Книга: Средневековая история. Домашняя работа

Назад: Глава 3 Взгляды со стороны не всегда равны

Глава 4
Африка, Африка… африкан? Обезьян?

«День-ночь, день-ночь, мы идем по Африке…»

Лиля просто жила в ритме этих стихов. Сжатом, четком, безукоризненном.

Все требовало ее взгляда, все требовало ее контроля. И началось со старост деревень. Иан Лейг, Арт Вирдас, Эрк Грисмо, Шерл Ферни и Фред Дарси – кто?! Кто из вас сообщник управляющего?

Первым Лиля вызвала Арта Вирдаса. Но разговор практически ничего не дал. Под давлением (меланхолично поигрывающий топором Олаф) Арт признал, что все не так плохо. И мельницей попользовались в отсутствие хозяйки, и браконьерствуют, и рыбку ловят, и лес на дровишки пилят. Не без того. Но ни убийства, ни воровства… Не было такого, ваше сиятельство! Вот как есть – не было.

Остальные четверо повторяли то же самое, но другими словами. А Лиля злилась.

Толку-то с чтения детективов! Сюда бы мистера Холмса, чтобы он посидел, попыхтел трубкой и меланхолично заявил: «Ватсон, вы не правы. Виновен вовсе даже не Арт, а Фред».

Але, честно говоря, было все равно, кто главный злодей. Вопрос был в том, что она-то его не вычислит!!!

Не сыщик она. Только медик.

Разговор ничего не дал. Разве что построить старост удалось посерьезней. Но – и только.

Лиля подозревала, что беда в ней. Она не знает, что и как спрашивать. Вот и не спрашивает. Ну да ладно. Рано или поздно, так или иначе…

А пока займемся хозяйственными делами. Каковых было много.

Сначала Джейми притащил с болота, куда был направлен присматривать за сбором мха, кусок торфа. И пришлось спешно выделять людей на его добычу. В больших количествах. Лиля вообще подозревала, что надо открывать торфоразработки. Но пока решила так. Торф – хорошее топливо и утеплитель. Так что крестьянам можно его добывать при условии: пятьдесят процентов им, пятьдесят Лиле. Это оказалось выгодно, и скоро в замке появились аккуратные торфяницы. Или как это называется? Такие штабеля, в которые торф складывают после просушки на полях. Приставлены к нему были те крестьяне, которых продали в рабство за негодность. Тут особых навыков не надо. Торф высыхает, и ты аккуратно складируешь его под заготовленные навесы. Благо погода пока балует.

Лиля не знала, какая здесь зима. Из памяти реципиентки она извлекла ощущение холода. Но… то Лилиан, а то – она. Ей-то и минус тридцать – не вопрос. Пока же была ранняя осень. Теплая и удивительно сухая. Чем она и пользовалась.

Прибыл гонец от Лейфа. Тот вовсю строил на побережье солеварню и коптильню. Сильно не опасался, поскольку рифы не давали подойти к берегу даже ему. Морское побережье Иртона отличалось избытком каменных клыков. А где они не торчали из воды, там неудачливого капитана подстерегали мели. Да и Ирта – речка своеобразная. Пороги, мели. С хорошим лоцманом еще пройдешь. А с плохим… Пойдешь. На дно.

Строить их хотели из дерева, но Лейф идею забраковал. Дерево надо сушить, а время не терпит. Поэтому пока времянки. И строить как на Вирме. Из камня. Навыки есть, камня хватает.

Лиля напряглась и вспомнила состав цемента. Ведь ничего же невозможного! Известняк, глина, нагреть… Тут даже негашеная известь не нужна. И силикаты.

Получится не идеально. Но лучше чем ничего. Тем более, что гонец от Лейфа привез то, о чем она просила. И теперь Лиля гладила пальцами небольшие камушки.

Мелкий белый песок. Для стеклодувов.

Известняк. Родной ты мой!

Что-то похожее на полевой шпат. Ну это – фиг бы с ним. Не жалко.

Зеленоватая глина, уверенно мнущаяся в пальцах.

Крупинки янтаря.

Вот что интересно. Янтарь – вещь ценная? Спрошенная Эмма почесала в затылке, но после описания закивала. Еще какая ценная! Чуть ли не на вес золота.

И самое ценное – камень с черной полосой. Уголь!

Где-то на побережье есть уголь. Оно и неудивительно. Лиля уже поняла – здесь скалистый берег. И местность тоже. Скалистая, болотистая… Наверное, больше всего похожая на английские болота. Собаку вот еще бы запустить. Хотя она сама скоро не хуже взвоет.

И все же, все же…

Надо отписать Лейфу – пусть разведают все что только можно.

Песок и известняк – это для стекла.

Известняк и глина, с добавкой песка – для цемента. Не лучшего, но и с ним ремонтные работы будут вестись проще и веселее. Надо только немного потрудиться над составом. Но тут Лиля не возражала. Что-что, а химические опыты она любила. Янтарь. Это надо поискать на побережье. Если где есть пласт – почему бы не попользоваться? А Хельке оценит.

А уж уголь! Тут и графит, и карандаши с грифелем, и тепло, и… да куча всего! Просто глаза разбегаются.

Надо бы самой съездить на побережье, осмотреть, но – не подобает. Графине не пристало.

Лиля уже получила кучу радости от Марии Рейхарт. Сравнивала свои манеры и то, чему учили Миранду, и хмурилась. Если верить учительнице – промахи Лиля допускала на каждом шагу. Не так ходила, говорила, вела беседу… Счастье еще, что провинция. И все ее закидоны списали на «графскую дурь». А ведь могли и люлей отвесить.

Супруг так точно может.

Супруг…

Мысли были неприятными.

Она ведь сейчас – собственность супруга. Все, что она сделает, принадлежит ему. Понятное дело, он этим воспользуется. Если у вас в покере джокер или каре, а у противника всякая дрянь, вы его пожалеете? Ага, два раза!

Этот вопрос она прояснила. Медленно, осторожно… Пастор слово за словом проговаривался, что женщина владеет лишь тем, что ей даст мужчина.

Вот если ты вдова с сыном или супруг оставил на тебя завещание – тогда у тебя есть минимум свободы. И то тобой станет распоряжаться ближайший родственник мужеского полу. Отец, брат, дядя, кузен, племянник тети жены брата соседки тестя… Могут опять выдать замуж, могут… Да много чего могут.

Короче, ты – табуретка. Пастор и так несколько раз упоминал, что, мол, все ваши начинания с благословения и разрешения господина графа, правда?

Лиля только кивала. И думала, как обеспечить свою безопасность.

Рассматривала разные варианты – от бегства до вдовства. Делиться своими проектами с кем-то Лиле не хотелось. Простите, самой мало. И вообще – она тут жилы рвет, мозг выворачивает, а супруг придет на готовое? Да еще со своей шлюхой?

А ведь придет. И что, разводиться? Черт бы с ней, с репутацией. Проживем. Большие деньги – лучший пропуск в любое общество. Но! Развод был возможен. Если:

брак бесплоден. Тут – по согласию обоих супругов;

нет возможности исполнить супружеский долг. Либо у графа импотенция, либо у нее припадок начинается, как только она в спальню заходит. Но опять-таки, при свидетелях и надлежит не меньше года все это пытаться преодолеть. Пастор рассказывал о таком случае, и как с женщиной почти год вели успокоительные беседы, поили настоями и отварами, прочищали организм. Лиля подозревала, что бабу просто довели до такого состояния, когда ей что секс, что порка – все едино;

решительная измена. Причем поймали на месте и со спущенными штанами. Или с задранной юбкой. И удержали достаточно долго, до появления представителя местной власти. Тут этот номер не пройдет. Местная власть – граф. Если ловить, то в столице. И в королевском дворце. Очень обнадеживает.

Ваше величество, вот мой муж, а это под ним некто Аделаида Вельс, то есть измена на… лицо. Разведите, а?

Неубедительно;

также если кто-то из супругов решает послужить Альдонаю. Но баб туда не берут, а чтобы графа запихать в монастырь… Отравить проще.

Одним словом, первый и четвертый варианты не подходили.

А второй и третий… А черт его знает!

Трясучку Лиля готова была изображать до упора. Но вот ведь беда. Как дела вести? Ежели граф ей все прикроет? И мастерские? И где сказано, что граф-таки даст ей развод, а не по голове? И изнасилует?

Прецеденты бывали. А ставка высока. Лиля подозревала, что граф за верфи еще и не то трахать будет. Пусть даже стиснув зубы. И накрыв ей личико. Подушкой. Один раз в родах не умерла – на второй добьем? Это пока она была аморфной, ее не трогали. А как зашевелится, тут будет весело и интересно.

Остается вариант с изменой. И ловить муженька на горячем? Или самой изменить?

Самой – не вариант. То есть можно. И даже, наверное, будет нужно. Для здоровья. Но если ее поймают, она вообще будет на положении ниже плинтуса. И так тут женщина – собственность. А если граф ее поймает на измене, может хоть из окна выкинуть. И ему ничего не будет. Только пожалеют.

То есть сначала договариваться мирно.

Пастор, осторожно наведенный на разговоры о графе, выдавал информацию пакетами. И Лиля уже знала, что граф вроде не дурак. Красавец, отличный охотник, замечательно фехтует, был прилежен в изучении Книги Альдоная. Но это – светские навыки. А в остальном?

Вопрос стоял по-другому. Самодур или нет?

Если нет, то надо попробовать договориться. И даже пообещать наследника… Стиснем зубы и перетерпим. Ночной горшок рядом поставим, чтобы удобнее было, если тошнить начнет. И договоримся. Я тебе наследника и откупные, а ты мне свободу в рамках окружающих нравов. Честь не уроню, но в мои дела не лезь.

Противно?

А жизнь на кону.

Если иначе не получится – ловить на шлюхе. Да так, чтобы точно не отперся. А если и это не выйдет…

Лиля задумалась, глядя в стенку.

Сможет ли она приговорить человека? Отдать приказ об убийстве?

Эдора приговорила. Хотя и не своими руками. Но ведь ее работа. Ширви пытать приказала. И тех двоих… Как же звали ту наложницу Али Ахмета? Нилей?

Не важно. Косвенно она в их смерти виновна.

Да и плевать три раза! Кошмары ее по ночам точно не мучают. Но убить мало. Надо еще не попасться. А если заказывать… Это такой простор для шантажа. Вон, пример в подземелье сидит. До сих пор раны болят.

Не-эт, не с местными ниндзя охотиться на графа, который с детства тренируется и меч держать умеет.

Самой травить? Надо подумать.

Надо, чтобы это дело было недоказуемо. Ибо – наказуемо. Она же не знает, какие яды здесь могут обнаружить. И какие методы ведения допроса применяются. Хотя нет. Последнее она как раз знает. И ее это не радует.

Лиля не лгала себе.

Первая же иголка под ногти, и она все расскажет. Вплоть до того, что Адам и Ева бродили по саду, а потом из кустов выполз змей и начал их совращать…

Боль она терпеть не сможет. Не Зоя Космодемьянская.

Хотя ее пока никто не насилует и на мороз голой не выставляет.

Хм… Не насилует? А законное супружеское как же? Или Джес достался ей еще девственником? Простите, не факт. Ребенка он явно не свечкой делал. Ладно. Не будем о грустном.

А о чем бы веселом подумать?

– Ваше сиятельство, к вам барон Донтер.

Упс!

Али добрался до Авестера достаточно быстро. И первым делом решил посетить эввира. Который точно мог знать о делах графини Иртон.

Хельке он застал «сидящим на дорожном мешке». И вскоре выяснил у него, что случилось. Посочувствовал – и предложил:

– Хельке, я как раз направляюсь в Иртон. Почему бы тебе не отправиться на моем корабле?

– Если господин барон не будет против. – Хельке мягко намекнул, что если с ним, то…

Но Али даже и не подумал обижаться:

– Если господин барон пожелает что-то отправить ее сиятельству, я буду только рад. Хельке, она мне ногу и жизнь спасла. Неужели я ей буду делать что-то во вред?

Хельке полагал, что вряд ли. Но… кто его знает?

– Только долго я ждать не могу. Я ей везу в подарок аварца.

– Аварца? Королевский подарок. – Хельке присвистнул.

Аварские жеребцы действительно стоили бешеных денег. А кобыл ханганы никому не продавали.

– А графиня сможет его прокормить?

– Я захвачу с собой запас на первое время. А там наверняка какая-нибудь конюшня у нее есть.

– Есть. Но подойдет ли она для аварца?

– Думаешь…

– Надо бы и конюха ей приличного. Чтобы разбирался.

– Оставлю Лисама. Есть у меня матрос, за конем, как за родным, ходит. Ладно, Хельке, я нанесу визит вежливости градоправителю, а ты решай. Если что – место найдется.

Торий Авермаль не возражал. Али он знал не первый год. Ханган был частым гостем в Альтвере. Только попросил подождать – загружался еще один корабль. Для Лилиан Иртон. Хельке мог пойти и на нем, но раз уж выпала оказия, день господа подождут?

Да, разумеется.

Тогда корабль будет снаряжен как можно быстрее. Торий ждал, чтобы подобрать ему охрану, но два корабля – это всяко лучше, чем один. Да и надежнее.

Зачем охрану? Так разве он не сказал? Королевский представитель к ее сиятельству Лилиан Иртон. Сюда-то он на военном корабле приплыл, но у того и осадка более глубокая, и опять же, ради одного человека военный корабль гонять? Вот Торий и предложил загрузить шхуну для графини Иртон товарами, и представитель на ней поплывет. День-два погоды не сделают.

А учитывая, что представитель был безземельным дворянином, шевалье Кирвас не стал спорить с бароном Авермалем. Тот лучше местность знает.

Али спорить не стал. Почему бы нет?

Хельке тоже. Угроза со стороны сына барона была временно нейтрализована – можно не спешить. День погоды не сделает.

Из голубиной почты Тариса Брока Августу Брокленду:

«Господин барон, спешу сообщить, что ваша дочь жива и сейчас уже здорова. Она потеряла ребенка, живет в кошмарных условиях, супруг ею пренебрегает и на нее было совершено покушение. Хвала Альдонаю, она почти не пострадала. И написала вам два письма, которые я доставлю буквально через пару дней».

Барон Донтер.

Сосед, значитца…

Лиля кивнула Эмме:

– Один?

– Нет, с ним человек пять.

Лиле это ни о чем не говорило. Пять человек – это много или мало? Лейф один – как бронетанк. Но, с другой стороны…

– Хорошо, я сейчас спущусь.

Мария, милая Мария, первая же кружевная шаль – твоя. Если бы не ты, я бы точно распорядилась их провести в зал. А так – нетушки, ребятушки. Ты – барон, я графиня, мои сила, право и старшинство. И прогибаться ты обязан. И ждать меня во дворе сколько понадобится. Долго я не прособираюсь – неуважение. Но… власть – моя!

– Ваше сиятельство, может быть, вы поторопитесь…

Лиля поставила ушки на макушке.

– Почему вдруг?

Ответ оказался неутешителен.

Юный барон Донтер славился по всей округе своим мерзким характером, склочным нравом и «добротой» души. Насиловал девушек, травил собаками крестьян, топтал посевы, мог запороть кого-нибудь до смерти, охотился в соседских землях… Короче, добрый и приятный человек. Склочный, сварливый, откровенно задиристый, из тех, кому чих на соседнем огороде кажется личным оскорблением. Такие и не подозревают, что мир не вокруг них вертится.

Его дядя, старый барон Донтер, был поприличнее. А новый барон оказался редкостной сволочью. Весь в мамочку. По линии которой было унаследовано и баронство.

Так что стоит ли приглашать его в гости – вопрос сложный. Может, вместо этого надо вирман позвать? Мало ли что…

Лиля подумала и согласилась.

Лейс явился практически сразу. И ситуацию он просек получше Лили.

– Ваше сиятельство, я на стене расставил лучников. Если что, их сразу снимут.

– А я получу на свою голову разборки с соседями и королем?

– Ваше сиятельство…

Явно об этом Лейс не подумал.

– Вот-вот. Никаких лучников.

– А…

– Пошли за вирманами. Они одним видом кого хочешь в чувство приведут.

– Я уже послал мальчишку к Эрику. Скоро вирмане будут здесь.

Ну да. Километр пробежать несложно. А вирмане на реке, с кораблями.

– Те, кто в замке, сами понимаете, нам не в помощь.

Лиля понимала. И радости не испытывала.

– Сколько нам надо продержаться?

И никого не оскорбить, и себя не уронить… советовали ж идти в юридический!!!

– С полчасика бы.

Ну что, подруга? Заговоришь зубы бароненку?

Хм!

Пьяному прапору Сидоренко заговаривала. А тот был намного хуже. И старался сначала ударить, а потом послушать. Так что справимся.

– Срочно служанку ко мне с парадными шмотками!!!

Лонс как раз был у себя, когда мимо вихрем пронеслась Мэри.

За ней – Илона. Но тут уж он не сплоховал и поймал девушку за юбку:

– Что происходит?

На выяснение ситуации ушло ровно две минуты.

В замок пожаловал сосед-самодур. Сволочь и гад. Выгнать можно, но будет гадить. А если разойдется – успокоить его, не убивая, могут только вирмане. А они на реке. А пока придут…

Одним словом, госпожа графиня сейчас пойдет разговаривать со страшным соседом.

Лонс отметил, что графиню боялись явно меньше, чем барона. И тут же получил разъяснения. Графиня никого не жгла, не насиловала и не лупила до смерти ради забавы. А за бароном это как раз водилось. И с чего он сорвется – Мальдоная его знает!

Лонс отпустил девушку и ринулся к себе в комнату.

Срочно одеваться.

Он – шевалье. То есть может помочь графине. Хотя бы стоять за ее спиной. А учитывая, что ему тоже нужна ее помощь… в будущем…

Лилиан Иртон казалась умной и достаточно благородной для благодарности.

Так что имеет смысл поспешить и переодеться. Благо, графиня приказала перешить ему пару костюмов, найденных в сундуках замка. И Лонс мог не ударить в грязь лицом.

Чтобы одеться, Лиле понадобилось ровно пять минут.

Как?

Она просто натянула парадное платье на то, что было. И порадовалась. Платье сидело вовсе даже не внатяг. Если бы не шнуровка – натуральный балахон поперек себя шире.

А так – запрыгнуть в платье, игнорируя нижние юбки, подождать, пока Мэри затянет шнуровку, позволить перевить косу парой ниток жемчуга и навесить еще несколько на шею.

Мэри, умничка, и ждать себя не заставила, и захватила все, что надо. Хотя и напоминала передвижной платяной шкаф. Взять ее, что ли, в личные горничные? Ладно, это потом.

И Лиля этаким розовым стогом сена поплыла вниз.

По пути ее перехватил Лонс Авельс. Шевалье был вымыт, выбрит и даже симпатичен.

– Ваше сиятельство, вы разрешите вам помочь?

– В чем?

– Полагаю, что вдвоем нам будет легче протянуть время.

Лиля кивнула:

– Наверное. Идемте?

– Ваше сиятельство, вы позволите предложить вам руку?

Лонс набросил на руку плащ, согнул ее и поклонился. Лиля кивнула. Положила сверху пальцы. Ледяные.

– Ваше сиятельство, он не полезет на рожон.

Лиле от этого было не легче. Какова возможность остановить «летучий отряд гаденышей», прежде чем он напакостит и смоется? В ноль? Ей надо было «дружить» с бароном. А это… Сделать человека врагом – несложно. А вы попробуйте с ним подружиться.

Бароненок был во дворе.

Лейс кланялся и заговаривал зубы на тему, мол, я распорядиться не могу, а графиня уже одевается, и сразу же, как только же…

Такой гость, такой гость, это такая честь для нас, что просто писаемся от восторга. В вашу чашу с вином.

Пять человек свиты были при нем. Лиля бегло оглядела их. В родном мире она таких относила в категорию «шакал паршивый, стайный». И уходила. Ибо на фиг. А здесь…

Драться будем. Сначала словом, а потом, если что, и ногами.

Лиля выплыла и улыбнулась. По-доброму.

Лонс отпустил ее руку и раскланялся.

– Господин барон, позвольте представиться, шевалье Лонс Авельс.

Барон вскинул брови.

– Волей судьбы я являюсь учителем молодой леди и гостем ее сиятельства графини Иртон.

Лиля еще раз улыбнулась. Лонс отвесил поклон в ее сторону. М-да. И тут только она осознала, что произошло. Если бы она представлялась первой – опустила бы себя. Давила бы на барона? Парень ощутил бы себя ниже. Хотя так и есть. Но… вдруг перемкнет?

А Лонс послужил буфером. И отлично сгладил острый угол.

Барон отвесил легкий поклон и улыбнулся.

– Клив Донтер, барон Донтер, ваше сиятельство. Прослышав о вашем несчастье, решил заехать, выразить свои соболезнования.

Лиля вскинула брови.

Вот как?

Со стороны барон был похож на лягушку. Почему создавалось такое впечатление?

Лиля не знала. То ли из-за тонкогубого большого и мокрого рта, то ли из-за слишком бледных водянистых глаз, то ли просто не понравился.

– Соболезнования? И в чем же вы мне соболезнуете, достопочтенный?

Титул явно пришелся по сердцу. Запомнить.

– Ну как же, вы потеряли ребенка, болели…

Лиля вздохнула. Эх, послать бы тебя лесом.

– Достопочтенный Донтер, это уже в прошлом. Но я рада, что вы заехали.

Барон расплылся в улыбке.

– Ну так мы же соседи, а хорошие отношения – это важно, не так ли, ваше сиятельство?

– Очень важно, барон, – вмешался Лонс. – Мы ведь живем здесь в захолустье, не с кем и словом перемолвиться, не от кого даже последние известия узнать.

И острый взгляд на Лилю. Мол, поняла?

Лиля улыбалась. По-доброму. И считала в уме. Она пробегала стометровку за две-три минуты. Если бежать не на скорость. А просто бежать. До реки примерно километр. Итого двадцать-тридцать минут туда. И пока там, пока обратно… Да и намек Лонса был понят.

– Может быть, вы останетесь отобедать? Мы вскорости собирались садиться за стол.

Господи, хоть бы что было, кроме тушеных овощей!

Барон поклонился.

– Ваше сиятельство, ваше приглашение большая честь для меня. Я буду рад.

– Тогда прошу вас в замок. Вашей свите накроют на кухне.

Барон сверкнул глазами, но, видимо, оскорблением это не счел. Как-никак и пригласили, и рады визиту, а что свиту на кухне кормить будут – так не на конюшне же!

И кормить, а не пинать. Хотя Лиля планировала посоветоваться с Джейми. Если что… вы наш компотик из аконитика не пробовали? А желе из волчьей ягоды?

Шутки шутками, но своя шкурка дороже.

Если что – мы и твоим прихлебателям, и тебе серьезный понос организуем. Так, чтобы вам не до войны было.

Лонс раскланялся. Барон тоже расшаркался, накинул плащ на руку и предложил согнутый локоть Лиле. Как и полагается по этикету. Лиля благосклонно улыбнулась и коснулась его кончиками пальцев. Уже теплых.

А дальше был сироп. Сахарный. Много.

Лиля улыбалась и была очаровательно любезна. Барон сиял так, что американцы бы сдохли от зависти. Мири Лиля приказала придержать в комнате и не выпускать. Ни к чему ей такие знакомства. И Марта мгновенно согласилась. Тоже что-то про барона слышала.

Слуги сновали зайчиками. Эмма была торжественна, как флагманский корабль королевского флота.

В ожидании обеда шевалье Лонс Авельс, которого также пригласили за стол – все ж таки шевалье, дворянин, а потому право имеет, – раскланялся с бароном и завел вежливую беседу.

О погоде, о природе, о лошадях и собаках. Лиля улыбалась, поддакивала и украшала собой комнату. А через двадцать минут – и трапезу. Впрочем, угощением барон был доволен. Специи в это время ценились, а новая кухарка, которую нашла Эмма, умела их использовать. Лиля попробовала совсем чуть-чуть, и то оценила. И мясо в меду, и птицу в вине, и бульон со сливками, и тушеные овощи.

Когда только состряпать успели? Разве что взяли готовое и чуть протомили?

Лиля поддерживала легкую беседу и думала, что Лонсу причитается. По большому счету, беседу вел он. И так ловко, что барон этого даже не замечал. А Лиля время от времени вставляла несколько фраз из разряда «ни о чем». Вот чему надо учиться. И Мири учить.

Барон даже не замечал, что шевалье ведет беседу, искусно вытягивая из него все интересное. А Лиля уже узнала, что Ирта – речка неплохая. Но только в низовьях. А где-то неподалеку от замка становится порожистой и каменистой. Ага. Тогда понятно. Вроде бы и широкая, и судоходная, а толку? Вручную каждый метр прощупывать, и каждый порог волоком преодолевать? Проще уж в обход, по морю. Правда, по морю тоже не сильно поплаваешь, но в отличие Иртона, у барона есть своя гавань – повезло.

Море в этом районе вообще не слишком судоходное.

Рифы, мели и течения создают своеобразный рельеф, от которого волками воют все моряки. Подойти к берегу? Ну разве что ты не дорожишь кораблем и готов добираться до суши вплавь.

Лиля в очередной раз улыбнулась барону. Дверь тихо-тихо распахнулась. На пороге стоял Эрик.

Лиля едва сама не подавилась овощами.

Скромный вирманин под два метра в высоту и не меньше метра в ширину производил поразительное впечатление. Блестела начищенная кольчуга, посылал солнечные зайчики топор, сверкал шлем.

Эрик был прекрасен, как Терминатор в последнем фильме.

– Ваше сиятельство, разрешите доложить!

Аж с потолка паутина посыпалась.

– Ремонт практически завершен, осталось как следует просмолить, так что если вы распорядитесь…

– Распоряжусь. – Лиля кивнула. – Завтра же вам дадут смолу. Вы кстати к обеду. Я так понимаю, ты с отрядом?

Эрик кивнул:

– Да, ваше сиятельство.

– Вот. Полагаю, на кухне вас накормят?

– Благодарствую, ваше сиятельство!

– Это я вас благодарю за службу. – Лиля улыбнулась. Эрик развернулся и вышел. На приглашение к столу он не рассчитывал – этикет. Но барона надо было напугать. А поесть, это и на кухне можно. Не страшно. Готовят сейчас хорошо для всех, а не только для графини.

Барон Донтер проводил Эрика ошеломленным взглядом.

– Ваше сиятельство?

Но вместо Лили ответил Лонс:

– Барон, ну вы же понимаете, что в замке должна быть своя дружина.

– Вирмане?!

Таким тоном праведный христианин мог бы возопить «Черти рогатые»?! Лонс развел руками.

– Госпожа графиня – слабая хрупкая женщина, сами понимаете, если супруг приказывает, она не смеет ослушаться.

Лиля чуть в ладоши не захлопала. А то ж! Супруг приказал! Лонс, конечно, знал правду. Но где сказано, что граф вирман нанял? Нигде! Он просто приказывает, а она слушается. А впечатление…

Светская беседа. Барон вежливо покивал. Мол, если супруг приказал, да попробовала бы жена не исполнить… И разговор вернулся обратно на тему природы и погоды.

Пятеро свитских барона на кухне чувствовали себя королями. Щипали служанок, жрали все что хотели и похабно шутили.

Продолжалось это ровно до появления вирман. Десяток качков в боевых доспехах, во главе с Эриком произвели такое впечатление, что у одного из прихлебателей из открытого рта вывалилась куриная нога. Эрик улыбнулся. И чего все так боятся его улыбки? Подумаешь, зубы слегка сточены и парочки нет. Так выбили… бывает! Чай на море, не в постели!

– Доброго здоровья!

– И вам, – прокашлялся один из свитских.

– Да, и нам тоже.

Шутить, щипаться и смеяться уже никому не хотелось. Разве что Эрику. Но он благородно сдержался. И просто попросил покормить и его и парней. Что было тут же выполнено с большим удовольствием.

Барона проводили через три часа. Ужравшегося в зюзю. В карете. Но Лиля бы и побольше отдала, лишь бы он убрался. И в хорошем настроении.

Впрочем, на возвращение кареты она надеялась. И о возвращении барона подозревала. Припрется. И еще как… каз-зел!

Помахав платочком вслед свитским и карете, Лиля высморкалась (а то что ж – зря доставала?) и повернулась к Лонсу:

– Шевалье, моя благодарность. Вы меня сегодня очень выручили.

– Ваше сиятельство, это такие мелочи… Так должен поступать каждый мужчина.

Лиля раскланивалась, Лонс тоже. Но друг друга они поняли.

«С меня причитается».

«Сочтемся».

Вслух слова не прозвучали. Но Лиля умела быть благодарной. А Лонс собирался быть полезным.

Два хороших человека всегда могут договориться.

Получив письмо от Тариса Брока, Август буквально взвыл.

Покушение?!

Лиля живет в кошмарных условиях?! Но ведь раньше…

Августу понадобилось ровно пять минут, чтобы понять – раньше его люди ездили в Иртон вместе с графом. А Лилюшка…

Тихая, домашняя девочка, родной ребенок, доченька от любимой жены. Конечно, она и слово боялась сказать при супруге!

Да и письма, наверное, он читал?!

Первым желанием Августа было пойти во дворец и нажаловаться королю.

Вторым – подумать головой. И чуть подождать.

Жаловаться надо на что-то, а не просто так, на основании трех строчек голубиной почты. Сначала получим письма дочки, выслушаем Брока, да и представителя его величество в Иртон послал.

Вот если все и правда подтвердится…

Погоди у меня, Иртон!

Я не граф. Но радость и счастье я тебе обеспечу. Ты у меня жене нижнюю юбку в зубах приносить будешь!

Август не сильно обманывался о мотивах зятя. Ему нужны были деньги и верфи. Чего уж там. И короне – тоже. Да и кто бы отказался от такого кусочка? Недаром посаженым отцом на свадьбе был сам король. И гарантом договора.

Да, Лилюшку Джерисон не любил. Но стерпится-слюбится, так? А если еще и дети пойдут, вообще замечательно. А тут…

Супруг ей пренебрегает.

Живет в кошмарных условиях.

И самое главное.

Покушение!

Да кому понадобилось убивать его доченьку?

Нет, нельзя пока пороть горячку. Брок скоро будет здесь, надо поговорить с ним, а потом уже и к королю. Дело-то серьезное.

Упоенный вусмерть барон Донтер пришел в себя только на подъезде к поместью. Лиля постаралась. Самогонка – вещь такая, если понемногу подливать в местное вино, запах почти не заметен. А по мозгам даст.

И качественно.

Служанки постарались. А вина барон выпил много. Так что сейчас сильно страдал похмельем.

Но графиню Иртон в этом не винил.

Наоборот – впечатление осталось положительное. Этакая домашняя курица. Учит дочь, вышивает цветочки и не лезет в мужские дела. Этот ее шевалье… управляющий, что ли?

Да, наверное.

И в то же время…

Управляющим раньше был Эдор. С которым барон кое в чем нашел общий язык. Но Эдора выгнали. Графиня?

Смешно!

В это барон поверить просто не мог. Сработала инерция мышления. Женщина – это прекрасное существо. Она создана, чтобы украшать жизнь, и должна быть милой, глупой. Лилиан Иртон отвечала этим канонам. Так что Клив не смог поверить, будто она угрожала сунуть Эдора пятками в камин.

Скорее всего Эдор кое о чем умолчал. Ему угрожали оружием – ну так есть и вирмане. Вот то, что этот гаденыш не сказал о вирманах… тут барон мог поверить.

Если граф что-то заподозрил, прислал своих людей, те взяли Эдора за шкирку, и бывшего управляющего выпустили просто так?

Да нет. Наверняка его просто напугали и должны были начать обработку на следующий день. Кто б его выпустил, если были серьезные подозрения?

Да еще с женой?

Смешно…

Барону и в голову прийти не могло, что в теле Лилиан Иртон появилась новая сущность. Которая просто омерзительно ориентировалась в новом мире и делала, что в голову пришло.

Нет. Вариант с графом был правильнее.

Где-то Эдор прокололся. Чего-то не учел.

Со всеми вытекающими.

Так что графиня – не проблема. Основной бедой барону виделись вирмане. Эти дикари шуток не понимают и проблемы решают топором.

А это уже грустно.

Особенно с похмелья.

Ладно. Вот голова болеть перестанет, подумаем, что с ними делать. А то скоро зима.

В следующие дни Лиля была очень занята. И весьма собой недовольна. Вот раздражение и трансформировалось в двигательную активность. Да еще какую.

Повод для недовольства у нее был.

Ладно. Пусть все здоровые вирмане пашут на ремонте кораблей, строительстве коптильни-солеварни и заготовке рыбы на зиму. А все, кто остался в замке, были буквально в состоянии нестояния. Джейми смотрел мрачно, да и сама Лиля, зайдя в лазарет, тоже не была в восторге. Даже в ее мире такое потребовало бы серьезных усилий. А тут… ни антибиотиков, ни иммуностимуляторов… промывать раны вонючей самогонкой и молиться всем подряд.

Но не в этом суть.

Да, барон. Да, сволочь. Да, может доставить кучу неприятностей.

Но чего ты вскинулась?

А потому что не привыкла чувствовать себя беззащитной. В замке было от силы человек пять у Лейса. Очень неудачное время барон выбрал для визита – когда часть ребят Лейса провожала Тариса Брока и еще не вернулась, часть отправилась вместе с крестьянами на заготовку и доставку камней для стены замка, а в самом замке остались… увы! Всего пять человек военных. Во главе с Лейсом, боеспособных, но – пять человек.

Мало.

Неудачно барон приехал. Или наоборот – удачно?

Эрик на этот счет высказался так:

– Засеки надо делать. И заставы. С голубями. А иначе кто хочет будет шляться.

Лиля кивнула:

– Эрик, займешься? Вот ремонт корабля закончишь, это на тебя и ляжет.

Она… ну, не извинялась, но объясняла, почему не пригласила вирманина за стол:

– Я побоялась. Барон – дурак, вспыльчивый, да, может, он и не решился бы тебя задирать, но если бы начал… мог ведь и начать. Из желания доказать всем, что он такой непобедимый и крутой.

Эрик ухмыльнулся и погладил рукоять топора.

Лиля продолжила:

– Вот-вот. А раздоры с соседями – это последнее, что нам нужно.

Вот тут и прозвучало про засеки. Лиля тут же согласилась:

– А голубей мы где возьмем?

– У Лейфа есть голубятник. Да и в деревне голубятни есть.

Лилю как крапивой ожгли:

– У кого?!

– У Фреда Дарси и Эрка Грисмо.

– А почему…

Лиля дернулась и заткнулась. Любой вопрос выглядел бы глупо. Почему она не знает? Почему не доложили?

Простите – чушь!

Ты – графиня. Не знаешь? Ну-ну…

Пару минут она помолчала. А потом решилась и честно рассказала Эрику почти все. С того момента, как очнулась.

Нет, не о своем попаданстве. Боже упаси! Проще сразу дорожку на костер проложить. Пусть даже здесь инквизиции нет. На фиг!

А вот о том, что управляющий воровал, подозрительно распустил дружину, о внезапно появившихся волках, о…

Эрик слушал очень внимательно.

И неожиданно спросил:

– Госпожа графиня, а где этого Эдора зарыли?

– Не знаю. А…

– А вы труп видели?

Лиля помотала головой, уже догадываясь:

– Он, может быть, жив?

– Вполне. Он может прятаться у сообщника. А еще… Ваше сиятельство, давно ваш супруг приезжал?

Лиля прикинула по времени.

– С полгода назад.

– А когда теперь должен?

Ответ «Альдонай его знает» был написан на личике графини крупными буквами. Эрик вздохнул. Странная она все-таки. В сложных вопросах разбирается спокойно, с травником спорит, с мужчинами говорит совершенно свободно. Но иногда проявляет удивительную наивность.

– Госпожа графиня, а сколько времени прожил бы управляющий, узнай ваш супруг, что замок разваливается, стража распущена, ему шлют поддельные отчеты, а вы в небрежении? Вы только представьте себе.

Лиля представила.

– Примерно полчаса.

– И то еще много. То есть…

– Он должен был куда-то скрыться?

– Именно.

Лиля задумалась.

– Деньги у него были. И хорошие. Даже того, что я вытряхнула, хватило на закупки. А ведь я вытряхнула далеко не все.

– Вот. И что отсюда следует?

– Что дожидаться графа он не собирался.

Лиля давно позабыла про титулы. Эрик тоже не собирался ей напоминать. Да, она графиня, он вирманин… но ведь красавица же. Щеки разрумянились, глаза горят, а грудь… какая грудь!

Впрочем, Лиле это было безразлично. Она прикидывала. Из Иртона выжали что смогли. И собирались удрать, сорвав куш. Ширви в сообщниках, если что – предупредит про графа. Стражи нет. Вопрос – куда бежать?

– Нам бы найти его сообщника.

– Сообщников, ваше сиятельство.

– То есть?

– У него должен быть кто-то в подручных, но… Почему отсюда никто не бежит? Ваше сиятельство, при таких кошмарных условиях все крестьяне должны были сбежать. А они терпят.

– Но…

– Такое может быть только в одном случае. Если бежать им некуда. Или опасно.

– А почему может быть опасно? Хотя… Эмма!!!

Эмма явилась пред графские очи и призналась, что да. Кое-кто пытался бежать, но потом нашли их тела. Специально привезли и бросили у деревни.

Кто сделал? А поговаривают, что барон Донтер и сделал.

Молодой?

Да нет, еще старый. Так он же вроде был поприличнее?

Вопрос сложный. Господам от него не доставалось, конечно, а вот крестьянина и запороть мог. Да и то поговаривали, что он жену свою со свету сжил, когда та ребеночка на стороне пригуляла.

Лиля кивнула. Страшилки ее не волновали.

– Думаете, барон?

– Предполагаю.

– Эрик, ты будешь засеками заниматься, займитесь и деревнями. Пройдите, посмотрите, у кого есть голубятни, у кого что…

– Ищейками нас сделать хотите, ваше сиятельство?

Лиля пожала плечами. Вопрос был задан с явной иронией и требовал достойного ответа.

– Таких волчар, как вы? Ищейками? Э нет. Но чутье у вас должно быть отличное, так что потрудитесь на благо графства. Кстати, Эрик, мы с шевалье Авельсом и леди Мирандой теперь трапезничаем вместе. В малой столовой. Восемь утра, час дня и шесть вечера. Если будет время и возможность – присоединяйся. Будем рады.

Эрик покачал головой.

– Ваше сиятельство, я ж вирманин.

Лиля кивнула. Вирмане в принципе в Альдоная не верили, своих богов им хватало за глаза, а потому на континенте они считались не то чтобы второго сорта, но какие-то границы с ними старались не переступать.

– И что? Я, леди Миранда, шевалье Авельс, пастор Воплер с сыном, Лейф с Ингрид и капитан Антрел. Полагаю, не самое худшее общество.

Эрик тоже так думал:

– Ваше сиятельство, если буду в замке, то с радостью.

Лиля кивнула:

– Хорошо. Засеками займешься?

– Мне как раз корабль просмолить надо, а у вас в Яблоновицах смолокурня есть, так что проедусь, огляжусь.

Лиля все равно была собой недовольна. Подумать бы раньше – и чего срываться из-за барона?

Просто его в округе боятся. А массовый ужас – штука заразительная. Вот и заразилась. И запрыгала. А так спокойнее надо быть. Выдержаннее.

Ты – графиня.

А с другой стороны – поможет это тебе, как ежику ракетное топливо. Если барон решит тебе гадить… Нет, королю ты нажаловаться можешь, но здесь глухомань. Пока кто доберется, пока чего решат. Интересно – средневековые бюрократы сильно от привычных отличаются?

Лиля вздохнула и принялась за хозяйственные дела.

Ходила на уроки, присматривала за порядком в замке, проводила инвентаризацию вместе с Эммой, записывала все, что помнит из медицины, и все, что могло пригодиться в этом мире и времени, выслушивала доклады по строительству и ремонту, раздавала указания…

Кто сказал, что аристократки просто сидели и вышивали? Да тут пахать приходится как проклятой! Впору молоко за вредность требовать.

Амалия, герцогиня Ивельен, в девичестве леди Иртон, скользнула к мужу в кабинет. Тот сидел, разбирая какие-то бумаги. А увидев жену, отложил их в сторону и заулыбался:

– Проходи, дорогая. Что-то случилось?

– Нет, ничего серьезного, дорогой. Просто я волнуюсь за Миранду.

Питер привлек жену к себе, поцеловал ручку и погладил по округлившемуся животику.

– Леди, вы лучше думайте о своем ребенке.

– Но Миранда мне тоже не чужая.

– У нее есть отец.

– Но нет матери. А отец… милый, Джес не умеет быть отцом.

– Я помню, дорогая, – откликнулся Питер, поглаживая талию жены и потихоньку спускаясь к тому месту, где это уже не талия.

– Мы ведь росли в основном с гувернантками. Отец постоянно был в делах и разъездах, бабушка с дедушкой нас не слишком любили, знаешь, как мы мечтали, что папа проведет с нами хотя бы день? Целый день!

Питер постарался не морщиться.

Да знал он это все. И что дальше? Ты вышла замуж, милая. У тебя другая семья. И переживать ты должна не за соплюшку, у которой капризов больше, чем ума, а за своего нерожденного ребенка.

Но вслух он этого, понятно, не сказал.

– Дорогая, если пожелаешь, я направлю письмо в Иртон. Узнать, доехала ли Миранда и как она себя чувствует.

– О да!

Синие глаза Амалии вспыхнули.

– Прошу тебя, дорогой.

– Можешь не просить, любимая.

Питер привлек к себе жену и нежно поцеловал.

Окажись при этой сцене Лиля – точно спросила бы, почем литр розовых соплей. Но супругов никто не видел.

Никто не заметил тень неудовольствия, промелькнувшую в глазах Питера, когда Амалия заговорила о брате. Да и заметил бы.

Тени к делу не пришьешь.

Пару дней спустя Лиля уверилась, что была права насчет барона.

И просветил ее, как ни странно, Джейми. Хотя что тут странного? Лиля за это время не то чтобы сдружилась с травником, но общаться им нравилось. В том числе и на профессиональные темы. Хотя до конца Лиля паренька понять так и не могла.

Вроде бы вежлив, приветлив, но иногда… из него прямо-таки прет властность, которая совершенно неуместна у паренька-травника из глухой провинции.

Хотя Лиля не возмущалась. Она и сама временами вела себя неадекватно. А подобное притягивает подобное.

– Барон, ваше сиятельство, скотина, сволочь и мерзавец. Весь в свою мамочку. И папочку тоже.

Лиля поощрила паренька кивком. Мол, сама знаю. А подробности можно?

И Джейми принялся рассказывать.

Барон Донтер, для начала, таковым не являлся. Вообще.

То есть к баронству он имел примерно такое же отношение, как Лиля – к Великой Китайской стене.

Баронство это примерно лет тридцать назад принадлежало старому Донтеру, у которого были сын и дочь. Дочь вышла замуж за любимого мужчину, правда шевалье, из безземельных, но разве это важно, когда речь идет о любящих сердцах?

А то, что через пару лет после заключения брака (все еще бесплодного) к шевалье переехала сестра, а наследник барона случайно погиб на охоте, это уж и вовсе лирика.

Погиб и погиб, кабан – животное невежливое, особенно если в него острыми железяками тыкать. Не он первый, не он последний. Юноша был опытным охотником – а что? Погибают одни ротозеи? Да любой приличный ротозей к кабану не сунется и жив останется. А вот опытный охотник как раз и рискнет…

Одним словом, парень погиб. И наследником стал супруг дочери. По личному прошению барона. Кое-кто говорит, что барон к тому времени, правда, умом от горя повредился. Но это все вранье, кто же будет прислушиваться к словам крестьян?

А дочь барона?

А говорят, что она сидела под замком. И слова не могла сказать против супруга. Тот ее убить угрожал. Одним словом, ахинея.

Лиля кивнула.

Имел место быть рейдерский захват собственности. Не новость и в двадцатом веке.

Поместье наследовать король разрешил. А потом стало еще интереснее. Спустя несколько лет бесследно пропала дочь барона.

Куда?

А никто не знает.

Было несколько версий. По одной – она изменила супругу со стражником и сбежала с ним, прихватив пару горстей золота из кармана супруга. По другой – умерла в родах от горячки. По третьей – сошла с ума и утопилась в болоте.

Одним словом, темна вода во облацех.

Так что остался пришлый барон-шевалье. И его сестра. С сыном, прижитым также от какого-то шевалье. Который тоже сделал ребенка и погиб на охоте. Вот этот сынок… на него и подали прошение о признании его следующим бароном. Ибо что-то там темное с женой барона было, пастор брак заключать отказался. А незаконные дети земли наследовать не могут. Есть какая-то хитрость в законах.

Лиля только вздохнула.

Что тут скажешь? Сосед ее – человек выдающихся душевных качеств. Еще поискать такую гниду.

А еще… Не многовато ли живности расплодилось в местных лесах? И все с людоедскими наклонностями? Кабаны, волки.

Просто страшно в лес выйти. А бронежилеты тут так и не изобрели.

Когда Август прочитал письма от дочери, у него даже руки затряслись.

Он и так ждал прибытия Тариса Брока, как взгляда Альдоная, но результат превзошел все ожидания.

Его дочь, его милая девочка, которая росла в тепличных условиях, – в полуразваленном замке, практически без охраны, управляющий воровал, граф своим долгом пренебрегал.

А ее письма! Да что должна была перенести доченька, чтобы так писать?

Она не жаловалась, не ругалась, не плакалась на жизнь. Она просто…

Так могла бы писать женщина, в два раза старше и мудрее. Но что заставило повзрослеть его дочурку?

Август даже думать об этом не хотел.

А вот прибить Джерисона Иртона к Мальдонаиной матери – хотел. Очень.

Сукин сын!

Жена, конечно, собственность мужа. И с этим сложно спорить. Но Август постарался обезопасить дочь как мог. И включил в брачный договор несколько пунктов. Например, о безопасности жены. А вот проживание супруги в полуразрушенном замке и без охраны сюда явно не вписывалось.

А если расспросить дочь? Может быть, найдутся и другие нарушенные пункты? Любовь – чувство эфемерное, его не отследишь.

А вот если Джерисон еще и на «девичью долю» покушался, то есть на те суммы, которыми должна была распоряжаться сама Лилюшка, это уже более весомо. А если супруг ей еще и изменял…

Одним словом, первым побуждением Августа было – прибить мерзавца. Вторым – пожаловаться королю. Третьим – подумать и получить весомые доказательства.

Ибо король очень любит Джерисона Иртона – как-никак племянник. И любое обвинение придется серьезно подтверждать. Ему достаточно Лилюшкиных слов. А что будет достаточно королю? Надо подумать и собрать доказательства.

Если дочери плохо – он ее не оставит мучиться в этом браке. И постарается призвать Джерисона к порядку.

Нужны тебе верфи?

Обеспечь законного наследника!

А для начала неплохо бы получить для дочурки официальное приглашение ко двору. И между делом пожаловаться королю на нелегкую женскую долю. В сочетании с докладом королевского представителя.

Август понимал, что это дело долгое и трудное. Но оставлять дочь на произвол нелюбящего мужа не собирался. Еще не хватало!

О разводе речь, конечно, не идет. Разведенная женщина – это клеймо на всю жизнь. Ни замужества, ни детей. Хуже прокаженной. Но добиться раздельного проживания?

Это можно попробовать осуществить. Тогда Лилюшка не будет абсолютно зависимой от мужа. И обращаться с ней он начнет более уважительно.

Август отложил в сторону письма и принялся расспрашивать Брока о дочери.

И поражался с каждым словом все больше и больше.

Умная, сильная духом, целеустремленная, властная… Да разве это его застенчивая дочурка?

Хотя… Август вспомнил, как отец хотел для него военную карьеру. Но куда там! Десятилетний мальчишка сбежал из дома, прибился к верфям и заболел кораблями. Их гордыми силуэтами, надменными обводами, хищно выгнутыми парусами. Ему не хотелось плавать на них, о нет! Ему хотелось создавать это чудо своими руками. Сначала был обычным «подай-принеси» на побегушках, потом подмастерьем на верфи, а к двадцати годам смог построить свой первый корабль. Под руководством мастера, но все-таки!

Августу повезло тогда. Старый мастер-корабел Торни Фарай искренне привязался к мальчишке, который ради работы на верфи готов был душу продать, и принялся обучать его своему ремеслу. Известно же, каждому человеку Альдонай дает при рождении дар. Вкладывает его в человека, а дальше все зависит от него самого.

Угадаешь – дар раскроется, словно цветок.

Не угадаешь – так всю жизнь и проживешь, как сорная трава. Да и не любит Альдонай, когда его даром пренебрегают. Хотя Мальдоная коварна. Она делает человека слабым, ленивым, отворачивает его от нужной дороги.

Мальчишка на нее попал. И мастер Фарай мог только порадоваться за парня. И учить его как своего ребенка. Раз уж родным детям Альдонай дара не дал.

Бывает.

Именно на дочери мастера Фарая Август был женат третьим браком. Именно она, младшенькая, любимица всего дома, Мариэла, морская, родила ему дочурку. И умерла.

Но жену Август любил до безумия. И дочь тоже. И ради нее был готов в огонь и в воду.

А что девочка стала такой…

А чего удивляться? Старый мастер Фарай был кремнем. Где сядешь, там и слезешь. Мариэла тоже кротостью нрава не отличалась. Август хорошо помнил, как эта малявка заявила ему: «Я за тебя замуж выйду». И все равно ей было, что он женат. Дождусь. И все тут.

Сам Август считал себя человеком решительным. И чего удивляться, что дочь пошла в родителей? Радоваться надо! Так что Август кивнул.

Лилюшка замечательная девочка. Умница и красавица. И ее супруг это тоже осознает. Август постарается.

Как уже говорилось выше, Брокленд был человеком упертым. И свернуть его с намеченного пути не смогли бы и сорок слонов.

Тарис Брок наблюдал за сменой выражений на лице своего начальника. А потом протянул ему свиток:

– Это показания убийцы.

Август взял свиток и развернул.

Прочитал. Внимательно, серьезно, вдумываясь в каждое слово. Нахмурился:

– Откуда известно про любовницу?

Тарис поднял брови.

– Этот тип сказал, что заказчик нанял его, чтобы устранить вашу дочь.

– Я понял. Но откуда он узнал, кто и что?

Тарис согласился:

– Да, у нас тоже возникли эти вопросы.

– И?

– Мы расспросили мерзавца. Как оказалось, на следующий день он опять пришел в трактир. И увидел там человека, который заказал ему вашу дочь. Проследил за ним.

– Вот как?

– И увидел, что этот тип входит в дом, где часто бывал супруг вашей дочери. Там живет некая Аделаида Вельс.

– Вот как…

– И Джерисон Иртон часто ее посещает.

– И что?

– Наш проигравший не такой уж дурак. Он поболтал со служанкой из дома леди. Оказалось, что этот заказчик – ее кузен. И похоже, леди с ним… в достаточно близких отношениях.

– Очень мило.

– И с вашим зятем – тоже.

Август нахмурился.

– Слова служанки? Кто им поверит.

– Никто. Но если поставить себе цель…

– Я подумаю об этом. Ладно, иди.

Тарис попрощался и вышел. Август задумался.

М-да. Дочь надо выручать. Как? Для начала дождаться королевского представителя. Имеющаяся информация вместе с уже полученной будет более весомой.

Добиться для Лилиан приглашения ко двору.

Выяснить, что с ее финансовыми делами.

А пока написать дочери. И ждать ответа.

Если ей что-то нужно… Сам он не может бросить верфи.

Самое мучительное – ждать. Но сейчас он ничего больше сделать не может.

Представьте себе – вы сидели дома. И тут вам приносят две посылки.

Одну от бабушки. А вторую от дедушки. И обе королевских размеров.

И вы начинаете копаться то в одной, то в другой. И что в результате?

Бардак с борделем и дурдомом. Коллективный.

Именно это определение и приходило Лиле в голову, когда ей доставили целое стадо скотины. Вот тут она взвыла и сбилась с ног. И еще раз похвалила себя, любимую. За ремонт, проведенный в замке. А точнее – в хозпостройках.

Кое-как всю скотину удалось распихать по загонам и навесам. И возник вопрос. Всю держать?

Вообще ее было не так много.

Можно и оставить. А крестьянам молоко выдавать, яйца, цыплят, короче – из своих рук. Колхоз был не самой худшей идеей.

Но ты эту скотину еще прокорми в зиму. И корм запаси. Что-то можно у крестьян взять, но не так много. А что-то… Да и не будешь ты зимой дорогих коров держать абы как. Нужно утеплять коровник, расширять его. А тут еще свиньи, еще козы, еще птица. Фишка в том, что за зиму хорошо бы и приплод получить. А то какой смысл покупать хороших молочных коров, чтобы сожрать?

Нет уж.

И всюду требовался приказ, всюду требовался пригляд.

Многое делали и Эмма, и спешно вернувшаяся с побережья Ингрид, но и Лилю не миновало. Вечером она почти падала в кровать, едва находя силы, чтобы рассказать Мири сказку. И чуть ли сама не засыпая на каждом слове.

Мири. Вот еще проблема.

Девочку она любит. А если сцепится с ее отцом?

Угадайте с трех попыток, кому будет в этой склоке хуже всех?

Впрочем, на моральные терзания у Лили времени не оставалось. Ибо прибыл королевский представитель.

Аделаида Вельс была собой довольна. А почему нет?

Даже очень.

Она, милая, очаровательная женщина (ладно, девушка, так приятнее). Включена в состав посольства как фрейлина будущей принцессы.

Вот выберет себе его высочество невесту, и она должна будет стать ей подругой, рассказывать о новой родине, новых подданных… да много чего.

На таких постах иные женщины годами держались. Блистали при дворе, интриговали, заводили любовников. О, придворная жизнь – это предел мечтаний. Для Адель так точно.

Но вот… Женщина чуть нахмурилась. Жить при дворе…

Хорошо. Но дорого. Ее доход, увы, этого не позволит. Никак.

Алекс? На него тоже не стоит рассчитывать. Кузен беднее храмовой крысы. Единственное его достоинство – в штанах. Ну и в уме. А так…

Увы, и еще раз увы. Сейчас она содержит его на деньги, полученные от Джеса. А сам Джес – это тоже проблема. И серьезная.

Адель не обманывалась насчет своего любовника.

Умный. Точнее неглупый. Неплохо ведет торговые дела, справляется с ролью королевского мальчика на побегушках. Но в отношениях с женщинами – уязвим и слаб на передок. Ее он любит, точнее, говорит так. Но если ему кто предложит, не откажется. И даже не будет считать это изменой. Вроде как хлебушек жуешь каждый день, но булочек тоже хочется. И она пока для него такая булочка. А хлеб – его жена.

Ручки женщины сами собой сжались в кулачки.

Где справедливость!?

Почему Джерисон Иртон – молодой, богатый, красивый, неутомимый в постели – достается какой-то жирной корове?! А ей, такой умной, нежной, тонко чувствующей и вообще великолепной – старая развалина, которая пускала ветры все то время, которое не спала?!

Она заслуживает большего! И она уже отписала Алексу. Ему надо любой ценой, если это еще не произошло, убрать мерзавку-графиню. Если это случится, Джес женится на ней. Уж она не оплошает.

В чем-то мужчины ужасно предсказуемы. И ловятся на две вещи. Первая – беспомощность и нежность. Этакое трепетное создание с губками бантиком. А что создание способно камни ворочать – это им в голову не приходит. И второе. Внимание к своим проблемам.

Покажи, что ты неравнодушна, похлопай ресницами, расскажи про неоцененные глубины его души, про то, как его не понимают в семье, и бери голыми руками. Это она умеет в совершенстве.

И сделает.

Надо бы написать еще одно письмо. Дипломатическая почта будет отправляться еще не раз. И осторожно, иносказаниями…

Алекс должен убрать негодяйку, которая занимает ее место.

Место графини Иртон.

– Ваше величество?

Гардвейг оглянулся. Сводный братец стоял на пороге кабинета.

– А, Альт? Заходи, чего стоишь?

Альтрес Лорт не заставил себя упрашивать. Прошел в кабинет и попробовал поклониться, но тут же был остановлен гневным рыком:

– Ну ты еще на брюхе поползай! Не надоело?

– Раз я столько лет это проделываю, не надоело, – Альтрес, поняв, что молочный братец-король в отличном настроении, уселся в кресло без спроса. – Можно вина?

– Налей. И мне плесни.

– Тебе надо бы поменьше. Сам знаешь, докторусы…

– Надо парочку повесить. Идиоты! Ходят вокруг, сю-сю-сю, ля-ля-ля, хоть бы один правду сказал! Болваны!

– Так тебе правду и говорят.

Его величество изволил фыркнуть:

– Альт, и ты туда же?

– Ладно. Прости. Больше не буду.

Гардвейг кивнул.

– Что хорошего?

– Наши гости уже в Тариме. То есть пара дней пути, и они тут.

– Милия уже с ног сбилась. Тряпки, ленты, наряды, побрякушки, балы, охота… Ей-ей, лучше бы мы пару десятков кораблей построили!

– Гард, сам понимаешь…

– На пустой крючок рыбку не ловят. Альт, помнишь, как мы сбегали из летнего дворца, чтобы порыбачить?

Альт снова кивнул. И на миг позволил себе вспомнить. Двух мальчишек, которые выбираются из окна по плющу, мокрую траву под босыми ногами, темное еще небо, ощущения тяжести живого тела на крючке…

Один из мальчишек стал королем. Второй – графом. Но любили они друг друга по-прежнему. И никого ближе и дороже друг друга у них не было. У Гарда были хотя бы семья и дети, а Альтрес был одинок. Не та служба. А если уж честно – и внешность не та. И должность. Но роль королевского шута ему бы простили. А вот слишком маленький рост, легкий горб и хромоту…

Плевать, что это ему не мешает в бою. Плевать, что он умен и молочный брат короля. В женских глазах все равно было любопытство. Или того хуже. Отвращение и брезгливость. И Альт не желал видеть это в своем доме изо дня в день.

Вот не желал – и все тут! Гард уговаривал его, предлагал найти невесту, но Альтрес уперся, и брат оставил его в покое. Семьей Альтреса стал Уэльстер. И жизнью тоже. Гардвейг это знал. И ценил брата. И любил.

– Все я помню. Гард, давай летом сбежим в Леруа? Порыбачим, молодость вспомним?

– Нам бы пока с Ативерной договориться.

– Ативерна… – Альт мгновенно стал серьезным и сосредоточенным. – Что мы имеем. Принц побывал в Тариме, в его честь устроили бал, и он со свитой направляется сюда. Будет примерно дня через четыре.

– Отлично. Что можешь про него сказать?

– Умный парень. В Тариме немного разговелся, но своих шлюх к нам не тащил.

– А в Тариме?

– Подобрал себе баронессу. Ночь провел, подарил безделушку, женщина осталась довольна. Говорит, хороший мужчина, без «особых вкусов».

Гард кивнул:

– Хорошо. Хоть Анелька и дура, но дочь-таки…

Альт промолчал. Говорить, что именно эта дура уже успела натворить, он не собирался. Незачем Гарду такие радости. Вспылит, глупостей наделает.

Ни к чему.

– Слабости есть?

– Сложно сказать. Он далеко не дурак. Эдоард его натаскивал с детства. Из слабостей у него кузен. Друг, приятель, почти брат. Джерисон, граф Иртон.

– А про этого что?

– Вроде тоже не дурак. Но слаб на баб. При нем есть шлюха. Он ее впихнул как фрейлину принцессы, но все знают, что это его девка.

– Главное, все шито-крыто, – ухмыльнулся Гардвейг, в свое время перебравший всех придворных дам.

– Приличия он соблюдает. Но на этом его можно ловить. А Ричард ему доверяет.

– Ты уже что-то придумал?

Альтрес опять кивнул:

– Да. Пару зимних месяцев я дам Анельке на женские хитрости. А если у нее ничего не получится, есть у меня идея.

– Изложи.

Альтрес ухмыльнулся, глядя в глаза брата, и тихо заговорил. Мужчины готовили свой план.

Из Уэльстера Ричард должен был уехать уже женихом Анелии. И никак иначе.

Пожар в бардаке во время потопа?

Лиля так это и назвала бы. И даже хуже. Но материться графине было нельзя. Миранда тут же переймет «полезные» словечки. И Лонс смотреть будет с укоризной.

Шевалье Авельс быстро прижился в доме и стал кем-то вроде личного секретаря Лилиан Иртон. Запиши, прикажи, уточни. Лонс, как правильно то, это, пятое и десятое?

Лонс записывал, распоряжался, не отказывал в справках и мудро держал при себе свое мнение о странностях Лилиан Иртон. Что от него и требовалось.

Спустя пару дней Лиля поняла, зачем бизнесмены держат секретарей. В каких-то случаях Лонс был просто незаменим. Вот как сейчас. Когда по Ирте поднялись два корабля и на берег хлынула толпа народу. То есть толпа – это Лиля погорячилась. Просто отвыкла она в своей глуши от массовок. А тут…

Хельке Лейтц с семьей. Черноволосые и черноглазые – жена? Дети? А, нет. Вроде бы он не женат. Племянники? Но что здесь делает ювелир?

Али и Омар. Улыбающиеся. И Али вообще не хромает. Лиля – ты молодец! Ты все сделала правильно! И это в таких гнусных условиях. Гордись!

Рядом с ними какой-то седобородый старик с мелкой зверушкой на плече. И вторая такая же выглядывает из складок одежды. Где-то Лиля таких видела. Кажется… Ладно! Потом!

И весьма важного вида вельможа, который вежливо кланяется:

– Ваше сиятельство, позвольте представиться. Я шевалье Ганц Тримейн, полномочный представитель его величества Эдоарда Восьмого. Мэр Альтвера, барон Торий Авермаль, сказал, что вы нуждались в моем визите?

О том, что его послал король, шевалье решил пока умолчать. Зачем давать кому-то лишнюю информацию?

Лиля улыбнулась. Склонила голову в легком поклоне и чуть похвалила себя. Не зря все эти дни тренировалась на Лонсе. Поклон неглубокий, точнее наклон головы, но все же чуть глубже, чем Лонсу, как-никак королевский представитель.

– Я рада видеть вас в замке Иртон, шевалье. Надеюсь, ваше путешествие было благополучным?

– Я проделал долгий путь. И был бы рад небольшому отдыху.

– Шевалье Авельс. Прошу вас.

Лиля бросила взгляд на Лонса. Тот все понял правильно и слегка поклонился. Почти как равный – равному.

– Шевалье Лонс Авельс, с вашего позволения. Разрешите проводить вас в замок? У нас, конечно, не слишком уютно, но мы сможем найти для вас покои.

– Не слишком уютно? Почему вдруг? Это родовое поместье графов Иртон.

– Да, но сам граф появлялся здесь раз в три-четыре месяца. Зато назначил вороватого управляющего.

Дальнейшего диалога Лиля уже не слушала. Но в Лонсе была уверена. Сейчас он распишет жизнь в Иртоне самыми черными красками, хоть гуталин производи. Еще и Эмме шепнет, что надо говорить. И будет прав. Перед всякими чиновниками лучше прибедняться. Однозначно.

А сама она повернулась к Али. Раскланялась, как положено. Сами же научили. Руки к груди, почтительный поклон, глаза смотрят в землю – знак доверия.

– Да будут легки ваши ноги, быстры ваши кони, прекрасны ваши жены. Что привело вас в мой скромный дом, друзья?

Али улыбался. Белые зубы блестели в темной бороде. И Омар не отставал от него.

– Пусть ваш свет, госпожа, как и раньше, озаряет все вокруг, а там, где ступит ваша нога, распускаются белые розы. Мы прибыли сюда волей судьбы, несомненно доброй и благоволящей нам.

Определенно у Али опыта было больше. Лиля в его словесных наворотах запуталась минуты через три. Али заметил это, оборвал речь и улыбнулся:

– Рад видеть вас, графиня. Посмотрите – я не хромаю.

– Я с удовольствием осмотрю вашу ногу. Надо же прощупать, ровно ли срослась кость, – улыбнулась Лиля. – Хотя и так не сомневаюсь. Вы пьете молоко?

– С недавних пор только его и пью. Увы, вино с ним идет не очень хорошо…

Лиля усмехнулась. Не очень хорошо? Это еще мягко сказано. Она помнила, как однажды выпила дома кружку парного молока, а потом отправилась на вечеринку. Где выпила рюмку вина. Она заблевала все. Ее рвало всю ночь. И часть утра.

Вино и молоко? Убейте сразу!

– Но я прибыл не только за тем, чтобы пожаловаться на жизнь. Знакомьтесь. Тахир Джиаман дин Дашшар.

Седобородый со зверюшками приблизился и отвесил почтительный поклон. Лиля ответила таким же. Да, она графиня. Но это – друзья. И в их культуре женщина все-таки не равна мужчине. То, что они с ней почти на равных, и так большое достижение.

– Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон. Графиня Иртон. Я рада нашему знакомству.

– Ваше сиятельство, прослышав о вашем искусстве, я решил проделать этот путь, чтобы познакомиться с вами.

– Моем искусстве?

– Вы вылечили Али сломанную ногу. Я не смог бы это сделать так, чтобы он не хромал.

Лиля вздохнула. Глубоко.

– А вы – докторус?

– Я посвятил свою жизнь искусству исцеления, если на то будет воля Звездной Кобылицы, посвящу этому и остаток своих дней.

Местный врач? Отлично! Авиценной будешь.

– Полагаю, нам найдется о чем поговорить, – решила Лиля. – Буду рада, если вы погостите под кровом моего замка, господа.

Али покачал головой.

Смысл ответной речи состоял в том, что он бы – за! И всеми четырьмя! Но скоро начнется сезон штормов, собственно уже. А раз с него сняли гипс, и все будет отлично, то он останется только на ночь. А потом домой. А то распояшутся без хозяйского глаза. Но весной он с удовольствием приедет.

Лиля закивала. Она тоже была за. И всячески дала понять, что рада будет приезду уважаемого Али весной. И окажет все возможное гостеприимство. А целитель?

Целитель погостил бы до весны, если госпожа…

Госпожа не возражала. Она была – за!!! С диким и радостным визгом.

Местный целитель! С Востока, то есть из Ханганата! Сейчас она даже подойти к раненым боится. Мало ли что, и так выдает себя каждым чихом. А с целителем, если договориться…

Порадовали Лилю и привезенные вещи. То есть ее покупки. Часть Торий Авермаль отправил по суше, но остальное погрузил на корабли. В том числе и клетки с почтовыми голубями. И это было отлично. Осталось все распихать, и вперед.

Работать, работать и еще раз работать. И кстати…

Раскланявшись еще раз с Али и Омаром, Лиля уделила внимание и Хельке:

– Что случилось? Почему вы здесь, мастер?

Рассказ эввира заставил Лилю задуматься.

– Разумеется, я дам вам кров и убежище. И буду рада вас видеть. Но тогда перед нами встает серьезная проблема. Как сбыть то, что мы будем делать?

Глаза эввира были живыми и умными.

– Госпожа, если все правильно поставить, люди будут приплывать в Иртон.

– Угу. Мастер, мы с вами об этом еще поговорим. Хорошо? А пока вам нужно устроиться, отдохнуть с дороги, а мне еще поговорить с королевским представителем.

– Госпожа графиня, вы бы с ним поосторожнее…

– Но я же сама просила.

– Да. И барон Авермаль даже отписал ближайшему. Но это другой. Этот прибыл из столицы, на военном корабле, специально чтобы отправиться в Иртон.

– Когда?

Хельке назвал дату, и Лиля задумалась. По всем прикидкам Тарис Брок и ее папаня тут ни при чем. А кто тогда? Это не ради убийцы, факт. Но ради кого?!

– Благодарю, Хельке, я буду очень осторожна. Прошу всех в замок.

– Ваше сиятельство!

Али окликнул ее, заставив обернуться. Рядом с ним стояло… стоял…

Лиля не могла сказать, что обожала лошадей. Но в этого коня – она как-то сразу поняла, что это жеребец, – нельзя было не влюбиться. Огненно-рыжая шерсть, длинный черный хвост, черная грива, огромные лиловые глаза. Тонкие сухие ноги, изящная линия крупа, сухая небольшая голова.

Он был красив. И отлично знал об этом.

– Это аварский жеребец. – В голосе Али послышалась гордость. – Мы никому и никогда не продаем кобылиц, поэтому они рождаются только в Ханганате. Его зовут Лидарх, что означает «Дитя огня». И я хотел подарить его вам.

Лиля едва не села, где стояла.

– Но…

– Это самое ценное, что есть у нашего народа. И самое малое, чем я могу отплатить за спасение жизни.

Взглянув в решительные глаза Али, Лиля поняла – не отступит. И сдалась.

– Я благодарю за подарок и с радостью принимаю его. Это дар, достойный короля.

– Королевы… – тихо шепнул Омар.

Лиля послала ему улыбку. И сосредоточилась на коне. Робко подошла. В кармане, хвала богам, завалялось яблоко. В последнее время Лиля грызла их в диких количествах.

Яблоко конь взял. Осторожно и аккуратно. Обнюхал волосы женщины, фыркнул в ухо и, кажется, счел ее достойной внимания. А Лиля уже ничего не замечала.

Конь был прекрасен. И она предвкушала верховые прогулки. Только вот…

– Смогут ли конюхи достойно ухаживать за этим чудом? Ну ничего, я им еще мозги разверну в нужную сторону!

– Госпожа, я оставлю вам своего конюха. Чтобы он заботился.

Только сейчас Лиля заметила смуглого паренька рядом с конем.

– Это Лисам, – представил его Али. – Он и будет заботиться о жеребце. И корма я привез на первое время.

Лиля рассыпалась в благодарностях.

Вечером за столом было людно. Сама графиня. Миранда – а то как же без малявки? Шевалье Лонс Авельс. Королевский представитель шевалье Ганц (для вас, ваше сиятельство, просто лэйр Ганц), Али и Омар. Эрика Лиля честно пригласила, но тот отказался. Отказался и Тахир Джиаман дин Дашшар. Про Хельке и говорить не пришлось. Эввир и благородные господа за одним столом? Да после такого проклянут не глядя. Лейф и Ингрид по-прежнему были на побережье. Зато присоединился пастор Воплер. Еще за стол пустили Марию Рейхарт, чтобы следила за манерами Миранды. Ну и немного для Лили. Она в себе сильно сомневалась. А королевский представитель – это вам не провинциальный барон.

Разговор умело вел шевалье Авельс. Лонс талантливо рассказывал про кучу хозяйственных дел, ненавязчиво напирая на то, что господин граф на поместье забил гвоздь. Большой. А бедная госпожа графиня вся в трудах, аки пчела.

Ганц внимательно слушал, Али громко восхищался, Мария Рейхарт аккуратно клевала кусочки мяса и шепотом воспитывала Миранду, пастор поддакивал через каждое слово и тоже пел графине хвалу – мол, церковь восстанавливает, деньги дает. Омар восхищенно смотрел… короче, все были при деле.

Проблемы начались с утра. Когда Лиля проводила ханганов и смогла уделить внимание королевскому представителю.

Лэйр Ганц прошел в кабинет, уселся за стол и преобразился. Исчез добренький дядюшка. Перед Лилей сидел чуть ли не сам великий инквизитор.

– Госпожа графиня, что вы можете мне рассказать?

– По поводу? – Лиля и не подумала смущаться. – Уточните, что вы имеете в виду, лэйр Ганц. А то здесь много всего произошло.

– Начнем с той жалобы, которую вы подали.

– Про покушение на меня?

– Хотя бы.

Лиля пожала плечами. Достала из стола протокол допроса и протянула товарищу:

– Мне скрывать нечего. Читайте.

Ганц поднял брови. Видимо, она должна была реагировать как-то иначе. Но – чего нет, того нет. Может, на местных женщин Ганц и производил впечатление, но Лиля, точнее Аля, видела и не такое. Да и детективчики почитывала. И про «злого следователя» знала.

Видя, что дальше графиня продолжать не намерена, Ганц углубился в чтение. Брови его поползли вверх. Лиля наблюдала, меланхолично гадая, сколько складок получится на лбу. Три? Четыре?

– Ваше сиятельство, как же вам удалось…

– Чудом, – честно призналась Лиля. – Охрана вовремя вмешалась.

Это было не совсем так, но не рассказывать же правду?

– И этот негодяй утверждает…

– Что его нанял любовник любовницы моего супруга. Впрочем, он жив, подробнее вы можете узнать у него самого, что и как.

– Я заберу негодяя с собой.

– Сделайте милость. И так зимой голодно будет, еще и этого кормить.

– Голодно? Но ведь…

– Лэйр Ганц, вы хоть себе представляете, в каком состоянии поместье? Вы видите, как все работают?

– Вижу, но…

Монолог Лили можно было положить на музыку и спеть. Как греческую трагедию. Из него следовало, что до несчастья с ребенком она вообще все помнит весьма смутно. Может быть, ее даже чем-то опоили? Она не берется утверждать, но она – молодая, здоровая женщина – вдруг падает с лестницы и страдает необъяснимыми расстройствами памяти? Странно как-то…

Лэйр Ганц выразил сомнение, но открыто спорить с графиней не стал.

Лиля пожаловалась на вора-управляющего и выложила на стол все найденные книги. Сообщила про роспуск дружины, про то, что тут еще и людьми торгуют. Предложила опросить слуг, крестьян, да кого угодно! Хоть весь Иртон – мое содействие гарантировано. Дам охрану – и вперед.

Видя, что графиня не врет и даже не сильно смущается, представитель загрустил. Что греха таить – ему все это задание представлялось легким и приятным. Ну не особо приятным, но проехаться, побеседовать с истеричной дамочкой, и салют. Обратно в столицу. А оказалось…

Дамочка была вовсе не истеричной.

Ситуация – более чем серьезной.

А компания, собирающаяся в Иртоне…

– А зачем вам вирмане, ваше сиятельство?

– А если работорговцы опять нагрянут? Супругу все равно, как я тут охраняюсь, вот приходится самой думать. И о его дочери тоже.

– Но я вижу у вас тут и его солдат.

– Всего пятнадцать человек? Ну-ну…

– Такое ощущение, что вы тут оборону держать собрались.

– Лучше быть предусмотрительной, а не мертвой, – парировала Лиля. – Хотя мне это дорого обходится.

– Но доходы…

– Какие доходы? Управляющий спер все, что мог! Разве что мои шторки не прихватил. И у него определенно были сообщники. Один из них, кстати, тоже в подземелье. А еще там сидят четверо работорговцев. И у меня тут куча народу, которого злобные вирмане спасли от продажи в рабство. Побеседуйте с ними. Здесь тот еще гадюшник! Чем вообще граф думал, когда меня сюда отправлял? Ладно, меня он не любит. Но он еще и от своей дочери решил избавиться.

– Осторожнее со словами, ваше сиятельство!

Лиля горько рассмеялась.

– Осторожнее? Лэйр Ганц, я не стану вас ни в чем убеждать. Вы просто пройдитесь по Иртону, поговорите с людьми, допросите узников. А потом решите сами, что тут происходит.

– А эввиры?

– А где мне было брать деньги?

– А ханганы?

– Мы с вирманами спасли их главного – Али – от бешеного быка. Он мне благодарен за свою жизнь.

Лиля отбивалась как могла. Она не собиралась ничего отрицать. Но валила все на супруга. Если бы не он, разве мне такое бы в голову пришло? Да ни в жизнь! А так… я женщина слабая, хрупкая, брошенная на произвол судьбы.

Так что после получасовой беседы Ганц отправился в подземелье, а Лиля затейливо выругалась (оглядываясь через каждое слово) и отправилась проведать аварца.

Красавец-конь.

Интересно, а не захочет ли супруг и его прибрать к рукам? Лиля вообще читала про совместно нажитое имущество. А здесь как?

Алекс воплощал в жизнь план своей любимой Адели. Он уже подкупил одного солдата из отряда, который должен был ехать с юной графиней. Но сильно на него не надеялся. Чего уж там, просто воспользовался случаем. Адель – умница, и информацию из графа она вытащила. А сборы юной Миранды Кэтрин (тоже не самое необходимое существо) заняли почти пять дней. Хватило, чтобы найти подходящего клиента. Но этого явно было мало. Поэтому сейчас, продав дорогую рубиновую брошь и такие же серьги с кольцом (спасибо графу Иртону), Алекс торговался с наемниками. Точнее, с их командиром.

– Сто монет.

– Пятьсот.

– Сто пятьдесят.

– Вот еще… за такое и шестисот мало.

– Больше двухсот не дам. Или других найду. Всего-то дел: проехаться, прирезать пару человек, изобразив налет пиратов или разбойников, и уехать. Охраны там, считай, нет, а если и есть, вас почти пятьдесят человек в отряде. Вряд ли там больше.

– Да если узнают, нас травить будут, как диких зверей.

– А вы не попадайтесь. Кто там узнает – глухомань.

– За графиню нас колесуют в лучшем случае. Четыреста монет.

– Двести. И это последняя цена.

– Плюс еще имитация налета… Дешево покупаешь.

– Да вы за полгода столько не заработаете.

Это была чистая правда. Но… Наемник сделал последнюю попытку:

– Двести пятьдесят.

– Двести. И лично тебе еще десятку по итогам.

– Деньги вперед.

– Вперед – двадцать монет, остальное – как вернетесь.

– По рукам.

– Куда нам надо проехаться?

– В графство Иртон.

– У Мальдонаи в…

– И что? Недели за три доберетесь.

– Даже больше. Не та погода. Осень…

– За погоду я уже доплатил.

Алекс торговался отчаянно. Всеми правдами и неправдами ему удалось наскрести триста монет, и за каждую он готов был драться до конца. Одних драгоценностей не хватило, пришлось еще взять в долг, но такие мелочи Алекса не останавливали.

Главное – наемники уже согласились. Не лучший отряд, но сорок пять человек. На Лилиан Иртон должно хватить с избытком. И на Миранду Кэтрин Иртон тоже.

Наемники не согласились бы, но – увы. В последнее время спрос на услуги отряда был слишком мал, и все из-за сущей ерунды. Подумаешь там – пару девок прихватили и чуть заигрались, немножко разгулялись, порезали нескольких идиотов… Ну и старались соблюсти свою выгоду. Какой смысл класть голову за дурака-нанимателя?

Вот еще не хватало!

Хотя в Иртон они могут и проехаться, почему бы нет? А вот что там делать…

Решим на месте.

Класть свою голову за идиота-заказчика командир тем более не нанимался. Задаток был хорош, так что всегда возможны варианты…

– Когда они должны приплыть?

– Сказали, незадолго до сезона штормов.

– Он уже начинается.

– Значит, со дня на день.

– Надо будет их предупредить. Как бы их не заметили вирмане.

– Да и заметят! Сказали, придут толпой, человек пятьдесят. Массой задавят.

– Думаешь?

– Чего тут думать! У графини их не так много. И все рассеяны. Кто на побережье, кто по деревням, кто поехал с поручением, кто вообще болен – дай Альдоная, человек двадцать наберется. Их просто раздавят.

– Может, все-таки послать парня на побережье?

– Пошли. На всякий случай.

– Я пошлю сына к причалу. Пусть подождет там.

Всю следующую неделю Лиля была откровенно занята. По уши.

Замок она с чистой совестью спихнула на Эмму. Внешние дела – на Ингрид, которую отправила вместе с Лейфом по деревням прикидывать, сколько там чего есть на зиму. Причем в компанию им навязала пастора Воплера. А пастору – пяток солдат Лейса. Правда, пришлось еще раз подтвердить Лейфу свое обещание не давить на психику. Не хочешь менять веру? Твои личные трудности. Не меняй. Я тебе за это даже зарплату не урежу. Но за это попрошу не бить пастора топором промеж ушей. Хочется человеку потрещать о божественном? Пускай. Я не прошу тебя его слушать, я просто прошу тебя его не бить.

– Зачем он вам нужен?

– Да потому, что он пастор. Потому, что у меня полторы тысячи человек, и на всех один паршивый храм. Может, надо второй завести? Пусть место приглядит, прикинет, что и как. Да и у меня под ногами мешаться не будет. Кстати, он давно просился с народом пообщаться, в храм-то ходили те, кому ног не жалко. А так вы по паре дней в каждой деревне пробудете, он как раз службу проведет на рассвете. Жалко, что ли?

Лейф поморщился, но пастора обещал не убивать сразу. Мол, Холош с ним, пусть едет.

Лиля только попросила быть осторожнее. И смотреть в оба. К кому-то же ушел управляющий после того, как она его выгнала?

Лейф кивнул.

Лиля не сомневалась – будь он один, начихал бы на все. Но Ингрид… Ради нее он вообще спать перестанет.

Эх, найдет ли она себе когда-нибудь такого же мужа?

Лиля что-то сильно сомневалась. А если честно – явись к ней сейчас принц на белом коне, выгнала бы к лешей матери. Не до него.

Ее буквально рвали на части.

Тахир Джиаман дин Дашшар ознакомился с ее записями по анатомии человека и буквально клещом вцепился в Лилю, пытаясь узнать источник.

Лиля «честно» ответила, что сама не знает. Просто, когда еще жила с отцом, нашла старые свитки, которые буквально в руках рассыпались – ну и переписала. Если целителю будет угодно, она и остальное поищет.

И порадовалась, что после фармакологии взялась за анатомию. Две самые противные, на ее взгляд, дисциплины. Остальное было проще. А вот это – базовое. Без этого далеко не уедешь. Все равно, пока лежала с ранением, делать ничего не давали.

Хотя на человеческий скелет в Лилином отображении без слез взглянуть было нельзя. Пропорции плакали горючими слезами, о художественной ценности и говорить не приходилось. Зато все кости были на месте. Все подписаны.

А мышцы… ох…

Ладно. Перечислила – и то хорошо. Куда крепятся, написала, а рисует пусть тот, у кого талант есть.

В ближайшее время Лиля планировала записать еще кучу всего по терапии, педиатрии и хирургии. Или начать с основ сестринского дела?

Может, оно и лучше. И под это дело организовать в замке курсы медсестер. А то Джейми один с ног сбивается.

А правда. Записать, как правильно обращаться с больным, про профилактику и лечение пролежней, про повязки, и вперед. Пусть Тахир всех и учит. Это и будет его платой за знания. Ну и Лиля может сделать вид, что у него учится.

Но для начала она подсунула целителю свитки по анатомии, и теперь Тахир врывался к ней раз по двадцать на дню, уточняя, что это за слово и что оно обозначает.

Пояснений Лиле было не жалко.

Лонс тем временем организовал процесс обучения. С вирманами было двенадцать детей – мальчиков и девочек в возрасте от трех до двенадцати лет. Лиля в приказном порядке распорядилась обучать всех. Вместе с Мирандой и сыном пастора. А кому не нравится…

Но, увидев доброе и ласковое лицо графини, а также замечая ее нежные взгляды на топор Эрика, учителя спорить не решались. И правильно. Лиле не нужна была неуправляемая орда, которая носится по замку. Поэтому сначала теория, а потом практика. Посидели на уроках – шагом марш помогать по хозяйству. Эмма каждому найдет дело. Даже Мири. Как ни шипела юная виконтесса Иртон, но ей пришлось учиться управлять хозяйством. И проверять, и контролировать, и находить каждому дело по его способностям и возможностям. Да, пока под строгим присмотром, но лишней такая наука определенно не будет.

А Лиля… Она объединила в одну команду кузнеца и вернувшегося с грузом песка и мела стеклодува и пыталась получить хорошее стекло. Положим, как лить крупное стекло, она знала. Хоть метр на три. Только лить надо поверх слоя расплавленного олова. Для этого нужны приспособления, которыми тут же и озадачился кузнец.

А Лиля села вспоминать формулу.

Кварцевый песок, сода, известь. Процентовку Лиля примерно помнила. Хотя стеклодув, к которому они ходили когда-то заниматься, сыпал на глаз плюс-минус килограмм. Но у него талант и опыт. А у нее?

Варить шихту до 1500 градусов, потом выдерживать, лить…

Первый блин получился комом. Пузыри в стекле (хорошо хоть брали маленькую порцию) вышли могучие. Но, вылитое поверх расплавленного олова, оно стало ровным и гладким.

А пузыри…

Перемешивание стекла оказалось каторгой. Но кузнец справился с этой задачей, потом они приноровились тщательно дробить и просеивать сырье, и во второй раз получилось гораздо лучше. Благо помногу они и не варили.

А раз на двенадцатый Лиля взяла в руки пластину гладкого стекла и ощутила гордость за себя.

Вот нефиг прогуливать химию! С ней нигде не пропадешь.

Хотя мастера испытывали не меньшую гордость. Лиля-то знала теорию. А практика ложилась на их плечи. Что, как, чем мешать, как сделать корыто, как лить. Они справились с этим.

Долго Лиля им порадоваться не дала и предложила добавлять чуть-чуть оксидов железа (для зелени) и серы (для коричневого цвета). Для красного она пока ничего не нашла. Ни кобальта, ни марганца… Ну да ладно! Не обязательно же все в Иртоне будет под ногами валяться. Тут и так условия потрясающие. Торф – есть. Янтарь – есть. Хельке как узнал, помчался на побережье вместе с племянниками. А его сестра осталась в Иртоне и как-то незаметно взяла на себя кухню.

Готовила она великолепно, на Лилин вкус. И была жуткой жадиной, что тоже неплохо. А то Лиля после приезда барона поинтересовалась, куда такое пиршество готовилось, и узнала, что это по привычке. Эдор-то никого не ограничивал. Не съедят – свиньям останется.

Почему-то Лиле это не понравилось. Ненаучный подход к проблеме. Вот.

Но сейчас сестра Хельке, Лория, царила на кухне безраздельно. И питались все довольно сытно и просто. Оно и к лучшему. Без разносолов обойдемся.

Тем более, Лиля так выматывалась в стеклодувной мастерской, что выходила – и падала без сил. Иногда и в буквальном смысле.

Зато было получено первое гладкое стекло. В мир пришел метод, получивший скромное название «методика красного креста». Увековечивать Иртон Лиле почему-то не хотелось. Как и себя. И Брокленд. Нет уж. Пока все, что она делает, – будет помечать крестом. Красным. А захочет она раскрывать свое инкогнито или нет…

Пока Лилю устраивало то, что мастера готовы были за нее в огонь и в воду. Раньше никому не приходило в голову объединить их усилия, а она смогла. И получила хорошее стекло. А когда она показала, что может быть и зеркало…

Серебрить металл здесь давно научились. Посеребрить одну из поверхностей стекла и покрыть черной краской было несложно. И в Иртоне на свет появилось первое стеклянное зеркало, которое Лиля без размышлений забрала себе.

И на память, и хотелось ведь посмотреть на себя.

А результат радовал. Из зеркала на нее смотрела весьма симпатичная особа. Полная, да. Да, пара подбородков явно лишняя. Но уже не безобразная гора сала, нет. При росте примерно метр семьдесят Лиля дала бы себе килограмм девяносто. Ну может быть, восемьдесят пять. Но лишняя вода уже ушла. Оставался плотный жирок на достаточно узкой по ее меркам кости. Ну что, еще килограмм десять – и почти красотка?

Больше как-то худеть не хотелось. Хотя с таким режимом жизни…

Помотайся то на уроки, то в стеклодувную мастерскую, то к швеям, которые тоже кружева просто так не сплетут (это кажется, что все просто, а на деле – возьмись! Рехнешься!), то на конюшню, то к лекарю, то…

Лиля сильно подозревала, что поправиться ей не грозит. Наоборот, можно плюнуть на диету и есть все подряд.

А то скоро на овощах ноги таскать перестанешь.

Ганц Тримейн это время провел в Иртоне, допрашивая всех, кто подвернется. И с грустью констатировал, что дело хуже, чем казалось вначале.

Истеричных баб хватало всегда. И лучший метод обучения для них был указан еще Эдоардом Третьим. Плетью по заднице.

Только вот Лилиан Иртон не была истеричной. Она была по уши занята, так, что иногда даже не обедала. С рассвета и до заката. Вставала, присутствовала на службе, занималась дочерью, хозяйством, беседовала с чужеземным лекарем. Единственное увлечение, которое не одобрял Ганц, – стеклодувные мастерские. Но это не так страшно. Стекло – продукт ценный.

Она ни разу больше ни на что не пожаловалась. А вспоминая ее рассказ, Ганц убедился, что она и не преувеличивала. Старые слуги как один вспоминали, что графиня была тихой и скромной. Сидела у себя в комнате со служанкой, молилась, вышивала, ждала приезда супруга – и все.

Да, хозяйством она не занималась. Так и господин граф… Он замечательный, лучше господина и не пожелаешь. Только вот приезжает редко, пастора к нему не пустили, налоги драл в четыре руки. А так граф замечательный, дай Альдонай ему здоровьичка.

Но графиня вообще чудо.

Суммируя все, у Ганца получалась такая картина.

До потери ребенка (долгожданного) это была тихая девочка. Сидела себе сиднем, вышивала, на мужа не жаловалась, хотя и имела право. Судя по опросам служанок, граф женой откровенно пренебрегал. Наезжал раз в три-четыре месяца, хамил, ни во что не ставил, а после его ночных посещений графиня часто плакала.

Последнее – дело семейное, но если жену видеть три раза в год, наследника ты не сделаешь. Это факт. И какая б она ни была, она твоя жена. И уважение ей ты выказывать перед слугами обязан, согласно титулу, а не так, чтобы все знали о твоей неприязни. Такое тоже, мягко говоря, не одобрялось. В спальне – все между вами двумя, ваше личное дело. Но не на людях. Твоя жена – это твоя вторая половина, Альдонаем дарованная, если ее не уважать, это и себя не уважать.

После потери ребенка тихая девочка едва не умерла. И взбеленилась.

Тоже неудивительно. Иные и с ума сходили. А тут безумия не видно. Наоборот, все очень правильно. Хотя нет. Не все. Выгнать вора-управляющего решительно неправильно. Надо было его в подземелье и на допрос с пристрастием. Но… кто бы этим занимался? Дружину-то распустили за несколько месяцев до того.

Так что пока Лилиан Иртон сделала все верно. Она не знала, пришлет ли ей кого супруг, и вполне логично старалась справиться своими силами.

Наняла вирман? А что ей оставалось делать? На фоне слухов о работорговцах.

Об этом промысле Ганц знал. И также не одобрял его. Король приказал пресекать, ну и пресекали.

Графиня попыталась позаботиться о своих землях? Тоже неплохо. Пусть по-женски, пусть неуклюже, ну так она женщина и есть. И до мужчины ей далеко.

Ну да ладно. Вирман иногда нанимают. Но тут уж ставим минус графу.

После беседы с Ширви Ганц только головой покачал. Два гада, сговорившись, обманывают своего господина, а тот и не видит. Зато бросил на произвол судьбы, фактически им в лапы, свою беременную жену!

Он ведь не указал, что Лилиан Иртон имеет полное право распоряжаться. Нет. Все права были у управляющего. Ему отдавались указания, он распоряжался… короче, Ганц был недоволен.

Работорговцев тоже не обошли вниманием. Большую помощь при допросах оказали, кстати, те же вирмане. И негодяи запели соловьями. Никому не хотелось на дыбу. Или раскаленного железа. И рассказали они много полезного. Лично для Ганца.

Кстати, ставим еще один плюс Лилиан Иртон.

Оставила «рабов» у себя, дала приют, одежду, крышу над головой – да, попросила отработать, но даже заплатить пообещала по итогам. А так абсолютная свобода. Иди куда хочешь. Все допрошенные «рабы» в один голос пели ей хвалу.

Мол, если б не она, злые вирмане… Злые-то злые, но и прижать их было не за что. Законов они не нарушали. Никого сами не продавали, захватили судно с грузом, а потом и вовсе предоставили распоряжаться судьбой бедолаг Лилиан Иртон. Так что казнить и карать их было определенно не за что. А работали они на совесть.

Были, правда, и противоположные сведения. Но стоило ли им доверять?

Нет, в папочку-то мы их положим.

И показания бывшей личной служанки виконтессы Иртон. В которых та утверждает, что графиня – мерзавка, каких свет не видывал. И занимается она богопротивными делами. И вирмане неясно зачем у нее в замке (то есть ясно, зачем – для блуда!). И вообще, так, как она, благородные женщины себя не ведут.

И показания одного из учителей, который утверждал, что графиня слишком много воли дает всяким смердам (негодовал, что его вирманских детей учить заставила), и вообще как-то слишком вольно к мужчинам относится. Вирман полон замок.

Положить их Ганц положил. Но отлично понимал им цену.

Просто нянька не справлялась со своими обязанностями, вот ее и выгнали. И то – графиня проявила благородство, не на большую дорогу приказала выкинуть, в замке оставила. Пусть и навоз выгребать. Но все ж таки не на улице. Так что цена ее словам – медный грош.

Да и словам учителя – немногим больше. Тоже мне, оскорбленное достоинство. Да за те деньги, которые тебе платят, ты весь замок учить должен! И не выступать! Сказала графиня – делай, а не обсуждай. Наглость какая! А вирмане, которые шляются по замку… Ганц наблюдал за Лилиан Иртон и отчетливо понимал, что рогов у Джерисона Иртона нет.

Какие там измены? Женщина за день уставала так, что даже за столом молчала и едва жевала. Падала в кровать и засыпала. К тому же юную виконтессу устроили в соседней спальне, двери между ними были всегда открыты, а дверь в спальню графини заперта на засов, и Ганц знал от служанок, что Миранда часто (каждую ночь, за редким исключением, когда графиня ложилась за полночь, засидевшись у кузнеца или стеклодува в мастерской) ночует вместе с мачехой. Какая уж тут любовь на стороне!

И что вирмане проверяют ее спальню – неудивительно. Убийца-то был. Еще бы немного, и…

Кстати, после допроса Ганц только головой покачал.

Солдат, конечно, знал мало. Но и то, что он знал…

Такая цепочка. Некто, имеющий связь с любовницей графа Иртона. Той самой Аделаидой Вельс, которую по просьбе графа включили в свиту будущей королевы.

Знал ли об этом его сиятельство?

Если знал, то его поведение еще более неприглядно.

Если же нет. Ну тоже хорошего мало. Если Лилиан Иртон пожелает, скандал будет грандиозный. Только она не пожелает. В этом королевский посланник был уверен.

Надо бы еще по деревням проехать и посмотреть, что и как.

Толстый Джим, капитан «Склочной Волчицы», хозяйским взглядом оглядел каменистый берег. Они приплывали сюда уже лет десять, а с того момента как управляющим стал Эдор, даже и не скрывались. Приплывали, забирали груз и должников и уходили, а в этом году Эдор предложил им кое-что еще.

Замок. Целый замок без охраны. Заходи, бери все, что пожелаешь, и выноси. Охрану Эдор брался распустить. Правда, письмецо от него так и не пришло, но Иртон – это ж дикая глушь. Могло и чего случиться по дороге.

Контрабандисты (они же пираты, они же работорговцы, что поделать, в нашем жестоком мире так сложно прокормиться приличным парням) пристали в одном тайном месте и ночью собрались наведаться в деревню. К хорошему другу и даже брату. Действительно, брат боцмана жил в этих местах. Именно они и предложили капитану заняться хорошим делом. А дело было так.

Янтарь – штука дорогая. И ценная. И редкая. А тут его был целый пласт. Большой пласт. Только вот знали о нем немногие.

Знал старый граф, еще дед нынешнего, который решительно не желал делиться с королем. И знали трое его работников. В том числе и отец братиков. Вот жена графа уже не знала. Ибо склочности у старухи хватало на десятерых, а ума и на одну мало выдали. И сынок не знал, ибо в юности папаша его к семейному бизнесу не привлекал, а потом в столице случилась какая-то нехорошая история, после которой в семье Иртонов пробежала трещина. Историю Джим точно не знал, да и не все ли равно?

Важно было другое. Что папаша-крестьянин оказался умнее папаши-графа.

Стоило умереть старику, как он устроил парочку несчастных случаев другим «копателям» и остался единоличным владельцем секрета. И стал потихоньку разрабатывать пласт. Потихоньку, полегоньку, стараясь не спалиться, сбывая драгоценную «кровь моря» буквально по кусочкам.

Хватило на крепкое хозяйство, и ладно. А потом уж его детки… старший стал деревенским старостой, пара других ушла в стражу – в дружину графа, а младший сбежал из дома еще ребенком и дослужился до боцмана.

А потом решил проведать родные края.

Так все и сложилось. Есть что, есть кому… и уже наверняка все готово к их прибытию.

В этот раз, рассчитывая на очень богатую добычу, капитан пригласил с собой приятеля. Капитана Дика, с корабля «Соленая Медуза». Один займется янтарем, второй замком – добычи хватит, потом поделим.

Скоро корабли пристанут к берегу в особом, потайном месте. Все кричат, что побережье каменистое, мели, рифы… но это для дураков. Для умных людей непроходимых мест нет. Всегда можно разведать тропинку. И пройти по ней. Хотя и только в прилив, когда вода стоит высоко. В отлив из гавани не выбраться. Даже им, с неглубокой осадкой. Правда, с грузом они будут сидеть глубже. Надо прикинуть, может быть, сначала все сложить на берегу, а грузить потом? Перевозить на шлюпках?

Ладно. Это потом.

Надо послать боцмана к брату, чтобы узнал, где, что и как, и будем сначала грузить янтарь, а потом уже пойдем на замок. Сначала та добыча, которая точно не будет кусаться.

– Парус в море!

Глядеть в оба для вирман было не роскошью – необходимостью. И Гэл первым заметил парус.

– Кто там?

Олаф вгляделся, сощурился…

– Корыто уэльстерской постройки, только у них такой нос. Название пока не вижу.

– А куда идет?

– К берегу.

– Здесь есть где пристать? Хотя да, осадка у них высокая, могут и проскочить.

– Уверенно идут, места знают.

– Не в первый раз, значитца.

Олаф оскалился. Он помнил, что говорила графиня про работорговцев, и подозревал, что это они и пожаловали. Ну что ж. Кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. Так говорила та же графиня, и вирманину понравилось.

– Все работы прекратить, народ собрать в коптильне, не шуметь, не орать, посмотреть, где пристанут, и выслать дозор. А ты, Гэл, как самый легкий, побежишь сейчас к графине. Лошадь дам.

– Как прикажешь. – Вирмане отлично понимали, когда спорить не надо. – Что доложить?

– Что приплыл корабль, что нужно подкрепление, что мы пока понаблюдаем, а если начнут проказить… ненадолго мы их, конечно, задержим. Но сколько их, а сколько нас. Так что поторопись.

Гэл кивнул и помчался туда, где были привязаны лошади.

Не бог весть что, но какую-то часть пути не пробежать, и то ладно.

А Олаф обернулся к своим:

– Живо разыщите ювелира с племянниками! Если с ним что случится, госпожа не простит! Конечно, с ними Хлейг, но много он один сделает?

Анелия Уэльстерская дрожала как в лихорадке.

Время, время, уже скоро, скоро, скоро…

Уже скоро приедет Ричард. Понравится ли она ему?

А если он любит только блондинок? А если…

Если было много. Нервов – мало. А еще рядом был королевский шут. Впрочем, насчет него Анелия не обманывалась. Хитрая злобная гадина. Если он прикажет, от нее на следующий день и костей не останется. Ричард прибудет очень скоро. Говорят, уже послезавтра.

Анелия подошла к зеркалу. Еще раз вгляделась.

Она – красивая.

Не слишком высокая, с отличной фигурой и шикарной грудью, темные волосы уложены в сложную прическу, лицо чистое, губы алые, глаза большие и томные.

Она очаровательна, одета в роскошные платья, за ней дают богатое приданое, и она королевская дочь! Что еще надо?

Кто его знает.

Граф Лорт сообщил, что особых вкусов у Ричарда нет. Любовницы в свите – тоже. Так что шансы есть. Но сколько?

Сколько бы ни было, она все сделает, чтобы стать королевой.

Солжет, продаст, предаст, переспит с кем угодно, убьет.

Плевать на всех и вся, кроме себя!

О супруге она даже и не вспоминала. Куда там! Речь идет о ее драгоценной жизни.

Хельке тоже увидел корабль. И последовал своему главному инстинкту. Шикнул на племянников и огляделся. М-да. Неудачно.

До вирман далеко. Но надо быстро пробираться к ним. Отойти подальше от берега, чтобы их не заметили с воды, и бегом!

Эввиров травили долго и много. И Хельке отлично знал: чем ты незаметнее, тем целее шкура. Янтарь можно поискать и потом. Тем более что в кошеле у пояса есть уже несколько драгоценных кусочков. Все потом. Сейчас – оказаться под надежной охраной и защитой.

– Это явно пираты, – подтвердил его мысли Хлейг. – Надо бы поосторожнее.

Мужчина еще раз пригрозил племянникам, чтобы, не дай бог, себя не выдали, и начал чуть ли не ползком пробираться к лесу.

Как на грех, они ушли довольно далеко по берегу, и корабль находился между ними и лагерем вирман.

– Дядя…

Старший племянник, Трост, дернул Хельке за рукав. И указал на берег. Там сидела маленькая фигурка. Парнишка лет двенадцати. Явно ждала кого-то.

Корабли?

Хельке задумался. Что же делать, что делать…

Пока их могут и не углядеть с корабля. Скалы загораживают. Но решение надо принимать незамедлительно. С ним двое племянников. И вирманин. Да и сам Хельке небезоружен. Ювелир неплохо умел метать ножи.

– Дядя, мы можем тихо, – шепнул Трост.

Кристиан, второй племянник, серьезный парнишка четырнадцати лет от роду, кивнул:

– Если это пираты…

Объяснять Хельке ситуацию не приходилось.

Лилиан Иртон честно поговорила с ними еще в первый день приезда. Сказала, что возможны осложнения, рассказала какие и пообещала безопасность. А сейчас ее безопасность зависит от них.

Ювелир вздохнул:

– Вы с ним справитесь? Я прикрою из-за скал.

Хлейг с уважением оглядел ювелира:

– А ты не тряпка, эввир…

– Если сейчас он им расскажет все, нам будет намного тяжелее.

Вирманин кивнул:

– Ты и младший за скалами. С ножами. Если что – бегите. Старший со мной. Слушаться во всем, ясно?

Трост кивнул.

Двое, мужчина и паренек, скользнули к берегу ящерицами.

Хельке сжал рукоять ножа.

Пусть уцелеют.

Пусть только он будет один.

Пусть все будет хорошо.

Гэл гнал, как сумасшедший, а когда лошадь упала, побежал что есть мочи. И в Иртон влетел усталый и запыленный:

– Работорговцы!!!

От вопля шарахнулись даже куры.

Лиля вылетела из мастерской:

– Что?!

Лейс материализовался, словно из воздуха:

– Работорговцы?

– Два корабля, осадка высокая, но вместительные, флаг не подняли, идут уверенно, я бы сказал, не в первый раз…

Лиля прикусила ноготь.

– Те самые?

– Не знаю.

– Могут это быть мирные купцы?

– Вряд ли. Что им здесь делать?

– Воды набрать.

– Там нет воды. Хотели бы – прошли бы в Ирту и вверх по течению, а они – над рифами. Знали, куда идут.

– Сколько их?

– Судя по размерам кораблей – до ста человек.

Лиля едва не взвыла. Ощущения были, как поленом по голове. Хотелось выть и бегать, но пришлось только крепко сжать кулаки.

Спокойствие и только спокойствие. Если ты сейчас запаникуешь, навек потеряешь уважение окружающих. И вместо вопля Лиля просто спросила:

– Мы справимся?

Лейс задумался:

– Не знаю. Эрик на реке, у него около двадцати человек. У Лейфа около тридцати, но пятеро из них на побережье, десяток с ним в отъезде. Моих было пятнадцать, пять мы отослали с доверенным вашего отца.

– Итого?

– Порядка пятидесяти человек. Не считая олухов из деревни.

Лиля прикусила губу.

– В лучшем случае один к одному. В худшем же…

– Стену мы почти отремонтировали. Осаду выдержим, ваше сиятельство.

Лиля с недоумением поглядела на подошедшего Лонса, который влез в беседу.

– Имеет смысл сидеть в осаде, если есть кто-то, кто нас выручит. Кстати, где лэйр Ганц?

– Я здесь.

Ганц Тримейн был серьезен и сосредоточен.

– Хорошо. Лэйр Ганц, у вас есть какие-нибудь предложения?

– Можем дать знать соседям.

– Барон Донтер?

Лиля определенно этого не хотела. Но…

– Лейс?

Лейс тоже был не в восторге.

– Предлагаю для начала провести разведку.

– Этим уже занимаются наши. Олаф послал меня, но он будет ждать помощь. В драку не полезет.

Лиля посмотрела на Лейса:

– Там Хельке…

– Ребята о них позаботятся, ваше сиятельство. – Уверенности Гэла хватило бы на троих.

Лиля вздохнула.

– Капитан?

– Собираемся и выступаем, как только прибудет Эрик. – Лейс свистнул, подзывая одного из вирманских мальчишек, носившихся по двору, и коротко отдал приказания.

Лиля прикусила ноготь.

– Мне лучше пойти с вами или остаться в замке?

Судя по глазам мужчин, вопрос был на редкость глупый. Лиля кивнула.

– Оставьте мне человек пять. На всякий случай, можно из крестьянских парней. И отправляйтесь. Я поговорю с целителем. Согласится ли он пойти с вами?

– Пусть тоже собирается.

– Я на вас надеюсь.

И резко развернувшись, Лиля пошла в замок. Ей надо было несколько минут побыть одной. Чтобы никто не видел, как графиня мечется по комнате, ломает руки и кусает губы.

Она рассчитывала, что все это случится не сейчас, позже, а может, и вовсе не случится.

Держись, Лиля. Держись.

Лейс проводил взглядом прямую спину графини и принялся отдавать приказания. Послать гонца к вирманам на побережье – пусть не выдают себя до прихода помощи. Послать гонца к Лейфу – по идее тот сейчас должен быть со своими в Леснавке. Быстро не успеет, но кто его знает?

Вот к барону…

Лейс подумал и велел гонцу не слишком торопиться. Видел он того барона, как бы от него проблем больше не стало.

Хельке крепко сжимал нож. Но его вмешательство не понадобилось. Что такое сопливый мальчишка против вирманина? Хлейг просто смял его, стянул руки за спиной и потащил за собой. Корабли пока выжидали прилива. И Хельке надеялся, что с воды ничего не заметили.

Спустя пять минут мальчишку допрашивали уже вдвоем.

Трост и Крист бросали по сторонам взгляды, Хлейг вертел перед лицом мальчишки острым ножом, стараясь, чтобы солнечные зайчики попадали тому в глаза. Паренек был бледен, испуган и откровенно напоминал овцу.

Хлейг злобно ухмылялся:

– Поговорим?

Паренек дрожал, как овечий хвост, но каяться не спешил.

– Я п-просто хот-тел погулят-ть по берегу…

– Тебе какое ухо дороже? Правое? Левое?

Хлейг был весьма деловит. И после первого надреза уха на глубину ножа мальчишка сломался. И заговорил.

Хельке только чертыхнулся.

Красота!

Пласт янтаря на побережье – это богатство. Так что в Иртон он приехал не зря. Графиня не жадная.

А вот то, что к ним пожаловали пираты…

Мальчишка трещал не переставая.

Назад: Глава 3 Взгляды со стороны не всегда равны

Дальше: Сноски

Глава 4 Африка, Африка… африкан? Обезьян?

Глава 4
Африка, Африка… африкан? Обезьян?