Глава 8
О новых масках старых знакомых

Я поднялась утром странно бодрой, но с весьма беспокойными мыслями о сегодняшней деловой программе.

Встреча с персонажем из детства, надо признать, весьма пугала. Особенно в свете того, кем он является. И кто я.

Вспомнила того молодого мужчину, которого я знала, и сильного хищника, с которым столкнулась вчера. Поняла, что партия будет не из легких.

Подойдя к гардеробу, скептически оглядела открывшийся выбор. Помня слова Ярра, одеваться надо было максимально скромно, чтобы наряд был мне не к лицу и одновременно достойным моего статуса при лорде Хоре. Задачка та еще.

Оглядела себя в зеркало и поняла, что в таком случае надо что-то делать с грудью. Потому что третий размер украсит любую девушку. А нам этого не надо. Злорадно хихикая, я откопала бандаж и перетянула грудную клетку. Затем надела простые штаны, рубашку и жилет. С удовольствием полюбовалась на свою плоскую фигуру и вышла из комнаты.

Уже спускаясь по лестнице вниз, я нахмурилась и недовольно поморщилась. Очень не нравится собственный настрой. Как на развлечение иду, и никак не настроиться на серьезный лад. Неужели последствия занятий все еще сказываются? Это плохо.

В гостиной был только «дядюшка». Лорд Хор сидел в кресле у окна с чашкой кофе и листал сегодняшнюю газету. Для довершения образа скучающего аристократа не хватало только трубки или сигары. Мужчина мельком взглянул на меня поверх газеты, пожелал доброго утра и вновь уткнулся в нее. Но не прошло и секунды, как снова поднял взгляд и, нахмурившись, оглядел меня. Видимо, не мог понять, что же не так в образе его «племянницы». Потом его взор остановился на моей груди, и белые брови изумленно поползли вверх. К чести Хора, он все-таки не прокомментировал увиденное. К моей чести, я удержалась от желания дать ему в наглый глаз, который постоянно косился на мою рубашку.

Нет, все-таки с магией надо осторожнее.

Я вспомнила вчерашний инцидент с Лирвейном и подавила желание со стоном уронить буйную головушку на сцепленные руки. Как теперь с ним общаться?

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления (Евгран у нас в обед, а Лир – вечером), я взяла себя в руки и, закончив завтрак, поднялась в свою комнату.

Там плюхнулась в кресло, подтянула к себе папочку с материалами о Рыже.

М-да… Негусто. Тридцать пять лет. Родился, учился, пока не женился. Маг. Огненная стихия. Потенциал неизвестен. Но заявленному во всех документах магистру третьей степени явно не соответствует. По специализации – телепортист. Отлично владеет холодным оружием. Опять же исключительно по слухам. С отличием закончил столичную Академию.

В основном материалы были по работе его спецслужбы. Надо признать, не особо утешительные данные. Особой грязи в сухих отчетах не было, но можно легко понять, что кроется за фразами типа: «Заняв свою должность, заменил большую часть штата. Найти большинство бывших агентов не представляется возможным».

Прикрыв папочку, я задумалась.

Новости были неутешительными. Как это ни прискорбно, но я все еще воспринимала этого мужчину как того молодого человека, которого некогда спасла. Который рассказывал мне сказки и интересные истории, учил азам магии и контроля, расчесывал волосы… И принять то, что он превратился в жестокого хищника, было сложно.

Я отдавала себе отчет, что мало кто из моего окружения не обладает зубами в три ряда. Тот же Хор уж точно не уступает Евграну в богатстве биографии. Да и Хранители… те еще фрукты.

Но его я знала другим. И мне немного грустно, что моего солнечного Рыжика превратили в такое…

Я встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Прошло восемь лет. Мы все меняемся. В ту пору он был юнцом, только-только окончившим Академию. Кстати, интересно, как он вообще оказался в районе нашего поместья, да еще в таком плохом состоянии? До земель Алого Клана далековато. И главное, кто же тебя тогда едва не убил, Рыжий?

Поглядев на часы, я поняла, что у меня остается часа полтора до выхода, и решила немного позаниматься магией.

Время пролетело незаметно. Научилась ставить элементарную ментальную защиту. И в процессе занятия в голове появилась пара идеек на тему, как сделать такой щит незаметным для других волшебников. Надо потом обдумать.

Я встала и потянулась, затем пошла в ванную. Умылась и стояла перед зеркалом, наблюдая, как капли воды стекают по бледному, незнакомому лицу. Альена… Плохо ты что-то выглядишь.

Выходя из дома, огляделась в поисках обещанного Ярром эскорта, но никого не заметила. Впрочем, этого и не положено. Они профессионалы.

Я медленно шла по городу к центральному парку и пыталась выстроить наиболее безопасную линию поведения. Идей не было. Вот же… Хранители! Я, между прочим, их принцесса, и если рыжий приятель детства меня прибьет по-тихому, они тоже малой кровью не обойдутся. А никаких инструкций и прочего. Как будто на прогулку иду!

Короче, меня уже немного потряхивало от нервов. Ноги брели все более и более неохотно, но фонтан неумолимо приближался, как и час встречи. Наконец я дошла и опустилась на его бортик. Чтобы немного отвлечься, решила осмотреть главный парк и фонтан. Все-таки один из самых красивых в стране. Драконы при моем прадеде ставили. В знак дружбы народов.

Правда, особой дружбы не получилось. Драгоценный папа еще в первые годы своего правления умудрился с ними конкретно рассориться, и эти и так закрытые народы почти полностью перекрыли свои границы. Впрочем, желающих попасть в Огненную Долину и Ледяной Предел и раньше было не очень много.

Фонтан представлял собой скульптурную композицию из горного хрусталя и янтаря, которая изображала пару, навечно застывшую в танце. Хрустально-ледяная девушка и янтарно-огненный мужчина. Если не ошибаюсь, с этими двумя у драконов была связана какая-то легенда, но эпос крылатых я знала плохо.

Внезапно послышался какой-то шум, и я отвлеклась от созерцания. По площадке, заливисто хохоча, бежала встрепанная, черноволосая, смуглая девушка в яркой цветастой одежде. Судя по внешности и наряду, она принадлежала к народу ромийцев. Кочевые люди без родины. Вечно в пути. Проследив за траекторией ее движения, я поняла, что ромийка ловит маленькую козочку. Подивилась, как ее вообще сюда с козой пустили. К моему удивлению, скотинка вдруг изменила направление бега и метнулась ко мне. Не знаю почему, но машинально ее поймала за белую шерсть и перехватила поудобнее за черный кожаный ошейник.

Подбежавшая девушка плюхнулась рядом на бортик фонтана и попыталась отдышаться. Потом немного успокоила дыхание, улыбнулась и скороговоркой проговорила:

– Ой, спасибо! Я уже минут пять за ней гонялась и все никак поймать не могла! – Темные глаза ромийки задорно сверкнули из-под кудрявой челки, а при улыбке на щечках появились ямочки. Внимание девушки переключилось на козочку. Она схватила ее за маленький рожок, притянула ее к себе и начала выговаривать: – Мика, ты бессовестная скотина! – Коза, судя по всему, вникать в страдания хозяйки не считала нужным. Девушка снова переключилась на меня. – Еще раз спасибо! Меня, кстати, Рови зовут!

Она протянула мне руку, и я неуверенно пожала небольшую смуглую ладошку.

– Не за что, – ответила улыбкой. – Очень приятно. А я – Альена.

– Взаимно, – рассмеялась ромийка. – А ты гуляешь тут в первый раз, да? Хочешь, покажу все! Хорошо эти места знаю!

– Нет, к сожалению, – погрустнела я. – Человека жду.

– А что так печально? – поинтересовалась смугляночка.

– Это штраф, – скривилась я. – Я сбила с ног высокородного, а он потребовал прогулку и обед в моем обществе. Для начала…

– Вот гад, – возмутилась девушка. – Знаю я их! Сначала обеды и прогулки, а потом ужины и ночевки!

Я грустно вздохнула. От такого описания ситуации стало вдвойне себя, несчастную, жалко. Но долго предаваться меланхолии было нельзя, поэтому встряхнула головой, отгоняя от себя грустные мысли, и наигранно весело ответила:

– Надеюсь, что до этого не дойдет, – посмотрела на солнце и поняла, что до назначенного часа остается всего ничего.

Ромийка тоже засобиралась. Быстро попрощалась, схватила свою козочку за ошейник и откланялась. Я проводила взглядом скрывшуюся в толпе изящную фигурку.

Через пять минут стало понятно, что пунктуальностью Евгран явно не страдает. Разве что ее отсутствием.

Уходить так сразу было глупо, и от нечего делать я начала внимательно разглядывать деревья, клумбы, красивые кованые лавочки и людей, гуляющих в парке. Как они одеты, какие мысли отражаются на их лицах, чем живут, чем дышат.

Парк был центральным, это было заметно по публике. Сравнив свою одежду с элегантными нарядами прогуливающихся дам, поняла, что очень рада тому, что не приходится затягиваться в такие пыточные средства. Судя по полуобморочному состоянию девушек и их неестественно тонким талиям, в моде опять были очень тугие корсеты.

Скользя ленивым взором по людям и природе, я наткнулась на рыжеволосого мужчину, который нагло развалился на лавочке по другую сторону фонтана и пристально меня разглядывал.

Так… Не поняла. Это как же получается? Я тут уже минут пятнадцать его «опаздывающего» жду, а он все это время в десятке метров от меня в тенечке у воды прохлаждается?

В душе медленно начинало зарождаться раздражение, но я отвернулась от рыжего поганца и прикрыла глаза. Вдох – выдох. Правильно. Успокоилась? Вот и отлично! Все-таки разбираться сегодня с ментальными воздействиями и щитами не стоило. Еще после вчерашнего не отошла.

Немного подумала и решила поиграть по правилам Алого безопасника. С тем же энтузиазмом глазела по сторонам и даже смотрела в его сторону, но при этом якобы в упор не видела. Когда в очередной раз посмотрела в сторону лавочки, на ней уже никого не было. Недоумевающе огляделась по сторонам. Хм… И куда делся?

Рядом на бортик фонтана кто-то опустился, и, повернув голову, получила возможность лицезреть Рыжа.

Надо признать, что выглядел мужчина просто великолепно. День был солнечный, и потому его волосы искрились медью и красным золотом. В зеленых глазах то и дело вспыхивали золотистые искорки смеха. Темно-зеленый костюм очень ему шел, придавая зеленым глазам всю глубину цвета и идеально контрастируя с медными волосами. На груди висел довольно крупный серебряный медальон. Увидев его, подавила в себе желание податься вперед и получше разглядеть.

В свои незабвенные двенадцать я потеряла очень похожую вещичку во время одного из своих приходов к Рыжику.

Вдруг задумалась: почему так сразу опознала в нем моего давнего приятеля? Уж не знаю отчего, но не возникло даже и тени сомнения. Может, из-за восхитительных волос? Заглядевшись на шевелюру Евграна, поймала себя на желании стянуть с его хвоста ленту и запустить пальчики в медное великолепие. Как это ни странно, я в мельчайших подробностях помнила свои ощущения от соприкосновения с его волосами. Теперь, когда я увидела медальон, была практически уверена в том, что это он. Открыть бы еще побрякушку… Внутри должна быть гравировка с моим именем.

– Леди Альена? – От негромкого голоса я выплыла из своих размышлений.

– Доброго вам дня, лорд.

Так. И что дальше? Я настороженно смотрела на мужчину, который не менее внимательно разглядывал меня.

Как себя вести? И почему я все время до встречи занималась всякой ерундой, а не думала над линией поведения с этим змеем зеленоглазым?

– Извините, что заставил вас ждать.

– Это было весьма невежливо с вашей стороны, – ответила, немного сузила глаза и весомо добавила: – Особенно если учесть, что вы все же появились вовремя, но по неизвестной мне причине наблюдали со стороны.

– Видите ли, леди, – задумчиво произнес мужчина. – Если честно, и сам не могу понять, почему вынудил вас прийти. Я занятой и весьма прагматичный человек, а ради этой встречи пришлось отменить несколько других. Это мне невыгодно. Да и вообще сплошная ерунда получается, – провел рукой по волосам Рыж. – Вот наблюдал за вами и думал: «Какого… мне это надо?» – Тут он обаятельно улыбнулся. – И конечно, мне была любопытна ваша реакция на эту ситуацию.

Вот же! Любопытно ему. Как Мидьяр и предупреждал, вот она, первая партия лапши на уши. Следующим заходом что? Он меня увидел и думать не мог ни о чем?

– Если вы сами не понимаете, зачем вам это надо, то предлагаю разойтись сразу, – прохладно ответила и поджала губы. – У меня тоже очень много дел. Я не так давно приехала в столицу и стажируюсь в департаменте дяди. Естественно, он не особенно желает видеть меня на службе в такой структуре и прилагает все усилия, чтобы у плямянницы пропало желание там работать. Приходится поглощать большие объемы информации, чтобы быть хоть немного на уровне. Это отнимает очень много времени и сил. Поэтому тратить такой драгоценный ресурс на бесперспективную трату времени я бы не хотела.

Да, это резко. Но изображать дурочку уже глупо. Я еще при первом знакомстве себя ею не позиционировала. Так что теперь тем более поздно.

По губам рыжеволосого визави скользнула ленивая улыбка. Он скосил на меня зеленые глаза и тихо сказал:

– Как понимаю, дядюшка провел инструктаж? – Я согласно кивнула. Смысла отпираться не было. Все вполне логично. Правда, инструктаж проводил не «дядюшка», а один занятный тип с оригинальной прической, но сути это не меняет. – Леди, – тут Рыж посмотрел прямо и серьезно, – я догадываюсь, что вы могли обо мне услышать. Но то, что сейчас было сказано, имеет под собой почву. Поверьте, я слишком занятой человек для того, чтобы тратить время на мелкие пакости. Вы мне и в самом деле понравились.

Мужчина проникновенно посмотрел в глаза. Я отвела взгляд и сдержала ироничную улыбку. Хм… я должна растаять от этого заявления? Ага, сейчас!

– А вы мне нет, – так же прямо ответила ему. – Из-за вас я опоздала и весь день пошел наперекосяк. Вдобавок испортились отношения с Хором, который и так не горел желанием меня брать в свое ведомство.

– Кстати, что вы там забыли? – полюбопытствовал Евгран.

– Позволю отметить, что вас данный факт никоим образом не касается, – холодно ответила мужчине, поднялась с бортика фонтана и отошла на несколько шагов от моего собеседника. – Если мы с вами все выяснили и поняли, что никакой пользы от встречи не будет, то позвольте откланяться.

Рыж быстро встал и сделал шаг ко мне, а я рефлекторно отступила назад. Он улыбнулся и спросил:

– Альена, вы понимаете, что такой манерой поведения еще больше разжигаете мой интерес?

– Это ваши проблемы, – спокойно ответила и поправила выбившуюся из прически прядку. – В любом случае я не настолько искусна в лицемерии, чтобы долго носить маску легкомысленной дурочки. И не настолько безнравственна, чтобы идти на все ради ее подтверждения.

С минуту он просто молча смотрел на меня. Я спокойно стояла под его изучающим взглядом, хотя один Создатель знает, чего стоило «сохранить лицо». Потом мужчина неожиданно поклонился. Еле заметно. Только обозначив это движение, но все же.

– Вынужден признать, что такая открытость мне импонирует. – Евгран выпрямился и откинул рассыпавшиеся по плечам медные волосы за спину. – Всегда ценил искренность во всех ее проявлениях.

– Это значит, что мы пришли к консенсусу? – сухо спросила я.

– Несомненно, леди, – согласно хмыкнул мужчина. – Мы продолжаем прогулку.

Удивленно вскинула брови и недоуменно поглядела на Евграна:

– Мне показалось…

– Вам показалось, леди, – довольно улыбнулся Рыж. – Как уже пояснил, существует достаточно мало людей, с кем интересно… играть. Неужели вы думаете, что я так просто отпущу прелестную девушку, которая меня настолько заинтриговала?

– С Железным Лордом играйте! – медленно проговорила, пытаясь не сорваться на раздраженное шипение. Игрушку нашел!

– Ваш дядя великолепный противник, – улыбнулся Евгран. – Но всем временами хочется новизны.

М-да… откровенен дальше некуда. Бьет прямо в лоб и наблюдает за реакцией.

Задумчиво смотрела на мужчину, пытаясь придумать, как выпутаться из той паутины, в которую так неосмотрительно угодила. И кроме самой себя, винить некого. Сама повела разговор именно так, а Рыжий с готовностью принял выбранную манеру общения.

На данный момент я уже ничего не смогу сделать. Значит, переходим к следующему этапу.

– В таком случае, предлагаю не терять времени. Вы настояли на прогулке и совместном обеде.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

– Девушка, ваши попытки шипеть чрезвычайно забавны!

– Рада, что повеселила, – сухо ответила и неодобрительно посмотрела на него.

– Не сердитесь, – неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина. – Но вы правы. Давайте для начала погуляем по парку, а потом пойдем обедать.

– Как скажете, – склонилась в коротком поклоне и, проигнорировав предложенную руку, пошла вперед по аллее. Рыж весело фыркнул, быстро меня догнал и пошел рядом.

Мы молчали. Я не смотрела на своего спутника и не чувствовала на себе его взгляда. Мы просто неторопливо шли. Не знаю, о чем думал мой приятель детства, но я пыталась проанализировать ситуацию и понять, что ему может быть нужно.

Впрочем, как раз это тайной и не являлось. Он сам все напрямую сказал. Правда, в то обстоятельство, что его рыжая светлость откажется подложить коллеге свинку в виде соблазненной племянницы, все равно не верилось. Да и сам факт, что Хор никак не может воспрепятствовать общению «племянницы» с конкурентом, наверняка греет Евграну душу.

И все это только из-за мелкого морального удовлетворения? Сомнительно…

Да и его слова о том, что я ему понравилась. Если это правда, я влипла еще больше, чем мы все думали. Потому что одно дело спортивный азарт, игра, и совсем другое личный интерес. Такой человек пойдет по головам к своей цели. И не важно, что это: власть, деньги или женщина.

Девочку, которая его спасла, он узнать во мне не должен. Я по-другому выгляжу, да и вообще восемь лет уже прошло. Правда, факт наличия у него медальончика меня несколько настораживает. Конечно, скорее всего, просто похожий, но все же…

Погруженная в свои мысли, я споткнулась и едва не упала. От встречи с камнем спас Евгран, поймавший меня за локоть.

Мы остановились, и, не отпуская руку, мужчина с минуту внимательно смотрел на меня, потом протянул ладонь и пропустил сквозь пальцы выбившуюся из косы прядь волос.

– Ты рассеянна. – Я непонимающе посмотрела на мужчину. – О чем задумалась, Аля?

От шока и легкого испуга у меня расширились глаза. Как? Он не мог понять!

Рыжий внимательно смотрел и наблюдал за реакцией, а я прилагала все усилия, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

Так… Для начала пойдем по самому легкому пути.

– Я не припомню, чтобы давала вам разрешение называть меня таким именем. Оно для моих близких, а вы к таковым не принадлежите. – Вырвав локоть из его ладони, я на пару шагов отошла от мужчины. Подавила желание независимо сложить руки на груди. Чем меньше жестов и эмоций, тем лучше.

– Я поторопился, леди Альена, – чуть качнул головой рыжеволосый хитрец. – Прошу принять мои извинения.

– Извинения принимаются, – холодновато ответила и двинулась дальше по тропинке.

Немного огляделась и поняла, что мы находимся в дальней части парка. Людей тут крайне мало. Только какая-то пара шла от нас в двухстах метрах. Прищурила глаза и повернулась к моему спутнику.

– Евгран Пламенеющий, позвольте полюбопытствовать, как мы оказались в этой части парка?

Он невинно пожал плечами:

– Вы задумались и шли. Я всего лишь следовал за прекраснейшей! – Хм, он тоже с драконами переобщался?

Я покачала головой, осуждающе взглянула на мужчину, развернулась и пошла обратно.

– Леди, – догнал меня смеющийся голос Рыжа. – Если вы хотите поскорее попасть в центральную часть парка, лучше всего пойти прямо и через некоторое время свернуть налево.

Остановилась, вздохнула, но вернулась к своему рыжеволосому спутнику. Он с легким полупоклоном пропустил меня вперед, видимо предлагая выбирать дорогу. Издевается…

Следующий час прошел относительно гладко. Рыж прилагал все усилия для того, чтобы быть максимально очаровательным, и пытался хоть немного меня разговорить. И надо признать, дело сдвинулось с мертвой точки. На расспросы о себе не отвечала принципиально, но на отвлеченные темы мы очень интересно пообщались.

С образованным человеком всегда приятно вести беседу, а Евгран кроме того что умные вещи рассказывал, так еще и подавал их под пикантным соусом из иронии и легкого ехидства. Отчетливо ощущалось, что мужчина прожженный циник и прагматик. Но так было даже интереснее.

Он был разносторонне развитой личностью. Наверняка его познания в литературе, музыке, астрологии и многих других областях, которые мы успели обсудить, не были очень глубокими и обширными. Но Рыжий был превосходным аналитиком и, имея на руках два и два, вполне удачно вычислял, что в сумме будет четыре. Да и лет ему уже… Не мальчик. Закончил столичную Академию, принадлежит к одному из самых влиятельных родов Империи.

Порода сквозила не только в каждой черте резкого, не очень красивого, но интересного лица и мощной фигуры, но и в речи, пластике тела. Он не был совершенен, но именно этим и пленял.

Евгран заметил мой изучающий взгляд и хитро подмигнул:

– Нравлюсь?

– Эту тему я еще вначале осветила, – тихо рассмеялась я.

– Так когда это было? – воскликнул Рыж, прилагая все усилия, чтобы не расплыться в улыбке.

– Не так уж и давно, – улыбнулась я.

Мужчина рассмеялся.

Все-таки от моего друга что-то осталось. Это радует. Было бы очень обидно, если большая политика полностью убила того молодого человека, которого я некогда знала.

– Вы опять уходите в себя, леди?

– А? – очнулась я. – Нет, простите.

– Если не секрет, что так неудержимо влечет к себе ваши мысли? О чем вы думаете, драгоценная?

– Не секрет, – задумчиво ответила я. – Я думала о том, что время неудержимо меняет людей. И как приятно находить в уже абсолютно чуждом, казалось бы, человеке то, что ценилось тобой ранее.

Он на минуту задумался, а потом медленно ответил:

– Но разве не огорчают и те изменения, часто далеко не лучшие, неизбежно происходящие за время разлуки? Они ведь становятся так заметны…

– Огорчают ли? – повторила я. – Смотря как ты относишься к человеку, ситуации и жизни в целом. Нормальный здравомыслящий человек понимает, что изменения неизбежны.

– Но все равно огорчается, когда видит старого знакомого, который изменился к худшему, – тихо проговорил мужчина, задумчиво глядя вдаль. Мысли его, судя по всему, витали достаточно далеко отсюда.

– Нет однозначных понятий, – ответила я, искоса взглянув на погрустневшего спутника. – Нет хороших и плохих, есть те, кто себя такими видит. И ведет соответственно. В любом, на вид самом положительном человеке могут бурлить темные чувства и желания. То же самое и с другой стороной медали…

– Вы так спокойно рассуждаете об этом, Альена… – Евгран резко остановился, схватил меня за локоть и развернул к себе. – Сколько тебе лет, девочка? Двадцать? Меньше? Тебе нужно на балах блистать и мужа искать, при этом не засоряя мозг ненужными мыслями и, соответственно, выводами. – Он остановился и заглянул мне в глаза. – А ты? Куда лезешь? И чем твой дядя думает? Хоть представляешь, чем в департаментах занимаются? – Мужчина неожиданно замолк и тихо продолжал: – Вернее, чем там женщины занимаются? И что с ними делают, если ловят?

Я с усилием отвела взгляд от прозрачно-зеленых глаз Рыжа. Медленно прошла вперед. Остановилась. Повернулась к так и не сдвинувшемуся с места мужчине.

– Вы зря волнуетесь, тот или та, кто вас давно не видел, не разочаруется. Если при занимаемой вами должности вы еще не разучились сопереживать, значит, все хорошо. Просто не показывайте темные стороны натуры. Они есть у всех. И если бы каждый их демонстрировал, мы жили бы в другой стране, в другом обществе… да и мир, возможно, стал бы иным.

Договорила и неторопливо пошла дальше. Через неполную минуту он меня снова догнал.

Мы наконец-то вышли на оживленные дорожки парка. Суета окружающего мира развеяла то состояние задумчивости, в которое мы оба впали после малопонятного даже для нас самих диалога. Вот только… Интересно, о ком он так переживает?

Снова разговорились.

С ним было… странно. Мы могли долго молчать, а потом внезапно начать обсуждать какую-нибудь тему. Чтобы минут через десять так же быстро свести на нет разговор. Также я вспомнила о том, что совершаю, с точки зрения Хранителей, Хора и, что самое примечательное, со своей собственной, большую ошибку. Мало того что я только подогрела интерес Пламенеющего к Альене, так и мне было с ним… хорошо. А это плохо.

Пока утопала в нерадостных мыслях, мы дошли до небольшого пятачка, где толпились люди. Я вынырнула из невеселых размышлений и навострила ушки. Слышался ритмичный бой бубна и чуть слышные позвякивания. Мы с Евграном переглянулись и, согласно кивнув, подошли поближе.

В центре площадки танцевала девушка – ромийка Рови. Она плавно скользила босиком по камням, окутанная разноцветным одеянием, как облаком. В руках сжимала небольшой бубен, а многочисленные браслеты на руках и ногах едва слышно звенели от любого резкого движения. Девушка то неторопливо перетекала с места на место, то срывалась в вихре танца, заставляя невольных зрителей, затаив дыхание, следить за ветреной танцовщицей.

Я залюбовалась. Не только грацией движений и красотой этого чуждого танца, но и самой девушкой. Кудрявые волосы пушистой волной рассыпались по плечам и груди, смуглая кожа блестела от бисеринок пота, глаза закрыты, и лишь изредка из-под густых ресниц сверкал темный взгляд. И удовольствие. В каждом жесте. Она отдавала себя танцу, в котором не было ни капли эротичности, но он зачаровывал всех. Она жила в нем. Дышала им.

Наконец последний рывок, резкий перезвон браслетов – и девушка обессиленно оседает на мостовую.

Люди не аплодируют. Это кажется кощунством. Некоторые просто кланяются юной танцовщице и уходят, а некоторые кидают в шляпу монеты. Видимо, кто сколько может. Там были и золото и медь.

Девушка не поднималась с колен до тех пор, пока не отошел последний зритель. Как будто своим уходом они возвращали ей силы двигаться.

Мы с Рыжем стояли немного в стороне. Посмотрела на Евграна и увидела его полный безграничного удивления взгляд, направленный на Рови. Потом удивление переросло в какое-то странное предвкушение и, я бы даже сказала, злорадство.

Решила не обращать на странности Рыжего внимания и, улыбаясь, пошла к недавней знакомой.

Девушка как раз собирала реквизит, и, когда я ее окликнула, она испуганно вскинулась, но увидела меня и заметно расслабилась.

– Привет, – с улыбкой приветствовала меня ромийка. – Ты уже избавилась от своего благородного козла?

– Не совсем, – весело рассмеялась я. – А куда ты свою живность деть успела?

– Домой отправила, – хихикнула девушка. – Так ты еще не свободна? Жаль. А где этот… копытный, кстати?

В это время Рыжий, обошедший нас по широкой дуге, как раз приблизился сзади к ней, склонился и негромко проговорил:

– Благородный копытный козел находится здесь. – Девушка испуганно подскочила и обернулась. Евгран полюбовался на перепуганное личико Рови и с видимым удовольствием продолжал: – Рад вас приветствовать, леди Ро. Пусть и в такой… несколько странной обстановке.

Девушка, однако, быстро взяла себя в руки и, невзирая на неподходящий наряд, сделала безупречный реверанс, гордо выпрямилась и ответила:

– Не могу ответить вам тем же, Евгран Пламенеющий! И не припоминаю, чтобы кто-то давал вам право так ко мне обращаться.

– Я уже во второй раз за сегодняшний день допустил эту ошибку. – Мужчина улыбнулся и отвесил элегантный поклон. – Прошу меня простить, леди Ровена, госпожа управляющая императорским садом. – Я с изумлением уставилась на «девушку-простушку». Та, с тщательно скрываемой яростью, осматривала стоящего напротив Евграна. На лице Пламенеющего прямо-таки цвела довольная улыбка. – Позвольте отметить, леди, что у вас чрезвычайно интересные увлечения. Я покорен вашим танцем.

Девушка сузила глаза, на смуглых щеках проступил еле заметный румянец.

– Надеюсь, вам хватит такта держать эту информацию при себе?

– Даже не знаю, милая барышня, – тихо рассмеялся Рыж, с удовольствием наблюдая за рассерженной девушкой. – Меня переполняют эмоции и желание поделиться впечатлениями.

– А я еще недоумевала, кто может за мизерную провинность потребовать у девушки ее время! – зашипела Ровена. – Можно было прикинуть, у кого для этого достаточно бесстыдства и беспринципности, и все стало бы ясно! – Девушка раздраженно швырнула на землю сумку и неожиданно усталым голосом спросила: – Чего вы хотите, Пламенеющий?

– О чем вы, леди?

– Не прикидывайтесь, это не игра. Для меня, во всяком случае.

– Еще не знаю, – мигом отбросил маску веселого балагура Рыжий. – Так что предпочту оставить услугу.

– Ничего противозаконного или безнравственного, – тут же уточнила брюнетка.

– Все в пределах моральных и нравственных принципов. – Рыжеволосый спокойно выдержал подозрительный взгляд девушки. Та несколько успокоилась, нагнулась за брошенной в сердцах сумкой и потому не слышала ма-аленькое такое уточнение: – Моих.

Я осуждающе покосилась на мужчину, тот, заметив взгляд, только улыбнулся и одними губами шепнул: «Не беспокойся». Пожала плечами и переключила внимание на черноволосую леди управляющую. Она наконец собрала высыпавшиеся из сумки вещи и выпрямилась.

Тут Евгран достал из нагрудного кармана часы, посмотрел на циферблат и беспокойно нахмурился. Затем поклонился мне и сказал:

– Леди, вынужден принести свои извинения, но обед на сегодня отменяется. Часы в вашем обществе летят незаметно, и я уже исчерпал лимит личного времени на сегодня. – Он почтительно поцеловал мне руку и хитро сверкнул зелеными глазами. – Так что с нетерпением жду нашей следующей встречи.

– Как это следующей? – удивилась я. – Вы сказали – прогулка и обед. Не моя вина, что пообедать мы не имеем возможности.

– Я сказал для начала прогулка и обед. – Рыж скрестил руки на груди, с любопытством наблюдая за тем, как я заливаюсь гневной краской. – А теперь прошу меня простить – вынужден вас покинуть.

Евгран окинул нас с Ровеной напоследок веселым взглядом и откланялся. Мы с девушкой проводили исчезнувшую в толпе широкую спину Алого разъяренными взглядами.

– Мер-р-рзавец! – прошипела ромийка.

– Согласна, – с легкими восхищением выдохнула я.

Это же надо было! И меня к стенке припер, и от садовницы услуги добился. Продуктивно у лорда Пламенеющего «личное время» проходит.

– Тебе куда? – обреченно спросила Ровена.

– К западному выходу, – не более оптимистично ответила я. От западного было ближе всего к департаменту «дядюшки».

– И мне в ту сторону, – откликнулась девушка. – Пошли?

– Пошли, – согласно кивнула в ответ.