В салоне пахло не так сильно, как снаружи, но все же кофту убирать с носа не хотелось. Из моего положения водительского сиденья видно не было, зато хорошо прослеживался пейзаж за окном и лицо мужа. Внимательные глаза успевали следить за всем и вся. Я вздохнула, провела кончиками пальцев по теплой груди, прижалась щекой к его плечу. Кажется, могу сидеть вот так и быть абсолютно счастлива тому, что имею, а вселенная пусть гонит время дальше, только без меня. Душу выворачивали наизнанку и щемили необъятные нежность и тоска.

Наконец устала держать руки возле носа и опустила кофту. Рик осторожно подхватил прядь моих волос и убрал ее с лица. С удивлением поняла, что все это время во рту был кончик этой самой прядки. Приоткрыла губы, освобождая волосы. Бес очертил их контур. В серо-желтых глазах светилась та же безграничная нежность, что испытывала я сама. Кажется, это начинало входить в привычку. Кто из двоих повторял чувства другого? Или они рождаются в наших телах и умах одновременно?

Его рука медленно скользнула по подбородку, шее, груди, забралась в глубокий вырез кофты, которую сам же и выбрал. Лично я бы ни за какие коврижки не приобрела вещь, которая так открывает грудь, учитывая, что открывать практически нечего. Сердце забилось в бешеном темпе. Обожаемые глаза почернели. Я прерывисто вздохнула, понадеялась, что ни водителю, ни младшим не видно происходящего между нами.

Он продолжил ласку сквозь ткань кофты. Я перестала следить за окружающими. Все, на что хватало силы воли, это не шевелиться и молчать. Его пальцы спустились к талии и бедрам, затянутым в облегающие джинсы. Я закрыла глаза. Еще чуть-чуть и сдерживаться будет просто невозможно. Кого же ты дразнишь больше? Себя или меня?

Ощутила горячее дыхание на щеке. Бес провел носом, вдыхая запах.

– Моя, – различила я шепот на грани слышимости.

Грузовик подпрыгивал на ухабах и колдобинах. За окном мелькал лес. Черные стволы деревьев сливались в одну сплошную полосу. Рик обнял меня, прижал к себе, смягчая многочисленные удары ржавой колымаги, коснулся губами волос. Я прерывисто вздохнула, привычно растворяясь в нем.

– Эй! – крикнула с заднего сиденья Катенька. – Водила! Долго еще нам ощущать под попой твой брутальный «пепелац»? Дышать нечем.

– Солнышко! – обрадовалась я, приподняв голову. – Ты вернулась.

– А то! Меня надолго из седла не выбьешь. Тем более у меня теперь реальный конь есть.

– Чего? – зарычал Гриша.

Я подпрыгнула на руках Рика (как только все ценное не отдавила?), встала на четвереньки и посмотрела назад.

– Не рычи на меня, – фыркнула сестренка, спокойно глядя на разъяренного мужика, нависшего над ней. – Ты сам меня таскаешь, я не напрашивалась.

Гриша скинул девушку с рук. Хотя надо отдать ему должное, сделал он это весьма бережно. Я улыбнулась Катюше. Она наморщила нос, скорее всего таким образом выражая презрение к окружающей действительности, к несчастью, вышел просто хорошенький сморщенный аккуратненький носик на милом, почти подростковом личике. В этом сарафане с распущенными волосами, скрывающими подбритые виски, она выглядела лет на шестнадцать. Маленькая, хрупкая, беззащитная, женственная, нежная (если молчит, конечно).

Рик склонился к моему уху.

– Интересная поза, – еле слышно прошептал он.

Как только смысл его слов дошел до сознания, стало трудно дышать. Я бегом вернулась в исходное положение и кинула на него осторожный взгляд из-под ресниц. Он смотрел в окно и улыбался.

– Кайл, – позвала Катенька.

– Что? – отозвался наш водитель.

– Так долго еще?

– Нет. Приехали. – Словно в подтверждение, он преодолел последний поворот, остановился перед закрытыми покосившимися железными воротами, вышел, открыл, проехал внутрь, снова вышел, закрыл.

– Где мы? – спросила я, как только парень опустился рядом.

– Старый детский лагерь. Вы идите. Вам вон в тот дом. – Он указал на маленькое одноэтажное строение метрах в двадцати от нас. – Я машину уберу подальше.

– Черт! Собаки, – зашипел Гриша, как только чудо-колымага отъехала, оставляя шлейф непередаваемого запаха.

Стоило нам взойти на крыльцо, в комнате тускло замерцал свет. Рик открыл дверь, прошел внутрь, спрятав меня за спину. На столе горела лампа. Узкий луч фонарика пробежался по нам, попал Бесу по глазам. Он зажмурился, зашипел.

– Кларк, убери. Знаешь сам, пули не слишком действенны.

– Эрик! – Я высунулась из-за спины Рика и различила знакомую фигуру следователя. В руках он сжимал ружье с примотанным к стволу фонариком. – Еще бы мне не знать. Беда в том, что иного способа защиты просто нет.

Бес по-хозяйски зашел в маленькую комнату. Я пробежала следом. Стульев не наблюдалось, а потому он просто поднял меня и усадил на стол. Я растерялась. Кларк улыбнулся.

– Смотрю, брат образумился.

Гриша зарычал. Катерина тыльной стороной руки с размаху ударила его в грудь.

– Кончай зубы показывать. Они у тебя красивые, мы это уже поняли.

Мальчик-гот растерянно замолчал, не зная то ли сердиться на хамство, то ли радоваться своеобразному комплименту.

– Кларк, – начала я, поудобней располагаясь на столе, – это моя сестренка…

– Катюха, – протянуло руку хрупкое эфемерное создание и сделало шаг вперед, выставляя из-под сарафана шикарные бутсы в стиле Рика.

– Очень приятно. И удивительно, – вежливо кивнул следователь, отставив ружье и пожимая маленькую ладонь.

– Кларк, что с городом?

– Лену ты унес, я возился с этим делом. Часа в три ночи, получается, сутки спустя, Мэл позвонила. Эрик, она плакала. Стаи больше нет, почти. Я забрал всех, кто остался, и спрятал здесь. Вывозить их, не оставляя запаха, было самым трудным. Кайл помог.

– А… – начала я.

– Племянник мой, – опередил вопрос следователь.

– А-а.

Рик бросил на меня мимолетный взгляд и направился к двери. Я спрыгнула, побежала следом, взяв за руку. Он не сворачивая, целенаправленно шел куда-то в темноте. И вот тут, спотыкаясь о колдобины, силясь разглядеть хоть что-то под ногами и думая о своей человеческой неуклюжести и медлительности, я вдруг осознала одну странную вещь. Рик, когда хотел, просто исчезал, но сейчас, тогда в библиотеке и в комнате после того, как нас прервал звонок, он уходил медленно. Да, быстро для меня, но слишком медленно для себя. Я прищурилась, разглядывая в лунном свете его профиль. Почему? Вопрос вертелся на языке, рискуя сорваться. Я удержалась. Не время.

Мы приблизились к темному строению, раза в два большему, чем то, в котором обитал Кларк. Не успел Бес ступить на крыльцо, дверь распахнулась, вылетел вихрь и повис на его шее. Я растерялась. Как только создание перестало шевелиться, я узнала Мэл, она плакала. Хотя сказать «плакала» можно условно и с натяжкой. Скорее подвывала, мягко, протяжно. Бес поддерживал женщину за талию и гладил по спине. Я различила сиплый шепот между вздрагиваниями и всхлипами.

– Эрик, как ты мог? Где ты был? Я думала, тебя тоже убили. Ленни нет и никого нет. У меня только мой малыш и остался…

Я протяжно выдохнула, осознав, что значит слово «нет». На плечи десятитонным грузом легла вина. Я сама, того не зная, забрала Рика, думая исключительно о себе и о нем.

«Стоп!» – гаркнул разум. Что за ерунда? Во-первых, они целая стая хищников, вполне могли за себя постоять. Во-вторых, я просто не знала, что творю. А идиотские эмоции и самобичевание – не в моей крови.

Наконец женщина более-менее успокоилась, оторвалась, вытерла подолом бесформенной кофты лицо.

– Только в этом доме, все?

Она закивала. Рик вскочил на крыльцо, заглянул внутрь и вернулся обратно.

– Кто возглавлял?

– Арон. – Она снова всхлипнула. Я взяла ее за плечи и усадила на деревянную ступеньку, опустилась рядом, обняла. – Там был не весь клан, только часть и еще много новых. И я плохо разглядела. Был еще один, сильный, древний.

Отчетливо услышала сквозь звуки ночного леса, как скрипнули зубы моего Беса. Мэл положила голову мне на плечо. Я обеспокоенно взглянула на Рика. Древний? Это как?

– Как он выглядел?

– Я не рассмотрела. Он расправлялся с ними по одному… Ленни велел бежать. Я дома забрала всех, кто остался, спрятала в лесу, потом Кларку позвонила… – Она поднялась, схватилась за плечи и начала раскачиваться взад-вперед. – Все. Все. Никого. Я хочу убить их. – Она неожиданно вскочила на ноги, зарычала и бросилась на Рика. – Где ты был?!

Я мертвой хваткой вцепилась в подол бесформенной кофты. Мэл рванула вперед, ткань хрустнула, я улетела прямо на нее, на мгновение сбив с ног. Она стряхнула меня с себя и вскочила на ноги.

– Мама! – позвал детский голосок.

Приступ ярости тут же растворился, волчица унеслась в дом, закрыв дверь. Я оказалась в теплых надежных объятиях.

– Маленькая, больше так не делай. Я сам справлюсь.

Я разлепила пальцы и выкинула приличный кусок ткани, потрясла руками. Немного сорванные ногти саднило. Хорошо короткие, а то бы точно не поздоровилось.

– Я не думала, просто сделала, и все. Что значит древни… – Я осеклась, наконец, сообразив. – Ой! А такие бывают?

Рик кивнул, неся меня обратно. В голове роились тысячи вопросов. Я затолкала их все подальше. Слишком много. Бес не станет отвечать. Вгляделась в родное лицо. Черные брови сосредоточенно нахмурены. Прерывать ход его мыслей не стоило. Я вряд ли помощница, так хоть не мешать.

Он пинком открыл дверь, занес меня в комнату, усадил на стол.

– Кларк. Я уйду. Последи за ней, только…

– Да, за тот раз прости, Эрик. Она от меня не отойдет.

Я энергично закивала, подтверждая неоспоримый факт.

– Георг, ты вместо меня. Кто-то из древних с Ароном.

Гриша оторвался от пристального созерцания Катерины, задумчиво перебирающей многочисленные сережки в правом ухе.

– Древний? С Ароном? Это его рук дело?

Рик кивнул и исчез. Я ощутила мимолетное теплое прикосновение к щеке. Вздохнула. Гриша последовал примеру брата.

– Куда? – вскинула голову сестренка. В карих глазах промелькнуло беспокойство.

– Пробежит по округе, – тихо шепнул Кларк, усаживаясь рядом со мной на стол.

В душе липким комком свернулся страх. Чтоб хоть как-то занять себя, я повернулась к мужчине.

– Кларк, как тогда нашли меня?

– Я не тебя искал. Я адрес парня выяснил. Он в доме родителей жил. Эрику позвонил, как обещал, а там ты. Мы штурмом брали подвал, когда он туда мимо ребят пронесся. У таких, как Эрик, на запахи нос – собакам на зависть. Малыш этот тебя как вывез – до сих пор гадаю. Хитер, подлец.

– А вы его как нашли? – подала с раскладушки голос сестренка.

– Случайно. Стал от безысходности отпечатки подошв сравнивать. Он как дежурный бывал на каждом месте преступления, все в бумаги занесено, но на последнем его формально не было, а отпечатки тут как тут, благо ботинки у мальца запоминающиеся, необычные. Потом поглубже копнул, это он тот самый жених, Леночка, с которым рассталась Элоиза.

– Точно. Элоиза. Глупое имя, – прошептала я.

– Он в тот вечер в бар пришел, пытался вернуть девушку. Эйна стала случайной жертвой. Она Георгу улыбалась, парень увидел, переклинило.

– Он все рассказал?

– Да, теперь психушка светит.

– Если бы Рик не убил его сестру…

Зло шикнула на подавшую голос Катеринку. Кларк усмехнулся.

– Да, это верно. Вы уж простите меня, Леночка, но из песни слов не выкинешь.

Я кивнула. Сама знаю. Кларк похлопал меня по спине.

– Мы с вами похожи.

Я прищурилась и взглянула в добрые, умные глаза.

– Может, на «ты»?

– Можно и на «ты». Смотрю, знакомство с Эриком прошло буйно.

Непонимающе нахмурилась. Он указал на мою шею.

– А! Нет. Это уже не от Рика. Кларк, а вы… как вы с ним…

Мужчина засмеялся.

– Ничего героического, поверьте мне!

– А все-таки.

Он немного помолчал.

– Поскольку рассказывать Эрик не запрещал, наверное, можно сделать вид, что не сообразил.

– Да, пожалуйста, если можно…

– Я начинал тогда только. Работа паршивая. Сами видели. Это в академии кажется: польза обществу, романтичный ореол, а на деле… На деле меня тошнило, от людей тошнило. Вечером в бар заглянешь, выпьешь, мозг расслабится – и домой можно. Так я обычно пешком возле дома забегал. А тут дело подвернулось почище того, в котором мы с вами участвовали, я после морга сразу в бар поехал, обратно за руль, сами понимаете, сел не совсем трезвый. Уж не знаю, о чем думал, придурок! Ни о чем, наверное, перед глазами трупы стояли, только на перекрестке вылетел на обочину, едва людей возле светофора не посбивал. А там школьная экскурсия, что ли… шли куда-то парами. Плохо помню. Я никого не задел, хотя, скорее всего, это Эрик не дал. Не знаю, как он там оказался, только вынул он меня из-за руля и уволок за собой…

– И? – шепнула я.

– Ну и убедил меня, что я неправ. Двое суток потом из квартиры не высовывался, пить с тех пор не могу. – Кларк снова засмеялся. – Эрик может быть очень убедительным, когда захочет, и без гипноза.

– А шрам от аварии остался? – высказала мою мысль Катюша.

– Зачем? Нет. Я же сказал, Эрик может быть очень убедительным.

– Твою же!..

– Не поминай мать всуе, – на автомате произнесла я.

– Прости.

– Нет, все верно. Кем бы я стал? Алкоголиком? Я сел за руль, а значит, должен был отвечать за свои поступки. Я ответил.

– А дальше? – прищурилась я.

– Дальше? Дальше у соседки снизу девочка в больницу попала. Еле откачали. На теле ни ранки, а умирает от потери крови. Не нужно быть шибко умным, чтоб догадаться. Я справедливо рассудил, что это не Эрик. Решил к нему обратиться.

– Так никто ж не знает…

– Я листовки с его рисованным портретом по городу расклеил.

Я засмеялась находчивости следователя.

– Пришел?

– О! Еще как. Злой, как бес! Думал, не выживу. У него ж привычка, знаете, вопросы задавать…

– …держа за горло, – со смехом закончила я.

– Да. А отвечать в таком положении…

– …трудно.

Мы хохотали вдвоем и в голос.

– Вы оба больные! – сердито выдохнула Катенька.

– Солнышко, – икая, прошептала я. – Кто спорит-то?

Она фыркнула и укуталась в одеяло Кларка. Я улыбнулась, тоже поежилась. Все-таки в лесу, хоть и летом, довольно холодно. Кларк спрыгнул со стола, распахнул допотопный шкаф с внутренним зеркалом во всю дверцу, выудил мне безразмерный свитер. Я поблагодарила, надела. Стало теплее. Дверь приоткрылась, внутрь заглянул Кайл.

– Кларк, я тебе нужен еще? Или поехал с начальством объясняться?

– Давай, малыш.

Парень подмигнул Катеньке и скрылся за дверью. Я услышала рев постепенно удаляющегося двигателя. Перевела взор на сестренку. Девушка задумчиво играла прядью волос, наматывая ее на палец. Еще раз подивилась, насколько непривычно иной раз она выглядит. В голову пришла довольно абсурдная мысль, требующая срочной проверки. Благо возможность имелась. Я спрыгнула со стола, стянула через голову свитер, подошла к шкафу, распахнула дверь и, хмурясь, уставилась в зеркало. Дорогие женские кроссовки, облегающие синие джинсы с низкой талией. Такая же облегающая насыщенно-оранжевая кофта с декоративной алой прошивкой крест-накрест на рукавах и груди. Глубокий вырез слегка открывал край кружевного красного белья. На секунду впала в ступор, лихорадочно соображая.

– Катюш, скажи честно, что думаешь о моей одежде?

Сестренка удивленно взглянула на меня.

– Зачем?

– Пожалуйста, Кать. Только честно.

– Ну ладно… Ты раньше никогда таких ярких вещей не носила. Не мой стиль, я б не надела, но тебе идет и грудь наконец открыла. А то вечно все наглухо. Если б не синяки еще…

Я кивнула, повернулась к зеркалу и снова уставилась на себя, переваривая собственную догадку. Для меня мой внешний вид по-прежнему не казался привлекательным. Я вздохнула, надела свитер, закрыла шкаф и забралась на стол. Кларк не сводил с меня глаз.

– Что-то мне подсказывает, что это было не простое женское желание пригладить перья.

Я отрицательно покачала головой. Говорить не хотелось. Следователь верно оценил мое состояние, приставать не стал. Сестренка по моей просьбе кинула подушку, я поймала ее, улеглась прямо на столе, подтянув ноги к животу и обняв колени.