходу.

– Господа, прошу за Иму, поймаем избиенных и вытрясем из них по максимуму. Что, где, кто, когда и почему.

Группа быстро удалилась, оставив Марусю наедине с богом, в очередной раз ею разозленным.

– А Зверобой – ваш зам? – отважилась на вопрос ведьма, осторожно собирая в мешочек пыль от планшета, который ей бросил на ходу Иму.

– Нет. – Ликург, склонившись над костями, внимательно прислушивался к своим ощущениям. – В рабочих вопросах в мое отсутствие группу ведет тот, чьи возможности лидируют на конкретный момент. Если речь об охоте – ведет Иму, нужны детали и вероятные версии событий – Зверобой, допрос свидетелей – Клеомен, если фигурируют человеческие взаимоотношения – Горица.

– А Мосвен? – Руся подошла чуть ближе.

– Отойди! Ты мне закрываешь эмоциональное поле жертв.

– Извините. – Она поспешно отскочила. – Я запомню. Больше не повторится.

– Хорошо, – все так же прохладно-равнодушно констатировал Ликург. – Мос редко выезжает, она техник. Ее присутствие требуется только в исключительных случаях.

– А чем этот исключительный?

Шеф оторвался от своего занятия и вполоборота развернулся к ведьме.

– Тем, что трупы людей здесь. Пошли.

Козлова, готовая сорваться с места в любой момент, схватила в охапку метлу и поскакала вслед за шефом, стаскивая на ходу чехол. Требования новой работы определенно не дадут ей времени насладиться заработной платой. Быть безалаберной и невнимательной стало весьма проблематично, стоило начать менять подход к жизни и заключать Шута в более жесткие рамки до момента увольнения.

Руся была уверена, что в один прекрасный момент шеф найдет способ от нее избавиться без зазрений совести, и сделает это. Каждое мгновение, несмотря на свою мрачность или непредсказуемость, укрепляли ее в решимости бороться за полученную должность. Если она и могла где-то по-настоящему принести пользу и почувствовать себя значимой частицей мироздания, то именно здесь.

Выбежав из больницы, Маруся едва успела оседлать метлу и стукнуть каблуками по земле, когда Ликург вскочил на небольшой, местами протертый до дыр коврик, и взмыл над деревьями. От неожиданности женщина хихикнула. В этой забытой мирозданием дыре она ожидала, что бог проявит свою сущность и за неимением иного средства передвижения заставит работать на себя те природные стихии, что подчинены ему, но никак не добудет неизвестно где дряхлый ковер-самолет. Этот половичок под его весом в воздухе рассыплется как пить дать.

– Твоя метла выглядит столь же нелепо, – сквозь шум встречного ветра прокричал Лик.

– Извини. – Маруся попыталась унять рвущийся наружу смех. С таким начальником совсем не помыслишь свободно, и напрасно она посчитала, будто он не слишком контролирует своих людей. Контролирует, и еще как.

В попытке отвлечься ведьма принялась рассматривать проносящиеся под ногами виды. Любоваться в общем-то, на взгляд Руси, было не на что: джунгли, джунгли, снова джунгли, потоки мутных рек, спускающиеся со склонов дремлющего вулкана, волны черной лавы, поднимающиеся из недр земли и продолжающие по сей день создавать остров, – на этом ландшафт исчерпывал свои красоты. Городские пейзажи как-то привлекали всегда больше, особенно вечерами, когда загорались искусственные огни. Козлова порадовалась действию нового зелья, разработанного доком специально для нее, – летит змий знает на какой высоте, а акрофобии словно и нет. Джунгли пугали, и сильно, зато высота – нисколько. Женщина облегченно вздохнула и тут же напряглась.

Джунгли пугали ее!

Нарастающая паника начала подниматься из глубин сознания. В голове сама собой возникла мысль о возможности упасть среди деревьев и остаться один на один с темным, неприветливым, неосвоенным миром, где к тому же бродит неизвестной породы хищник, жестокий… Неуловимый хищник… И еще все эти местные боги, демоны, духи и прочая плотоядная живность!

– Здравствуй, гилофобия, – прошептала женщина, впиваясь влажными ладонями в черенок метлы. – Док будет рад встрече. Он нас со всеми вами очень любит. Причем вас, похоже, скоро будет любить больше, чем меня.

– Прилетели, – донесся до Руси оклик шефа.

Козлова как можно усерднее постаралась затолкать панику обратно в глубины своей не совсем здоровой психики и сосредоточиться на работе. Вышло вполне сносно. К ее радости, посреди искусственно созданной площадки на склоне горы, прямо над обрывом возвышался каменный дом с крышей и стенами частично из темно-алого триплекса. Солнечные лучи, проходя сквозь стекло, создавали внутри иллюзию заката длиною в день.

– Хине-нуи-те-по? – мгновенно предположила ведьма, спрыгивая с метлы на крыльцо и стараясь держаться поближе к спине шефа.

– Она самая. Тебя что-то тревожит? – тут же уловил перемены в состоянии подчиненной психолог.

– Лес и местная плотоядность. В остальном я как Змий под цветом руты, все мне не важно, – решила не врать женщина.

– Красочное сравнение. Список подозреваемых обширный, согласен, – спокойно проговорил Лик и постучал в дверь.

– Проходите, – прошелестел грудной мягкий женский голос.

Руся пригладила растрепанные на ветру волосы. Всегда так, некоторые создания, особенно те, что связаны с культом смерти, имеют совершенное очарование, красоту и восхитительный манящий тембр. В юности, помнится, она мечтала иметь подходящую родословную и притягивать парней единственным «привет». «Привет» не вышел, а вот подробные знания и воспоминания о подобных созданиях остались. Козлова осторожно ступила внутрь дома следом за Ликом.

– Доброе время суток – величаво пророкотал воздух внутри помещения. Руся глянула из-за спины шефа на обладательницу впечатляющего голоса.

– Ликург и… – Богиня замялась.

– Маруся. – Козлова решительно вышла вперед и протянула руку в приветственном прикосновении к плечу Хине-нуи-те-по. – Здравствуйте.

Хозяйка закатного дома доброжелательно оглядела ведьму.

– Очень рада, Маруся. Прошу, проходите.

– Благодарим. – Лик сделал несколько шагов по направлению к просторной гостиной, где под широким тяжелым балдахином скрывался диван, и незаметно подтолкнул в спину застывшую в напряжении Козлову.

– Айяуаска? Сок? – улыбнулась Хине-нуи-те-по.

При упоминании первого Козлова не удержалась от нервного смешка. Это ее спутник – бог, его «вином мертвых» не проймешь. А вот она, Руся, когда последний раз пробовала айяуаску, то с озвученным убеждением «я принцесса-Червячок» отправилась на поиски короля-Червяка, чтоб заставить его честно на ней жениться, – знакомая волчица рассказывала, сама Маруся свои сказочные приключения не запомнила. Почему, будучи принцессой, собралась не за принца, а за короля, ведьма тоже не помнила. Видимо, природная прагматичность таки взыграла в крови.

– Сок, – категорично отрезал шеф.

Реакция Козловой его нисколько не удивила, тот факт, что маг успела попробовать бо́льшую часть способов выгулять Шута, была очевидна. Не выгуливай она своего незримого покровителя, не умела бы столь успешно брать в работе контроль над судьбой.

Словно по велению магии, из соседнего помещения вмиг возник худощавый подтянутый мужчина с подносом. Не проронив ни слова, слуга поднес гостям питье и незаметно исчез. Беря бокал, Маруся расположилась на диване поудобнее. Место было восхитительным: за прозрачной стеной, выходящей на обрыв, открывался чудесный вид на пляж и океан.

– Потрясающе, – протянула она. – А это кто был? Человек? Давно у вас люди служат?

Хине-нуи-те-по удивленно подняла брови, рассматривая представительницу древнего магического рода.

– Она так разговаривает, это природное, – рассмеялся Лик.

– Нет. – Хозяйка ночи по-прежнему не сводила темно-коричневых глаз с Руси. – Живых я отроду не держала. К тому же это вне закона. Человек мертв, здесь добровольно и не слуга.

– Извините. – Руся съежилась, инстинктивно постаравшись стать менее заметной, но тут же встрепенулась. Может, она и не богиня, а всего лишь ведьма, зато сильная ведьма, редкая и наглая! Козлова твердо взглянула в глаза Хине-нуи-те-по. – На лбу у него не написано: я живой, я тут добровольно.

На лице хозяйки застыло изумление.

Лик сдержал улыбку. Точно в цель. Не будь в его команде Козловой, на ее месте сейчас бы хамил Иму, но ведьма подходила на эту роль много лучше. Она заинтересует богиню своим неподчинением и при этом не соблазнит ее, тем самым впоследствии вызвав желание опекать, но не убивать, как это часто случалось с аниото. Козлова не была необходимым элементом в его команде, однако все больше оказывалась весьма ценным и многосторонним дополнением.

– Можем мы получить полную картину и документацию, пожалуйста? – прервал секундную паузу Ликург.

– Да. – Ответ Хине-нуи-те-по дала не сразу, ей понадобилось некоторое время, чтобы определиться со своими эмоциями и действиями по отношению к ведьме. Наконец хозяйка закатного дома перевела взгляд на огромное панорамное окно перед собой. – Смотрите.

Богиня прикрыла веки и, подняв руку, сдула с раскрытой ладони песок, заставив его многократно умножиться и закружиться по комнате, затем собраться на стекле и образовать тонкую непрозрачную пленку. Будто в кинотеатре на импровизированном огромном экране стали проигрываться события недавнего прошлого.

Иму прищурился, глядя на тропическое солнце. Райский уголок – сейчас бы мяса и поваляться, потрепать что-нибудь. Леопард со вздохом опустил взгляд на многочисленные останки на небольшом каменном плато почти у вершины вулкана, затем обернулся к обоим танифу:

– Серьезно?

Крылатый растерянно оглядывал открывшийся вид.

– Этого не было. Богами клянусь! Было не так!

– А место оцепить вы не догадались, правда? – Зверобой равнодушно пнул небольшой камешек, заставив его упасть с обрыва в джунгли.

– Мы не так работаем, – зло пробубнил акула Роа.

– Ключевое слово «работаем», – сдерживая ярость, отчеканил Иму. – Я останусь, попробую найти след. Остальные дальше, и чем быстрее, тем лучше. Может так статься, что еще не все следы уничтожены.

– Пошли. – Клеомен грубо подтолкнул крылатого Каха в спину, заставляя танифу ступить на ковер-самолет к остальным.

– Я с Иму. – Горица сошла на плато.

Вступать с берегиней в спор никто не стал, и вскоре она осталась наедине с леопардом и внушительным количеством старых и новых, разбросанных по плато как попало обглоданных звериных костей. Там, где группа должна была начать расследование, не осталось ничего.

Иму, припав к земле, зверем осматривал, ощущал и осязал окружающее пространство в поисках любой уцелевшей мелочи.

– С описью, изображениями эти идиоты могли собрать все кости и транспортировать в свою замшелую деревенскую лабораторию, простейшее ограждение из магии – и никто бы не сунулся, но нет! Они же так не работают! – злился леопард. – Они же гении! Взять от скелетов бессистемно по тройке-паре костей, наплевать на места преступлений и отправиться дрыхнуть под гейзеры! Вот это по уставу!

– Да брось. У них же даже кроватей нет. Ни света, ни электричества, ни техники, одна магия – туземцы. – Горица осторожно приблизилась к краю обрыва там, где только что находился их внушительных размеров древний ковер-самолет. – Внизу река. Я к ней пойду пока схожу. Может, видела что.

С этими словами берегиня не мешкая шагнула с обрыва.

Иму дернулся и одним прыжком достиг края, заглянул вниз. Мелководная, едва заметная с высоты, река подняла свои воды и мягко поймала русалку в объятия. Леопард облегченно выдохнул. Сколько раз Горица так поступала, и все равно привыкнуть к ее выходкам было сложно. Что для одного создания норма – для другого страх. В данном случае страх за чужую жизнь.

Аниото вернулся к прерванному занятию. Кто-то весьма постарался, уничтожая все, что может быть связано с преступлением. Хотя, может, и не все. Набрались ведь откуда-то многочисленные кости животных. Иму оглядел одну за другой несколько костей, его внутренний зверь нервно бил хвостом. Ни один из укусов не был укусом знакомого создания. Были многочисленные следы зубов зверей, здешних охотников, и все разные. Запахи, возраст, тип дичи – разнилось все. Некоторые скелеты все еще хранили следы мягких тканей и были соединены сухожилиями, многие пожелтели. Кто бы ни принес весь этот хлам сюда, он собирал его по всему архипелагу, не разбираясь и не вникая, что, кто и откуда.

Иму обошел плато несколько раз, стараясь найти запах или иные следы. Однако и здесь удача была на стороне таинственного убийцы. Зато аниото выяснил, что танифу всем скопом устраивали тут игрища не один сезон, по-видимому соревнуясь в силе и превосходстве. Если б не состязания, никто бы не обнаружил убийства людей еще долгие и долгие годы. Благодаря частому использованию плато даже бог не сумеет уловить присутствие психики постороннего среди такого количества мусора, оставленного танифу. Леопард разогнался и на четвереньках прыгнул на скалу, цепляясь за выступы, стал спускаться вниз, ища следы в удалении от места преступления. Однако и здесь Иму поджидало разочарование. Каких только дрянных запахов не хранили эти камни. Монстры наследили повсюду.

– В памяти у речки уйма танифу, они тут бои устраивают.

Аниото вздрогнул и зарычал, оглянувшись на Горицу, сидящую на столбе воды как раз на уровне высоты его расположения на скале.

– Извини, я забыла, что воду не слышно. Не хотела пугать. Но есть в воспоминаниях у воды и кое-что интересное.

– Она же проточная, это как с человеком с пятиминутной памятью беседу вести. Что она могла запомнить?

– Там запруда есть, маленькая, но любопытная до всего вокруг. – На лице Горицы светилось победное выражение.

– И? – нетерпеливо оскалился Иму.

– И наш хищник – самка.

– Изображение есть?

– А как же, – улыбнулась берегиня и, собрав из воды зеркало, показала воспоминания реки.

Поджарая миниатюрная девушка в когда-то белой, а теперь окровавленной и перемазанной зеленью и грязью одежде прошла мимо запруды и, припав к земле, напилась из реки. Растрепанная светлая коса ее спускалась до самой талии. Однако лица толком разглядеть не удалось. Хищница так и не взглянула в запруду.

Иму внимательно наблюдал за охотницей. Как не почуял сразу, что это она, а не он? Как по следам зубов не догадался? Факт, что девушка на изображении – урожденная убийца, не вызывал сомнений. Плавные мягкие движения, пластика, наклон головы выдавали в ней хозяйку окружающих джунглей. Миниатюрная, юная и быстрая.

– У нее есть покровитель, – уверенно констатировал аниото, когда вода, подчиняясь велению Горицы, вернулась обратно в реку. – В одиночку фокус с костями не провернешь. Кто-то очень не хочет, чтоб мы ее нашли. Еще что-нибудь твоя запруда помнит? Возможного покровителя, к примеру.

Берегиня нахмурилась.

– Нет, больше ничего полезного.

– Тогда спускаемся и звоним шефу. И у тебя сарафан намок и просвечивает.

Иму с удовольствием понаблюдал, как русалка взвизгнула, прикрыла грудь руками и рухнула в реку. Пока он спустится, она уже воспользуется даром, высохнет и больше не предоставит ему великолепного повода отвлекаться от рабочих мыслей.

Маруся скептично рассматривала доисторический магический чудо-экран Хине-нуи-те-по, демонстрирующий гостям виды того, как были найдены останки, как изъяты с мест преступлений и перевезены в центральный лазарет. Большей бесполезности Козлова в жизни не видела. Во-первых, даже она, еще не будучи сотрудником сыскной службы, знала, что документировать в таких находках нужно все. Оцеплять периметр, ставить охрану, делать опись, находить все вероятные мелочи для следственной группы. Вывозить останки целиком и под конвоем. Вместо этого гогочущие над собственными шутками танифу покидали в два здоровых мешка по несколько костей с каждого места преступления, затоптали все, что можно было затоптать, и благополучно удалились. Апофеозом представления стал крылатый Каха, случайно наступивший на одну из костей и раздавивший ее.

Во-вторых, Руся совершенно не понимала, как можно пользоваться подобным старьем? Песок для экрана? Магия? Это когда весь цивилизованный мир во время просмотра погружается в фильм целиком, присутствует, видит, чувствует, способен при желании рассмотреть каждую мелкую деталь. А тут даже ландшафт не увеличить – разрешение не позволит.

В-третьих, у нее и шанса поколдовать над видео не будет. Его никак не конвертируешь в доступный для обработки формат. Воспоминания, увы, могла помочь достать только трепанация, но вряд ли шеф разрешит отловить богиню и вскрыть ей череп.

– С ума сойти, – не выдержала кощунства Козлова.

– О да. Дарованная нам мирозданием сила – бесценна.

Маруся пораженно взглянула на хозяйку. Хине-нуи-те-по и впрямь приняла ее возмущенный возглас за восхищенный. Может, все-таки стоит предложить Лику вариант с трепанацией?

Прежде чем Козлова успела открыть рот, шеф отвлекся на сработавший наушник.

– Да? Понял. Продолжайте. Нам пора. – Последнюю фразу он произнес, уже обращаясь к хозяйке закатного дома.

– Нечто срочное?

– Так и есть. Мы еще заглянем.

Лик подхватил нерасторопную подчиненную и практически выволок ее за дверь.

– Куда? – отважилась пропищать Руся, дико поглядывая в сторону враждебных, давящих своей опасностью и темнотой джунглей.

– Обратно. Если успеем.

– Куда успеем?

Однако ответа ведьма не получила, поскольку Ликург вскочил на ковер и оторвался от земли. Козлова поспешила следом. Меньше всего ей хотелось остаться в любой части этого тропического архипелага один на один с природой.

Оказалось, успеть им нужно было в самом деле, и не куда-нибудь, а в центральный лазарет. Пережив новую порцию ежесекундно набирающей силу гилофобии, Маруся приземлилась на дощатом крылечке лечебного заведения и, перекинув метлу через плечо, резво понеслась к входу, обогнав в своей резвости шефа. Ликург поймал ведьму за блузку и дернул на себя, вынуждая практически упасть на него, затем зажал ей рот ладонью. Козлова перепуганно замерла.

– Зайди за меня. – Шепот над ее ухом вышел почти беззвучным, однако Руся услышала и согласно кивнула.

Лик отпустил ее и, как только шустрая подчиненная оказалась позади, двинулся к двери, мягко ступая по старым, местами прогнившим доскам. Козлова шла след в след, стараясь производить как можно меньше шума. Чувство опасности, обостренное зародившейся очередной фобией, не давало ведьме ни на секунду отвлечься или тем более сглупить. Вдвоем они беспрепятственно миновали небольшую веранду и прошли внутрь деревянного здания, неожиданно Лик замер и будто прислушался к чему-то. Руся осторожно выглянула из-за плеча бога. Всего сотая доля секунды ей понадобилась на то, чтоб пожалеть о проявленном любопытстве. За столом охранника сидел знакомый Копуваи. Собачья голова его безвольно откинулась на спинку удобного мягкого кресла, человеческие руки лежали на подлокотниках. Он словно погрузился в освежающий полуденный сон, однако, будучи магом, Руся отчетливо ощутила: старик мертв. В его странном, режущем глаз своей несуразностью теле больше не обитала энергия.

– Кто его… – начала шептать она растерянно.

Шеф обернулся и зажал ей рот ладонью. Козлова согласно кивнула столь красноречивому жесту. Чего только не сделаешь для любимого начальника… Теперь, по крайней мере, ведьма понимала причину задержки: Лик остановился рядом с убиенным, дабы считать все оставшиеся в теле и в комнате данные об убийце, который вполне мог поджидать их за углом. Кто этот хищник и что из себя представляет? А может быть, это вовсе и не сам охотник, быть может, это его сообщник или покровитель. Маруся готова была поспорить, что во всей истории была уйма неточностей и странностей. Взять хотя бы местный божественный род Атуа. Этих созданий волнуют только их собственные личные дела, им нет никакого интереса до происходящего в мире, лишь бы их Мана обходили, облетали и объезжали стороной. Всякое подчиненное создание и вовсе апатично. Может быть, на островах и обитали когда-то заинтересованные в социальном развитии существа, но они, скорее всего, покинули эти земли или, что вполне вероятно, просто были изведены.

Буквально сам собой напрашивался вопрос: зачем Атуа позвали на помощь? Они не приветствуют технический прогресс, бо́льшая часть их людоеды… Впрочем, нет, они все людоеды. И наверняка подворовывают из Иномирья пропитание. Так зачем же рисковать и привлекать к себе внимание Интерпола? У Руси находился всего один ответ: Атуа столкнулись с тем, с чем не в состоянии справиться самостоятельно. И скорее всего, прекрасно осведомлены, что за хищник живет на их территории и что из себя представляет. Ну и уж поскольку есть одно предположение, то можно вывести и второе: у хищника есть покровитель, и такой, с коим Атуа не способны соперничать. Так что по-хорошему устроить бы танифу допрос с пристрастием, а Хине-нуи-те-по продырявить голову, чтоб не подвергали бессмысленной опасности ценных сотрудников МУП. Группа Лика, между прочим, одна такая, а она, Руся, вообще редкость.

От размышлений Козлову отвлек шеф, двинувшийся дальше, вглубь здания, прямиком к лаборатории, где хранились улики. Ведьма на цыпочках засеменила следом, стараясь ненароком не коснуться пола каблуками. На пути им по-прежнему не встретилось ни души. Ни больного, ни здорового создания в этом забытом всеми вселенными месте не водилось. Одни надоедливые насекомые да грязь, которую, кстати, в лазарете тоже неплохо было бы хоть иногда убирать. У этих созданий все сферы жизни – одно огромное недоразумение. Ясно теперь, отчего архипелага Мана нет ни в одном туристическом путеводителе. В эдаком безобразии не понежишься и не отдохнешь, только нервы угробишь.

Шеф резко затормозил, и Руся едва не впечаталась носом в его широкую спину. Лик бесцеремонно отодвинул ведьму к стене и, засветившись, словно ручной фонарик, распахнул дверь лаборатории. Однако его божественная экипировка не пригодилась. В помещении было так же пусто, как и во всем здании. Пусто в прямом смысле. Вместе с убийцей отсутствовали и недавно изучаемые следственной группой улики. Ликург, уже не церемонясь и не стараясь быть тихим, схватил Козлову за руку и понесся в направлении кабинета управляющей, но ни Фаитири, ни какого-либо персонала так и не нашлось.

Лазарет представлял собой классический, довоенной постройки объект. Высокие потолки, деревянные перекрытия и опоры, каменная внешняя стена, узкие окна, дающие немного света, но сохраняющие прохладу в жаркие часы. Одна-единственная операционная, занимающая самый большой зал, давно бездействовала, три кабинета приема, два из которых забиты хламом, врачебная, кухня, лаборатория, приемный покой и кабинет управляющего – вот и все богатство лазарета, которое Козловой пришлось обежать на каблуках следом за разъяренным богом. Проще говоря, ведьма была не в восторге, однако дипломатично помалкивала.

Наконец они вдвоем выскочили на веранду, и вот тут, к радости Руси, шеф немного угомонился.

– Что думаешь о местных ищейках? – неожиданно поинтересовался он шепотом.

Ведьма растерянно повела плечом:

– Не знаю. И Роа и Каха, очевидно, схожи в определенных личностных характеристиках. Признаться, теорию по танифу я помню слабо, вид неконтактный – не моя специализация была, но из того, что помню, их схожесть применима и для других видовых представителей. Короче говоря, следователи или ищейки из них дерьмовые.

– Как думаешь, смогли бы такие ищейки выдвинуть теории о виновности Фаитири или Пунгу?

– Не знаю… Скорее нет, чем да. Они подчинены Атуа, не пойдут против тех, кто лелеет их лень.

– Вот и я так думаю. Держись ко мне поближе, пока мы на островах. Куда я, туда ты на расстоянии вытянутой руки, поняла?

– Не вопрос!

Маруся готова была держаться и на расстоянии вытянутого мизинца, лишь бы подальше от джунглей и поближе к безопасному месту.

– Что дальше?

Шеф не ответил, вместо этого обнял ведьму, поставил ее с собой на ковер, и они вдвоем взмыли ввысь. Козлова слегка опешила от такого, безопасность безопасностью, но она и сама летать умеет, не маленькая. И мог бы ответить на вопрос.

Ликург великолепно ощущал направленное на него недоумение и злость. Недоумение шло со стороны подчиненной, а вот злость со стороны джунглей. Созданию извне крайне не понравилась его молчаливость. Тот, кто следил за ними, искренне верил в наложенные на него или нее чары серой маски, и эти чары работали, вот только не против высшего пантеона богов. Лик еще у дома женщины ночи засек пристальное внимание к своей персоне, но более к персоне Руси. Плохое предзнаменование, учитывая, что она самый незащищенный член его команды. Выскочив из лазарета, он решил уточнить источник этого интереса и задал Козловой вопрос. В здравости ее рассуждений он не сомневался, зато наблюдатель укоренился в своем любопытстве к ней. Ни раздражения, ни паники, чистый неприкрытый интерес. И вот теперь, когда они неслись по указанным Иму координатам, хвост не отставал.

Наблюдатель либо сам являл собой покровителя женщины-хищницы, либо был его спутником, в одном Лик не сомневался – покровитель, как и Ликург, относится к пантеону богов, и богов не местных, иначе бы род Атуа не вызвал помощь. Тот, кто хозяйничает на их островах, хитер, силен и обожает редких красивых женщин. Красота и исключительность – единственные качества, что объединяли местную хищницу и Козлову.

В любом случае от поиска улик, которые ныне, вероятнее всего, уничтожены, пора было переходить к поимке наживки. Не по уставу, конечно, но он никогда и не действовал по уставу, если того требовал здравый смысл. По хорошему их следящий исчезнет вместе со своей подопечной в ближайшие часы – Лик бы на его месте исчез, а значит, времени у группы в обрез. Если только неким чудесным образом не появится причина для задержки. Бог покосился на тонкую кисть, лежащую на его талии. Хорошая, вполне уважительная причина – как козырь не ахти, но смотря как разыграть.

– Козлова, – сквозь шум ветра прокричал Ликург. – Остальные три мага мужчины, ты одна среди них женщина. Второй такой нет, так?

– Так, – удивленно проорала она в ответ. – Но у военных, может, есть. Я не знаю.

– У военных нет.

– Правда?

– Точно.

– Обалдеть!

Лик ощутил скачок повышенного внимания, их «хвост» отчаянно прислушивался к беседе, причем столь усердствовал, что терял выдержку. Бог скрыл улыбку и направил ковер на едва заметную прогалину среди густых зеленых зарослей.

Маруся напряглась, глядя, как неукротимо приближается кромешная зеленая тьма. Ей и без того было не по себе от странных и глупых вопросов шефа, будто он до диалога не знал о том, что она единственная женщина с пылью, а тут еще растения треклятые тревоги добавляли. Козлова нехотя сошла с ковра на землю вслед за начальником, стараясь следовать указанию держаться близко. Каблуки тут же провалились в рыхлый влажный перегной так, что новые туфли оказались испорчены напрочь. Женщина тихо выругалась под смех Зверобоя. Черт слишком очевидно неровно дышал к ее глупостям. Ведьма устало подняла на него несчастные глаза, заставив устыдиться такого поведения.

Ликург с наигранным вниманием слушал доклад Клеомена, остальную же часть сознания сосредоточил на том, кто чуть поодаль спрятался среди зарослей. Бог неспроста сошел с ковра, заставив ведьму проявить свою очевидную неприспособленность к лесу, к дикой природе. Если их наблюдатель был ценителем и коллекционером – а судя по общему эмоциональному фону, он им был, – то Козлова должна предстать в его глазах совершенно особой и в корне отличаться от всех прежних женщин. Клеомен на мгновение осекся, ясно понимая, что внимание шефа направлено не на общую ситуацию и не на группу, затем продолжил рассказывать обо всех потерянных местах захоронений. За прошедший час они не нашли ни единой человеческой кости, зато скелетов местной дикой фауны предостаточно.

– А где танифу?

– Отпустили за ненадобностью.

– Проблем от них было больше, нежели помощи, – дополнил Зверобой. – Мос все результаты задокументировала и отправила прямиком в отдел.

Ликург взглянул на притихшую, как обычно, кошку.

– Хорошо. Закругляемся. У Горицы с Иму есть описание хищницы и мысли по поимке. Зверобой со мной, ждем их. Клеомен бери Мос с Русей и стрелой в лазарет – разберитесь с трупом Копуваи. Оба техника на твоем попечении.

– Понял. – Черт моргнул раз, другой, улавливая в словах шефа явную фальшь, затем развернулся и подтолкнул обеих женщин на просторный ковер, что до того исправно перевозил основной состав «4А5». – Копуваи убит? – спросил он, стоило ковру подняться над зарослями.

– Что? – не сразу сообразила Козлова, глядя на оставшегося внизу шефа. Ни он ли совсем недавно велел не отходить от него ни на шаг. И вот, пожалуйста. Сам же отослал куда подальше. Нечисто тут что-то. Две слабые женщины, один черт, враждебные острова и полное отсутствие какого-либо намека на живые создания.

– Спрашиваю, Копуваи убит?

– А! – выплыла Козлова из размышлений. – Да.

– Кем?

– Не знаю. Чувствую только, живо создание или мертво в общей фазе, не более. Я не маг в полном и прямом смысле этого слова, я больше, наверное, машина.

Мос и Клеомен переглянулись.

– Киборг, – беззвучно проговорила кошка.

Черт смущенно улыбнулся. Им обоим было не по себе от пришедшего на ум прозвища, что дал аниото.

– А что шеф сказал по поводу убийства?

– Ничего, побегал только как ошпаренный по лазарету.

– Что еще? – продолжал допытываться Клеомен.

– Спросил, что я думаю о танифу.

– И что ты о них думала?

– Что следователи из них никакие… Только меня одну вся ситуация в целом напрягает? Никому не кажется, что тут не хищника ловить надо, а его покровителя?

– Не по уставу, – категорично прервал ведьму Клеомен, чем заслужил долгий пристальный взгляд кошки.

– Не устав, а бессмыслица какая-то! – возмутилась Маруся. – Начала читать и, похоже, напрасно, пожалею еще о полученных бесполезных знаниях.

– Не будешь знать устав – не пройдешь аттестацию, – подсказала Мос.

Ведьма нервно повела плечом. Должно быть, с Интерполом что-то не то. Так просто не бывает, чтобы работодатель был великолепен со всех сторон. Вот и у МУП нашлись гнилые бока. Там, где мог бы основную роль сыграть здравый смысл, играет первую скрипку устав. Такое впечатление, будто и не эти люди сутки назад бросили все силы и разум на поимку беглого убийцы, а затем на доказательство его вины. Разве не им она помогла вытянуть Ликурга из неоднозначной ситуации? В тот момент, кажется, правила каждый из них был готов соблюдать в последнюю очередь. Только жизнь невинной девушки имела значение.

– Поймаем хищника, поймаем и покровителя, – уверенно заключила Мосвен. – Мы уже так делали. Посмотришь. А пока займемся трупом, если, конечно, и его не украли.

Козлова с сомнением взглянула на кошку, однако спорить не стала. В конце концов, здесь мнение одного дилетанта против целой группы матерых сыщиков.

Иму мчался сквозь заросли на предельной скорости. Он предупредил Лика об их с Горицей планах и о ситуации с костями в целом, дал координаты остальной группы. Теперь мог включить инстинкты и почти целиком отдаться им. Русалка со своей легкой водой приведет его туда, где он сможет прочесть след, а пока в его задачу входило позорно не отстать от заданного берегиней темпа движения.

Бирюзовый яркий сарафан то и дело мелькал среди темных зарослей, порой совершенно непроходимых, однако аниото с легкостью преодолевал все препятствия. В отличие от своих необращенных собратьев, человеческая шкура удваивала его способность лазать по деревьям, что и помогало ему в данный момент. Но были и минусы. Уже дважды он проигнорировал свежий след небольшой стаи вкуснейших ворон, что водятся только на островах Мана и являют собой редчайший деликатес для любого хищника. И вот он вместо того, чтобы полакомиться нежным сочным мясом, вынужден ловить какую-то глупую людоедку. Глупую – мягко сказано. Какой хищник в здравом уме предпочтет чистому травоядному грязное человеческое мясо? Только голод, невозможный и всепоглощающий, мог заставить охотника съесть подобную гадость. Местные магические создания не в счет. Для них издревле человек – и друг, и супруг, и еда. Извращенцы.

Неожиданно Горица остановила ставшую окончательно быстрой и мелководной реку, спрыгнула на берег и, прошептав заговор, высушила сарафан, пока Иму снова не заявил, что ему все, что не надо, видно. В который раз работали вместе, и в который раз она поначалу забывала о побочном действии своей стихии. Не намокнуть при ее талантах нереально. Леопард все же оказался рядом до того, как заговор исполнил свое назначение, заставив русалку немного смутиться.

– Здесь? – тяжело дыша, проговорил он.

– Да. – Горица прикусила губу и отступила на несколько шагов в сторону, открывая хищнику место, где дождевая вода проникала сквозь почву, спускалась с гор, оседала каплями росы прямо из пропитанного туманом воздуха, образовывая неглубокие топи, и однажды видела миловидную девушку в белой тунике, пришедшую к реке напиться.

Иму присел и принюхался. Среди множества запахов уловить один-единственный нужный – задача далеко не простая. Тут его преображение сыграло ему немного в минус: поверхность обонятельного эпителия, как это ни печально сознавать, пострадала. Теперь его нюх, и без того не прибли́женный к собачьему, и вовсе отставал даже от кошачьих сородичей. Впрочем, Иму не слишком страдал по этому поводу, преимущества человеческого зрения компенсировали любые неудобства. Видеть мир ярче и многообразнее, чем прежде, – что может быть прекраснее. Леопард отогнал от себя ненужные размышления, подключил к работе вомер и мгновенно взял след.

Горица с любопытством и странным смущением наблюдала за действиями Иму. Она много раз видела, как он находит любые признаки присутствия запаха, но до сих пор не могла до конца привыкнуть к той хищной гримасе, что появлялась на лице леопарда в такие моменты. Как любое магическое создание, сотворенное для защиты и охраны, ее и восхищали природная грация и естественность Иму, и настораживали одновременно. Она знала, что он скалится не нарочно, – так поступают многие хищники, беря след дичи. Однажды Мос сделала нечто похожее, вот только ни от белой кошки, ни от любого другого создания или животного у Горицы мурашки по спине не пробегали. Причем к страху ее реакция не имела никакого отношения, скорее это было удовольствие или даже восхищение.

Видимо, след был не слишком свежий, сухой сезон подходил к концу, так что дожди участились и отчасти размывали запахи, норовя дать аниото ложное направление, но Иму был бы не Иму, если бы потерялся или сбился. Какое бы прошлое он ни скрывал от нее и группы, в этом прошлом оборотень многое постиг, став практически совершенным представителем своего рода.

Русалка неуклюже перебралась через поваленный, поросший мхом ствол. Почва под ногами проседала и едва слышно похрустывала, по крайней мере, для ее восприятия едва слышно. А самца-сыскаря впереди небось оглушала – левым ухом дергал он знатно. Горица, тяжело дыша, сломала ступней очередную низкорослую зелень и увернулась от скрещения многочисленных лиан, заполнивших эту часть горной гилеи. Не создана она была для погонь любого вида, даже черепаший темп ей, казалось, был бы не под силу. Берегиня разозлилась сама на себя, однако поделать ничего не могла. Вода способна держать ее вес, только вот сотворить из окружающего тумана облако и летать на нем могли разве что персонажи сказок в Иномирье. Во-первых, нереально. Во-вторых, даже ежели б и было реально, так дико холодно восседать на ледышке. Порой Горице было искренне жаль, что она не столь всесильна, сколь порой сочиняет человеческая литература.

Путь им преградил небольшой живописный водопад. Иму, заслышав шум воды еще издалека, обрадовался открывшейся идеальной перспективе. Без слов он поднял русалку на руки, вынес ее к горной речке и поставил прямо под холодные струи, затем жестом указал оставаться на месте и, бегом найдя продолжение следа хищницы на противоположном берегу, исчез среди густых зарослей. Горица печально подвигала носком мягкой туфельки камешки по гладкой поверхности дна. Раздвинула воды вокруг себя, заставив их огибать ее тело, села и подставила лицо тропическому яркому солнцу. Раз уж выпала такая возможность, да еще и принудительная, так отчего же немного не позагорать.

Впрочем, и отпустить леопарда одного охотиться на какую-то там полоумную она тоже не могла. Именно поэтому холодные капли тумана в непосредственной близости от движущегося аниото едва соприкасались и разлетались, образуя информационный поток, берущий свое начало возле правой руки русалки, где вода превратилась в подобие гладкого экрана. К старости ее сила возрастет, и она сможет покрыть информационными линиями всю поверхность тумана, пока же придется довольствоваться наблюдением лишь за участками, точнее, за одним объектом, находящимся в состоянии погони, на большее Горица в нынешнем возрасте была неспособна.

Оставив берегиню в ее стихии, Иму немного успокоился. Ее шумная походка выдавала их обоих с головой, птицы замолкали и испуганно взмывали над джунглями. Такое появление никак нельзя было назвать незаметным и уж тем более неожиданным. Он должен был бы оставить Горицу еще там, у первой речки, но здравый смысл притупляло чересчур сильное чувство тревоги за нее. То, что русалка столько прошла вслед за ним, – попросту было его человеческой слабостью, совсем он кошачий облик потерял с Ликом и этой работой. Не вернуться ему к прежней жизни и принципам уже никогда.

В далекие годы юности хищница, чей след он сейчас вел, вызвала бы у него живой интерес, восхищение и страсть при встрече, ныне ж ничего, кроме брезгливости, в его душе не обитало. Физически вегетарианцем ему не стать – природа не позволит, но вот эмоционально он уже стал, предав все устои дикой жизни. Одомашнился и даже толком не страдает по этому поводу.

Спустя пару минут его путь пересек более свежий, более яркий запах. Едва заметная глазу оболочка леопарда окутала Иму и ощетинилась вибриссами. Новый след оказался не просто свежим, он был оставлен всего несколько мгновений назад. Аниото тщательно изучил оттенки, определил направление и бросился вдогонку. Она была совсем одна, лучшей возможности и не придумать.

Три глубоких вдоха, и он настиг девушку. Хищница задержала дыхание в инстинктивной попытке не выдать свое местоположение, среди зарослей сверкнули ее глаза, а затем она развернулась и стрелой понеслась прочь. Иму отчетливо ощущал страх, панику и одиночество. Кем бы она ни была, она не привыкла быть дичью и понятия не имела, как защищаться. А еще, пожалуй, несмотря на свои охотничьи склонности, совершенно не пользовалась многочисленной растительностью. Обладая великолепной широтой маневра, она словно умалишенная упускала любую возможность переломить охоту и попытаться поменяться ролями с преследователем.

Иму рассчитал свои силы, траекторию ее и своего движения, максимально ускорился и в итоговом прыжке, перемахнув через изогнутые над землей корни воздушного дерева, повалил девушку лицом в грязь. Оказавшись сидящим сверху на ее спине, аниото пережал хребет несчастной когтями, давая понять, что любое движение превратит ее из живой дичи в мертвую. Хищница без слов поняла угрозу и выбрала плен, полностью прекратив сопротивление.

Леопард резко поднялся и поставил на ноги добычу, удерживая ее кисти за спиной.

– Отвечай быстро и честно: ты одна?

Девушка повернулась и уставилась неестественно большими глазами на Иму. Аниото на секунду замер, рассматривая округлые черные зрачки и ярко-зеленую радужку хищницы. Такое бывало, он слышал, чтоб окрас радужки имел насыщенный чистый цвет, но воочию за свою жизнь пока не встречал. Все когда-то случается впервые.

– Не слышу ответ.

Иму достаточно грубо развернул девушку к себе лицом, однако она по-прежнему хлопала на него непонимающе ресницами. Над ее головой туман собрался в небольшое облако, превратившееся в короткую надпись: «Она не умеет говорить».

Леопард сердито нахмурился и, пообещав самому себе устроить маленький нагоняй любопытной шпионке, повел добычу к водопаду, где их и ожидала эта самая шпионка.

Клеомен перенес тело Копуваи в лабораторию, где они с утра осматривали кости людей, уложил на стол и отошел в сторону.

– И чего с ним теперь делать? – растерянно пробормотала Маруся.

– Изучать, – пожала плечами Мосвен.

– Это-то я понимаю. Но в том смысле, с чего начинать? Это вы, ребят, тут профи, а я первый раз живой труп вижу. В смысле свежий, – поправилась Козлова.

Черт краем сознания улавливал реплики и внимательно прислушивался к происходящему в пустынном лазарете. По прилете он за максимально короткое время обежал его весь и не нашел и следа присутствия хоть одного сотрудника. Похоже, Атуа спрятались где-то на одном из меньших островов архипелага Ити или Мутунга, предоставив центральным властям решать возникшую у них проблему, а вслед за «крысами» с корабля убежали и «матросы» – прочие обитатели этих мест, исключение лишь, скорее всего, составили танифу. Монстрам и в самом деле было наплевать на всех и вся. Они наверняка так и нежатся на солнышке под гейзерами.

– Все просто. Доставай свою пыль и начинай с внешней сетки, заноси информацию по состоянию и составу одежды, затем займись кожными покровами, какие повреждения есть, датируй. Потом по плану точное время смерти и причина.

– А имя?

– Имя в последнюю очередь. Это Копуваи, у него нет родни.

– А если он собак держит? И их нужно покормить? – не унималась расстроенная Руся.

– Приступай и узнаешь, собаки у него, кошки или попугайчик с пауком.

Клеомен улыбнулся. Мосвен только внешне оставалась спокойной и сосредоточенной, но внутри у нее все подпрыгивало так же, как и у него самого. Чего только с ними не происходило, но вот такую роль они совместно играли впервые.

Оба твердо знали, что Козлова стала приманкой. Ликург собирался ловить дичь покрупнее, чем местная охотница, и под раздачу отчего-то попала новенькая. Черт сообразил отданную ему роль стража быстрее кошки, Мосвен подтянулась следом, выдав несусветную глупость про устав. Клеомен улыбнулся ее находчивости. Из всего состава группы кошка лучше всех изучила ведьму, хотя, казалось, и не проявляла к ней особого интереса. Мос твердо знала, что нужно сказать Козловой, чтобы притупить догадки и подозрения той. Самая чудесная, гибкая, стройная и умная из всех созданий.

Клеомен одернул себя и вернулся мыслями в реальность. Повторно обошел по периметру лабораторию, незаметно проверил замок на двери. Кем бы ни был тот, на кого охотился Лик, этот кто-то был сильным, а посему вероятность факта, что хлипкая лабораторная дверь остановит создание, которого или, может быть, которых испугались Атуа, была ничтожно мала. Однако он не был бы чертом, если бы не был оптимистом. Беззвучно губами проговорив заговор на отказ в ориентировании в пространстве, Клеомен отошел в ближайший от входа угол, откуда открывался вид на всю лабораторию целиком и на стратегически важные объекты в ней: дверь, окна, Марусю и самое главное – Мос. Для сильного бога заговор черта – не препятствие, но временная помеха. Остановить не остановит, а споткнуться заставит.

– Ну и как? Собаки? Пауки? – несколько минут спустя спросила Мосвен, не отрываясь от работы со своей станцией.

– Женщина, – задумчиво протянула Руся. Речевые центры мозга медленно срабатывали, задействованные в анализе поступающей от изучаемого объекта информации, поэтому Марусе произносить что-либо, контролируя слоги, тембр голоса или правильность построения фраз, было задачей достаточно сложной.

– А я надеялась на попугайчика, – наигранно печально пробормотала Мос и в награду получила тихий смех Клеомена.

– Волосы длинные, русые. Судя по количеству пластинок кератина, молодой только один из всех найденных. Состав аминокислот впечатляет. Такие здоровые еще поискать. Медуллярный слой отсутствует. И если верить остаточному покрытию отмершего маниту, это была линька.

– Ого! – удивилась кошка.

– А для нормальных? – напомнил о своем существовании Клеомен.

– Тот, кто оставил все эти подарки жертве, имел сущность, схожую с моей, – отозвалась Мос. – У меня вместо волос подшерсток, и я линяю постоянно.

– А Иму?

– У Иму медуллярный слой есть и достаточ…

– У него волосы толстые, – пресекла Мос попытки Маруси точно ответить на поставленный вопрос.

Черт в очередной раз внимательно прислушался к окружающей обстановке и особенно к тому, что происходило за стенами лазарета. Может, нервное напряжение сказывалось, в конце концов, нечасто им приходится вот так работать в обстановке чистейших догадок, но не прямых приказов или хотя бы какой-то минимальной связи, а может быть, и в самом деле в окружающей ветхое здание природе происходило нечто из ряда вон. В одном Клеомен был уверен: то, чему им втроем суждено противостоять, имеет чистую божественную сущность. Нет такого магического дара, хищного или же технического, который бы вызвал со стороны Ликурга похожие предосторожности.

– Короче говоря, наши ловят кошку.

– Угу, – протянула сосредоточенно Мос.

Козлова сердито оглядела спутников. Да, они говорили, и даже почти с любопытством вели вялотекущее обсуждение, но неужто ребята и впрямь считают, что отлично все скрывают? Если уж скрывают, то точно не от нее. Руся со вздохом еще раз осмотрела ярко-алые рога Клеомена, что от напряжения проявились и переливались, как рождественская елка. Глаза черта точно так же постепенно теряли привычный спокойный цвет, становясь яркими светящимися угольками.

Мосвен поймала взгляд Руси и едва заметно отрицательно покачала головой. Ведьма отвела глаза. Первое, что пришло ей в голову, – все выяснить самостоятельно, пустив в ход пыль, однако неожиданно даже для самой себя Руся остановилась. Некое странное, невесть откуда взявшееся чутье подсказало о глупости и неуместности подобного поступка. «4А5» действовали сейчас слаженной группой. Лик разработал план и сумел, не произнеся ни слова, дать команды подчиненным. Клеомен, у которого теперь проявился и хвост, сторожил их, Мосвен, очевидно, была приставлена контролировать ее, Марусю, дабы не сорвать операцию.

Пару недель назад Козлова разозлилась бы и считала свою злость оправданной, но сегодня… Сегодня она была частью этой группы, и от ее действий зависела чужая судьба. Она больше не была магом-одиночкой, она была в составе «4А5».

Ведьма вновь бегло оглядела Клеомена, нервно бьющего в воздухе хвостом так, что с кончика в форме сердца срывались искры. Всего лишь краткий вдох отделял его от готовности воззвать к древнейшей и неуправляемой силе, когда-то породившей первых чертей, – синему пламени. Он ожидал страшного противника. Белая кошка, в отличие от черта, казалась менее напряженной, однако на то она и хищница, чтобы умело скрывать свои эмоции.

Маруся прикрыла веки и изучила промежуточные результаты по томографии Копуваи. Показания говорили сами за себя: старому людоеду свернули его собачью голову. В рамках происходящего на данное мгновение это была совершенно ненужная информация. Да, она пригодится для дела, для обвинения, для судопроизводства, но потом. Не сейчас. И вдруг Русю осенило. Зачем она тратит силы на работу, не имеющую никакого значения в рамках сложившейся ситуации?

Козлова решительно погасила систему, отключая пыль, и собрала ее в единый серебристый вихрь. Женщина не открывала глаз, а потому не могла видеть напряженных лиц обоих спутников. Клеомен дернулся, намереваясь предостеречь ведьму от любого необдуманного шага, однако Мос движением ладони остановила черта. Маруся была не настолько безалаберна и глупа, как казалось на первый взгляд. Она могла быть эксцентричной, но не эгоистичной. По крайней мере не настолько, чтобы навредить общему делу, и кошка оказалась права в своих догадках. Серебристая пыль разделилась на три потока, каждый из которых мгновенно достиг намеченных целей.

Мосвен с улыбкой наблюдала, как Клеомен растерянно моргает, осматривая свою одежду, отдающую стальным переливом. Ведьма не подвела, напротив, она оказалась выше всех похвал. Кошка отложила персональную станцию в сторону и поднялась. Ее одежда, обувь, открытые участки кожи и волосы точно так же были теперь покрыты мельчайшими кристаллами особой породы с напылением смеси нулевого маниту. Маруся дала им обоим, и себе тоже, практически идеальный щит от любого магического влияния извне. В бою это будет великолепное преимущество. Мос не слишком хотела сражаться, но ее работа изначально несла в себе фактор риска, и Козлова только что подарила ей лишнюю гарантию вернуться невредимой к котятам.

Легкий толчок внешней стены возвестил о начавшемся нападении. Это было не видимое или слышимое действо. Вовсе нет. Человеческий глаз или ухо вряд ли сумели бы уловить хоть минимальное изменение окружающей реальности. Зато любое магическое создание, наделенное дополнительным восприятием, почувствовало бы столь очевидную агрессию.

Мосвен и Клеомен переглянулись. Кошка кивнула, отвечая на некий не высказанный вслух вопрос или, может, утверждение, и черт в мгновение исчез, растворившись в воздухе. На том месте, где он стоял, вспыхнуло синее, почти прозрачное пламя. Огонь, повинуясь установленному хозяином указанию, ровной дорожкой обогнул обеих женщин и заключил их в защитный круг.

– Помнишь старые бабушкины заговоры? – прошептала Мосвен, подойдя ближе к Марусе и не отрывая напряженного взгляда от стены, которая продолжала едва ощутимо сотрясаться.

– Гори оно синим пламенем?

– Точно. Используй.

Козлова кивнула и обернулась на дверь. Странно, что некто с той стороны предпочел ломиться сквозь стену, а не войти в помещение, как все нормальные создания. В любом случае факт неожиданности был бы выше, нежели мерные колебания пространства, которые и ребенок почует. Не может быть, чтобы тот, с кем не справились Атуа, был настолько глуп. Что-то в происходящем было не так. Руся отозвала ненужную теперь Клеомену пыль обратно. Благо состояние щита не требовало от нее полноценного соединения, и мозг, как, собственно, и глаза, оставался в полном распоряжении своей хозяйки.

Здание меж тем, не выдержав напора, сдалось захватчику. Стены рухнули, крыша обвалилась. Синее пламя, что теперь окутывало их словно купол, мгновенно сожгло всякую угрозу здоровью и жизни обеих женщин. Руся с трудом разглядела нападающего, а точнее, целых трех. Попеременно друг за другом на окружающие обломки взобрались три больших мушруша. Толстые длинные чешуйчатые тела переливались в свете пламени, из вытянутых крокодильих пастей с рядами конусовидных острых зубов высовывался раздвоенный язык. Зеленоватые, затянутые кожей рога мушрушей были нацелены на пламя. Эти самые рога и разрушили стены, теперь Руся понимала, отчего именно нападение выглядело изначально столь странно. Чешуйчатые твари с львиными передними и орлиными задними лапами мерными ударами разрушали всякое препятствие на своем пути. Вот только мушруш не собака, он не поддается дрессировке, не дружит с любым приютившим его созданием. Мушруш независим и подчиняется только тому роду, с которым вместе был создан.

– Дингир, – в один голос пробормотали ведьма и кошка.

Козлова поморщилась. Род Дингир – отшельники, свободолюбивы, не слишком любят вступать в контакт с иными созданиями. Так длилось столетиями. Дингир не участвовали ни в одной из древних битв, предпочитая дистанцироваться от всякого понятия войны и мира. Так откуда же в их рядах явился тот, кто учинил на островах Мана подобные бесчинства?

– А их можно жечь? Они ж исчезающий вид, – прокричала ведьма сквозь треск огня. – Что у нас там по уставу?

– По уставу у нас вызов ветеринарной службы на отлов!

– Радость какая.

Руся попятилась от прыгнувшего в пламя мушруша. Крокодильи зубы на мгновение вынырнули из огня и клацнули в опасной близости от плеча кошки. Мосвен ощерилась, приобретя облик дикого зверя, однако Клеомен вовремя остановил чешуйчатого монстра, подпалив тому шкуру. Мушруш отчаянно заскулил и бросился назад в джунгли. Как и любое нечистое магическое создание, зверь спокойно проходил синее пламя, но ровно до тех пор, пока владелец огня не произносил старый как мир наговор.

Оставшиеся два мушруша неуверенно оглянулись на сородича, а затем, будто подчиняясь чьей-то незримой воле, бросились в атаку. Кошка прыгнула, зашипела, с ходу располосовала один из носов и выкинула слегка поврежденного зверя за пределы огненной преграды. Второго же остановил снова Клеомен, воспользовавшись пламенем. А Маруся…

Маруся ощутила себя полноценной добычей. Одновременно с атакующими и, как оказалось, попросту отвлекающими крокодильими мордами некто незримый обошел их с тыла. С разрушенными стенами такой маневр оказался проще простого. Этот кто-то с силой ладонью зажал рот ведьме и, прижав к теплой груди, поволок в неизвестном направлении. От неожиданности Козлова вытаращилась и застыла, не зная, как действовать в подобной ситуации. Ну в самом деле, когда последний раз какого мага древнего рода какой болван решался похищать? Проблем ведь не оберешься. Из пещеры этот гений военной мысли вылез, что ли?

– Привет, – сладострастно прошептал пещерный у нее над ухом.

– Мама! – вспомнила Козлова давно забытый возглас испуга и принялась сопротивляться.

Из возгласа вышло только паническое мычание, а вот сопротивление удалось лучше. Со всей силы женщина впила зубы в чужую ладонь, затем поджала правую ногу и резко выпрямила ее аккурат каблуком в ступню сладострастного маньяка. Маньяк взвыл, но хватки не ослабил. К счастью, за тылом своим пещерный не уследил и получил разряд особых оков, мгновенно обезвредивших в нем всякий намек на угрозу.

Еще минуту назад полная решимости и отваги Руся стояла посреди кольца пламени, намереваясь сражаться бок о бок с кошкой и чертом, но вот она уже на полу с задранной юбкой и вниз лицом пытается скинуть с себя тяжеленую тушу неизвестного. С огромным трудом, кряхтя и попискивая, женщина выбралась из-под неудачливого похитителя и расправила подол.

– Красивые ножки, да и зад превосходный, – прокомментировал Зверобой, протягивая сослуживице платок.

– Не ушиблась? – заботливо спросил шеф, проверяя карманы задержанного.

– Нет. – Русе хотелось разреветься от пережитого потрясения. Отвечать на выпады черта или заботу Ликурга не было никакого желания. Откровенно говоря, она и вовсе чувствовала себя как-то диковато, брошенной, сонной и немного опустошенной.

– Пока сойдет. Не отходи от меня. Мы с тобой еще поговорим.

Козлова кивнула и прижала подол юбки посильнее к ногам, стараясь унять ощущение беззащитности и обнаженности перед окружающим миром, да и вселенной в целом.

– Клеомен, Мос, молодцы, – продолжал шеф. – Зверобой, вызывай ветеринарный расчет. Свяжись с руководителем «3А», пусть вышлет пару-тройку групп для сбора улик. Надо перевернуть острова вверх дном. Я звоню транспортировщикам. Будем перевозить наших голубков.

Маруся ни разу в жизни не ощущала себя хуже, чем в данный момент. Даже сразу после сегодняшней операции захвата, в которой ей отвели почетную роль приманки, она не казалась себе настолько беззащитной, как сейчас. Хотелось провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, взмыть на метле под облака и скрыться в старой родовой обители.

Она еще раз затравленно оглядела кабинет шефа, наглухо задернутый шторами от любопытных глаз группы. За триплексом клубились облака, пропуская причудливо пляшущий свет заката. Ликург не сводил с нее своих внимательных серых глаз. Тишину кабинета, до того нарушаемую лишь размеренным тиканьем настенных часов, прервал его серьезный спокойный голос:

– Как ты?

Руся не удержалась и нервно хихикнула. Умных вариантов ответов на заданный вопрос у нее в голове не находилось.

– Сильно испугалась?

Ведьма повела плечом.

Ликург опустил взгляд на свои руки, сложенные на столе, и по-мальчишески улыбнулся.

– Я, признаться, думал, ты на меня кинешься со своей пылью или метлой, ну или просто в морду дашь.

Козлова мгновенно перестала ощущать себя узницей на допросе.

– А так можно было?

– Ты ж ведь это серьезно спросила сейчас.

Лик откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Он, в общем, не вопрошал, а утверждал, и был прав. Русе и в голову не пришло придать голосу оттенок сарказма. Она на самом деле уточняла рамки допустимых возможностей. То есть и нимфе понятно, что нельзя, но команда-то своеобразная и, вполне вероятно, некие поблажки допустимы, а она, Маруся, просто о них пока не ведала.

– Нельзя. Просто в следующий раз учись следить за группой, анализируй жесты, действия, поступки. Если тебе кажется, что кто-то из нас допускает глупую ошибку, то, скорее всего, это нарочно – ищи причины, подводные течения. Мы всегда прикрываем друг друга и никогда не бросаем. Здесь только лучшие, и ты – одна из них.

Козлова завороженно смотрела в серые холодные глаза. Вот и прирожденный лидер в действии: одной фразой всколыхнуть в собеседнике столько явных и потаенных эмоций и одновременно привести их к единому знаменателю. Шеф не успокаивал и не располагал к откровенному излиянию глодавшего душу страха, не вел дружескую беседу. Лишь коротко объяснил, что отныне она не просто один из редких магов, она часть особого избранного и ограниченного круга. Она – ценимая редкость.

– Ну вот и славно, – улыбнулся Лик, наблюдая за сменой выражений на лице подчиненной. – Ты умничка. Справилась сегодня великолепно.

Ведьма смутилась от такой похвалы и ощутила себя несколько глупо и неудобно, словно не на своем месте. В комнате стало душно.

– Замечательный оперативник, – продолжал шеф. – И отправляешься вести допрос.

Руся не с ходу вписалась в поворот, и потому смущенная улыбка сползла с ее лица только мгновение спустя.

– Как… В смысле допрос?

– Ну либо пойду я, и он захочет защитника, либо пойдешь ты и заставишь его заговорить.

Козлова не сводила перепуганных растерянных глаз с начальства. Из полымя да в пламя. А она-то, наивная, уши поразвесила: ценный сотрудник, «умничка», «замечательный оперативник». Стратег бессовестный их шеф, вот он кто.

– А если не заговорит?

– Не заговорит – пойду я. Попытка – не пытка.

Ликург обаятельно улыбнулся и начал излучать едва заметное божественное сияние. Руся про себя окрестила шефа шельмой, но зато благодаря его поведению вынырнула из состояния смущенности и вернулась к прежней своей кирпичной стене сарказма.

– Терять нам нечего. Успех нужен. Да и потом… Наденешь наушник, у Мос есть особые разработки для допросной, и я постоянно буду рядом.

Ведьме ничего не оставалось, как вымученно улыбнуться и кивнуть.

– Отлично, держи. – Лик протянул ей прибор втрое меньше обиходного. Руся взяла его и, рассмотрев, осторожно вставила в ухо, затем распустила волосы, взбила их так, чтоб локоны свободно ниспадали на плечи с обоих висков, и отправилась вслед за шефом в первую допросную, где временно и содержался ее неудавшийся похитник.

Перед дверью Маруся остановилась и постаралась унять сердцебиение. Шеф ободряюще потер ее плечо.

– Не нервничай. Проще простого на самом деле, расслабься. Твоя задача не выбить признание, а просто поговорить с ним о разном, о жизни. Узнай имя, возраст, поколение, род, образование… В общем, личную информацию. О себе старайся говорить меньше. Между делом выясняй подробности деятельности, предпосылки содеянного, мотивы. Поняла?

– Поняла. – У Маруси было стойкое ощущение, что, как только она перешагнет порог допросной, у нее сознание отключится и редкая ценная ведьма рухнет в обморок, как нежная безмозглая нимфа.

– Ну давай. На раз, два.

«Три» Руся не услышала. На три Лик отступил к стене и, оставаясь скрытым от глаз находящегося внутри преступника, распахнул перед подчиненной дверь.

На негнущихся ногах Козлова прошла в комнату и, отодвинув стул, села напротив задержанного.

– Добрый день, – произнесла она, делая вид, будто ее что-то интересует на одной из туфель – старая, еще бабушкина хитрость потянуть время, пока в голову не придут здоровые и желательно умные мысли. Женщины всегда ведь придирчивы к своей внешности.

– Добрый, – мягко, бархатно проговорил ее собеседник, легко перейдя на неродной язык. – Вы восхитительны.

Руся подняла на него глаза и прищурилась. Душевного равновесия не появилось никакого, она по-прежнему жаждала сбежать отсюда, сверкая пятками, но внешне показывать этого не собиралась – прищур точно так же был бабулиной тактической хитростью.

– Об этом я осведомлена была и до вас. Таких, как я, больше нет, – добавила с легким оттенком пренебрежения Руся.

Решение о подобной фразе пришло мгновенно, почти интуитивно. Ведь именно она стала предметом его интереса, а не Мосвен или Горица. Он даже свою прежнюю хищницу на произвол судьбы бросил, если, конечно, хищница его и Руся не ошиблась в расчетах. Главное, что для Лика ее действия некритичны. Попытка – не пытка.

– Это я выяснил.

– Где же вы родились, что вам понадобилось это выяснять? – насмешливо оглядела собеседника Козлова и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Русенька, поставь локти на стол и обопри подбородок на одну из ладоней. Жест сделай незакрытым. В остальном умничка, – прошелестел в ухе шеф.

Ведьма обругала себя на чем свет стоит, припомнив с ходу вводные лекции по невербальной систематике. Тело ведь выдало ее намерение защититься, а не напасть. Она плавно переместилась в нужную позу. Задержанный все это время не сводил с нее изучающего взгляда.

– И уж если на то пошло, как мне вас называть?

– Гуниду.

– Гуниду, – с мягкой улыбкой произнесла протяжно Маруся. – Из рода Дингир.

Мужчина поднял в приветственном жесте руку. В глаза Русе бросилось литое кольцо с изображением головы гиены.

– Любопытный символ, – озвучила свое замешательство ведьма, желая обратить внимание Лика на пробел в своих знаниях.

– Дингир не пускают к себе никого. Полагаю – это второе поколение, появившееся на свет уже после отчуждения первого, – тут же отреагировал на ее вопрос шеф.

– Такова судьба, – улыбнулся Гуниду. – Мы многого в жизни не знаем, однако от зачатия имеем дары. Кто-то исключительные, кто-то нет.

– Какой у вас дар?

– Нести смерть.

Козлова про себя поежилась от равнодушного голоса. Его интересовали женщины, но оставляла равнодушной смерть.

– Для чего я вам понадобилась? Смерть – не мое призвание.

– А кто же вам, милая девушка, сказал, что она мое призвание? Она – мой врожденный дар.

Руся нахмурилась и кокетливо склонила голову.

– Вы меня совсем запутали. Для чего же столько жертв?

– Жертв? – удивился Гуниду, затем едва заметно ласково улыбнулся. – Жертвы – это призвание моей девушки. А я просто был влюблен. Разве это преступление – любовь?

– В соучастии сознался, – прошептал в ухе Лик. – Продолжай.

– Конечно нет, – неподдельно искренне воскликнула Маруся, – но ведь потакание пагубным привычкам – не есть любовь.

– Пагубные привычки – одно, но суть самой природы любимого создания – иное. Любить ее такой, какая она есть, – не это ли истинное чувство.

Маруся задумчиво закусила губу и уже более спокойно констатировала:

– Ваша любимая не могла жить без жертв.

– Не могла. К сожалению, создатель ее дал ей в пищу людей и необузданную, неутоляемую жажду их крови.

Ведьму передернуло от представшего перед внутренним взором вида обглоданных костей. Во рту появился кисловатый привкус, а содержимое желудка подкатило к горлу.

– Кто ее создал, вы знаете?

– Конечно, знаю. Я сам. – На последних словах Гуниду довольно улыбнулся и резко подался вперед через стол к Марусе. – Я бы и тебя с удовольствием использовал для создания чего-то чудесного.

Козлова перепуганно подскочила и в мгновение оказалась у двери, которая тут же открылась, и кто-то почти за шкирку вытянул ее в коридор.

– Ты как? – обеспокоенно прозвучал у нее над головой голос Лика.

Руся собралась ответить, но не смогла. Весь ее сегодняшний рацион составил лишь ранний, предельно легкий завтрак, который наверняка уже успел перевариться, но это не помешало ее желудку устроить показательные выступления. Большего унижения Руся в жизни не испытывала.

– Ты молодец, – успокаивающе шептал над ее головой шеф. – Ты поймала урода…

Он произносил и что-то еще, но ведьма не слушала. Настолько отвратительно ей не было никогда в жизни…

Ликург с равной долей уныния и радости рассматривал свои ботинки. Это был подарок Кри, а значит, вещь в целом бесценная. Помимо прочего дико модная, вот только до крайности неудобная. И Марусю стошнило именно на них. С одной стороны – ужасно, с другой стороны – замечательно. Сам бы он от ботинок не избавился, а тут обстоятельства сложились.

Он продолжал проговаривать как мантру необходимые для неподготовленной психики женщины установки. Она действительно молодец. Зайди туда кто другой, Дингир был бы нем, но перед предметом желания он был совершенно откровенен. За время работы Лик не раз встречал подобную форму отклонения, свойственную созданиям, наделенным излишней властью с младых ногтей. Нарциссическое расстройство личности позволяет своему счастливому обладателю искренне верить в собственную непоколебимую уникальность, неотразимость и безнаказанность.

Защитник станет привычно настаивать на одном из видов аффективного расстройства, уж какие «болезни» конкретнее на этот раз подберут диагносты со стороны обвиняемого, только гадать можно, но любой обвинитель будет настаивать на тюремном сроке – признание со счетов не сбросишь, проверку истинности оно выдержит. Но дело все равно обернется долгим. Работы у «8А6» будет немало. Даже если Дингир откажутся выходить из изоляции и просто отрекутся от своего отпрыска, то власти Южных Земель вряд ли упустят возможность экстрадировать преступника и воплотить идею справедливого суда над ним на родине.

В любом случае теперь Лика не заботила судьба Гуниду. Его больше интересовали Маруся и хищница, особенно последняя. Если с первой все будет в порядке уже через сутки, а через месяц она обвыкнется, то вторую передадут в руки медиков, и те будут устанавливать ее происхождение, личностные характеристики, давать оценки и прогнозы. Проще говоря, девушка превратится в подопытное животное, запертое в клетке. Ликург снова погладил Марусю по голове.

Бедная женщина, прикрыв глаза, едва заметно покачивалась, ее била мелкая дрожь. Бог взял ее под руку и провел в женскую уборную, чтоб она могла умыться.

Он готов был поклясться, что у хищницы не только отсутствовала речь, но точно так же отсутствовало какое-либо имя. Гуниду не относится к тем, кто дает своим питомцам имена.

– Я куплю новые ботинки, – уверенно пробормотала женщина, придя в себя.

– Купи, но мокасины или кеды. Люблю кеды.

Она своими собственными руками перемыла посуду и поставила ее в шкаф. Особая настойка вкупе с физическим трудом помогали. Она всегда ощущала чужую боль, сопереживала, жалела, понимала, но никогда! Никогда до сегодняшнего дня не ощущала мерзость этой стороны мира глубоко внутри себя, словно ее окунули в отвратительную жидкость и заставили напиться. Руся тряхнула головой, избавляясь от неприятных мыслей. Поесть сегодня она так и не смогла.

Звонок в дверь прервал ее размышления и полное одиночество. Спрыгнув с буфета, на котором решила посидеть, женщина помчалась к двери. Из-за порога на нее взглянули шесть пар встревоженных глаз. Группа во главе с шефом буквально просвечивала ее насквозь.

– Привет, – растерянно проговорила Козлова, не зная, как себя вести в подобной ситуации. У нее еще ни разу не было столько посетителей в один заход. И уж тем более с такими искренне и по-доброму обеспокоенными лицами. У родни, исключая прабабулю, лица, как правило, были осуждающими.

– Ну ты пусти, что ли, – недовольно проговорил Иму.

– Киса, не груби, – прошипела Горица.

– У меня лапы устали, я на диван хочу. Это же не она весь день по джунглям гоняла. Всего-то дел! Урода послушала. Он же даже сопротивления не дал в допросной. Так… Штатный шизик.

– Это ты у нас штатный шизик, – начала заводиться русалка.

Ликург забавно приподнял брови, указывая хозяйке на прихожую. Маруся смущенно улыбнулась и отошла в сторону, пропуская гостей.

– Шикарное вино для шикарной женщины. – Зверобой склонился в изящном поклоне и протянул Русе бутылку с датировкой двадцатипятилетней выдержки. – Это как станет чуть лучше.

Русино «спасибо» потонуло в возгласе Гор, продолжавшей начатый с аниото спор:

– Сам балбес! Все тебе поспать главное.

– А давай я помогу чаю заварить, – подступила к растерявшейся хозяйке Мосвен и, взяв ее за руку, потянула в предполагаемом направлении кухни.

– Я помогу помогать, – тут же кинулся следом за женщинами Клеомен.

Руся было открыла рот, намереваясь показать, где остальные гости могут расположиться, но ее опередил Зверобой:

– Где сесть, мы найдем.

– И лечь, – не унимался Иму.

– И дрыхнуть, – злилась Гор.

– Вы еще подеритесь, – осадил обоих Лик.