Глава 7
О пользе родственных связей и вреде неожиданных встреч

Хранитель осмотрелся, довольно кивнул и, посмотрев на мое удивленное лицо, пояснил:

– Вот это, собственно, и была телепортация. Немного не такая, как обычно, но зато быстро и просто. Мы находимся в одном из подвальных помещений департамента.

Открыв дверь, Мидьяр галантно пропустил меня вперед. Мы оказались в самом обыкновенном для любой государственной структуры коридоре.

Немного поплутав по закоулкам и пройдя пару лестниц, мы вышли на верхние, более роскошно отделанные уровни департамента. На глаза время от времени попадались куда-то бегущие озабоченные люди. Некоторые из них выглядели нервными и даже напуганными. Причем последние не производили впечатления работников низшего звена этой структуры.

Чем ближе мы подходили к кабинетам начальства, тем нервознее были работники. Для секретариата, преимущественно состоящего из прекрасной половины человечества, стояла просто противоестественная тишина.

Я с некоторым опасением оглядывалась и уже начала задумываться о причинах такого поведения окружающих. Наконец мы поднялись на третий этаж здания. Тут уже были просторные коридоры, отделанные красным мрамором, ковровые дорожки и развесистые растения в больших кадках.

В большой приемной стояла все та же гробовая тишина и гнетущая атмосфера. Тут сидели пять человек, которые нервно сжимали в руках папки и бумаги. Ярр оглянулся и уверенно направился к невозмутимой девушке – секретарю.

– Что стряслось? Все как пришибленные ходят! – Она только вздохнула и выразительно показала глазами на двери кабинета. Мидьяр удивленно вскинул брови: – Так лютует?

– Как с цепи сорвался, – тихо пожаловалась девушка. – Второй день уже тирания процветает. На ковер по очереди начальников отделов вызывает. Те от него ни живы ни мертвы выходят. Сегодня утром промчался по административному корпусу… Девчонки практически в истерике. Назвал крашеными курицами без мозгов, которые только и умеют, что глазки строить. Потом к боевикам зашел. Там тоже нехилый разнос устроил.

– Ясно. Мы к нему. Кстати, познакомься – Альена, племянница вашего тирана. – Секретарша с удивлением меня осмотрела и приветливо улыбнулась. Я вернула ей улыбку. – Мы пошли.

Попрощавшись, Ярр направился к дверям кабинета «тирана», не обращая внимания на восклицания девушки, что там сейчас идет очередной разнос и потому соваться не рекомендуется. Уже подходя к двери, услышала негромкий, но очень раздраженный голос. Ярр ободряюще подмигнул и тихонько открыл дверь. Теперь можно было расслышать разговор, а вернее, монолог, происходящий в кабинете.

– Уважаемый, почему, стоило мне уехать только на пару недель, и по возвращении у главы финансового отдела не сходятся декларации? – практически шипел высокий, светловолосый, коротко стриженный мужчина, стоящий у окна к нам спиной. – И на что вы умудрились спустить месячный бюджет? Заявленного в документах нового снаряжения я у боевых команд не увидел. Значит, так… У вас есть остаток дня на то, чтобы снаряжение волшебным образом обнаружилось на складах, а финансовый вопрос был решен. – Мужчина резко развернулся и рявкнул на стоящего напротив человека: – Вам все ясно?!

– Так точно, – поклонился его собеседник. – Разрешите идти?

– Идите, – уже более спокойным тоном ответил лорд Хор. Финансист поспешил удалиться, а начальник обратил свой грозный взгляд на нас. Увидев Ярра, он удивленно вскинул брови, но, как только заметил меня, на его лице отразилось сначала безграничное удивление, потом понимание и, наконец, злость. Меня тотчас же посетило желание куда-нибудь сбежать. Ох… Ну здравствуй, «дядюшка». Вот и познакомились. Похоже, «племянницу» ты не ждал.

Лорд Хор вышел из-за стола и медленно двинулся в нашу сторону. Это был крупный мужчина с резкими чертами лица и темными глазами. По-своему привлекательный, но впечатление он производил жуткое.

– Рада приветствовать лорда Хора. – Подавив в себе желание отступить за Хранителя Грез, я склонилась в вежливом поклоне.

– Взаимно, леди. – Мужчине ничего не оставалось, как повторить мой маневр, при этом кинув на Искусника вопросительный взгляд.

– Альена, – любезно подсказал Искусник, с любопытством наблюдая за встречей «родных». Интересно, мне кажется или «родственничек» не рассчитывал меня сегодня увидеть?

– Свой долг я выполнил, – подал голос Мидьяр. – Девушку привел и теперь вынужден вас покинуть. Дела, дела…

Наскоро распрощавшись и ободряюще подмигнув, Хранитель бросил меня на произвол «тирана».

Лорд Хор смотрел все тем же непонятным взглядом, в котором смешались досада, раздражение и покорность судьбе. От взгляда мужчины мне было очень неуютно, но деваться некуда. Так что я распрямила плечи и смело встретила новую опасность для моих хрупких нервов. Если учитывать, что мне с ним бок о бок работать и жить в одном доме, надо каким-то пока неведомым образом находить общий язык.

– Ну что ж, леди… – Лорд Хор вернулся на свое рабочее место и жестом предложил мне занять кресло напротив. Дождавшись, пока сяду, блондин продолжал: – Я рассчитывал, что вы прибудете завтра. Но раз так сложились обстоятельства, через пару часов могу закончить рабочий день. А вы пока можете прогуляться по департаменту или посидеть тут.

– Предпочту вас дождаться, – медленно ответила я.

– Как будет угодно, леди, – согласно кивнул головой безопасник. – Но предупреждаю сразу: в данный момент у нас идет глобальный разнос. И ничего особо приятного вы тут не увидите.

Я заверила лорда Хора, что моя нежная психика не пострадает.

Мне показали небольшую комнату рядом с кабинетом. Она успешно совмещала в себе функции кухни, библиотеки и, похоже, временами спальни. Рядом была ванная комната с необходимым минимумом для того, кто проводит на работе львиную долю времени.

Предупреждения безопасника имели под собой основания. К нему время от времени заходили работники и уходили после как минимум десятиминутного разноса в весьма подавленном состоянии, но с четкими инструкциями для дальнейших действий. Причем, надо отдать Хору должное, по пустякам он не придирался. Правда, в таком случае возникает вопрос: что творится в департаменте, если после двухнедельного отсутствия заместителя тут такой бардак?

Пара часов незаметно растянулась на пять. Я коротала их, наблюдая за лордом Хором и читая книги. Благо их тут было немало.

Время обеда давно миновало, уже постепенно подходила пора ужина. Но лорд Хор закругляться пока не торопился и, похоже, вообще забыл о моем присутствии. Иногда в кабинет забегала секретарша и, оставив на столе очередную папку с документами, быстро уходила. Хор плотно обосновался в кресле, лишь иногда поднимаясь, чтобы немного размяться. Но, судя по отстраненному лицу, его голова в перерыве не участвовала.

Так как кушать уже очень хотелось, взяла на себя смелость немного похозяйничать на кухне. Попив чайку и заморив червячка бутербродиками, задумчиво посмотрела на погруженного в дела Хора. Судя по его наморщенному лбу, в бумагах снова что-то не сходилось и кого-то опять позовут на ковер. Похоже, лорд Хор принадлежал к породе трудоголиков – пока не начнет валиться с ног, работать не прекратит. Так что, сделав крепкий кофе и бутерброды, я осторожно поставила чашку и тарелочку на стол. Мужчина вздрогнул и недоуменно посмотрел на меня.

– Вам нужно поесть, да и кофе не помешает, – тихо сказала я и вернулась в свое кресло к книге.

Лод Хор устало потер виски, погрел руки о горячую чашку и негромко ответил:

– Спасибо, леди. – Взглянул на часы, на циферблате которых стрелки уже стремились к восьми, и грустно рассмеялся: – Прошу прощения. Я опять забылся.

– Ничего страшного, – мягко улыбнулась в ответ.

– Вы наверняка голодны. – Я покачала головой и показала на свою полупустую чашку. – Это не еда. Собирайтесь. – Лорд Хор поднялся и вышел в подсобное помещение. Раздался шум воды и фырканье. Через минуту он появился с влажными волосами, посвежевший и с моей сумкой в руках.

– Предлагаю нормально поужинать, раз уж обед вы по моей вине пропустили.

Ничего против такой программы я не имела.

На выходе из департамента лорд Хор представил меня охране и внес мои данные в обережный круг, чтобы я могла спокойно приходить и уходить, минуя долгую и нудную систему проверки.

Мы вышли на улицу. Так как я впервые была в столице, то старалась не слишком крутить головой по сторонам, но любопытство все равно было очень сильно. Улочка, судя по всему, была довольно тихая. Как пояснил лорд Хор, вышли мы не из центрального входа, а из служебного. И соответственно, попали не на основной проспект. Пройдя пару кварталов, мы подошли к какой-то таверне и, недолго думая, зашли туда. Заведение оказалось на уровне. Спокойная обстановка, живая музыка, безукоризненное обслуживание. Впрочем, если судить по ценам, иначе и быть не могло. Дорогое местечко.

Во время ужина лорд Хор чуть не засыпал за столом. Так что затягивать трапезу я не стала и, быстро доев, изъявила готовность двигаться дальше. Когда мы вышли, оказалось, что уже почти стемнело. Сейчас часов девять-десять вечера. А Лиман – это южный город. Белых ночей тут нет.

Еще через квартал мы вышли на тихую улочку, на которой стояли довольно внушительные особнячки с приличными земельными участками. Дом Хора оказался по сравнению со своими соседями довольно скромным.

Толкнув еле слышно скрипнувшую калитку, мужчина предложил войти. Но стоило сделать пару шагов, как навстречу с рыком метнулись две светлые тени. Только отрывистая команда за моей спиной заставила собак остановиться.

– Знакомьтесь, Аля. – Лорд Хор обошел меня и ласково потрепал зверюг по головам. – Надеюсь, вы ничего не имеете против такого обращения? По официальной версии мы с вами родственники. – Он заставил меня подойти к собакам и дать себя обнюхать. – Это мои самые верные спутницы, Миша и Рива.

Псины настороженно наблюдали за мной. Я отвечала им тем же. Потом обратила внимание на прозвучавшие имена.

– Миша? Девочка? – удивленно спросила я.

– Так получилось. – Мне показалось или он несколько смутился? – Идемте, леди.

По мере нашего продвижения по дорожке к дому по саду один за другим загорались «светлячки», заливающие своим мягким светом деревья, особняк из красного кирпича и площадку перед домом.

Когда до дверей оставалось всего несколько шагов, их распахнул высокий, худой старик и замер в поклоне. Пройдя и дождавшись, пока дворецкий закроет двери, Хор решил меня представить.

– Это моя племянница, леди Альена, – и передал слуге мою сумку. – Отнесите в любые свободные покои.

– Как скажете, – поклонился старик.

На этом хозяин дома откланялся и исчез в одном из полутемных коридоров. Я же последовала за дворецким.

Шли мы недолго. Зайдя в отведенные мне покои, я сразу же занялась поисками ванной комнаты. Приняв душ, вернулась в спальню, сразу потушила свет и забралась в постель. Дело к полуночи, а я рано встала и не так давно плотно покушала, да и день был не из легких и весьма насыщенным на события.

Но сейчас я устала. Подумаю обо всем завтра.

Проснулась утром. Судя по еле слышным шагам прислуги и тихим голосам, все равно скоро вставать. Поэтому я поднялась и пошла в ванную. После прохладного душа провела ревизию гардероба и поняла, что Ярр не солгал. Там висела разнообразная одежда, и, что странно, моего размера. Выбрав практичный брючный костюм, переоделась и отправилась бродить по дому. Надо хоть планировку узнать, чтобы не плутать потом.

Блуждая по дому, я составила свое впечатление об этом особняке. Он был… безликий. Типовой. Таких сотни. По сравнению с той же резиденцией Хранителей, где все носило отпечаток индивидуальности своих хозяев, этот дом был вдвойне более блеклым. Наверняка не ошибусь, если скажу, что домом в полном смысле этого слова он для Железного Лорда не является. Перевалочный пункт. Но некоторые комнаты все-таки несли печать того, что в них иногда бывают не только слуги с метелками для пыли.

Железный Лорд… Я слышала это прозвище от работников департамента. А ведь оно очень подходит лорду Хору. В первую очередь оно говорит о его работоспособности. Но я не совсем понимаю, зачем он так пашет. Всего-то и дела – подобрать толковых замов. Или не попадаются? Сомнительно. Ладно! Это не мое дело, и если начну совать сюда свой любопытный нос, наверняка по нему получу. Да и вообще своих проблем хватает.

Вспомнила о собственном фронте работ и несколько приуныла. Почему, когда смотришь на всю задачу целиком, она кажется настолько неподъемной? Но жить сегодняшним днем для меня не вариант. Хотя почему? Просто делать все, что должно, но дышать при этом полной грудью! Пока могу. Пока не подрезали крылья и не заперли в душной клетке. Ведь если я упаду духом, то даже это время не смогу прожить… для себя. Причем так, чтобы помнили. Не как наследницу престола, а как человека. Александру или Альену? Без разницы! Но я буду дышать. Пока могу! Пока кислород не перекрыли.

Резко развернувшись, направилась в мельком виденную мною вчера библиотеку. Я знала это свое состояние «все могу». И если себя сейчас чем-нибудь не занять, то запросто могу натворить много глупостей. Что в моем положении крайне нежелательно.

Распахнула двери предполагаемого хранилища знаний и ошеломленно замерла на входе. Я ошиблась. Это была оружейная. Причем не парадная для гостей, где можно щегольнуть выставочными экземплярами, в реальном бою от которых толку, как правило, мало. А хозяйская, совмещенная с тренировочным залом. И в ней в данный момент спарринг шел полным ходом. Здесь сражались Хор и двое незнакомых мужчин.

Сначала я немного испугалась, но, увидев, что клинки у них для учебных поединков, несколько успокоилась. Но понаблюдать мне не дали. Услышав звук открывшейся двери, бой мигом остановили. Противники Железного Лорда с поклоном удалились, и тот, накинув полотенце на шею, повернулся. Оглядев смущенную меня, насмешливо вскинул бровь и произнес:

– Доброе утро, дорогая племянница. – Покраснев, я отвела глаза от мощной мужской груди, покрытой бисеринками пота. – Чем обязан?

– Я несколько заплутала, – как можно более невозмутимо ответила я. Судя по иронично скривленным губам безопасника, мои попытки не опускаться взглядом ниже его подбородка не остались незамеченными. Но как тут не смотреть! Такое тело! Сравнить, правда, особо не с кем. Я пока только Хранителя немного изучить успела… Вспомнила сценку на озере, покраснела еще больше и, скомканно попрощавшись, вылетела из оружейной. Причем этот белобрысый отчетливо фыркнул мне вслед. Кажется, я начинаю не любить блондинов. Сильно так не любить.

Следующие же наобум открытые мною двери оказались вожделенной библиотекой.

Влетев в просторную комнату, я даже не стала ее рассматривать. Сразу же скинув туфли, с ногами забралась на ближайший подоконник, спрятавшись за гардиной. Головушка немного прояснилась, и теперь мне очень хотелось обо что-нибудь ею стукнуться. Вот какого… я на него пялилась? Мужиков полуголых не видела, что ли? Ну допустим, практически не видела. Но это не причина! Так. Стоп. Что там Лирвейн говорил? Обостренные реакции тела? Точно! Объяснение найдено, и можно вздохнуть спокойно. Ура!

Логически обосновав свое нетипичное поведение, я успокоилась и даже сползла с подоконника. Теперь можно и осмотреться.

Библиотека… как библиотека. Небольшой зал, отделанный светлым мрамором, со стеллажами книг, уходящими до потолка, огромными окнами и большим ковром в центре. На ковре стол и несколько кресел вокруг. Пройдясь вдоль полок, я осталась довольна весьма обширным выбором. Полистала пару книг. Как раз взяла третью, когда двери со стуком распахнулись, и в зал стремительно вошел «дядюшка». Уже в полном рабочем облачении. Несмотря на лето, Хор был весь в черном и застегнутым на все пуговицы в прямом и переносном смысле этих слов.

– Еще раз доброе утро, леди, – приветствовал меня блондин. – Предлагаю за завтраком обсудить планы на ближайшее время и согласовать графики.

– Ничего не имею против.

– Великолепно. Через полчаса жду вас в столовой. – Развернувшись, мужчина быстро вышел из комнаты.

М-да… Резвый тип.

Отправившись к себе в комнату, во второй раз за два дня распаковала свою сумку. И опять из нее под конец выпал мешочек с прядью волос. Что-то часто он мне на глаза попадается в последнее время, к чему бы это?

Отогнав ненужные сейчас мысли, я положила предмет моих волнений в тумбочку и пошла завтракать.

По всей видимости, столовую мне надлежало находить самостоятельно, но, к счастью, это не являлось такой уж непосильной задачей. Спустившись на первый этаж, я обнаружила искомое помещение самым простым и действенным методом. Методом научного тыка. Согласно теории вероятности, остаться с носом я просто не могла.

В комнате уже был мой новый родственничек, который нетерпеливо крутил в руке вилку. Поймав недовольный взгляд, я тут же вспомнила выражение «один удар – четыре дырки», и мне как-то совсем не захотелось его проверять на себе.

– Рад, что вы хоть и с опозданием, но почтили меня своим присутствием, – холодно произнес лорд Хор. – На будущее – я очень не люблю терять время, леди.

Что-то мне это напоминает. Еще один поборник пунктуальности?

– Дядя, насколько вы близко знаете Хранителя Воды? – недолго думая, задала я всплывший у меня вопрос.

Холодность с физиономии Лорда испарилась так же быстро, как влага в пустыне, уступив место настороженности.

– В связи с чем у вас возник такой вопрос?

– Вы чем-то похожи. В поведении, интонациях… – на минутку задумавшись, максимально честно ответила я.

– Леди наблюдательна, – с непонятным выражением сказал безопасник.

Я заняла свое место, и мы принялись завтракать. Прислуживал все тот же старик. Либо это самое доверенное в доме лицо, либо слуг мало. Я склонялась ко второму варианту. О причинах можно задуматься позднее.

Изредка ловила на себе задумчивые взгляды Железного Лорда. Когда дело дошло до чая, Хор решил обсудить наши дальнейшие планы.

– Насколько я знаю, вашу деятельность в департаменте нужно будет направлять мне. Вас интересует информация, так? – Я согласно кивнула. – Тогда самым оптимальным вариантом будет сделать вас моим личным помощником. Так сможете вникать во все дела и немного осмотритесь внутри моей структуры. Также советую наладить контакт со смотрительницей Императорской библиотеки. Причем для начала как Альена, – внимательно посмотрел на меня Хор. – Тут придется самой. Ни я, ни Мидьяр в этом не помощники. Особенно Мидьяр. – Последнюю фразу безопасник произнес с каким-то мстительным удовлетворением.

– Хорошо. – Отставив пустую чашку, я поднялась из-за стола, показывая, что готова к дальнейшей работе.

Хор с готовностью последовал моему примеру, и мы наконец направились на работу.

Я иду на работу… Финиш.

По дороге мне зачитали краткий курс по выживанию в департаменте Безопасности и Порядка. В принципе ничего сложного. Не соваться без надобности на склады и к боевым командам. Да и вообще вести себя осмотрительно. Также мне тонко намекнули на то, что я сейчас под защитой его имени и чтобы не смела это самое имя позорить недостойными выходками.

Интересно, как он себе это представляет?

Прибыв на место, Хор приказал секретарше ввести меня в курс дела и выдать его рабочий график на сегодня.

День прошел суматошно, и у меня уже пухла голова от всевозможной информации. И сплетен. Леслава – секретарша Хора – оказалась на удивление говорливым созданием. В шесть вечера меня вызвал к себе «дядюшка» и отправил домой с напутствием, чтобы к восьми была готова к новым подвигам и свершениям. В библиотеке.

Даже не попытавшись узнать подробности, я послушно побрела в особняк безопасника.

Там приняла душ, поужинала и, отчаянно зевая, отправилась в общество книг. Зайдя в библиотеку, не глядя, схватила с полки какой-то томик и опустилась в кресло. Там меня и сморило.

Спала, судя по всему, не очень долго. Как правило, самый бодрящий сон тот, что длится минут десять – двадцать. Я потянулась, сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой, и наконец открыла глаза.

Напротив, чуть склонив голову набок и с любопытством за мною наблюдая, сидел Лирвейн. Весь такой беленький, бодренький, свеженький… прямо неприятно.

– Доброго вечера, леди.

– И вам того же. – На большее меня не хватило.

Что он тут делает?

– Надеюсь, вы не забыли про занятия магией? – невинно осведомился снежный блондин.

Да как тебе сказать… Не то чтобы совсем.

– Ни в коем разе. – Правильно, врем и не краснеем.

– Вот и отлично, – мигом стал серьезным Лир. – Советую сходить умыться, чтобы проснуться окончательно.

Решив советом не пренебрегать, я пошла к себе.

Вернувшись, обнаружила Хранителя стоящим у книжного стеллажа и добавляющим очередной том к нехилой стопке, уже имеющейся у него в руках.

Проводила взглядом третью по счету книгу и удивленно посмотрела на Лирвейна. Тот с вежливой улыбкой подтвердил, что вся макулатура предназначается мне. А потом предложил расположиться за столом и приступить к занятию. На столике кроме всего необходимого для обучения находились графин с водой и пара плиток шоколада. Хм… спасибо.

Через два часа я практически выползла из библиотеки, несмотря на шоколад, регулярные перерывы и педагогический «талант» Лирвейна. Он обладал поистине мозговыносительным даром! Вдобавок меня изрядно шатало под тяжестью трех талмудов, в которых, по словам моего учителя, находилась весьма важная для меня информация. Ее надлежало усвоить как можно скорее.

– Леди!

Я остановилась, подавив в себе желание обернуться с раздраженным «что?!».

Послышались быстрые шаги, и, догнав меня, Хранитель добавил к трем имеющимся булыжникам четвертый. Меня еще немного согнуло под тяжестью, и я посмотрела на Лирвейна отнюдь не ласковым взглядом. Отступив, блондин скептически оглядел получившуюся конструкцию, фыркнул и одной рукой забрал у меня книги, а другой, подхватив под локоть, потащил по направлению к моей комнате. Около дверей вручил нелегкий груз знаний и, прохладно пожелав доброй ночи, откланялся.

Войдя в комнату, сгрузила книги на столик, уныло их оглядела и приняла судьбоносное для моего уставшего организма решение. Душ, ужин, перерыв – и снова садимся грызть гранит науки. Слишком много я себе слабины дала. Даже в дороге, вместо того чтобы заниматься чем-нибудь полезным, читала «Попаданку».

Так что вечер и большая часть ночи прошли… продуктивно. Так продуктивно, что утром меня минут пять не могла добудиться горничная. Когда я таки встала и выползла к завтраку, удостоилась от Хора очень удивленного взгляда. Он нахмурился и полуутвердительно произнес:

– Всю ночь читала?

– Нет. – Я опустилась на стул, без всякого аппетита взирая на стоящий передо мной завтрак.

Недоверчиво оглядев мою помятую, с кругами под глазами, усталую персону, Хор проговорил:

– Я понимаю, что у вас много работы и материала, который нужно изучить. Но если работать на износ и не беречь силы, вы просто не выдержите такого темпа.

– Кто бы говорил, – еле слышно пробормотала в ответ.

Впрочем, судя по прищуренным темно-серым глазам, он меня расслышал.

Завтрак продолжался в молчании.

К его концу мое состояние, к сожалению, не улучшилось.

Но, мужественно поднявшись, я гордо выпрямилась и наигранно радостно известила Хора, что готова к труду и обороне!

Мужчина вскинул белую бровь и насмешливо ответил:

– С такими тружениками и защитниками наша страна была бы обречена на завоевание. – Потом встал и уже серьезно заметил: – Значит, так, леди. Сейчас семь утра. Вы отправляетесь спать. Но к часу дня чтобы были в департаменте. И в дальнейшем старайтесь трезво оценивать свои силы.

Поклонившись, Хор вышел из гостиной.

Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться наверх, досыпать.

Проснувшись, я сладко потянулась и скосила взгляд на часы. Увиденного на подлом циферблате хватило для того, чтобы с меня моментально слетела сонливость. Скатившись с кровати, я рванула одеваться.

По-быстрому заплела косу и поспешила на выход.

Я на всех парусах неслась по коридору департамента в полной уверенности, что уже катастрофически опаздываю. Но, зная характер Хора, даже в этом случае усугублять положение лишней минутой, потраченной его склочной милостью на ожидание моей недостойной персоны, не стоит. У-у-у-у, противный!

Вот с такими мстительными мыслями я на полном ходу выруливаю из-за угла и с размаху впечатываюсь в чье-то тело. По инерции мы летим дальше, и нас встречает одна из ниш особняка отнюдь не ласковыми объятиями. В мозгу со скоростью света проносится мысль, что со мной сотворят сначала вредный безопасник, а потом не более положительный Лирвейн, если тот ему пожалуется. Поэтому я, не обеспокоившись состоянием сшибленного мною мужчины и даже не взглянув на него, наскоро пробормотала извинения и сделала попытку помчаться дальше.

Тормознули меня достаточно грубым способом. Я бы даже сказала, очень грубым. За волосы! Этот самоубийца схватил меня за кончик косы! Да не просто схватил, он на себя ее дернул! Я в очередной раз встретилась спиной с твердой поверхностью, но на сей раз это была сильная мужская грудь.

– Какие невежливые барышни пошли! – Далее этот… накрутил косу на руку, обхватил другой рукой за талию, и над ухом раздался негромкий неторопливый голос: – Несутся, сбивают, толком не извиняются и даже на потерпевшего не смотрят.

Ладно, в чем-то он прав. Но времени нет!

– Приношу достопочтенному господину свои искренние извинения и выказываю надежду, что данное происшествие не оказало никакого негативного воздействия на его моральное и физическое здравие! – бодрой скороговоркой отрапортовала я. – Также прошу уважаемого войти в положение опаздывающего стажера и отпустить его, дабы уже его моральное здравие не оказалось под угрозой.

– Какие образованные девушки пошли! – неподдельно восхитился мужчина. – Но хочу вас разочаровать. Вопрос о моральном здравии все еще остается открытым. Своим фееричным появлением вы настолько меня потрясли, что я не могу этого так просто оставить, – с наигранным сожалением закончил незнакомец.

– Какие же варианты разрешения конфликта может предложить сиятельный лорд? – устало продолжала разговор все в том же стиле, в котором мы начали. Все равно не отпустит, трепыхаться смысла нет. А к Хору уже опоздала окончательно.

– Сразу к делу! – одобрил мою оперативность мужчина. – Но я предпочту выслушать юную леди.

Ну и долго в увиливание играть будем? Ситуация медленно, но верно начинала выводить из себя. Чего он вообще в меня вцепился?

– У юной леди напрочь отказывает фантазия в вашем присутствии, – едко ответила, старательно подавляя в себе порыв дернуть локтем назад. Абсолютно случайно конечно же.

– Оу… – За спиной раздался выдох, и несколько сдавленным голосом сиятельный, уважаемый и так далее продолжал: – Мне, несомненно, очень лестна такая высокая оценка моей притягательности, но неразрешенный вопрос с повестки дня это не снимает. – Еще один выдох. Он что, пытается не смеяться? Ах ты! Ну ладно…

– Мысли милостивого господаря, к сожалению, ушли отнюдь не в те края, которые имелись в виду, – с фальшивым сожалением заметила я. – Как вы можете заметить, в данный конкретный момент вы затащили в нишу в здании департамента Безопасности юную леди из приличной семьи, – наставительным тоном говорила «барышня». – Вдобавок ко всему, я уже два раза вам сказала, что опаздываю. И если честно, особых повреждений у вас не вижу. Разве что наглость прогрессирует. И отпустите меня, в самом деле! В конце концов, это просто неприлично!

– Желание дамы закон для джентльмена. – С этими словами он немного ослабил тиски своих рук, но только для того, чтобы поменяться местами. Теперь я была прижата к стене, а «потерпевший» нависал надо мной. Комфорта это, разумеется, не прибавило.

Раздраженно фыркнув, закатила глаза к безучастному потолку, перевела взгляд на мужчину и уже хотела устроить ему жесткую отповедь по поводу его неподобающего поведения. Но осеклась, так как мой ошеломленный взор сначала наткнулся на медные волосы подозрительно знакомого оттенка, а потом на ярко-зеленые глаза с золотистыми искорками смеха. Нет… не может быть!

– Такое положение более устраивает леди? – насмешливо осведомился мужчина, скривив тонкие губы. Да кто это такой? Я попыталась вырваться, но меня не пустили.

Вдруг со стороны одной из дверей раздался знакомый голос с напряженными нотками:

– Леди, вы заставляете себя ждать, но это, допустим, неудивительно. Правда, в такой компрометирующей ситуации застаю вас впервые. – Повернув голову, встретилась взглядом со злющими стальными глазами Хора. Безопасник перевел взор на рыжеволосого и сквозь зубы проговорил: – Я думал, мы с вами уже все обсудили и у вас более нет причин для задержки в моей вотчине. И отпустите стажера, наконец! Это уже ни в какие рамки не идет, Пламенеющий!

По губам рыжеволосого скользнула улыбка. Он нехотя меня отпустил и развернулся к Хору.

Я взглянула еще раз на Хора и машинально отодвинулась за спину рыжего мужчины. Уж очень у Железного Лорда взгляд был… убийственный. Мой тактический маневр не остался незамеченным. Серые глаза Хора все больше темнели от гнева, и он тихо, но от этого не менее жутко произнес:

– Дорогая племянница, не будете ли вы столь любезны ко мне подойти?

Мне ничего не оставалось, как засунуть внезапно проснувшийся страх перед «дядюшкой» куда подальше и подчиниться.

Вот теперь понимаю его подчиненных. Я бы тоже в полуобмороке от него выползала после такого взгляда и тона.

Встала рядом с безопасником и наконец решилась поднять глаза. Пламенеющий с любопытством наблюдал за общением «родственничков», я же старалась не слишком коситься на Евграна. Да и вообще внутреннее состояние наиболее полно можно было выразить фразой: «Так вот ты какой, северный олень!» В моем случае – Евгран Пламенеющий.

Ошеломлена я была не только из-за подозрительной схожести цветовой гаммы шевелюры Алого с одним небезызвестным типом, но и оттого, что я умудрилась столкнуться с тем, кого видеть пока не особо горела желанием. И как столкнулась!

Поймав мой изучающий взгляд, рыжеволосый поганец незаметно подмигнул и отвесил почти незаметный поклон Хору. Чуть растягивая слова, произнес:

– Прошу прощения, что задержал вашу племянницу, лорд. – Тут он немного прищурил глаза и с явным удовольствием добавил: – Но мы, к сожалению, еще не пришли к консенсусу.

– В связи с чем возникло разногласие? – процедил мой «дядюшка».

– Сущий пустяк, – расплылся в подозрительно довольной улыбке Алый. – Леди сбила меня с ног и… – Тут он закатал рукав и показал на легкую красноту на руке, которая вскоре обещала стать слабым синячком. – И нанесла некоторый ущерб моему здоровью.

Мы с Хором в немом изумлении уставились на «тяжкие повреждения». Потом на лице лорда проступило понимание и злость. Рыжий заметил эмоции блондина, расплылся в крокодильей улыбке и с видимым удовольствием продолжил:

– Если я правильно помню вашу родословную, эта девушка никак не может быть выше меня по роду. – По его довольной роже читалось, что в ответе он не сомневался. Хор не ответил, но Евграну этого и не требовалось. – Значит, меру наказания определяю я.

– На штраф, естественно, не согласишься? – прошипел безопасник, прожигая Алого яростным взором. А тому хоть бы хны.

До меня же медленно начинало доходить, что я влипла.

Судя по довольному лицу Пламенеющего и злому – Хора, они тоже это прекрасно понимали.

Кто я там по легенде? Мелкопоместная дворянка. Желтый Клан. Один из самых слабых. И умудрилась «изувечить» наследника Алого Клана. И степень моего наказания он определяет сам. Вправе потребовать практически все. В пределах приличий, конечно, но тем не менее… И остается открытым вопрос: на кой это ему вообще надо?

Я снова окинула мужчину изучающим взглядом.

Если Хор был аккуратным блондином в данный момент в бело-голубой одежде, то Пламенеющий сейчас был в бордовом. И копна длинных медных волос, которые были небрежно стянуты в хвост и спускались по спине до… хм… поясницы. Впрочем, легкий беспорядок на голове придавал ему определенный шарм. Неужели это он? Рыж…

Внимательно оглядела рыжеволосого и поймала его неожиданно серьезный, острый, изучающий взгляд. Впрочем, малахитовый взор тотчас же стал безмятежным. Потом мужчина подошел ко мне и поцеловал руку. Отошел, взглянул на меня и негромко сказал:

– Жду вас завтра в обеденный час возле главного фонтана в центральном парке. Для начала составите мне компанию на прогулке. И… – Тут мужчина оглядел мои непрезентабельные штаны и рубашку с жилетом и, небрежно махнув рукой, добавил: – Поприличней оденьтесь, что ли. Лорд Хор, экономить на такой очаровательной девушке – последнее дело.

Провозгласив сию феноменальную пакость, Пламенеющий быстро закруглился и откланялся.

Я взглянула на Хора. Безопасник изволил злиться, его напряженная поза и сжатые кулаки ясно говорили об этом. Недаром с этим рыжим дела иметь не желают.

Оказавшись в кабинете, Железный Лорд тут же зарылся в какие-то бумаги, а я прямиком отправилась в подсобку. Сварила две чашки кофе, поставила одну на стол к расстроенному начальству и села в облюбованное мною раньше кресло.

Заметила, что во время моего отсутствия лорд Хор достал откуда-то ножик и теперь напряженно вертел его в пальцах. Откинулся на спинку кресла, вздохнул, одной рукой взъерошил короткие волосы и устало улыбнулся.

– Опять этот рыжий гад меня обошел, – взглянул на меня. – Понимаешь, чем тебе грозит его пристальное внимание? Вообще знаешь, кто это?

– Как поняла, Евгран Пламенеющий. Наследник Алого Клана и глава их спецслужбы.

– Верно, – глубокомысленно поднял палец вверх Хор. – Мой коллега и моя сильная головная боль в течение последних пяти лет. Терпеть его не могу. Но потрясающе умный и талантливый интриган, нужно признать.

– Странные у вас взаимоотношения, – задумчиво произнесла я.

– Мы еще до того, как заняли свои должности, знакомы были, – немного разоткровенничался блондин. – Со времен обучения.

– Конфликтовать еще тогда начали? – осторожно спросила я.

– Это никогда нельзя было назвать конфликтом в полном смысле этого слова, – задумчиво произнес Хор. – Мы были лучшими студентами на своем потоке. Скорее, это было соперничество, которое со временем вышло на новый уровень. Ненависти тоже нет. Она губительна для представителей нашей профессии. Впрочем, как и любовь, – грустно улыбнулся мужчина.

– Забавно, – чуть слышно произнесла я. – И теперь вы главы противоборствующих структур.

– Жизнь порой ведет нас весьма странными дорогами, – ответил безопасник.

В дверь постучали, и вошла секретарша с какими-то бумагами. Та хрупкая атмосфера доверительности, что была в кабинете, развеялась с ее приходом. Когда девушка вышла, в мужчине напротив уже было не угадать того человека, с которым я разговаривала минуту назад. В кресле сидел Железный Лорд, заместитель начальника департамента Порядка и Безопасности. Доверенное лицо Совета Хранителей Изначальной Империи.

– Значит, так, леди. – Стальные глаза смотрели прямо и уверенно. Той легкой растерянности, что была заметна после ухода Евграна, теперь не было и в помине. – Сейчас середина дня. Завтра в обед у вас встреча с Пламенеющим. Так что сейчас вы идете домой. – Лорд протянул мне одну из лежащих на столе папок. – Тут все материалы по Алому Клану в целом, и вашему визави в частности. Остаток дня посвящаете изучению этой информации и занятиям магией.

– Хорошо, – спокойно ответила я.

– Сама не ходите. – Лорд Хор выдвинул ящик стола и достал оттуда металлическую бляшку, похожую на монету. – Отдайте это телепортистам, они вас перенесут ко мне домой.

Перечить, разумеется, не стала.

Вышла из кабинета, аккуратно закрыла дверь и подошла к Леславе. Секретарша Хора приветственно улыбнулась и предложила выпить чаю. Только собралась ответить, как за дверьми кабинета раздался удар.

Встревоженно нахмурилась и хотела вернуться, но девушка поймала меня за рукав со словами:

– Не стоит. Он опять в фантом кинжалы бросает. – Я изумленно округлила глаза. Девушка хихикнула и шепотом стала рассказывать: – Я только на работу устроилась тогда. К нему Пламенеющий приходил, что-то они опять не поделили. Так я после этого в кабинет захожу – и у меня чуть бумаги из рук не выпали! Наш серьезный, уравновешенный и так далее Железный Лорд развалился в кресле с бокалом «Стихии» – жуткое пойло, кстати. Ноги на столе, напротив уже измочаленный до полуразвеяния фантом. Евграна Пламенеющего только по рыжим волосам и опознала. Вся стенка напротив ножами утыкана! – Я вспомнила кинжал, который Хор вертел в руках перед моим уходом. Нервно сглотнула. – Он частенько так развлекается. Лю-у-убит коллегу.

– М-да… – ошарашенно пробормотала я. – А с виду такой спокойный. Они с Евграном постоянно так? Как кошка с собакой?

– Он? Спокойный? – рассмеялась девушка. – Разве что внешне. Там такой вулкан страстей, сдерживает себя просто. Всем по-разному удобно. Ему удобно так. Тому же Ярру комфортнее, что его считают беспечным музыкантом. Хотя скалиться он умеет не хуже, чем Хор или Пламенеющий.

Я задумчиво посмотрела на собеседницу. Вот тебе и сплетница. Опять забываю, где я. Тут нет простых людей. Неизвестно, что за плечами у той же всегда улыбчивой Леславы, не стоило выпускать из вида, что она первый помощник заместителя главы одной из самых мощных структур нашей страны. Чувствую себя глупым, несмышленым ребенком…

Леслава убежала разливать чай, вернулась с двумя чашками и продолжила рассказ:

– Евгран… Они друг друга стоят. Похоже, в студенческие годы были весьма близки, иначе не пили бы они сейчас вместе временами. – Девушка опять рассмеялась, пододвинула ко мне тарелочку с печеньем. – Тут не так давно одного резидента ловили. Так как задача была общего порядка, то участвовали все структуры нашего направления. А этого поганца, который у техников чертежи какого-то секретного оружия стащил, месяц отловить не могли! В столице такой кордон поставили, что не просочишься. Они так обозлились, что сами к командам подключились. А он их в городе за нос, как котят, водил. В итоге отловили гада Серебряные. После задержания резидента нам не отдали. Алым, впрочем, тоже. Хор по кабинету мечется, такое ощущение, что от грубой ругани его только мое присутствие и удерживало. Тут заваливается этот Алый. С бутылкой. – Картина вырисовываться никак не хотела. Оказывается, у меня слабое воображение. Леслава же продолжала повествование: – Я на это дело посмотрела и ушла домой. Но, судя по состоянию кабинета на следующее утро, пьянка была продуктивной. Даже, возможно, с дракой…

В молчаливом шоке я допила чай и отправилась к телепортистам. Там выданную монетку придирчиво осмотрели со всех сторон и разве что не надкусили, но все же перенесли в особняк Хора.

После обеда я взяла папку и пошла в свою комнату. Так как кроме документов несла еще чашку с чаем и тарелочку с булочками, дверь пришлось открывать спиной. Хорошо, что распахивалась она вовнутрь. Зайдя в гостиную, развернулась… и чуть не выронила от неожиданности кружку. На широком подоконнике сидел Мидьяр и беспечно болтал ногами. Косички волшебника опять сверкали всеми оттенками золота и меди. Он увидел меня, улыбнулся своей солнечной улыбкой и весело спросил:

– Как я слышал, тебя можно поздравить! – Я удивленно вскинула бровь, и Искусник пояснил: – На третий день своего пребывания в столице ты умудрилась вляпаться по самое «не могу»!

– И в чем это выражается? – осторожно спросила я. Нет, конечно, сама понимаю, но его видение картины наверняка более полное.

– В том, что ты умудрилась не просто попасться на глаза, но и заинтриговать одного из самых любопытных людей, которых я знаю. – Мужчина спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и забрал из рук чашку и тарелочку. Поставил на стол. Опустился в кресло и задумчиво протянул: – Евгран Пламенеющий. Казалось бы, просто марионетка в руках своего отца. Но эта «темная лошадка» даст фору любому прожженному интригану. Даже Хора на виражах не раз обходил, что уже внушает уважение.

– И… какого ему от меня надо?

– А вот этого не знаю. – Ярр опять был предельно серьезен. – Но то, что тебе нельзя было высовываться: это факт. Как ты вообще его зацепила?

Я вздохнула и пересказала Мидьяру наш недолгий диалог с Пламенеющим.

Мужчина внимательно выслушал и только насмешливо фыркнул:

– Теперь все ясно. И я даже понимаю Пламенеющего. – Хранитель поймал мой недоуменный взгляд и пояснил: – Я бы тоже так просто такую девушку не отпустил.

– Ярр, ты, конечно, извини, но понимания проблемы твои запутанные объяснения не принесли. Особенно непонятен последний пункт.

– Хор и Евгран в ярко выраженном противостоянии. – Мидьяр скривил губы, но все же начал объяснять. – И ни один, ни другой не упустят возможности подложить коллеге свинью. А тут просто-таки идеальная ситуация. Племянница конкурента! Если учесть, что помимо всего прочего эта рыжая сволочь еще и привлекательный мужчина, то сделай выводы, какие у него на тебя могут быть планы. Как говорится, совместит приятное с полезным. То, что ты оказалась язвительной малышкой с зубками, только добавляет пикантности и интереса к их очередной игре.

Я ошеломленно смотрела на Ярра. Тот полюбовался выражением моего лица и рассмеялся:

– Не паникуй! Никто тебя в одиночку на встречу с ним не отправит.

– За мной что, постоянно следят? – Не очень приятная информация, хоть и понимаю, что это необходимо.

– При встрече с Пламенеющим будут, – согласно кивнул Хранитель. – Но постоянной слежки нет. Нет необходимости. – В ответ на мой вопросительный взгляд мужчина пояснил: – Лир защитный полог на тебя надеть успел. С сигналкой. Стоит кому-нибудь покуситься на твою драгоценную персону, как он тут же узнает.

– М-да… Я за себя рада, – рассеянно пробормотала в ответ. – А когда он успел-то?

– Без понятия, – беспечно пожал плечами Искусник. – Но когда я вас встретил в лесу недалеко от резиденции, защита уже была. До этого нет. Делай выводы.

– Понятно.

– Ничего тебе не понятно! – рассмеялся Хранитель Грез. Потом встал, потрепал меня по макушке. – Собственно, зашел сказать, что у нас тут собирается маленький совет.

– У вас? – не поняла я.

– Ребята уже внизу должны быть. Тебе нужно присутствовать. Как виновнице торжества, так сказать.

– Э-э-э… Хранители? – не поверилось мне.

– Ага, – радостно кивнул Ярр.

– А в каком составе?

Ну любопытно! Я пока только четырех Хранителей видела.

– Все в том же, – улыбнулся мужчина. – В столичном округе только мы. Остальные без крайней надобности не появляются. Своих дел очень много.

– Понятно, – пробормотала я и с тоской поглядела на чашку с чаем. Видимо, не судьба… Грустно. – Пошли?

Волшебник согласно кивнул, слез с подоконника и направился следом за мной к двери.

Мы спустились в одну из гостиных и увидели, что там уже находится Асгард. Лирвейна пока не было.

– А где наш айсберг? – полюбопытствовал Искусник, опять устраиваясь на подоконнике. Тяга у него к таким насестам, что ли?

– Не пришел еще. Работа. Аэрлиса сегодня не будет, – отозвался стоящий ко мне спиной Ас. Мужчина задумчиво рассматривал морской пейзаж на картине. Развернулся к нам. – Доброго вечера, леди.

– Здравствуйте, – негромко отозвалась я.

Тут со стуком распахнулись двери, и в комнату вошел немного запыхавшийся Лирвейн. Я, несмотря на неподходящую ситуацию и окружение, невольно залюбовалась. Во-первых, он был злой. Любые эмоции на физиономии его длинноносой светлости расцениваются как маленькое чудо. Во-вторых… ему это шло. И блестящие от гнева глаза, и недовольно поджатые губы, и некоторый беспорядок на голове. В-третьих, Лир был в черном. Что уже было необычно. Белые волосы волной спускались по спине, что еще больше подчеркивало всю чуждость облика Хранителя. Водолазка облегала сильную грудь и плечи, а штаны… М-да. Гормоны! Молча-а-ать! Нашли на кого заглядываться!

Я пинками выгнала из головы ненужные мысли и приготовилась к разносу. Если учесть все события сегодняшнего дня, ни для чего другого такая высокая компания собраться не могла.

Мужчины рассредоточились по комнате, и начался первый акт представления.

Асгард, не торопясь переносить свое внимание с картины на меня, медленно проговорил:

– Леди, будьте так добры, изложите мне возможные последствия того, что ваше инкогнито будет раскрыто Пламенеющим.

Я на минуту замерла. Сказать, если честно, было нечего.

– Хочу напомнить уважаемым господам, – обвела я тяжелым взглядом Хранителей, – что моим увлечением в деревне не было изучение интриг Кланов и императорского двора. Более того, за ту неполную неделю, что здесь нахожусь, я еще не успела этой, несомненно полезной, информацией обзавестись. Потому буду благодарна, если вы не станете лишний раз указывать на мое невежество и тратить такой дефицитный материал, как время, на выяснение заранее известных ответов.

Асгард медленно повернулся ко мне. Поправил очки и склонился в коротком поклоне.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Темные глаза внимательно меня изучали, потом Оружейник обратился к Хранителю Воды: – Лирвейн, будь добр…

Судя по недовольному фырканью, мужчина отнюдь не желал таковым являться, но все же пояснил:

– Самый простой и очевидный вариант: менталистов и психотропные средства еще никто не отменял. Опоить наследницу, и можно даже не доводить дело до коронации. Просто выдать замуж за удобного человека, получить наследника и… избавиться от последней представительницы императорской семьи. Ребенка воспитать в нужном ключе. Вариант номер два. Банально убить. Вариант номер три… – Тут Лирвейн пристально взглянул мне в глаза и почти шепотом закончил: – Не торопиться. Выждать. Вызнать, кто наиболее дорог принцессе. Ради чьих жизней она будет делать то, что ей скажут.

У меня по спине бежали мурашки, на лбу выступил холодный пот, я сжала руки, дабы не выдать себя дрожью пальцев. Мари… Амалия… Нет!

На плечи легли чьи-то горячие ладони, и по телу, расслабляя и успокаивая, прокатилась теплая волна. На рукав упала золотая косичка. Даже оборачиваться не надо.

– Спасибо, Мидьяр, – негромко сказала я. Голос снова подчинялся.

– Не за что, – тихо отозвались позади. – Надеюсь, ты поняла. По-другому было нельзя, Александра.

– Я поняла.

– Предлагаю перейти от стадии описания всей сложности нашего положения к инструкциям по поведению, – снова подал голос Асгард, с любопытством посматривая на нас с Ярром. – Есть возможность послать другого человека под вашим обликом. Конечно, небольшая вероятность того, что он распознает подмену, есть, но она мизерная.

Я минуту подумала и осторожно ответила:

– Лучше не надо. Я пойду сама. Если уж судьба так распорядилась, не будем пренебрегать возможностью изучить неприятеля. Ведь в дальнейшем мне придется частенько встречаться с ним и на политической арене. Так что первое знакомство в виде Альены наиболее оптимальный вариант.

– Это ваше решение, леди, – качнул головой Ас. – Но мы подстрахуем.

– Тогда тебе при встрече придется думать над каждым словом и жестом, – начал Мидьяр. – Вести себя по возможности отстраненно и сдержанно. Есть вероятность, что он тогда потеряет интерес. И конечно, постараться как можно скорее завершить встречу. – Здесь серьезность Искусника закончилась, он стремительно обошел мой диванчик и с размаху плюхнулся на соседний. На губах заиграла проказливая улыбка, и маг весело выдал: – Короче говоря, побольше молчи, поменьше слушай ту лапшу, что он станет вешать на твои очаровательные ушки. И не язви, Создателя ради! Держись на расстоянии вытянутой руки, не ближе. Если совсем ситуация из-под контроля выйдет, кричи. Спасем!

В некотором шоке от формулировки и содержания совета, я широко распахнутыми глазами смотрела на Искусника. Тот опять рассмеялся. Похоже, вгонять меня в ступор и наслаждаться произведенным эффектом волшебнику понравилось.

Асгард недовольно покачал головой и спросил у своего эксцентричного коллеги:

– В общем и целом я с тобой, конечно, согласен, но можешь ты хоть иногда не изображать шута?

– Это моя суть – менять маски, – неожиданно серьезно ответил Мидьяр. – Тебе ли это объяснять, Ас?

Темноглазый Хранитель отвел глаза. Но тут в разговор вступил Лир:

– Как и Ас, я в принципе согласен с Ярром.

– Вот и замечательно, – устало согласилась я. День был сложным. Да и разговоры с Хранителями мне легко не даются. Еще бы, трое сильных, здоровенных мужиков и одна маленькая я. Неуютно.

– Завтра вечером после занятий Лирвейн перенесет тебя в резиденцию, – раздался голос Искусника. – Через три дня прибывает карета, а послезавтра мы идем в мой департамент.

– Твой?

– Я там работаю, – невозмутимо ответил Хранитель. – Начальник одного из отделов. Ведаю, собственно, своим направлением. Творческий народ и маги иллюзий среди переселенцев.

– Все ясно, – вздохнула я и потерла виски. – Как все сложно. Знала, что будет нелегко, но на такое количество новой информации, впечатлений и проблем я не рассчитывала. Дома все было гораздо проще. Как там Мариоль?

– Соскучилась по подруге?

– Да, – кивнула я. – А это странно? Она самый близкий мне человек.

– Нет, – задумчиво произнес Ярр. – В общем-то это не странно, просто мы все отвыкли позволять себе… чувствовать. На привязанностях так легко играть…

В комнате повисло молчание. Я осмысливала сказанные им слова, а Ярр расфокусированным взглядом смотрел перед собой. Потом маг стряхнул на минуту завладевшее им оцепенение, тряхнул косичками цвета красного золота и весело сказал:

– Насколько я знаю, Мариоль чувствует себя просто отлично. В отличие от нервной системы Лиса…

Я непонимающе посмотрела на волшебников. Лир еле заметно улыбался, Ярр явно старался не смеяться, а Асгард, как всегда, поражал своей невозмутимой физиономией. Только темные глаза из-под круглых очков насмешливо сверкали.

– Думаю, на сегодня все, – спокойно сказал Асгард. – Удачного вам завершения дня, леди.

Пожелала Хранителям того же и задумчиво проводила взглядом исчезнувших в телепорте Асгарда и Хранителя Грез. Что же там подружка натворить успела?

Лирвейн дождался ухода коллег и начал строить свой портал. Перед тем как исчезнуть в сияющей дымке, блондин обернулся и холодно сказал:

– Хочу вам напомнить, что занятия на сегодня не отменяются.

Меня посетило маленькое и скромное желание кинуть ему что-нибудь вслед. Смирила такой недостойный порыв и отправилась в свои апартаменты.

Зашла и посмотрела на папки и учебники на столе.

Ручки тянулись к информации о Пламенеющем, но я себя одернула. Работы много, а времени мало. Если Лирвейн придет в то же время, что и вчера, то у меня всего часа три на подготовку. А встреча с Евграном завтра. То есть, по сути, вполне могу все просмотреть после занятий с Лиром.

И есть еще один аргумент… Если не буду готова к занятию, он мне весь мозг своим занудством вынесет. Нервы мне дороже!

Так что еще раз с сожалением покосилась на папки и решительно принялась за учебу. Впрочем, магия вскоре настолько увлекла, что я потеряла счет времени. Для удобства перебралась на ковер и сбросила обувь. Увлеклась разбором сложного плетения, которое легко вчера выплетал Лир, но мне оно никак не желало поддаваться. Не заметила, как пролетело время, и в реальность меня вернули холодные брызги воды, которые мгновенно вывели меня из транса.

В кресле напротив сидел Лирвейн. Все в той же темной одежде, которая слишком хорошо, на мой взгляд, подчеркивала достоинства фигуры волшебника. Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Что-то они подозрительно часто стали посещать мою голову…

Его длинноносая милость снова был без «вуали» и изволил злиться. И более всего он опять подходил под определение «ледышка». Очень злая ледышка. Серые глаза нехорошо прищурены, губы поджаты, в руках папка с информацией о Пламенеющем.

Большого выбора кандидатур на роль «доброго человека», который окатил меня водой, особо не было. Вот же поганец блондинистый!

– Добрый вечер, леди, – кивнул мне Лир, продолжая сверлить нехорошим взглядом. – Вы опять изволили опоздать. Прискорбное отсутствие пунктуальности и, что еще более неприятно, – полное отсутствие инстинкта самосохранения.

То ли от долгой работы с энергией, то ли оттого, что его придирки меня окончательно достали, я и не подумала сдерживаться.

Встала с ковра, забралась на маленький диванчик. С ногами. Получила странное моральное удовольствие от искры недовольства в глазах Лирвейна. Демонстративно оглядела ногти и скучающим голосом ответила:

– Хочу заметить, что вы не сказали точного времени. – То, что я вздумала огрызаться, Хранителю явно не понравилось. С любопытством посмотрела на него и поинтересовалась: – С чем связано ваше последнее заявление и что вы делаете в моей комнате?

Это гостиная, конечно, но легонько щелкнуть по носу этого поборника приличий не помешает.

– Так не в спальне же, леди, – язвительно ответил «поборник».

Ах так?

Лениво сползла с дивана и направилась к столику с графином воды. Налила бокал, пригубила и медленно ответила:

– Тем не менее… Я девушка благородных кровей. А тут… Мужчина! Практически в будуаре. Теперь, как честный человек, вы просто обязаны… – До конца фразу довести не смогла из-за того, что еще в середине начала давиться смехом, а портить впечатление не хотелось. Но, судя по округлившимся глазам блондинчика, он явно понял, к чему я клоню. Не выдержала такого зрелища и все-таки расхохоталась. Уж очень комично выглядел шокированный Лирвейн. М-да…с магией переусердствовала. Несет меня основательно. В обычном состоянии никогда бы не стала так себя с ним вести. Моего искреннего веселья Хранитель Воды не разделил, более того, разозлился еще больше. – Отчего такой недовольный? – Судя по глазам Лира, стадия «злость» медленно, но верно переходила в разряд «ярость». – Ты мне так чудненько лошадок сторговал тогда… дорогой!

Он вскочил с кресла, быстро подошел ко мне и процедил:

– Не смешно! Я вам что говорил? Не экспериментировать самой! Сколько часов провели в трансе? Судя по неадекватности поведения, не менее двух! Почему тебя и на пару часов оставить одну нельзя? То напьешься, то переколдуешь, то с Пламенеющим столкнешься!

Не разделяя серьезности мужчины, я и не думала успокаиваться.

– Опаньки, эмоции! – неподдельно обрадовалась и ткнула Хранителя пальчиком в грудь. – Оттаял!

– Да с чего ты вообще взяла, что я замороженный? – прошипел Лир.

– Ты на себя со стороны посмотрел бы, – уже относительно спокойно ответила мужчине.

– А ведь тебе потом будет за это стыдно, – неожиданно успокоился блондин.

– Конечно, – легко согласилась я. – Но это будет потом.

– Безусловно, – невозмутимо подтвердил Хранитель. – Тогда продолжим. Какого… ты с Пламенеющим в коридоре обнималась?

Спокойствие мое как ветром сдуло.

– Ты там был, что ли? – огрызнулась я. – Торопилась, а он меня за косу схватил! Давай я тебя за волосы схвачу и на руку их намотаю! Посмотрим, куда ты после этого денешься!

– Да как ты со мной вообще разговариваешь? – запоздало возмутился волшебник.

– А ты? – вернула подачу.

Маг озадаченно замолчал. Ответить, видимо, было нечего.

Но тут Лирвейн опять расплылся в пакостной улыбке.

– Вообще-то мне по причине того, что и так часто тут бываю, поручили подтянуть твою физическую форму. – Я даже улыбаться перестала, а волшебник продолжал: – И признаться, этому, мягко говоря, не обрадовался. Тогда… – Во время многозначительной паузы до меня начал доходить смысл очередной подлянки судьбы. – Но теперь думаю, что, возможно, удастся в процессе тренировок хоть лишнюю дурь выбить!