Часть четвертая
НА КРУГИ СВОЯ

В результате допросов было выявлено три шпиона-оппозиционера. Энрод объяснил, что помимо официальной власти — сената — существует еще и оппозиция, которая, кстати, за возрождение ведающих. Но их это интересует исключительно в своих, корыстных целях.

— Так и не поняли, идиоты, что ведающие никогда ни перед кем не преклонятся и управлять собой не позволят, — произнес Крафт, сидя в кресле у открытого окна и крепко обнимая примостившуюся у него на коленях меня.

Теперь мы все свободное от занятий время проводили вместе и разговаривали. Мы говорили и говорили, рассказывали друг другу даже самые пустяковые мелочи из своей жизни, но наговориться не могли.

А иногда мы просто молчали вместе, держась за руки или крепко обнимая друг друга, вот как сейчас.

Помолчав еще немного, уткнулась лицом в шею любимого, вдыхая ставший уже родным запах его кожи.

— Мне тебя не хватает, — прошептала, слегка касаясь губами мгновенно ускорившей пульсацию вены на шее.

— Я же здесь, рядом, — прошептал, зарываясь рукой в мои волосы.

Я подняла голову и честно призналась в том, что тревожило меня весь месяц с того момента, как мы стали близки:

— Ты рядом, но мысли твои постоянно где-то далеко. Все же хорошо. Все уже прошли вторую ступень инициации, а мы с Дьярэком даже третью. На два года раньше! Так что же тебя тревожит?

Энрод прикрыл глаза, помолчал немного, будто собираясь с мыслями, и все же признался:

— Нам не стоило отпускать твою сестру. Вопреки ожиданиям Хэдар не оставил ее в покое, она опять с ними и… тоже проходит инициацию.

— Но как? — Я вскочила и начала нервно расхаживать по комнате. — Ал же перенес ее прямо к дому, и магическое письмо от отца пришло почти сразу. Кира стала замкнутой, но она дома. С чего ты взял, что она снова с перерожденными?

— Проводник сказал, — глухо ответил Крафт.

— Когда? — выдохнула, остановившись и подозрительно глядя на мужчину.

— Три недели назад. Она тоже прошла три ступени. Еще две, и против нас будет вошедшая в право ведающая, — ответил он, глядя в сторону.

— Почему ты сразу не сказал?!

Я сверлила возмущенным взглядом Энрода, а он молчал.

— Не молчи, пожалуйста, — попросила уже спокойнее.

— А что ты хочешь услышать, Арика? — Он вскинул голову, пристально глядя мне в глаза. — Что я хотел наслаждаться счастливым блеском в твоих глазах как можно дольше? Или что эгоистично собирался скрыть от тебя тот факт, что в решающий момент тебе придется выбирать между сестрой и всеми нами?

Я села на пол рядом с креслом, обняла свои колени и тихо призналась:

— Не понимаю. Ведь мы освободили Киру от воздействия абсолютной любви. Почему она опять вернулась к ним? — взглянула на Энрода. — И как ворон вообще выжил? Ведь я убила их всех во время нападения.

— Его не так просто убить, милая. — Крафт встал с кресла, присел на корточки рядом со мной. — Кироль слишком быстро набирает силу, и нам тоже придется ускориться. — Энрод провел пальцами по щеке, убрал локон за ухо. — Я не хочу рисковать тобой, любимая, но другого выхода не вижу.

— Вино? — спросила задумчиво.

— Да, — ответил почти шепотом, помогая встать и увлекая к кровати.

Пройдя три ступени из пяти на пути к ведению, я получила много преимуществ. Одним из них была возможность увеличивать с помощью магии свою физическую силу и скорость в десятки раз. В результате на кровать упал Энрод, а я повалилась сверху, придавив его руки по бокам и не давая возможности пошевелиться.

— Ты что задумала? — спросил он, подозрительно прищурившись.

— Скоро узнаешь, — ответила, коварно улыбаясь. — Теперь моя очередь преподавать тебе правила поведения в отношениях со мной. Первое и самое главное: никогда ничего от меня не скрывай.

И накрыла его губы поцелуем, не давая возможности возмутиться и в то же время не давая себе возможности задуматься о том, что ждет меня в будущем. Сейчас я здесь, со своим любимым, в его доме, в окружении наших друзей. И это главное, а сестра… об этом я не буду думать, только не сегодня.

Утро, как и всегда, началось со свиста.

— Я ему точно когда-нибудь зубы повыбиваю, — сонно пробурчал Энрод, притягивая меня поближе и крепко обнимая.

— Отпусти, мне пора, — начала отмахиваться от старающегося ухватить меня покрепче мужчины.

— Не ходи, у тебя и так с физподготовкой все отлично. Я скажу Роди, что ты мне ночью зачет сдала, — засмеялся нахал.

— Хам! — вырвавшись, побежала в ванную.

И вот как у Крафта так получается? Когда я уходила, он, позевывая, устраивался поудобнее, а вернувшись через пару минут после быстрого душа, обнаружила пустую кровать и приоткрытый шкаф.

Быстро оделась, выбежала из пустой спальни и отправилась на ставшую уже привычной тренировку. Эрингор больше не истязал нас упражнениями и позволял самим выбирать утреннюю программу занятий. Он вообще в последнее время был задумчив и постоянно улыбался. А однажды вечером, когда дом уже погружался в сон, проходя мимо окна, я заметила, как он куда-то уходит. На мой вопрос Энрод только улыбнулся и туманно намекнул на сдвинувшуюся с мертвой точки личную жизнь Родэра.

— Сальфия? — спросила коротко.

— Пусть будут счастливы так же, как и мы с тобой, — ответил Крафт.

После тренировки и посещения отстроенных заново бань все собрались в столовой. Прошел уже месяц с гибели Норвы, но ее стул по общему молчаливому согласию так и не убрали. Это была наша дань памяти человеку, спасшему не только меня, но также Энрода и, возможно, всю нашу операцию.

— Сегодня мы приняли решение ускорить процесс вашего преображения, — витиевато проговорил Оззи, но потом улыбнулся и добавил в своей обычной манере: — Короче, пьем, молодежь! — и водрузил на стол большую бутылку вина ведающих.

— Сначала завтрак, — строго проговорил Крафт, — потом вино, и в подвал.

— А почему в подвал? — испуганно пискнула Торинье.

Энрод обвел всех присутствующих внимательным взглядом и надолго замолчал. Когда он заговорил, все вжались в стулья и даже дыхание задержали.

— Перерожденные решили играть на опережение и спешно готовят свою ведающую. Мы не можем им этого позволить, поэтому тоже вынуждены ускориться. Сегодня вы все, — он снова бросил внимательный взгляд на каждого ученика по очереди, а на Ала смотрел дольше всех, — да, все пройдете четвертую ступень инициации.

— А как же третья? — перебила Зида.

— Для тех, кто не прошел третью ступень, доза будет удвоена. Не стану скрывать — это тяжело и даже опасно. Если кто-то решит отказаться, мы не будем настаивать. Теперь вы все решаете сами. Но не забывайте, что зависит от вашего решения.

Над столом повисло тяжелое молчание. Только Оззи стучал ложкой, беззаботно поедая фруктовый салат прямо из общего блюда.

— Рад, что среди вас нет трусов, — улыбнулся Крафт через пару минут гнетущей тишины. — Давайте завтракать.

— Так я все-таки не поняла — зачем в подвал-то? — снова спросила Тори.

И все уставились на Энрода в ожидании ответа. Крафт молчал. Ответил Эрингор.

— Как бы смешно это ни звучало, для нашей безопасности, — усмехнулся гигант.

— Угу, чтобы вы нас не прибили ненароком, когда перекидываться будете, — пробурчал Озрэн с набитым ртом.

И все опять посмотрели на Энрода.

— Может, все же сначала поедим? — раздраженно проговорил Крафт.

Мы без особого энтузиазма принялись за еду, поглядывая на задумчивых учителей. Я тоже молча ела, но внутри копилось недовольство. Почему он ничего мне не рассказал? В том, что касается дела, Энрод вообще не выделял меня из остальных учеников. Я училась и тренировалась наравне со всеми, и меня это устраивало. А сейчас почему-то стало обидно, что я, так же как и друзья, чего-то не знаю.

Завтрак был окончен, Эрингор открыл бутылку и наполнил ароматным напитком семь бокалов.

— А вы не будете с нами пить? — спросила Тори, кокетливо хлопая ресничками на Озрэна и проводя пальчиком по его руке.

Оззи смутился! Это было настолько необычное и смешное зрелище, что все развеселились, и за столом сразу стало намного уютнее.

— Что я вижу, Рыжий бог покраснел! — засмеялся Крафт. — Пора менять псевдоним, да, Оззи?

— И ничего я не покраснел, — забурчал Озрэн, краснея еще больше. — Пейте давайте, и в камеры.

— В камеры? — вопросили хором семеро будущих спасителей мира.

— Четвертая ступень посвящения несколько отличается от остальных, — пояснил Энрод. — Сегодня вы получите вторую жизнь, кокон, который в случае опасности гибели тела преобразовывается в живое существо и вбирает в себя вашу сущность. А потом по ауре восстанавливает человеческое тело.

— Мы станем оборотнями? — напрямую спросил Тэр.

— Можно сказать и так, — неохотно согласился Крафт.

— Как ворон, — прошептала я.

— Совершенно верно, Арика. Кровные сохранили эту способность, — подтвердил Энрод.

— А вы? — оживилась неугомонная Торинье. — Вы тоже умеете превращаться в зверушек?

Оззи подавился лимонадом, закашлялся и одновременно засмеялся.

— Нет, не все, — улыбнулся Энрод. — Но в минуты сильного волнения некоторые звериные качества проявляются и у нас. Пейте, чем быстрее начнем, тем быстрее узнаете, кому какая ипостась достанется.

Мы взяли бокалы и дружно выпили. Всем, кроме меня и Дьярэка, налили повторно.

— Ну а теперь живо по камерам, детишки! — воскликнул Оззи, вставая. Проходя мимо поднимающегося из-за стола Родэра, похлопал его по плечу и хохотнул: — Зверушка!

Мы быстро спустились в подвал, разошлись по камерам, учителя заперли и опечатали магией двери.

Оззи вещал на весь подвал о том, что бояться нечего, они за нами присмотрят и помогут, если что. После этого «если что» стало еще страшнее. Энрод стоял рядом с моей камерой и встревоженно смотрел через прутья зарешеченного окна. Сначала закричал Альри, я вздрогнула и затравленно посмотрела на Крафта.

— Не бойся, это третья ступень, — успокоил лорд.

Вспомнила, как самой было плохо, и вздрогнула от очередного крика. На этот раз кричала Тори. Только она не просто кричала, она ругалась, очень неприлично и в основном на пытающегося успокоить ее Озрэна. Взглянула на Энрода, он ободряюще улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, и улыбка медленно сползла с лица любимого. Он отступил на два шага от окошка и теперь смотрел на меня настороженно. Я тоже перестала улыбаться и почувствовала, что что-то мешает сомкнуть губы. Прикоснулась пальцами и поняла — клыки! Начали происходить изменения со зрением, теперь я видела намного четче, но без ярких красок, подмечая, скорее, нюансы структуры предметов, нежели их цвет. А потом упала, запуталась в платье и забилась на полу, не понимая, что происходит, кем я стала и как управлять новым телом. Выпутаться не получилось, и я застыла, тихонько поскуливая и надеясь, что скоро вернусь к прежнему облику. Главное — не потерять ясность ума, Энрод обещал, что все будет хорошо, значит, причин для паники нет. Где-то поблизости послышались ржание, шипение и рычание. Захлопали крылья. И я завыла.

— Арика, милая, успокойся. Все хорошо, скоро все придет в норму, — прозвучало рядом.

Я замолчала и повела носом. В сознание хлынули непередаваемые ощущения, затопляя, заглушая разум и возрождая инстинкты. Он рядом, он мой! Моя пара. Его запах сводил с ума. Зарычала и рванулась, раздирая платье и освобождая ставшее родным и послушным тело. Подскочила к выходу и встала на задние лапы, опершись передними о дверь. Увидела медленно подходящего к окошку Энрода и заскулила, царапая когтями разделяющие нас доски.

— Эн, ты что творишь! — закричал кто-то.

Но мой мужчина уже открывал дверь, чтобы между нами больше не было преград.

Я отступила, впуская его в свою обитель, а когда он присел на корточки и протянул руку, подбежала и зарылась носом в его волосы, уткнулась в шею, потом не удержалась и лизнула губы.

— У тебя та же сущность, что могла бы быть и у меня. Мы с тобой из одного рода, — прошептал Крафт, поглаживая меня. — Моя волчица.

Стало так спокойно и хорошо. Вдруг в нос ударил противный мускусный запах, и я зарычала.

— Эн, ты чем думаешь? — В дверях появился Эрингор. — А если она вырвется?

Я зарычала громче.

— Роди, уйди. Она чувствует твою кошку, — проговорил Энрод, успокаивающе поглаживая меня.

— Сами вы собаки. Выходи, а то обоих закрою, — безапелляционно заявил Родэр.

И я бросилась на него. Эрингор среагировал мгновенно. Отскочил в сторону и припустил по коридору в сторону оружейного зала. Я бежала за врагом с первобытным охотничьим азартом — схватить, впиться клыками в лицо! Потом резко остановилась. Что я делаю? Лицо! Это не морда такого же зверя, как и я. Это лицо моего друга. Да и я не зверь. Дальше продвигалась шагом, Эрингор уже скрылся за дверью в оружейную. Подошла, толкнула дверь лапой, в нос опять ударил тошнотворный мускусный запах, но я пересилила нарастающую ярость и вошла в зал.

Он был огромен, более двух метров ростом. Серебристо-серая блестящая шерсть покрывала перекатывающееся мышцами массивное тело самца квиры. Я села прямо у двери, прикрыла нос лапой и с благоговением снизу вверх посмотрела на смертоносного, сверкающего кошачьими глазами зверя.

— Арика, любимая, иди ко мне. Только медленно, без резких движений, — послышался от входа тихий голос Энрода.

Чего он боится? Это же Роди. Вот мне совсем не страшно.

— Милая, пожалуйста, иди сюда. — Крафт явно нервничал.

Я фыркнула и осталась на месте.

— Да иди же ты сюда, безголовая, — прошипел Энрод. — Он не контролирует зверя.

И квира бросилась на меня.

Я инстинктивно сжалась, оскалилась, зарычала. И была выдернута за загривок буквально из лап огромного разъяренного зверя. Дверь захлопнулась, по ней что-то ударило. Доски затрещали, расщепляясь под натиском массивных острых когтей.

Крафт провел рукой перед собой, ставя поперек коридора двойной полог, и приказал:

— Бежим, надолго это его не задержит. Нужно срочно привести сюда хотя бы Муру.

Мы побежали, по дороге чуть не сбили с ног Озрэна, который отгонял от зарешеченного окна пытающегося выбраться сквозь щель между прутьями сокола.

— Нам нужны квиры, они смогут договориться со зверем, и Род усмирит сущность, — объяснял на ходу Энрод.

Я следовала за ним, удивляясь легкости бега и борясь с желанием обогнать. У ступеней, ведущих вверх, перед глазами вдруг все поплыло, стало холодно и тоскливо.

— Как не вовремя, — воскликнул Крафт, наблюдая за тем, насколько стремительно я становлюсь человеком. Абсолютно голым человеком!

Энрод спешно стянул рубашку, бросил ее мне, коротко приказал: «Одевайся, и наверх!» — и убежал.

Пока я приходила в себя, натягивала рубаху и пыталась перебороть желание встать на четвереньки, Крафт вернулся с фыркающей Мурой, расслабленно висящей у него в руках и лениво облизывающей испачканную в молоке мордочку.

— Ты как? — спросил, встревоженно поглядывая на держащуюся за стену меня.

— Не знаю, необычно как-то, — попыталась объяснить свои ощущения и замолчала, увидев появившуюся на лестнице квиру. Судя по тонкому вытянутому телу, это была самка, но уже далеко не молодая. Бока ее покрывали шрамы, а шерсть местами скаталась. Довольно крупная, гибко спускающаяся по лестнице кошка остановилась на полпути, принюхалась и издала протяжный звонкий звук, отдаленно напоминающий мяуканье. Стены содрогнулись от удара, это выбравшийся из оружейной Эрингор в зверином обличье врезался в установленную Энродом защиту.

— Идем, — произнес лорд, опуская Муру на пол и легонько подталкивая к отделяющему нас от Эрингора пологу.

Мы отошли в противоположный от оружейного зала конец коридора и наблюдали за тем, как маленькая, но очень отважная Мура направилась к огромному зверю. Она подошла вплотную к пологу, ткнулась в него носом и заурчала. Эрингор затих и тоже ткнулся носом в преграду. Казалось, они общаются, принюхиваясь и знакомясь. Мура заурчала громче, и Энрод убрал полог. Старая квира снова мяукнула, и Родэр вместе с Мурой побежали к ней.

— Ушли? — спросил Оззи, высовывая нос из-за двери одной из камер. — А то мне тут Торинье всю за… в общем, меня унизили и покусали.

Наверху послышались крики и грохот.

— Она же должна была вывести его из дома, — пробурчал Крафт, стремительно взбегая по лестнице.

Я побежала следом и уже на лестнице расслышала голоса.

— Лорд Озрэн, а можно мне другую одежду? Моя слегка порвалась, — попросила Мира.

— И мне! — крикнул Ал. — Моя порвалась не слегка.

— А ну пошел из моей камеры, извращенец! — это уже Тори.

Дальше я не слушала, побежала наверх. Там кто-то громко кричал и визжал. В дверях из подвала стоял Крафт, загораживая мне обзор.

— Останься здесь, — шепнул, не оборачиваясь, и закрыл дверь перед самым носом.

Но мне было интересно и тревожно за слуг. Ведь квиры могут просто поубивать всех, кто попадется на пути. А потому приоткрыла дверь и услышала невероятное.

— Как же вы вовремя, уважаемые сенаторы! Рад вас видеть. Вот и зверушки мои тоже рады, — слащаво проговорил Крафт.

— Пощадите, — прохрипел кто-то сдавленно.

— Руша, выплюнь сенатора Молвора, он еще пригодится нашей стране, — приказал Энрод.

Наступила полная тишина, и я не выдержала, выглянула. В холле находились трое пожилых мужчин. Двое жались к стенам, а один на четвереньках уползал от старой квиры.

— Идите погуляйте, — махнул рукой Крафт, и звери бодро потрусили к выходу. Пробегая мимо старающихся быть незаметными сенаторов, Родэр повернулся и зашипел. Старая квира заурчала и коротко мяукнула. Эрингор с неохотой отвернулся от несостоявшейся добычи и вышел из дома.

— Лорды, пройдемте в мой кабинет. Там нам никто не помешает, — вежливо предложил радушный хозяин.

А я уселась поудобнее на ступеньках и уже привычно воспарила над телом. Мешать я и не собиралась. А вот послушать лишним не будет.

Сенаторы устроились в креслах и на диване, Энрод же, совершенно не смущаясь того, что обнажен до пояса, занял свое кресло за столом.

— Слушаю вас, лорды, — сразу перешел к делу Крафт, даже не предложив гостям напитки и тем самым подчеркнув свое нежелание затягивать их визит.

— А вы по-прежнему непримиримы, — усмехнулся один из сенаторов. — И это начинает вызывать подозрения.

— Только начинает? — усмехнулся Энрод.

Да он их дразнит! Сидит, ехидно улыбаясь, и дразнит пришедших без приглашения политиков! Но сенаторы не поддались на провокацию.

— Ваша непримиримая позиция по отношению к сенату порождает нехорошие слухи, лорд Крафт, — проговорил самый пожилой из гостей. Жители вашей провинции стали слишком лояльно относиться к оппозиции. И некоторые из сенаторов склонны думать, что это ваша инициатива. Что вы можете сказать по этому поводу?

Энрод внимательно выслушал претензии, помолчал немного, встал и, опершись руками о стол, четко проговорил:

— Только одно: в моем ведении нет провинций, уважаемые лорды. Мой электорат — это местная стая квир, а они лояльны ко всему, что не подпадает под определение «еда» или «враг», — подался вперед и добавил с нажимом: — Если это все, не смею вас задерживать.

— Вы вынуждаете нас принять меры, сенатор Крафт! — вскочил моложавый политик с залысиной. Тот самый, которого квира слегка пожевала. Указал пальцем на Энрода и, потрясая рукой, продолжил на повышенных тонах: — Ваше пренебрежение к существующему режиму и есть прямое доказательство предательства! А фиктивная помолвка превратила закон наследования в сплошной фарс!

Оратор бухнулся в кресло и, тяжело дыша, уставился на своих коллег, видимо, в ожидании поддержки.

— Все сказал? — тихо спросил Энрод. Но я отчетливо видела, как сузились его глаза и напряглась спина. — А теперь будьте любезны покинуть мое имение и не приходить более без приглашения. И да, лорды, вы поступили неосмотрительно, воспользовавшись для пересечения полога помощью своего шпиона. Он оставил след в структуре, и теперь можете считать, что у вас уже нет соглядатая в моем окружении. Я так понимаю, это был кто-то из недавно нанятых. Но вы слишком нетерпеливы и недальновидны, чтобы хотя бы дождаться доклада, прежде чем являться сюда со своими смехотворными обвинениями и упреками. Прошу, — и сделал приглашающий жест рукой в сторону двери.

И все? Это же властители страны! И они приходили только для того, чтобы поскандалить? Да ни за что не поверю! И Крафт, судя по тщательно скрываемому беспокойству, тоже не верил. Сенаторы встали, а меня вдруг с силой потянуло в сторону подвала и практически забросило обратно в тело. Сразу нахлынули боль и страх. Я лежала у основания лестницы. Нога была вывернута под неестественным углом, и я ее практически не чувствовала, каждый вдох отдавался резкой болью в боках и груди. Значит, ребра тоже сломаны. Радовало только то, что голова и руки особо не пострадали. Что удивительно, учитывая то, что меня кто-то столкнул с довольно длинной каменной лестницы! Мимо прошел совершенно незнакомый мужчина, разливая по подвалу тягучую, едко пахнущую жидкость. Он даже не глядел на меня, только безэмоционально выполнял свою работу. Неожиданно послышались грохот и крики. Должно быть, я временно оглохла от падения. Кричали и барабанили по дверям мои друзья.

— Тихо! — разнесся по коридору грозный окрик Озрэна. — Используйте свои способности, олухи!

Запахло гарью, и по полу начал стелиться белый дым. Тот, кто проходил мимо меня, вернулся с пустым ведром и с чувством выполненного долга пошел к выходу.

А в следующее мгновение с грохотом и звоном, создаваемыми срываемой защитой, были выбиты семь дверей. Поджигатель бросил ведро и скрылся за дверью подвала. Железная тара прогремела по ступеням и замерла в паре сантиметров от моего лица.

— Фух, успел, — проговорил Оззи, отбрасывая ведро в сторону и осторожно поднимая меня на руки.

— Стой. Не трожь ее! — От волнения Зида даже на «ты» перешла. Подбежала, на ходу затягивая шнурок на поясе платья. Несмотря на боль, отметила, что на ней та же одежда, что и до превращения.

— Да убери ты от нее руки! — Целительница бесцеремонно оттолкнула удивленного лорда, села рядом со мной, поджав под себя ноги, и принялась лечить переломанные ребра.

— Не до этого сейчас. Дом подожгли смолой с мертвой территории, уходить нужно. — Озрэн заметно волновался. — Давай пошевеливайся! Я за одеждой.

И маг убежал, а вместо него в поле зрения появилась растрепанная Торинье в слегка изодранном платье.

— Ты как, подруга? Как же тебя угораздило? — и, повернувшись к Зиде, предложила: — Может, помочь чем?

— За плечи придержи. Здесь скоро дышать будет нечем, Озрэн прав, надо уходить, — и уже мне: — Арика, будет больно, придется потерпеть!

Тори схватила меня за руки выше локтя, придавила их к полу и отвернулась, прикусив губу. Я уже догадывалась, что будет дальше, видела, как Зида вправляла сломанные ребра упавшему с крыши бань строителю. Но когда сломанные кости начали с треском вставать на место и срастаться, не смогла сдержать громкого крика боли. Это длилось не больше половины минуты, но мне показалось вечностью.

— Вот и все. Теперь можно и уходить. Ногу я обезболила сразу после падения, чтобы боль не помутила сознание. Сама не понимаю, как пробилась через защиту на двери и такое расстояние. Со страху, наверное, — говорила целительница, отрывая от своего подола ленты ткани и привязывая ими к моей ноге… метелку!

Мимо пронесся Оззи с ворохом одежды, не глядя, он забрасывал ее в камеры, мимо которых пробегал.

— Живо одеваемся и на выход, — скомандовал рыжий.

— Вы издеваетесь? — прокричал Дьярэк. — Я это не надену!

— Я тоже не могу в таком ходить! — заявила Мира.

— А ходить и не придется! — орал Озрэн. — Бежать надо! У нас тут нетушимый пожар, если вы не заметили! Эстеты! Мира, если ты сейчас же не оденешься, то я тебя прямо так из камеры вытурю!

Ал и Тэр в наспех натянутой одежде не по размеру уже прибежали к нам.

— Все, несите Арику наверх, — проговорила Зида, заканчивая пристраивать к моей ноге метелку.

Пока Ал осторожно поднимал меня на руки, к нам присоединились Мира в едва держащихся на ее тонкой талии мужских брюках с подвернутыми штанинами и большой серой рубашке и Дьярэк… в женском платье, едва доходящем ему до колен.

— Ну чего встали? Живо наверх, — прохрипел Оззи.

Коридор уже весь заволокло едким дымом, дышать стало очень тяжело, и глаза щипало так, что у всех непрерывно катились слезы. Каково же было наше разочарование, когда мы в надежде глотнуть не дыма, а воздуха ввалились в заполненный таким же дымом холл.

— На улицу, живее! Тэр, замыкаешь! — крикнул Озрэн, направляясь к лестнице, ведущей наверх, и исчезая в дыму.

А в моей голове метались панические мысли: «Где Энрод? Почему не прибежал за нами, когда начался пожар? С ним что-то случилось!»

Впереди бежала Тори, она-то и застыла в проходе, открыв входную дверь.

— Быстрее, Торинье, — поторопил Ал, видимо уставший держать меня на руках. Тори была не очень вежливо выпихнута на крыльцо, и мы всей компанией высыпали следом, чтобы застыть на месте, как и Торинье секунду назад.

Прямо перед домом на подъездной дорожке шло неравное сражение. Энрод неистово размахивал ледяной плетью, отбиваясь от магических атак двух перерожденных. На их могучих, нечеловечески огромных телах болтались отдаленно напоминающие одежду сенаторов лохмотья. Один из сенаторов, тот, что кричал в кабинете, стоял в сторонке и трясся от страха. Похоже, он был настоящим сенатором, а вот пришедшие вместе с ним «коллеги» явно явились не только для того, чтобы поскандалить.

— Ну-ка подержи, — проговорил Ал, передавая меня на руки… Тори. — Сейчас я их по частям восвояси отправлю.

Альри ощутимо напрягся и уставился на одного из громил. И ничего не произошло!

— Не понимаю, на них как будто отражающий щит, — недоуменно пробурчал он, сосредоточился и попробовал разобраться со вторым. Опять ничего.

За нашими спинами уже бушевал ощутимо припекающий огонь, а Озрэн все не возвращался, и Крафт слишком устал, было видно, что еще немного, и он пропустит очередной сгусток смертельной энергии. И он пропустил. Я вздрогнула вместе с Энродом, когда магический снаряд врезался в его плечо. Левая рука безвольно повисла, но лорд продолжал отбивать атаки плетью.

Не знаю, что изменилось в моем состоянии в тот момент, когда ранили моего мужчину, но я легко спрыгнула с рук стойко удерживавшей меня подруги и, даже не хромая, быстро направилась к дерущимся. Все тело горело от ненависти к посягнувшим на безопасность любимого. Подошла и спокойно, даже как-то обыденно положила руку на спину не заметившего моего приближения перерожденного, и он осыпался горсткой пепла. Второй монстр резко развернулся ко мне, и я… показала ему язык. В ответ на что получила демонстрацию черного раздвоенного языка и произнесенное удивленным тоном:

— Ты ведаешь наши традиции, самка?

И что тут ответить?

— Сам самец! — рявкнула зло и бросилась на монстра. А он распахнул свои лапищи для объятий!

Чудом успела затормозить, запоздало понимая, что престранный разговор остудил мой пыл и теперь вряд ли удастся испепелить врага одним прикосновением. Беспомощно глянула на Энрода и удивилась еще больше. Он зажимал рану на плече, кривился от боли и… беззвучно смеялся!

А театр абсурда продолжался. Перерожденный вдруг сел на землю, потянулся вперед и положил перед собой левую когтистую руку ладонью вверх.

— Тьфу на тебя! — выругалась и начала формировать огненный сгусток, удивляясь бездействию окружающих.

— Это не по традициям! — возмутился монстр.

Энрод засмеялся в голос. За спиной тоже кто-то истерично хохотал. Решила не обращать внимания на потерявших здравомыслие друзей и запустила в перерожденного огненный снаряд. Он впитался в полыхнувший панцирь. Обернулась и поняла, что это выбравшийся из горящего дома Озрэн заблокировал магию врага. Теперь понятно, почему все так спокойны — без магии у перерожденного нет и шанса против такой толпы. Да и Энрод по-прежнему сжимал в руке ледяную плеть.

— Показав ему язык, ты запустила ритуал брачных игр перед, скажем так, процессом создания потомства, — пояснил Крафт, морщась от боли, но продолжая посмеиваться.

Абсурдней, казалось, уже просто не могло быть, но когда из джунглей вышел абсолютно обнаженный Эрингор, смутился даже монстр.

— Так, пора заканчивать этот балаган, — проговорил Энрод. — Оз, вяжи этих, — указал на перерожденного и сенатора. — Роди, прикройся чем-нибудь.

И, слегка покачиваясь, Крафт направился к толпящимся в сторонке испуганным слугам. После недолгого разговора один из рабочих отделился от толпы и быстро удалился по дороге. Для Эрингора нашлись штаны почти по размеру, и они с Озрэном занялись пленными. Зида оказывала помощь Энроду. А остальные столпились вокруг меня, засыпая вопросами и тыкая пальцами в абсолютно здоровую ногу. Как мне удалось исцелить себя, я понятия не имела. Как и большинство новых способностей, это пришло неосознанно. Вскоре вернулся отосланный Крафтом рабочий с двумя дилижансами. В одну повозку загрузили связанных веревками и магией пленников. Сопровождали их бледный, но уже вполне здоровый Энрод и смущенный недавними событиями Родэр. Второй дилижанс заняли семеро ставших бездомными ведающих и один никогда не унывающий Рыжий бог.

Рабочие остались разбирать пепелище неимоверно быстро сгоревшего особняка. Как ни странно, на другие постройки огонь не перекинулся, и Крафт заверил, что максимум через две недели мы вернемся во вновь отстроенный дом. Сроки, конечно, были нереальными, но жизнь быстро учит ничему не удивляться.

Дилижансы тронулись, и мы отправились обживать давно заброшенный загородный дом Озрэна.

Сам хозяин нашего нового пристанища успел вынести из горящего дома небольшой металлический сейф и кучу каких-то документов, которые сейчас бегло просматривал.

За всю дорогу, а ехали мы часов шесть, никто не проронил ни слова. Все были подавлены случившимся, и даже приобретение новых способностей не вызывало бурного восторга. Только Оззи бормотал что-то себе под нос, то и дело комкая очередную бумагу и швыряя ее на пол.

Когда дилижанс остановился, рыжий уже закончил перебирать документы и складывал их в сейф.

— Ну что, детки, выгружаемся, и добро пожаловать в мою скромную обитель! — весело заявил лорд, первым выскакивая из повозки.

Обитель была примечательной: огромный, состоящий из трех соединенных галереями корпусов, увенчанный башенками и шпилями родовой замок. И стоял он не в джунглях, а на живописном холме. Окружали поместье запущенные сады из плодовых деревьев, да и сам замок находился не в лучшем состоянии. По испещренным трещинами, выщербленным ступеням нам навстречу спускался худой сгорбленный старик.

— Этька! Явился, паршивец! — скрипуче проговорил встречающий. — Неужто правду судачат, гарем завел, бесстыдник?

И старик обвел осуждающим взглядом всю нашу компанию, особенно задержав его на облаченном в женское платье Дьярэке.

Оззи ехидненько улыбнулся, приобнял Торинье и… Дьярэка, после чего заявил:

— Здесь мы будем жить, девочки! — на заднем плане захихикали Тэр и Альри.

— Вы осознаете, какой опасности подвергаете свою семью, притащив нас сюда? — тихо спросил Дьяр, раздраженно скидывая руку лорда со своего плеча.

— Рот закрой, дорогая, — прошипел одним уголком губ продолжающий улыбаться Озрэн.

— Вот, познакомьтесь, ребятки, это мой племянник Эрлон. Вредный и брюзгливый старикашка, но в беде никогда не бросит. Правда, Эрька? — подмигнул Оззи восьмидесятилетнему как минимум старичку.

Прибыл второй дилижанс, и все пришло в движение. Пленников определили в темницы, нас разместили на втором этаже восточного, единственного жилого крыла. А через полчаса мы уже сидели за уставленным не изысканной, но вкусной и сытной едой столом и обсуждали сложившуюся ситуацию и ее возможные последствия.

Выводы были неутешительными. Сенат начал активные действия, а значит, ему стали известны наши планы. И теперь, чтобы выжить, мы должны были в спешном порядке научиться управлять своими способностями и завершить инициацию. Против вошедших в право ведающих не рискнет выступить ни одна человеческая коалиция, а павшие — не такая уж и серьезная проблема. Главное, успеть предотвратить расширение линии разлома, иначе наш мир изменится необратимо. А чего ждать от вывернутого наизнанку мироздания — неведомо даже ведающим.

В конце ужина подвели итоги нашего обучения: все успешно прошли четвертую ступень. Я стала волчицей, Ал недовольно признался, что обратился в коня, Тэру повезло получить ипостась белого тигра. Дьярэк не без гордости поведал, что у него сущность гепарда, Зида спокойно отчиталась, что она обращается в сокола, а Мира и Тори долго пыхтели и не хотели говорить. Озрэн не выдержал и сказал за них:

— Мира — лань, а эта невоспитанная особа, — указал он на краснеющую Торинье, — бешеная лисица. Пойдемте уже спать. Завтра дел туча, а я злой, когда не высплюсь.

И все молча разбрелись по комнатам.

Утро встретило ранним зноем, легким поцелуем и… свистом Эрингора.

— Я вынужден отправиться в столицу и узнать расстановку сил в сенате, — с грустью проговорил Энрод, наблюдая, как я спешно облачаюсь в тренировочный костюм.

Я замерла.

— Надолго? — спросила напряженно, стоя спиной к мужчине.

— Зависит от настроений в правительстве. Постараюсь вернуться поскорее. — На плечо легла рука, слегка сжала его, потом груди коснулся теплый «камень», а на шее застегнули цепочку.

— Этот не разобьется, — уверил Крафт, целуя шею. — Прости, но тебе тоже придется поделиться кровью.

Развернулась и протянула левую руку, доверчиво глядя в глаза любимого. Он поцеловал ладонь, подвел к столу, на котором лежал точно такой же кулон, какой сейчас покоился на моей груди. Только имитирующая камень капсула этого украшения была еще пуста. Крафт взял небольшой нож и не разрезал — осторожно проткнул кожу на запястье. Быстро приставил пузырек к ранке, и пустая блеклая стекляшка на глазах начала преображаться, с каждой каплей крови становясь все ярче и прекраснее. Когда капсула размером с грецкий орех была наполнена, Энрод зажал ранку пальцем, направляя чистую магию к поврежденным тканям и ускоряя регенерацию. Капсула была запечатана и запаяна магией. Из комнаты Энрод уходил с теплой частичкой меня на груди.

А я побежала во двор, тренировку никто не отменял. Но я глубоко ошибалась, надеясь на обычную утреннюю разминку. Эрингор и Озрэн, не откладывая в долгий ящик, приступили к усиленным тренировкам прямо с раннего утра. Мы выкорчевывали старые деревья в саду, таскали огромные валуны, расчищали дорожки и выполняли еще много тяжелой работы без прямого использования магии. Способности было разрешено использовать только на физическое усиление тела. Но у такого воздействия был один большой минус: силы увеличивались не более чем на пятнадцать-двадцать минут. А нас гоняли и истязали почти до обеда, не позволив прерваться даже на завтрак. Итогом стали ожившие воспоминания о первом испытании под названием «Тренировка от Родэра Эрингора». Болело все и у всех.

— Теперь вы понимаете, насколько неэффективно ваше магическое всесилие перед банальными физическими нагрузками? — спросил Эрингор у валяющихся на траве семерых полуживых полуведающих.

Оззи только посмеивался, сидя рядом и жуя какую-то травинку.

— Я буду мстить, — простонала Тори, вырывая из земли пучок травы и швыряя ее в рыжего. Оззи еще больше развеселился.

Дело в том, что рыжий лорд сегодня был особенно пристрастен к бедняжке Торинье и загружал ее самой трудновыполнимой работой. Подозреваю, что так он мстил «бешеной лисичке» за свои поруганные тылы.

Тори картинно схватилась за сердце, хотя до сердца там было далеко. За последние месяцы курносая веселушка заметно похудела, что не помешало ее формам сохранить выдающиеся размеры. Девушка расстегнула три верхние пуговицы и принялась активно обмахиваться руками. У Ала, Дьяра и Оззи случилось небольшое косоглазие. Парни явно пожалели об упущенной возможности приобщиться к такому изобилию, а у учителя случился небольшой нервный тик.

Помассировав начавшую дергаться щеку, Озрэн бодро подскочил и предвкушающе скомандовал:

— Всем мыться и на массаж!

На заднем дворе обнаружились бани. И не такие, как у Энрода. Это было огромное здание с тремя залами, в каждом из которых присутствовали бассейн и множество маленьких комнаток. И что удивило — бани находились в заметно лучшем состоянии, чем сам замок. Было видно, что этими помещениями постоянно пользуются. А встретили нас четыре красивые, облаченные в полупрозрачные одежды девушки.

— Брысь отсюда. Вы уволены, — рявкнул Озрэн.

Девушки понимающе улыбнулись и поторопились удалиться.

— Я не шучу, можете возвращаться в город, девочки. Расчет получите у управляющего! — крикнул им вслед рыжий развратник.

Прелестницы попытались возмутиться и были бесцеремонно вытурены из бань.

Оззи повернулся к наблюдающим за представлением нам и, лучезарно улыбаясь, начал самозабвенно врать:

— Представляете, вот племянничек достался! Восьмой десяток, а все туда же. Совсем стыд потерял на старости лет!

— Ну-ну, — пробурчала недовольная Тори. — Точно стыд потерял.

— Давайте живо мыться, а мы пока для массажа все приготовим.

Когда мы вернулись из душевых, были весьма озадачены масштабами приготовлений. Ну столы и масла — это нормально. А вот какое отношение к массажу имеют ароматические свечи, закрытые ставни и неудачно спрятанные за скамейкой блюдо с фруктами и вино?

Парни от массажа отказались, решив заменить его расслабленным дрейфом в бассейне. К ним присоединились Тори и Мира, а меня с Зидой загнали на столы. Быстро размяв напряженные мышцы, нас выпроводили, пригласив ожидающих своей очереди девушек. Стоит ли говорить, что Тори попала в загребущие ручонки рыжего. Парни наплескались и ушли обедать, Зида последовала за ними, а я все сидела в прохладной воде и ждала, когда же закончится сеанс массажа. Эрингор отпустил Миру, и она тоже убежала. Сам Родэр подмигнул мне, понимающе усмехнулся и тоже сбежал. А я вспоминала первый массаж в своей жизни в исполнении тогда нежеланного Энрода и боялась оставлять подругу наедине с Озрэном… до тех пор, пока Тори не начала делать мне знаки, указывая на дверь. Ну что ж, это ее выбор. И я ушла с чувством выполненного долга — я не бросила подругу, она сама так решила, и надеюсь, что не пожалеет.

После обеда и получасового отдыха Эрингор в течение двух часов истязал нас тренировкой с разнообразным оружием. Я так и не поняла, зачем учиться сражаться деревянным шестом, если наши враги предпочитают мечи и перерубят деревяшку без проблем.

Оззи и Тори на тренировке так и не появились. Заявились они только к вечеру, счастливые и держащиеся за руки. Видимо, воодушевившись и вдохновившись собственными пылкими чувствами, рыжий до самого ужина и после, до позднего вечера, измывался над нами, заставляя увеличивать магический потенциал, рассредоточивая по всему телу энергию, а потом собирая ее в тугой комок в области груди. Мы ворчали, возмущались, но делали это упражнение снова и снова. До тех пор, пока я, порядком утомившись, не потеряла контроль, распыляя магию. Она вырвалась наружу, раскидав окружающих в стороны и забросав землей лежащих на траве и наблюдающих за нами учителей.

— Все, ребятки. На сегодня хватит. Мыться и спать. Завтра будет насыщенный день, — заявил Озрэн, отряхиваясь от земли.

Ко мне подошел Эрингор и тихо, так, чтобы услышала только я, проговорил:

— Энри прислал магическое письмо. Идем, почитаешь.

— Там что-то важное? — насторожилась и испуганно посмотрела на друга.

— Твоя сестра, — коротко ответил лорд и пошел к дому.

Я побежала следом, а сердце сжималось от предчувствия самого худшего.

Мы пришли в рабочий кабинет на первом этаже. Было заметно, что помещение давно не использовали по назначению. И теперь, наспех смахнув пыль, слуги сгребли груды бумаг и книг в один угол, а другой обустроили для работы. Эрингор снял защиту с ящика в столе и достал оттуда скрученный лист с подпаленными краями. Протянул мне и молча вышел.

Я забралась в кресло с ногами и со страхом развернула послание. Первая половина письма была посвящена политической обстановке. Бегло прочитав о том, что в сенате раскол и некоторые сенаторы склонны поддержать идею возрождения ведающих с целью закрытия разлома, я с замиранием сердца вчитывалась в строки, повествующие о беседе с проводником. Перерожденные активизировались, они начали нападать на торговые и военные суда, стремясь взять под контроль все водное пространство. Кира, моя милая сестренка Кира, теперь являлась женщиной кровного, она переступила грань, приняв мертвый мир в себя. Теперь ее уже точно не вернуть.

На письмо капали и расплывались крупные слезинки, а я перечитывала и перечитывала скупые отчетные фразы — приговор моей родной сестре.

На плечо легла рука, я вздрогнула и обернулась. Родэр стоял рядом с креслом, а я даже не заметила, как он вернулся.

— В глубине души я еще надеялась вернуть ее, — прошептала, скручивая послание и отдавая его Эрингору.

Лорд бросил бумагу на металлический поднос и поджег.

— Это было написано не для тебя, но я считаю, что ты имеешь право знать о новом статусе своей сестры.

Я непонимающе посмотрела на мага.

— Теперь она что-то вроде королевы среди перерожденных. Она приняла семя кровного там, где главенствует хаос, и теперь почитаема как мать будущего наследника нового мира, — пояснил Родэр.

— Нового мира, — повторила эхом. — Кироль ждет ребенка…

Я больше не плакала, вытерла слезы, встала и с улыбкой вышла из кабинета. Киру не спасти? А мне плевать! Я верну свою сестру и ее ребенка этому миру. А у того мертвого, вывернутого наизнанку подобия реальности нет и шанса.

Сразу же, чтобы не передумать, отправилась к Озрэну. Долго и настойчиво стучала, но дверь мне открывать не желали.

Набрала в легкие побольше воздуха и закричала:

— Если ты сейчас же… — Дверь приоткрылась, являя мне растрепанного, раскрасневшегося, но очень довольного Оззи в женском халате.

— Ну чего ты орешь? Никакой личной жизни с вами! — притворно возмутился рыжий лорд.

Я тут пятнадцать минут под дверью стою, а он еще и возмущается.

— Ну знаешь ли, а если бы что-нибудь случилось? — Мое возмущение было непритворным.

— А Роди вам на что? У меня сегодня выходной, так что давай, топай спать, — и рукой замахал, отгоняя меня как назойливую муху.

— Тори-и-и! — крикнула в дверь. — Мне нужно срочно поговорить с твоим кавалером. Для меня это очень важно! Ты не против?

— Арика? — выглянула из-за плеча мага Торинье. — Конечно, заходи. Что случилось? — и прибавила, дергая Озрэна за руку: — Да не стой ты столбом! Видишь? Человеку помощь нужна.

Я не смогла сдержать улыбку. Малышка Тори уже вертела Оззи как хотела. Теперь он от нее никуда не денется.

— Присаживайся, — это мне. — Оденься во что-нибудь приличное! — А это уже Озрэну, хотя сама девушка щеголяла в мужском халате.

Заметив мой взгляд, затянула пояс потуже и объяснила:

— Хватает одежду не глядя, а мне потом путайся в этом пододеяльнике.

Халат ей действительно был очень велик. Рукава Тори подвернула, а вот полы волочились по полу.

Мы устроились в креслах возле маленького столика, и в ожидании одевающегося Оззи подруга решила устроить мне допрос.

— Ну рассказывай, что случилось? С Крафтом поругались? — напрямую спросила она.

— Нет, Энрод еще не вернулся. Мне нужно посоветоваться по поводу своих способностей, — ответила, невольно улыбнувшись.

— А-а-а, — разочарованно протянула Тори, — а я думала, что-то интересное.

— Дамы, не желаете выпить вина? — спросил полностью одевшийся Озрэн, выходя из ванной.

Я встала и, напряженно глядя в глаза лорда, уверенно произнесла:

— Да, я хочу выпить вина ведающих, и прямо сейчас.

— Та-а-ак, письмо прочитала? — сразу все понял лорд. — И собралась глупо погибнуть, сунувшись в логово врага? Или ты думаешь, что, став ведающей, приобретешь абсолютное бессмертие? — прошел мимо и развалился в том кресле, которое до этого занимала я. Сложил ладони домиком, положил локти на подлокотники и задал очередной обескураживающий вопрос: — А напомни-ка мне, Арика, куда подевались все ведающие?

Я упрямо вздернула подбородок и повторила:

— Я хочу выпить вина ведающих.

— Да не будь ты такой глупой! — начал раздражаться Оззи. — Ну пройдешь ты инициацию, и что? Ты же и половины своих возможностей не знаешь! Я уже не говорю о том, что пользоваться ими не умеешь, — встал и, нависая надо мной, прошипел: — А о Энроде ты подумала? Ведь он умрет вместе с тобой.

Я отступила на шаг от лорда, но не от своих намерений.

— Я обязана попытаться! — произнесла все с той же уверенностью.

— Да о чем вы говорите? — вклинилась между нами Тори. — Я требую, чтобы мне все объяснили, — и ножкой притопнула… по ноге Озрэна.

Лорд вскрикнул и, явно наигранно хромая, поковылял к кровати.

— Не бережешь ты меня, лисонька. Не любишь совсем, — проныл, растирая ногу. Казалось, еще немного, и лорд разрыдается.

— Ой, да брось. Тебя так просто не обидишь, — отмахнулась Тори.

— Ну что же, детки, собираем ночной совет, — заявил рыжий, бодро вскакивая и направляясь к двери. Распахнул ее и оглушительно, еще громче, чем Родэр, свистнул.

— Отставить зевать и внимательно слушаем, — рявкнул Озрэн.

Мы сидели в столовой вокруг стола, а Оззи мерил шагами помещение, расхаживая взад-вперед вдоль стены.

— Сегодня на повестке… — обернулся, посмотрел в окно, — ночи следующий вопрос… Да что я, собственно, распинаюсь? Арика, тебе слово. Изложи нам свою проблему. Мы же команда, вот и будем решать общими усилиями, что делать.

Эрингор недовольно вздохнул, но промолчал.

— Знаю, Роди. Сам не в восторге. Но согласись, лучше уж так, чем она попрется туда одна и бестолково завалит весь наш план, погибнув и утянув за собой Крафта, — заявил рыжий.

Все уставились на меня.

— Смелее, малышка. Можешь не вставать, — подбодрил Оззи.

— А если мы попремся туда и погибнем все вместе, будет лучше? — спросила, почему-то глядя на Родэра.

— Зато обидно никому не будет, в смысле — некому будет обижаться, — весело проговорил никогда не унывающий Рыжий бог.

— Моя сестра у них, и я обязана попробовать спасти ее, — проговорила тихо. — И я не хочу, чтобы вы рисковали своими жизнями из-за меня.

— Не-э-эт, так не пойдет. Ты неинтересно рассказываешь, так никто не проникнется, — возмутился несносный Озрэн. — Давай я попробую. В общем, так, Арикиной сестренке дома не сидится, и она опять вляпалась в перерожденных по самые уши. И это, конечно, прискорбно, но терпимо. Не маленькая, сама виновата. Но! У сестренки случилась маленькая неожиданность, и наша Арика скоро станет тетей. И как будущая тетя она не может бросить свою сестру и будущего племянника в стане врага, потому что мы скоро собираемся прихлопнуть весь этот стан и врагов заодно. Вот, ваше мнение, дамы и господа?

В комнате повисло задумчивое молчание. Они действительно серьезно обдумывали, как спасти Киру!

— Кстати, — хлопнул себя ладонью по лбу рыжий, — забыл упомянуть, племяш-то в будущем обещает стать властителем всех перерожденных и мертвого мира. Так что если мы их умыкнем, то честь нам и хвала.

— Так чего тут думать? Спасать нужно женщину, — уверенно проговорил Ал.

Я благодарно улыбнулась парню. Когда все отвернулись от него, я поддержала и, глядя на меня, остальные тоже простили вынужденное предательство. А теперь Альри первым согласился рискнуть жизнью ради меня.

— Да, нельзя бросать ее там, среди этих монстров, — передернула плечами Мира, и Тэр взял ее за руку.

Я была удивлена, что герцогиня откликнулась одной из первых, но благодарно кивнула едва заметно улыбнувшейся девушке.

Дальше все заговорили разом, уверяя, что не бросят мою сестру в беде и мы обязательно что-нибудь придумаем.

— У меня только три вопроса, — громко произнес Родэр, перекрывая голоса окружающих. — Первое: Арика, а ты уверена, что твоя сестра хочет, чтобы ее спасали? Насколько мы знаем, ее все устраивает. Второе: как вы вообще намерены ее оттуда вытаскивать? И третье: кто будет рассказывать об этой затее Крафту?

— Третий вопрос можешь вычеркнуть из списка, — прозвучало насмешливое от двери. — Я уже в курсе.

Энрод прошел к столу, встал за моей спиной и, положив руки на мои поникшие плечи, тихо спросил:

— Переубеждать не имеет смысла?

Я кивнула, подтверждая серьезность своих намерений.

— Ну что ж, — мои плечи слегка сжали, — объединим спасение твоей сестры с закрытием разлома. Два раза мотаться в мертвые воды — не лучшая идея. Вы со мной согласны, лорды?

Озрэн и Эрингор молча кивнули, но было видно, что Родэру все это не нравится. Зато Оззи сверкал, как начищенная монета.

— Раз возражений нет, — выдержав паузу, продолжил Крафт, — Оззи, вино.

Рыжий сорвался с места и убежал, Эрингор тоже встал.

— Пойду распоряжусь по поводу ночлега, — проговорил лорд и вышел.

— А что с ночлегом? — Тори озвучила общий вопрос.

— Сегодня вы будете спать на свежем воздухе, у подножия холма, с противоположной стороны от деревни, — пояснил Энрод, продолжая поглаживать мои плечи. — И желательно на расстоянии друг от друга. Это всех касается.

Тэрин поежился от пристального взгляда кроваво-карих глаз. Мира встала, взволнованно теребя край стола.

— Последняя ступень может быть опасна для нас? — напряженно спросила девушка.

Что-то она слишком разволновалась. Перестроила зрение и взглянула на ауру герцогини. И едва успела прикрыть рот рукой, чтобы не вскрикнуть от удивления. Зида восклицания не удержала.

— Мира! Почему ты раньше не рассказала? — Целительница восторженно смотрела на смущенную подругу.

— Я сама только, когда в лань превращалась, почувствовала, — пробурчала краснеющая герцогиня.

— Та-а-ак, — протянул Энрод, обходя стол и приближаясь почему-то к Тэру, — ты чем думал, олух? Хотя не отвечай, и так понятно чем, — зло проговорил парню и, повернувшись к Мире, продолжил: — Ты не участвуешь. Марш к себе!

Девушка всхлипнула, пролепетала: «Спасибо!» — и убежала.

— Да что случилось-то? — не выдержала нетерпеливая Торинье.

— Случилось то, что из-за безответственности этой парочки наша команда стала слабее на одну ведающую. — Было очевидно, что Крафт очень зол, но я обрадовалась за Миру и Тэра.

— Мира ждет ребенка, — потрясенно проговорила Зида. — И как я раньше этого не замечала?

— Ну ничего себе! — воскликнул Ал, а потом задумчиво продолжил: — А в чем проблема-то? Ну ждет, и что? От одного бокала вина вреда не будет.

— От вина не будет, — перебил Энрод, — а магическая стимуляция завершающей стадии может привести к необратимым изменениям как ребенка, так и матери. Есть шанс, что они мутируют до неузнаваемости. Пятая ступень самая сложная, она полностью перестраивает все жизненные потоки и меняет ауру. Так что теперь Мира будет проходить инициацию естественным путем, когда и она, и ее ребенок будут готовы.

Все замолчали, а я похолодела от ужаса. А как же Кира и ее ребенок? Ведь она тоже проходит ускоренную инициацию.

— Энрод, — спросила сдавленным шепотом, — что будет с моей сестрой?

Крафт снова подошел, положил руку на плечо и, успокаивающе поглаживая, тихо проговорил:

— Насколько я знаю, она еще не прошла последнюю ступень, у нас есть шанс.

Вернулся Озрэн с бутылкой вина, распечатал и разлил по бокалам.

— Что-то вас мало, где Мира? — спросил, оглядываясь.

— А она в пролете или в залете! — хохотнул Дьярэк.

Оззи непонимающе уставился на Энрода, потом на Тэра, опять на Энрода и выдал сакраментальную фразу:

— Нам больше достанется.

— Оззи, сколько можно? Недостаточно у тебя потенциала, хватит последние запасы изводить, — устало проговорил Крафт.

— Не жадничай. Я все равно уже семь бокалов наполнил. И вообще — мои запасы, что хочу, то и делаю, — пробурчал рыжий, с вожделением глядя на вино.

— Пейте давайте уже, и на улицу, — махнул рукой Энрод.

— Я не буду пить, пока вы мне не объясните, почему мы должны ночевать под открытым небом, да еще и в полном одиночестве.

Тори вскочила и топнула ножкой, Озрэн инстинктивно спрятал ноги под стул и потянулся к бокалу.

— Этьез, я у тебя спрашиваю! — прикрикнула Торинье, уперев руки в боки и грозно сверкая глазами на бедолагу Озрэна.

Оззи молчал, все выжидающе смотрели то на него, то на Крафта, а Тори нетерпеливо постукивала ножкой по полу.

— Вы будете меняться сами и менять все окружающее пространство в радиусе пары метров. Это может быть опасно для других живых существ, — донеслось от двери. Эрингор вошел и сел на свое прежнее место.

— Вы так и не поняли главного, сегодня вы перестанете быть людьми и станете существами высшего порядка, можно сказать, полубогами, — тихо и как-то грустно проговорил Родэр. — Ваша жизнь уже никогда не будет прежней, как и ваше отношение к жизни. Сегодня вы станете теми, кому выпала честь спасти этот мир, но вы же можете и уничтожить его без особого труда.

— Хватит, — резко перебил Энрод. — Пейте, вино выдыхается.

Тон его не допускал возражений, никто больше и не возражал. Все молча выпили и так же молча вышли во двор, спустились по тропинке к подножию холма, а там, на расстоянии восьми — десяти метров друг от друга были устроены семь лежанок из сухой листвы, покрывал и подушек. Рядом с каждым спальным местом стояли газовый фонарь и зачем-то бочонок с водой.

— Устраивайтесь, сейчас вас должно начать клонить в сон. — Энрод приглашающе указал рукой на приготовленные «кровати».

— Ты не останешься? — спросила шепотом, взяв его за руку.

Он нежно улыбнулся, провел пальцами по щеке и тихо, но убежденно проговорил:

— Все будет хорошо. Не бойся, я рядом.

Пока мы разговаривали и просто стояли, глядя друг другу в глаза, все уже разбрелись по импровизированной спальне и выжидающе смотрели на учителей.

— Так, ребятки, заканчиваем миловаться и занимаем свои позиции. — Оззи не удержался и, как всегда, вставил свое ехидное замечание. А потом сказал громче: — Последний инструктаж! Есть такое мнение, что кто-то из вас может быть не готов к полному ведению и сегодня останется за бортом. Так вот, если таковые аутсайдеры найдутся, когда станет жарко — ныряем в бочку с водичкой и молимся кому-нибудь, кому — зависит от личных предпочтений, чтобы не пришибло ненароком. Но лично я думаю, что все сегодня будут на высоте как в прямом, так и в переносном смысле. — Рыжий лучезарно улыбнулся и добавил значительно тише, так, чтобы услышали только друзья. — Всегда мечтал посмотреть на это действо вживую, в летописи как-то скучно описано.

У меня глаза от такого заявления округлились, но Энрод успокаивающе сжал руку и, недовольно глядя на Оззи, ответил:

— Зато в дневниках даже иллюстрации есть.

— Идем, время, — пресек дальнейшие препирательства Эрингор.

Я получила нежный поцелуй в щеку и легкий толчок в сторону свободной лежанки. Лорды направились вверх по холму, в сторону замка.

— Ой, мамочки! Не начинайте без меня, пожалуйста! Мне срочно нужно отлучиться, — заявила Тори, вскакивая со своего места и скрываясь в уже ставшей непроглядной темноте.

Озрэн застонал, вернулся, схватил ближайший фонарь и потопал за Торинье.

— Лисонька, куда тебя опять понесло? — причитал лорд, удаляясь от места ночевки.

— Ой, что-то мне так спать захотелось, — протянула Зида и… потеряла сознание!

— Оззи, убирайся оттуда! Начинается! — прокричал Крафт, и они с Родэром побежали к дому.

Я осмотрелась и увидела, как Ал и Дьяр тоже безвольно откинули головы на подушки. А потом наступила темнота.

Кто-то кричал, что-то трещало и свистело, было очень жарко. С трудом открыла глаза и сама взвизгнула. Я висела метрах в трех над землей, а вокруг все светилось и полыхало. Наши кровати, трава, так же, как и я, висящие в воздухе друзья, все вокруг было объято пламенем. И среди всей этой безумной агонии загнанным зверем несся к бочке с водой проклинающий неуравновешенных девчонок и уже прилично подкопченный Озрэн. Лорд с разбегу запрыгнул в бочку и успел вовремя скрыться под водой. Его укрытие тоже окутало пламенем, а в поле моего зрения вплыла взбешенная, также объятая всполохами пламени Торинье. Одежда на нас сгорела сразу же, но мы были, будто в панцирь, заключены в языки белого яркого огня. Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что огонь не на мне, а исходит из меня. Я сама превратилась в огненную субстанцию, а мир вокруг стал таким простым и понятным. Не было больше земли, деревьев и травы, были одна целостная картина мироздания и миллионы маленьких пульсирующих огоньков со всех сторон. Казалось, только протяни руку, и можно прикоснуться к этим светлячкам, затушить или наоборот — подпитать, чтобы они засветились ярче. И понимание тоже пришло: это не огоньки, это живые существа! Люди, звери, птицы и даже мельчайшие насекомые. Я могла дотянуться до любого из живущих в этом мире и придать сил или отобрать жизнь. Один из огоньков находился совсем близко. В нескольких метрах от меня, в бочке с водой в бешеном ритме пульсировала яркая искорка — Оззи!

«Пусть посидит, подумает о своем поведении!» Тори не произнесла ни слова, но я ее услышала. И не возникло вопроса, как она это делает, потому что я и сама так могла. Теперь я могла многое, очень многое, ведь я ведала. Мне стали известны все тайны мироздания и подвластны все мыслимые процессы этого мира. Но где-то на границе, казалось бы, безграничных знаний зияла абсолютная, гнетущая чернота — бездна невежества и непонимания. Эйфория всесилия схлынула так же неожиданно, как и пришла. Я всего лишь песчинка, мелкий камушек в бескрайней пустыне миров и вселенных. Да, только что я получила огранку, позволяющую занять достойное место в своем маленьком мирке, но там, за пределами своего мира, я ничто, пустой невежественный сосуд. И та черная бездна способна поглотить мой мир, стоит ему только ослабеть и дать трещину. Естественный отбор во всей своей красе — слабых убирают с дороги, освобождая место для сильных. И если мы, семь ограненных камушков, не встанем на свои места в этом мироздании, наш мир прекратит свое существование, погаснут все огоньки жизни, и наступит полная мгла, которая тоже имеет своих обитателей. Казалось бы, что может быть проще, только протянуть руку и смять, уничтожить пульсирующие искорки наших врагов. Но теперь я ведала, что любое вмешательство в мироздание на таком уровне приведет к еще большему разлому, и на мой мир обрушится вселенская чернота, сминая, поглощая его и давая место для чего-то нового и, возможно, более совершенного. А что может быть совершеннее новой жизни? Так, вероятно, нужно позволить вселенной самой решить судьбу этого мира, отступить и не бороться? Но ведь и эти пылающие вокруг огоньки тоже совершенны. «Я буду бороться!», «Мы будем бороться!» — вторили мне мои друзья.

Огонь больше не рвался наружу из моего тела, он нежно и бережно обволакивал. Я видела будто со стороны, как шесть пылающих силуэтов медленно опускаются на землю.

— Фу-у-ух, пронесло, — донеслось сзади. Оззи высунул голову из воды и опасливо озирался по сторонам.

— А я еще злая, — меланхолично проговорила Торинье, разглядывая свою объятую пламенем руку.

Рыжая макушка мгновенно скрылась под водой. И как только он уместился в этой небольшой, по сути, бочке?

— А знаете, все не так уж и страшно, как казалось, — тихо проговорил Тэр, задумчиво глядя вдаль.

Было по-прежнему темно, но это не мешало видеть. Теперь я могла различить даже мелкие травинки у самой кромки леса, и эти травинки тоже оказались живыми. Они дышали, и в них, как кровь по венам, циркулировал сок. Это было завораживающее зрелище.

— Вы должны успокоиться и обуздать пламя, иначе не сможете одеться. — Крафт и Эрингор спустились с холма, но остановились в нескольких метрах от нас.

Я посмотрела на друзей, мы действительно были полностью обнажены, но ни стеснения, ни интереса к их наготе я не чувствовала. И, судя по безразличным взглядам друзей, они также не смущались своей наготы.

Первым перестал пылать Дьярэк, и в него тут же полетел брошенный Родэром халат. Потом и остальные уняли свой огонь, а я все смотрела на ласкающие мое тело язычки пламени и не хотела расставаться с этими ощущениями.

— Арика, милая, ты выжжешь себя, — тихо проговорил Энрод, подходя ко мне с халатом в руках. — Погаси огонь.

— Не выжгу, — уверенно ответила я, уверенно потому, что точно знала: это пламя не ослабляет, а, напротив, усиливает мои возможности. — Посмотри, это прекрасно, — прошептала, протягивая руку и демонстрируя свой огонь, свою суть, свою душу.

— Не смей! — почему-то прокричал вынырнувший из воды Озрэн.

Но я уже не могла, да и не хотела останавливаться, я желала поделиться этим чудом с любимым и прикоснулась полыхающей рукой к его щеке.

Энрод отшатнулся, но пламя успело лизнуть кожу, и он упал, захрипел, выгнув спину от боли. Мне тоже стало очень больно, как в тумане отметила, что тоже упала, было холодно и очень страшно.

Кто-то что-то кричал, нас куда-то несли, а я смотрела на звезды и задавалась вопросом: «Кто и почему скрыл от меня эту часть ведения?»

Энрод кричал, ему было очень больно. Из глаз его непрерывно катились кровавые слезы. Я сидела рядом и выла от бессилия, а Оззи и Родэр в панике пролистывали какие-то книги и тетради.

— Говорю же, нет здесь ничего похожего! — Озрэн отбросил очередной дневник, подбежал к кровати и, схватив Энрода за руку, попытался исцелить его. Ничего не получилось, как, впрочем, и в предыдущие несколько раз.

— Он меняется. — Губы не желали слушаться, и слова получались малопонятными, но я говорила то, что видела. — Он становится другим, и я чувствую его боль как свою.

По щеке скатилась очередная слезинка, раздраженно смахнула ее и поняла — это не слезы, мои глаза тоже начали кровоточить.

— Взгляните на его жизнь, — тихо проговорила Зида.

Я моментально перестроилась, и весь мир опять превратился в монолитную картину с огоньками миллиардов жизней. Огонь Энрода пульсировал хаотично, то почти угасал, то загорался в разы ярче обычного или растягивался, практически разделяясь надвое.

— Это из-за вашей связи. Он должен был умереть, но ты теперь бессмертна и не отпускаешь его. — Дьярэк говорил спокойно и даже безразлично, будто его не касалось то, что здесь происходило.

«А какой смысл паниковать, он либо умрет, либо станет одним из нас. Ваши метания ничего не изменят!» — прозвучало у меня в голове.