Глава 10
Карта, план и добровольцы

Миг, и Богиня Любви в сопровождении трех мужчин оказалась в гостиной своих покоев. Эйран, не скрывая интереса, принялся оглядывать просторную полную света заходящего солнца комнату, в которой мечтал бы оказаться любой из мужчин.

Белая с золотистым проблеском ткань стен, белый потолок с фигурными плитками, живой витарь световых шаров, мебель теплых, натуральных тонов дерева, гобелены с пейзажами, на больших окнах затейливые и изящные фалды белоснежного и золотого тюля, сколотого замысловатыми брошами; очаровательные безделушки на каминной полке и бюро, нежно-кремовые ковры и фигурный паркет в просветах, несколько больших напольных ваз, полных свежих роз. Каждый из предметов, находящихся здесь, стоил целое состояние. Но уютная роскошь гостиной не бросалась в глаза, она исподволь обхватывала посетителя мягкими лапками комфорта, заставляя его расслабиться и забыть о тревогах.

– Присаживайтесь, лорды, – пригласила Элия и слегка прищелкнула пальцами, активизируя защиту на апартаментах, установленную Повелителем Межуровнья.

Чутьем мага Эйран не уловил ничего, но какими-то глубинными струнами души ощутил творящееся колдовство, не использующее даже толики энергии с Уровней. Кажется, принцесса не зря уверяла в большей надежности своей защиты.

Воспользовавшись предложением богини, Элегор и Эйран сели в кресла, Бог Войны же привычно остался стоять, возможно, счел неприемлемо мягкой для своей жилистой задницы любую мебель в гостиной принцессы. Сама Элия пока тоже не стала садиться. Для начала она подошла к столику у дивана и выложила на него серебряную коробочку, реквизированную у Нрэна. Маленькая сумочка принцессы, снабженная нехитрым заклятьем, легко вмещала предметы любых габаритов. А уж зная о том, сколько всякой дребедени способно поместиться даже в самой заурядной, не подверженной никаким чарам сумочке женщины, Элегор ничуть не удивился бы, извлеки богиня из своей стаю драконов. Правда, большинство знакомых герцогу дамочек как правило еще и ничего не могли найти в груде личных вещах и долго копались, выбирая нужную. С принцессой таких огрехов никогда не случалось. Эта женщина всегда четко знала, что ей нужно, как от жизни в целом и от мужчин, так и в сумке в частности. Повернувшись к гостям, Элия секунду помедлила, подбирая слова и начала говорить:

– Я просила вас перенести место разговора не из каприза или пустой прихоти, все дело в его, – богиня постучала пальцем по металлу, – содержимом. Вернее, в магических свойствах вещи и их взаимодействии с зачарованным металлом хранилища. Я не вникала в тонкости плетения чар, но ясно одно, колдуны Белого Братства поступили в высшей степени неразумно: хранилище не блокирует излучение, а лишь собирает его. Открой я крышку на сколько-нибудь продолжительное время без должной защиты, энергетический всплеск мог изрядно всколыхнуть миры, все Силы, мало-мальски могущественные боги, маги и пророки непременно уловили бы его. А ввиду объективных причин такая огласка крайне нежелательна.

– Элия, хватит ходить вокруг да около, что в ящике? – не вытерпел чересчур долгой на его взгляд прелюдии Элегор, тряхнув головой.

– Очередная карта Колоды Либастьяна, – раскололась принцесса.

– Чья? Эйрана? – с жадным любопытством, замешанном на жгучем энтузиазме, воскликнул герцог.

– Именно так, портрет мага видела лишь мельком и надписи прочесть не смогла, зато хорошо разглядела край обрамления карты с характерным рисунком. Но по какой иной причине излучение карты могло бы привести Нрэна прямиком к башне? – логично рассудила богиня. – А значит, мы ни в коем случае не должны возвращать коробочку Белому Братству и уж тем более нельзя допустить, чтобы они возобновили охоту на Эйрана.

Маг слушал внимательно и со спокойным любопытством ожидал, пока богиня или Элегор объяснят ему, что такое карта Либастьяна, какое отношение он имеет к ней, чем это чревато и так далее. Пока мужчину только порадовало твердое намерение принцессы встать на защиту его жизни. Как ни был могущественен и уверен в своих силах мэсслендец, он весьма сомневался в способности противостоять рыцарям Белого Братства с высокого Уровня.

– Так пусть Нрэн вернет им пустую коробку и скажет, что убил мага, можно даже какой-нибудь похожий труп поискать, – бодро предложил Элегор, практически пошагово дублируя способ, с помощью которого принцесса отмазала Энтиора от Темного Братства.

Вероятно, мысль эта до сих пор витала в апартаментах богини и, поддавшись стадному инстинкту, вместе с табуном своих товарок, вечно атакующих идейное сознание бога, устремилась в буйную голову.

– Я не буду убивать его, – разверз уста Нрэн, мотнув головой в сторону Эйрана, – но и лгать перед Советом я не стану.

– Да уж, вранье не твой профиль, скорее уж массовая резня. Но Уровень слишком далек и могущественен, пожалуй, дело не выгорит, а если выгорит, получит слишком большой резонанс, – потирая подбородок, печально согласилась Элия. Она прекрасно знала не только великое воинское мастерство кузена, но и его вопиющую щепетильность и прямоту. Хитроумие Нрэна, великолепно работающее в проработке стратегии и тактики, на военных маневрах, мелких стычках и масштабных войнах, пасовало в непрофильных ситуациях. Давить на Бога Войны было бесполезно. – Ладно, придумаем другой способ. Ответь на пару вопросов и можешь идти отдыхать.

– Я не устал, – возразил мужчина, вскинув опущенную было голову.

– Когда ты в последний раз спал? – не менее сурово, чем родич, вопросила богиня.

– Вчера, – правдиво ответил Нрэн, имея в виду свое забытье после приступа.

– А ел? – не угомонилась Элия.

– Не помню.

– Значит, найдешь, чем заняться, – наставительно констатировала принцесса, присаживаясь на диван и откидываясь на спинку. – А теперь скажи, первое: известно, почему именно тебе Белые поручили ликвидацию Эйрана? Ты даже не член Братства. И второе: зачем вообще они решили его устранить?

– В прошлой инкарнации Брианэля я был белым командором, – буркнул Нрэн. – Пророк Братства заявил, что чернокнижник опасен и должен быть уничтожен, и только я способен выполнить эту работу.

– А поподробнее?

– Я плохо помню, что было, словно сквозь туман, – скованно признался воин. – Там было что-то о бурях во Вселенной и хохоте, сотрясающем миры. Что отсрочить это может только Брианэль, ставший Стражем Розы, убив чернокнижника. Вот меня и позвали.

– Да-а-а, – протянула богиня, невольно поморщившись, словно внезапно заныли никогда не болевшие зубы. – Одно слово – белые брехуны, – ругнулась она, весьма рассерженная способностью разумных существ выворачивать правду по своему скудному разумению и к своей вящей выгоде. – Это же надо было так извратить истину. Ну да Творец им судья. Они, разумеется, ждут от тебя отчета, Нрэн. Когда?

– Сроков мне не ставили. Когда уходил, дали медальон Братства и просили связаться, как только выполню поручение, – ответил бог, припоминая подробности.

– Разве членство в орденах и братствах наследуется через инкарнации? – удивленно спросил Эйран, принахмурившись. – Мне казалось, Суд Сил или Совет Богов вправе, если сохранилась память инкарнации, признать действительным брак или наследственные права, обязанности, но не эти обязательства.

– Что для Белых, что для Темных законно лишь то, что им выгодно, – с горьковатой иронией улыбнулась Элия. – такова политика процветания и могущества Братств. Впрочем, ты подкинул мне одну идею, дорогой, спасибо. У меня больше нет вопросов, Нрэн. Отдай медальон и можешь идти, если белые братья снова будут тебя домогаться, не откликайся. Молчание не есть ложь, не так ли, дорогой?

Нрэн хмуро кивнул, вынул из кармана эмалевую безделушку и брезгливо швырнул ее на стол поодаль от плоского ящичка с картой. А затем уточнил, пряча за почти нарочитым безразличием опасение, что Элия не согласится, продемонстрировав тем самым глубину обиды:

– Я могу сказать тебе пару слов наедине?

Элия глянула на серьезную физиономию воителя и молча поднялась с дивана. Элегор понадеялся, что Элия и Нрэн не двинутся для разговора в спальню. Почему-то нетерпеливому богу казалось напрасной тратой времени сидение в гостиной Богини Любви в течение пары семидневок. Хотя жгучий взгляд принца, брошенный украдкой на принцессу, показывал, что двух семидневок может оказаться недостаточно. Однако, опасения герцога не оправдались, собеседники прошли в прихожую. Плотно прикрыв дверь в гостиную, Нрэн спросил:

– Ты будешь собирать Семейный Совет?

– Да. Вероятнее всего, в ближайшее время. Должна же я буду представить вам нового родича, – согласилась принцесса, улыбаясь про себя строгим принципам Нрэна, не позволившим ему поднять вопрос о Семейном Совете в обществе чужаков, к каковым принц до сих пор относил и герцога Лиенского.

– Хороший предлог, – кивнул воин.

– И не только предлог, – поправила мужчину Элия, обращая его внимание на свое отношение к вопросу.

Нрэн снова кивнул, собрался было сказать что-то еще, судя по неуверенности в глазах глубоко личное, но не решился, лишь вздохнул. Усмехнувшись уголком рта, Элия выпроводила принца, так и не осмелившегося уточнить примерную дату окончания немилости, и возвратилась к собеседникам.

Усевшись на любимый диван, принцесса заявила:

– Вот теперь я полностью в вашем распоряжении!

– Какое многообещающее заявление! – двусмысленная улыбка скользнула по губам Эйрана, но ее быстро стер пинок Элегора, аккуратно нанесенный по лодыжке мага.

– Тогда покажи нам карту, леди Ведьма! – потребовал герцог.

– Я был бы не прочь услышать некоторые пояснения к происходящим событиям, – осознав невозможность флирта с Элией в присутствии взявшегося за роль дуэньи приятеля, попросил Эйран.

Принцесса, сама любопытная не меньше Элегора, просто гораздо удачнее это скрывающая, достала из сумочки шейный, явно мужской платок густо-зеленого, близкого к малахиту, цвета со словно выступающим из ткани черным узором и, набросив его жестом фокусника на шкатулку, щелкнула замочками. Боги не ощутили ни малейшего всплеска силы. Немного выждав, Элия вытащила пластинку карты из-под импровизированного покрывала. Все было в порядке, фон силы, разумеется, превышал обычный, но с защитой Злата, установленной на покоях, карту можно было немного подержать на Уровне, не опасаясь ненужного внимания. Разумеется, богиня первая посмотрела на картинку.

– Очень интересно, – промурлыкала Элия, повертев творение Либастьяна в пальцах. – Впрочем, полагаю этого и следовало ожидать!

– Что именно? – нетерпеливо встрял Элегор, считавший, и не без основания, что принцесса изгаляется над ним.

Не в силах больше сидеть, герцог вскочил и подбежал к богине. Если леди Ведьма рассчитывала на это, то своего добилась. Ну и хрен с ней! Не желая оставаться в стороне от происходящего, к дивану подошел и маг.

– Смотри, малыш, – пальчик принцессы прошелся по низу карты над бордюром из роз, игральных костей и шутовских колпаков. – Портрет Эйрана. Сходство столь очевидно, что не вызывает сомнения. Есть рисунок, а вот и надпись – Всадник Маг. Теперь понятно почему Рику не досталось двойного титула. Он был предназначен для другого.

– Дай посмотреть!- жадно попросил герцог, почти выхватывая пластинку из рук богини и оглядывая ее.

Карта очень точно передавала самоуглубленное с налетом мрачноватости выражение лица мага, стоявшего в любимой позе со скрещенными руками, намек на усмешку чуть вздернутым вверх уголком губ, свет опаснейших потусторонних тайн в глазах. Эйран стоял на площадке черной башни, ветер развевал полы его плаща, играл полосатыми прядями волос и широкими рукавами зеленой с золотым шитьем рубашки, перехваченными манжетами.

– Здорово, значит, ты тоже во все замешан, – восторженно воскликнул Элегор, передавая Эйрану карту.

– Хотелось бы несколько большей ясности по аспекту 'во все', – промолвил заинтригованный маг, оглядев прохладную на ощупь костяную пластину с двух сторон и попытавшись просканировать ее магическим зрением. Какими бы заклятьями ни пользовался колдун, начертавший облик Эйрана, мэсслендец не смог не признать удивительного мастерства художника. Мужчине казалось, будто он смотрится в зеркало, отражающее не столько даже внешний облик, сколько истинную суть души.

– Сию минуту, – дав Эйрану время обследовать собственное изображение, Элия вернула карту под шейный платок и сказала:

– Теперь ответы на твои вопросы, брат. Я буду излагать коротко, подробности потом, когда переправим эту вещицу в более безопасное место.

– Я не в претензии, – уверил красавицу мужчина.

– Итак, речь пойдет о Джокерах, – с ходу огорошила принцесса мага. Его брови изогнулись двумя дугами молчаливого вопроса, а принцесса, как ни в чем не бывало, продолжила:

– Давние предсказания, бродящие по мирам, зачастую весьма противоречивы и разрознены, однако, если читать и слушать внимательно, можно вычленить истину. Триада созданий необычайной силы должна явиться во Вселенных по воле великого Творца, чтобы изменить их. Джокеры именуются также Творцами Идей, что указывает на оригинальное, не подчиняющееся любым рамкам, как реальным законам, так и просто устоявшимся представлениям и обычаям мышление и своеобразный взгляд на мир, который поможет им изменить устройство Вселенной. Если цитировать одно из наиболее удачных пророчеств, то 'и смех их сотрясет миры и ничто уже не будет как прежде'. Сам понимаешь, дорогой братец, такая большая работа по переустройству Вселенной – тяжесть неподъемная даже для Великой Триады без помощников и единомышленников. Опять же, ссылаясь на пророчества, могу сказать, любые Силы будут на стороне Шутов Творца, но этого по разумению Великого все равно недостаточно. В помощь Джокерам Творец собрал Колоду, то есть существ, разделяющих взгляд Джокеров на мир и готовых действовать с ними заодно.

– Я не знал и половины того, о чем ты рассказываешь, – новое уважение проскользнуло в голосе Эйрана. Не только уважение умного мужчины к умной женщине, но и пиетет истинного ученого-исследователя перед превзошедшим его собратом.

– Эта информация досталась мне ой как недешево, Эйран, – усмехнулась Элия, вспоминая демона, подосланного Джонком Вассардом и другие, не менее приятные эпизоды. – Но совсем недавно наши знания о Джокерах и Колоде умножились. Мы поняли, что Колода или часть ее уже сформирована. Сумасшедший и ныне покойный пророк-художник Либастьян нарисовал совершенно особенную Колоду для придуманной им игры – Пасьянса Джокеров. В руки нашей семьи одна за другой начали приходить карты, а пророчества подтверждали истинность изображений. Самые высшие после Джокеров карты – ферзи. Их у нас полный набор: Лейм – Ферзь Координатор, Нрэн – Ферзь Мечей, Злат – Ферзь Теней. Тузов должно быть пять. Найден Туз Лжи и Авантюр – Джей и Туз Стражей – Кэлер. Еще в колоде должно быть пять Всадников. Мой брат Рик – Всадник Торговец. Одна карта, обнаруженная Кэлбертом, не имеет названия и поверхность ее темна. Возможно, на ней нарисовано нечто, не доступное взорам каждого. Все карты нынче хранятся у Повелителя Межуровнья. Лорд Злат самый надежный страж для столь опасных предметов, мощно излучающих силу, и сейчас я собираюсь вызвать его, чтобы передать последнюю нашу находку. Но перед этим еще один ответ на твой вопрос, Элегор. Скорее всего, Белое Братство заполучило карту Эйрана, напав на демона в Межуровнье. Злат говорил, что у его посыльного пропало две карты, одну из которых похитил белый рыцарь, вторую подобрал черный.

– Интересно, кто был на другой? – издал томительный вздох Элегор.

– Все станет известно в свой черед, – загадочная улыбка осветила лицо богини. – Теперь ты введен в курс дела, Эйран. Учти только, что Колода Либастьяна – тайна, в которую посвящены очень немногие, даже Источник Лоуленда и король Лимбер не знают ничего, и свободно разговаривать о картах и всем связанном с ними ты можешь, только находясь в моих покоях. Защиту здесь устанавливал сам Повелитель Межуровнья.

– Понятно, любая информация может быть опасной, тем более такая, – серьезно заверил принцессу Эйран. – Значит, слухи, гуляющие по Мэссленду, не лгут, ты действительно… дружишь с Повелителем Путей и Перекрестков?

– И дружит тоже, – хмыкнул Элегор с легкой завистью в голосе. Сам бы он не отказался свести более короткое знакомство с таким страшным типом как Злат, дружеское знакомство, разумеется.

– Злат безжалостен, очень высокомерен и самолюбив, – угадав скрытый страх мага, спокойно сказала богиня, слегка тронув кончиками пальцев его руку, – но он далеко не глуп и обладает тончайшим чутьем на предопределение. Вы оба, Эйран, принадлежите к Колоде Джокеров, это дает тебе право на продуктивный диалог с Повелителем Межуровнья. Обычное надменное игнорирование, вусмерть запугивающее собеседника, Дракон Бездны прибережет для других.

– Да зови скорее, – нарочито небрежно бросил герцог, плюхаясь в дальнее кресло, подальше от Элии, – все равно ЕГО надо видеть, словами ничего не объяснишь, только больше запутаешь.

Богиня не стала оспаривать правоту Элегора и, сплетя заклятье связи, сказала:

– Ты будешь смеяться, дорогой, но я нашла вторую половину твоей потери!

– Смеяться? – мрачно откликнулся мягкий баритон, но видимости к вящему разочарованию Эйрана, перемешанному со скрытым облегчением, не появилось. – Ну нет, скорее уж подозревать тебя в соучастии в злодеяниях. Как иначе можно разумно объяснить появление в твоих нежных ручках столь ценных вещей за столь короткое время?

– Тем, что у меня сумасшедшие родственники, без конца влипающие в кучу переделок и вступающие во всякое…э-э, в том числе и тайные общества? – с шутливой робостью попробовала выдвинуть оправдание принцесса.

– Удобно устроилась, – не оставил наигранной угрюмости тона Повелитель, – обзавелась кучей братьев и сваливаешь на них все свои страшные преступления?

– Ну ладно, – нехотя 'сдалась' принцесса и с надменной небрежностью записной преступницы попросила: – прости меня на этот раз, а в следующий, чтобы не вызывать твоих подозрений, я сделаю паузу в возвращении похищенных вещей подлиннее. Пары веков хватит?

– Хватит, – с благосклонным высокомериемсогласился Злат, однако в его роскошном голосе явственно проскальзывал смех.

– Ты придешь? – деловито спросила богиня, оставляя шутки. – Я должна тебе отдать карту и кое-что показать.

– Да, но позже. Подожди немного, пока не могу отлучиться, – ответил Повелитель и сам рассеял заклятье принцессы.

– Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, что именно вы подразумевали в беседе с Повелителем Межуровнья под словом 'кое-что'? – убедившись, что разговор завершен, уточнил слегка оскорбленный столь пренебрежительной характеристикой своей персоны Эйран.

– Хранилище карты, состряпанное белыми братьями, – невинно улыбнулась Элия столь явной демонстрации истинно лоулендской гордости. – А ты что подумал, братец?

– Именно это и подумал, но решил уточнить, правильно ли я понял твою мысль, – оскалился в усмешке Эйран, демонстрируяскрывающиеся за ученой и вдумчивой вежливостью острые зубы.

– На слове ее ловить бесполезно, все равно выкрутится, стерва хитрая, – поделился ценной информацией Элегор и спросил у Элии, – кстати, пока ждем твоего дружка из Межуровнья, объясни, почему ты говорила об искаженном пророчестве?

– Нрэн, в каком бы безумном состоянии ни находился, продолжает мыслить четко и вычленять главное в происходящем и услышанном, – охотно ответила богиня. – Смотри сам. Бури и хохот, сотрясающий миры, – именно такими словами пророчества живописуют явление Джокеров. Логично предположить, что их явление в полноте силы может задержаться из-за устранения карт Колоды. А если одна карта поднимет руку на другую, так это и вовсе крах, отодвигающий исполнение предсказания на изрядный срок. Пророк получил предостережение, а белые братья истолковали его как указание к действию. Поэтому я и разозлилась на них. Ты же знаешь, Гор, сильнее всего меня бесят не профаны, вмешивающиеся не в свое дело по недоразумению, с таких много не стребуешь, а умные сволочи и фанатики, одинаково уверенные в своей правоте, пытающиеся перекроить мир к своей вящей выгоде или по своему разумению…

Воспользовавшись небольшой паузой в разговоре богов, в дверь гостиной проскользнул паж с маленьким серебряным подносом, где возлежал лист гербовой бумаги, свернутый в трубочку и продетый в изящное витое со вставками-сапфирами колечко. С поклоном маленький слуга застыл справа от госпожи, подозрительно рассматривая из-под бархатного занавеса ресниц гостей принцессы. Элия вопросительно выгнула бровь, но все-таки взяла бумагу, сняла симпатичное колечко и развернула трубочку. Из нее выпало серебряное перо с инкрустацией черными алмазами, складывающимися в инициалы богини. Как ни вытягивал Элегор шеи, он не смог прочесть написанного на листе, однако прекрасно видел, как Элия, ознакомившись с запиской, взяла ручку и написала на этой же бумаге ответ. Потом, чуть ниже ее изящной строчки, сама по себе проявилась вторая, начертанная совершенно другим почерком и даже иным цветом чернил. Принцесса снова написала еще пару слов, посмотрела на появившееся вслед за ними единственное словечко и бросила свиток на поднос пажа. Колечко и перо богиня оставила на столике рядом. Маленький слуга молча удалился.

– Опять поклонники покоя не дают? – полюбопытствовал неуемный герцог.

– Нет, дела семейные, – коротко ответила Элия, парой слов пресекая все расспросы.

О как ненавидел герцог Лиенский это простенькое словосочетание, одним махом отрезающее ему дорогу в значительную часть жизни сразу двух друзей – Элии и Лейма, и как догадывался Элегор, самую интересную часть. Но двери в нее, запертые на замки семейных тайн, держались крепко.

– Если хочешь на письма поклонников полюбоваться, загляни в гардеробную, почту два дня уже не трогала, времени катастрофически не хватает, – усмехнулась принцесса.

Нахальный герцог, вдобавок разозленный тем, что его вновь щелкнули по носу, не заставил себя упрашивать. Получив столь неожиданное предложение, Элегор взметнулся из кресла и, сделав пять широких шагов, нырнул в раздвижную дверь.

– Мальчишка, – снисходительно улыбнулась богиня и повернула голову к Эйрану, чтобы разделись с ним эту невинную шутку. Однако, в глазах мага Элия прочла не менее жгучее, хоть и более затаенное любопытство.

– Не приглядишь за герцогом, – с трудом удерживаясь от смеха, попросила принцесса, давая возможность магу удовлетворить свой интерес, сохраняя лицо. – Опасаюсь, как бы он мне там костер из пламенных признаний не устроил. На письма, конечно, наплевать. А вот белый ковер жалко!

Эйран деловито кивнул и быстро устремился вслед за Элегором. Поспешно схватив с дивана подушечку, принцесса спрятала в ней нос и от души рассмеялась. Когда спустя несколько минут Элия, наконец, почувствовала в себе способность вести разговор, не расплываясь в ехидной улыбке и не хихикая, она отложила конспиративную подушечку и перешла в гардеробную к мужчинам. Комната отличалась минимализмом: встроенные шкафы по всем пяти стенам, причем на пятой большое зеркало, дававшее возможность рассмотреть туалет во всех деталях, и одно кресло со столиком в углу. Как раз на этом столике и высилась нынче гора записок, писем, коробочек, свитков, бандеролей и целых посылок, которую пораженно созерцали Элегор с Эйраном. И если в маге чувствовалась почти благоговейная оторопь, то герцог с возмущением бормотал что-то о неисчислимости в мирах идиотов.

– Ты хочешь сказать, в этой чертовой куче бумаг, накопившейся за два дня, лишь признания в любви, тебе что, по другим поводам не пишут? – на лице и в голосе Элегора явственно отразилось сомнение либо в правдивости слов леди Ведьмы, либо в психическом здоровье мужчин, населяющих Вселенную.

– Отчего же. Пишут, разумеется. Только счета, приглашения и деловую корреспонденцию я просмотреть успела, – пояснила принцесса.

– Мир полон идиотов, – почесав скулу, с несвойственной ему обыкновенно жалостью резюмировал герцог, впечатленный объемом любовной переписки.

– Разве я спорю? – пожала плечами принцесса, немало утомленная бесконечными домогательствами поклонников и пылкими требованиями о взаимности даже тех господ, кого она и видела-то раз-другой в жизни или и вовсе никогда не встречала.

– Зато тебе будет, чем растапливать камин, – припомнив мимолетную остроту Элии, усмехнулся Эйран, весьма довольный своим стремительным производством в ранг родственника и почти уверенный в том, что ему не придется добиваться очередной встречи с сестрой, забрасывая ее жалобными письмами.

Пока боги перекидывались шуточками, большое зеркало в гардеробной потемнело, совершенно бесшумно пошло стремительной волной, вспучилось огромным пузырем, и на белый ковер выступила переливающаяся амальгамой фигура. Ничего не слышавший, но (будем вежливы) нутром почуявший, что за его спиной творится что-то подозрительное, Элегор резко развернулся и скакнул в сторону. Конечно, герцогу как всегда повезло. Он оказался точно перед зеркальной фигурой, вернее, бог должен был бы оказаться как раз на том самом месте, где эта фигура стояла, но, поскольку законы физики действуют даже на богов, а в одной и той же точке пространства не могут одновременно находиться два тела, герцог энергично впечатался в странного гостя. Несмотря на напор Элегора, потустороннее создание даже не покачнулось, его переливчатые конечности мгновенно взметнулись и придержали герцога, потерявшего равновесие при резком столкновении. Попутно зеркальный гость утратил свою потустороннюю отражательную способность и принял прекрасно знакомое двоим из присутствующих обличье брюнета в малахитово-черных одеяниях.

– Однако! Какие пылкие приветственные объятия! Не знал, что вы настолько стосковались по мне, герцог, – ироничная улыбка изогнула властный лук губ Повелителя Межуровнья.

– А как же! Совсем без вас заскучали, от безделья Элия, бедняжка, уж за чтение любовных писем сесть решила, – не полез за словом в карман Элегор, изо всех сил стараясь замаскировать изрядную неловкость под нахальством и дерзостью. – Сам видишь, на какой бред потянуло!

– Прекрасный день, лорд Злат, – улыбнулась принцесса.

Эйран во все глаза уставился на величайшего монстра Темной Бездны. О! Рожденный в Мэссленде бог, по чьей родословной потопталось немало темных существ, прекрасно видел таящуюся за величественным обликом мужчины неотмирную силу, чуждую всему и вся и, тем не менее, снизошедшую к зову женщины с Уровня. Эта чудовищная сила наждаком прижимала не только его кожу, но кажется даже мясо и кости, пригибала душу. Эйран испытывал благоговение и страх настолько мощные, что будь он здесь один, опустился бы перед Повелителем Путей и Перекрестков на колени. Но в комнате находились Элия и Элегор. Они стояли, вовсе не думая не то что пресмыкаться, а даже и выказать Повелителю Бездны должное уважение. Ладно, пусть Элии, как возлюбленной Дракона Бездны, могло быть позволено многое, но и герцог Лиена шутил с Повелителем Межуровнья самым беспечным, дерзким образом. Эйран переборол инстинкты и остался стоять, лишь сильно наклонил голову, отвешивая почтительный поклон по-лоулендски.

– А задержись ваша мрачность еще на часок, взяли бы да начали себе виски выстригать, – припомнив религиозно-экстатическое надругательство Лейма над собственной шевелюрой, мстительно добавил Элегор.

Изогнув смоляную бровь, Злат сдернул шляпу с пышным плюмажем, повернулся к собеседнику в профиль, и тот узрел на правом виске Повелителя Межуровнья маленькую, но весьма замысловато выстриженную загогулину, окрашенную в бледный малахит с золотым проблеском.

– Чем вас не устраивает последнее течение в лоулендской моде, герцог? – вопросил лорд Злат, мельком оглядев новую фенечку в большом зеркале.

– Ничем, совершенно ничем, – издав мучительный вздох, означавший вопль исстрадавшейся души под девизом 'куда катится этот мир и сама Бездна!', честно протянул Элегор и, брякнул: – Да уж, Элия, ты нынче в фаворе!

– Не расстраивайся, герцог, когда-нибудь и в честь тебя у нас придумают что-нибудь, кроме рецептуры яда, – утешила приятеля насмешница-принцесса и, обратившись к Злату, указала на замершего мага:

– Злат, это лорд Эйран, мой брат по отцу.

Мужчина снова склонил голову, но на сей раз не столь низко и быстро ее поднял, чтобы увидеть, как отреагирует и отреагирует ли вообще Повелитель Межуровнья на сие представление.

– Пожалуй, король Лимбер единственный известный мне властелин Мира Узла, умудряющийся совмещать успешное правление с поставленным на поток производством потомства, – колко констатировал Злат, рассматривая очередной экземпляр, сотворенный уникальным ксероксом марки 'Лимбер'.

– Учти, еще и работа штучная, да и качество не подкачало! – гордо вставила принцесса, любуясь неожиданно засмущавшимся магом.

– Так значит, ты обнаружила очередного брата в процессе поиска карты, – выдвинул предположение Злат, прохаживаясь по гардеробной, время от времени останавливаясь и покачиваясь на высоких каблуках сапог.

– Конечно, мы могли его притащить сюда уже только затем, чтобы показать великого и ужасного Повелителя Межуровнья в домашней обстановке, – сыронизировала богиня, слегка нахмурившись, – но на самом деле, ваша надменность, 'очередной брат' и есть следующая карта Колоды Джокеров – Всадник Маг.

– Это куда интересней, – кивнув в знак приветствия Эйрану, Злат не то попросил, не то потребовал:

– Показывай!

Вся компания проследовала в гостиную, исподтишка или с явным интересом поглядывая на Повелителя Межуровнья. Злат подошел к столу, мельком глянул на платок и медальон белой эмали, оставленный Нрэном, сдернул малахитовую ткань и впился пристальным взглядом в карту. Оценив изображение, Повелитель перевел взгляд на накопившую энергию творения Либастьяна коробочку и резко спросил:

– Кто из твоих родичей принадлежит к Белому Братству?

– Сейчас, насколько мне известно, никто, – ответила принцесса, присаживаясь. Вслед за богиней сели и мужчины. – Они призвали Нрэна к исполнению, как новую инкарнацию Белого Командора Брианэля.

– Ему поручили убийство? – проницательно предсказал Злат, поигрывая картой. Даже не знающий логики поступков существ с Уровней, Повелитель предположил, что политические линии братств не слишком разнятся между собой. Одним и тем же путем можно идти под разными лозунгами.

– Ну уж, конечно, не передать Эйрану приглашение в церковный хор, – хмыкнула Элия. – К счастью, маг вовремя признался в кровном родстве, а пока Нрэн мешкал, пытаясь вникнуть в суть претензии, Элегор вызвал меня. И когда за охотой на Эйрана всплыла карта, я сочла нужным известить тебя.

– Дабы я забрал карту на хранение и помог твоему брату, – закончил Злат, пряча пластину в карман, и не без насмешки вопросил:

– Его мне тоже укрыть в Межуровнье?

Эйран внутренне содрогнулся, переваривая 'благородное' предложение Повелителя. Богиня, спасая брата от встречи с Кондратием, иронично ответила:

– Пожалуй, в таких кардинальных мерах нет нужды. Не стоит нас так баловать, а то отвыкнем бороться с опасностями сами, разленимся и будем по каждому пустяку прятаться в Бездне и призывать тебя на помощь!

Прекрасно прочувствовав иронию слов принцессы, Злат громко рассмеялся, отбрасывая свое надменное высокомерие и снисходительность, как надоевшую маску, откинулся на спинку дивана и, любуясь живым светом шаров витаря, заинтригованно спросил:

– Что вы предлагаете?

– Братство доверяет Нрэну, как верило Белому Командору. Они станут спокойно ждать известий от 'Брианэля'. Изолируем пока медальон, вон хотя бы излучением коробочки, а сами продумаем выход, – начала принцесса.

– Разумно, – признал Злат и, щелкнув замками, лично, пусть и не без брезгливости, убрал эмалевую безделушку внутрь. – Той силы, что скопилась там, достанет для нейтрализации любого заклятья связи. Что дальше?

– Конечно, нам нужно, чтобы белые братья поверили: Нрэн выполнил их поручение и убил Эйрана. Я считаю, они даже не станут требовать доказательств. Белому Совету достаточно будет слова Нрэна.

– Вот только главная проблема в том, что его высочество категорически отказывается врать, – вмешался Элегор, возмущенный до глубины души принципиальностью принца, угрожавшей жизни друга. Нет, герцог даже уважал людей, твердо настаивающих на своем, и был вовсе не против принципиальности как таковой, но только если за нее приходилось расплачиваться самому твердолобому упрямцу. Подставлять других из-за своих убеждений претило Гору.

– Значит, надо найти того, кто сможет предстать под видом Бога Войны перед Белым Советом и убедительно солгать богам с высокого Уровня, – предложил Эйран, мысленно перебирая имеющиеся у него в багаже заклятья личин.

– Врать с честными глазами у нас способны почти все, но сыграть Нрэна, принять его облик… – задумалась Элия, полуприкрыв веки, длинные ресницы отбросили легкую тень на нежную белизну кожи богини, – Нужно учесть и нежелательность использования магии.

– Свежая паутина арадов, – помедлив, промолвил Злат, сделав в воздухе жест рукой, словно свивал невидимую нить. – Из нее можно изготовить бесподобную маску, неотличимую от истинного облика.

– Тембр голоса на пару суток изменит настой вьюнка-пересмешника, – подхватил маг, загораясь энтузиазмом, как всегда случалось при работе над сложной, а лучше сверхсложной или вовсе неразрешимой проблемой. Эйран даже чуть подался в сторону Злата, забывая о генетическом страхе.

– А что с ростом? Ходули в двадцать сантиметров не замаскируешь, – подбросил проблему Элегор.

– Значит, придется трансформировать тело, – нехотя согласилась принцесса. – Нрэн сильный оборотень, имеет более двух постоянных обличий, поэтому чуть повышенный фон можно списать на естественную особенность организма.

– Так кого ты предлагаешь? – уточнил Злат.

Эйран выпрямился в кресле, словно вызываясь добровольцем. В конце концов, маг привык сам спасать свою шкуру и не думал, что кто-то захочет настолько серьезно рисковать ради него. Одно дело посодействовать в маскировке, такую помощь мэсслендец был готов принять безоговорочно, но поверить в желание и готовность кого-то другого рисковать ради него жизнью?

– А кто у нас настолько сумасшедший, чтобы согласиться? – лениво протянула богиня и, устремив на выбранную жертву цепкий взгляд, ответила сама себе, наставив на Элегора палец: – Только герцог Лиенский.

– Я согласен! – вскочив с кресла, радостно воскликнул сумасбродный бог, очень довольный выбором принцессы. Он-то думал, придется скандалить с леди Ведьмой, настаивая на своем праве замутить воду в Белом Совете, а Элия в кои веки сама предложила ему такое классное развлечение! Слегка подумав, Элегор все-таки честно поделился с обществом сомнениями:

– Правда, не уверен до конца, что мне удастся их провести. Уровень высоковат. А белые, хоть сами врать горазды, ложь хорошо чуют.

– Что ж, абсолютную гарантию дают только Силы Смерти, – покачивая ножкой, констатировала Элия. – На всякий случай следует продумать путь быстрого отступления. Хорошо бы использовать заклятье мгновенного портала в Межуровнье. Если что-то пойдет не так, прыгнешь в Бездну. Как считаешь, Злат?

– Можно, – милостиво кивнул Повелитель Межуровнья. – Пожалуй, наложу его на сам медальон. Магия Звездного Тоннеля будет неощутима под стандартными чарами принадлежности к братству.

– Подождите! – уяснив, что собеседники не шутят, вмешался в разговор Эйран и с твердой уверенностью заявил. – Идти должен я!

– Это еще почему! – пылко возмутился Элегор, никак не ожидавший такой подлости со стороны приятеля.

– Риск слишком велик. Я не могу позволить кому-то другому принять его на себя. Белое Братство намеревалось убить меня, значит, я и должен позаботиться о своей жизни, – привел логичные, как ему казалось, доводы мэсслендский маг, с силой сцепив руки.

– Чушь, – насмешливо фыркнула Элия. – Полная чушь!

– Вот именно! – радостно поддакнул Элегор.

– Идти должен тот, кто больше годится на роль Нрэна. И это уж никак не парень, от которого за милю несет силой демонов и темных лордов Мэссленда, – с намеренной резкостью указала богиня. – Структуру души герцога, рожденного в Лоуленде, замаскировать под Бога Войны будет значительно проще, чем твою. Кроме того, Элегору прежде доводилось бывать на высоких Уровнях и уйти живым, а опыт такого рода, сам понимаешь, бесценен. И, наконец, главное: ты, бесспорно, мужествен, мудр и искусен в магических науках, Эйран, но в той шутке, которую мы намерены сыграть с Белым Братством, сие не главное. Нужен восторженный кураж и веселое бесстрашие. Таким авантюрам покровительствует Случай, а он любит таких балбесов, как герцог.

– За балбеса отдельно спасибо, – Элегор отвесил подружке шутовской поклон, – но в целом ты права.

Злат молча наблюдал за этой перебранкой, ожидая, когда боги, оставив ненужный спор, снова вернутся к обсуждению конкретных моментов плана. Однако, Эйран все еще хмурил брови, сомневаясь в окончательности доводов богини. Видя такое типично лоулендское упрямство, Элия вздохнула и попросила:

– Ты говорил сегодня, что не веришь принцессе и богине, но веришь сестре, и не прогадал. Я прошу тебя, поверь мне снова, брат. Я знаю, если у кого-то и есть шанс оставить с носом Белый Совет, так это у Элегора.

– Не знал, что ты мне так доверяешь, Леди Ведьма, – загордился герцог, нарочито задирая нос к самому потолку и даже немного левитируя, как будто, окрыленный похвалой, вознамерился вознестись прямиком на 465 Уровень.

– Да нет же, – досадливо нахмурившись, громко зашептала Элия, – при чем тут доверие. Это обычная лесть смертнику. Я успела так привязаться к Эйрану, что лучше в очередной раз подлечу тебя, чем похороню его.

Воспаривший было к самому потолку Элегор резко спланировал, почти упал, на ковер, театрально опустился на колени и ласково констатировал:

– Вот за что я тебя люблю, леди Ведьма, так за то, что ты даже не пытаешься скрыть свое коварство, непостоянство и вероломство под сладкой улыбочкой. Выстричь, что ли, и мне волосы?

– Хорошо, ваше высочество, я полагаюсь на вашу уверенность и уступаю право на смертельный риск Элегору, – очень неохотно кивнул Эйран, душу которого приятно согрело тепло симпатии богини, пусть даже высказанное в столь шутливой форме.

– Браво! – хлопнул в ладоши Повелитель Межуровнья, забавляющийся поведением лоулендцев.

– Но с одним условием, – неожиданно лукаво улыбнулся маг. – Объясните же мне, наконец, при чем здесь стрижка волос!

– Один из моих знатных поклонников выстриг себе волосы на виске в качестве жертвоприношения на алтарь Храма, – подавив смешок, ответила принцесса. – В таком виде он догадался заявиться в Лоуленд. С легкой руки записных модников, углядевших в глупой выходке новый стиль, дворяне начали поголовно выбривать на висках фигурные композиции.

– Но стиль в самом деле неплох, – искренне рассмеялся Повелитель, погнавшийся за новым течением в моде и севший в калошу заодно с богами Уровня.

– Из каких только случайностей и глупостей не рождается красота, – подтвердила Элия, подавляя невольное желание провести пальцами по волосам Злата и оригинальному узору на виске. Злат сидел всего в полуметре от нее, но в присутствии посторонних принцесса не решалась на ласково-фамильярный жест.

– А Нрэн тоже? – недоверчиво уточнил Эйран, вспоминая лысину принца. Образ строгого воителя никак не вязался у мага с погоней за свежими веяниями в стрижках.

– Нет, это другая мания, – фыркнула Элия, заледенев глазами.

Возвращаясь к обсуждению деталей процесса одурачивания Белого Совета, Элегор принялся рассуждать вслух, расхаживая по гостиной. Только если Нрэн ходил всегда так, словно измерял шагами параметры комнаты, то герцог двигался с хаотичностью настоящей броуновской частицы:

– Как быть с картой? Может, – Элегор взлохматил волосы на голове, стимулируя мыслительный процесс, – сказать, будто я ее сжег, уничтожая след скверны в мирах вместе с телом врага, а пепел развеял по ветру?

– Экий вы кровожадный, злобный и беспощадный, герцог, – укоризненно покачала головой принцесса. – У меня есть идея получше. Мы вернем карту Совету!

– Одно из двух: или ты рехнулась, или что-то задумала, – Элегор, открывший было рот для возмущенного вопля, не без усилия подавил порыв наорать на леди Ведьму. – Пожалуй, рискну поставить на второе!

– Умница, – благосклонно, словно строгая учительница, выслушавшая правильный ответ на сложную задачу, улыбнулась Элия. – Я же не сказала, что мы вернем им ту карту, которую забирали.

– Подделать карту из Колоды Либастьяна? – выгнул бровь Повелитель Межуровнья, побарабанив пальцами по столу. – И кто, по-твоему, способен на такое?

В воздухе повисло невысказанное продолжение вопроса 'кощунство и наглость'. Договорив за Злата эти слова, Элегор тут же сообразил, кого имеет в виду принцесса, однако промолчал. Полная интриг жизнь в Лоуленде учила хранить знания в тайне даже таких безалаберных типов, как герцог.

– Есть у меня на примете один мастер, – таинственно улыбнулась богиня, изучая свои идеально розовые острые ноготки с нанесенным на них рисунком – крохотными веточками цветущего персика. – Обождем дня три и, если получится, Элегор отправится наверх с картой, по которой уже никто не сможет взять след Эйрана.

– Разумно, – одобрил Злат, взял коробочку с медальоном и поднялся. – Мне пора. Если будет нужда, зови, дорогая!

Запечатлев на запястье богини долгий поцелуй, как обещание продолжения, бывшее красноречивее любых страстных слов, Повелитель Межуровнья облекся непроницаемой тенью, сделал шаг и исчез.