Глава 26

В заброшенной туземной деревне, построенной над морем на высоких сваях, в одной из расположенных в центре хижин собралось около десятка возбужденных элементалей. До сих пор Диего никогда не пользовался правом ликвидатора созвать членов Совета или прочих элементалей.

Мадхукар, как всегда наиболее просвещенный по поводу повестки дня (экстрасенс-воздушный, что с него взять, неизменно в курсе интересных событий!), лишь загадочно улыбался, изображая просветленного Будду.

Остальных пригнало любопытство. Даже Эйден прибыл и теперь сгорал от любопытства, потому что видел накануне: всеобщее пугало, ручной зверь Совета, проверенный и обычно надежный водный не в себе. Наконец, когда все приглашенные прибыли, в хижину последним просочился из пола Диего.

Подобный фокус могли проделывать со своей стихией только самые сильные, единицы, нашедшие способ не терять себя в стихии. И то, что Диего продемонстрировал свои возможности открыто, можно было трактовать двояко: водный или перестал скрывать уровень силы, или решил кое-кому кое о чем напомнить.

А точнее, главе Совета, что тот слегка, можно сказать – самую малость, – засиделся на своем посту. Должность главы занимал самый сильный в своей стихии. По изначальному замыслу они должны были чередоваться каждые пять лет, но как-то так получилось, что трон Совета Стихий ненавязчиво узурпировал Эйден, как наиболее сильный огненный, а остальные были просто не в силах послать ему вызов. Теперь Диего явно указал на то, что, возможно, это утверждение не очевидно.

Несколько озадаченные происходящим элементали ждали продолжения скандала. И дождались. Когда приглашенные духи моря накрыли богатый стол и покинули гостей, Диего обратился к присутствующим:

– Здравствуйте. Заранее прошу прощения за причиненное беспокойство, но я созвал вас не ради своей прихоти.

– Да-да, – рассеянно отозвался Эйден, думая совсем о другом. – Тебя и еще трех элементалей беспокоит состояние этой девочки… как ее… Марии. Согласен, милая девочка, чистая. Даже для рожденных огненных довольно редкое качество. А уж для сотворенных – вообще уникальный случай, согласен.

Все покивали.

– Но я должен тебя огорчить, – обратился Эйден к Диего. – С тех пор как она подцепила сущность могущественного ифрита, у нашей милой девушки один путь – в перерождение. И как бы мне ни было ее жаль, другого способа разрешить проблему я не вижу. Мне искренне жаль…

Диего заскрипел зубами. Он ненавидел лицемерие во всех его проявлениях.

– Так ты поэтому приготовил для девочки трех маньяков подряд? Углядел ифрита и решил закрыть вопрос? Чтобы материал зазря не терять – еще неизвестно, какого нового палача найдут? – напрямую спросил он огненного.

Тот пожал плечами:

– Можно и так сказать… Ифрита такой мощи ей Рамон подсуропил… с ним не справился бы даже я. Куда уж сотворенной…

– Ты же знал, знал, что остальные пойдут довеском к ифриту, не мог не знать! – яростно дожимал Эйдена водный. – Зачем же?..

– Знал, – не стал отпираться глава Совета. – Я уже сказал тебе: как только в нее вселился ифрит – считаю, ее жизнь кончена. Второй раз. Это и комару понятно. С этой сущностью не справишься даже ты. Уж больно в нем намешано кровей. По-моему, и демоническое туда приклеилось. То ли инкуб вмешался, то ли суккуб… Не зря дух пустыни именно девушек продавал, он их похотью позже питался… я так думаю.

Диего укоризненно покачал головой:

– И ты все это знал и спокойно отправил девчонку на смерть вместо того, чтобы собрать полную руку стихий?!

– Ну, это же не особенный случай… – пошел на попятную Эйден. – Она всего лишь бывший человек, перерожденная. Не одна, так другая… ничего особенного…

Мадхукар, услышав речь главы, брезгливо поджал губы и отодвинулся. Часть гостей к речи своего главы отнеслись индифферентно, а остальные – весьма неблагосклонно. Среди последних были воздушница Лёна и земляная Лана.

Дамы буквально кипели гневом, до такой степени, что у них вырывались исключительно междометия:

– Да ты!..

– Ах, гад!..

Спустя пару минут они обязательно бы выдали некошерному поведению своего главы полную характеристику, но начавшийся гвалт пресек Диего:

– ТИХ-ХА! Тихо, я сказал!

Гости замолкли.

Единственный в их компании водный взял себя в руки и произнес с расстановкой:

– Значит, так! Или мы все вместе ищем пути решения этой проблемы и я веду себя тихо-мирно и, никого не беспокоя, занимаюсь морским сельским хозяйством. Или… – Он выразительно посмотрел на Эйдена. – Я занимаюсь другим хозяйством. И если я кем займусь, то спрятаться в бункере не выйдет и засада в танке точно не поможет – танк утонет!

– Но… – попробовал вклиниться самый сильный огненный.

– «Но» было еще тогда, до ифрита… – отрезал Диего. – Теперь начинается «А»! Если вы мне совместно не поможете избавить Марию от ифрита, то… Для начала Совет сменит главу, и это не обсуждается…

Эйден сделал движение рукой и побледнел. Что-то у него с огненной стихией не получилось. Впервые за тысячи лет.

Диего продолжал рисовать картины ненастного будущего:

– А следом я вам устрою одну большую Японию в момент цунами. Причем цунами будет везде, где есть хоть ведро воды! ДАЖЕ В ПУСТЫНЕ! – Он ласково ощерился равнодушным огненному и воздушнику. – Любите соленую водичку?..

Такую воду любили только избранные. И уж никак не в пустыне.

– Что вы на меня все смотрите?! – взорвался Мадхукар, превращаясь в сильно помолодевшую ипостась и нервно вращая хвостом. – Я ему мешать не стану! Наоборот, еще сам помогу в кое-чьих владениях! – Он указал пальцем на Эйдена. – Вы от меня и на острове не спрячетесь, такую девочку загубили! Хотя… – Человек-обезьяна внезапно задумался. – Пока не загубили. Есть один способ… непроверенный, правда… но исключительно сильный.

– Какой? – К индийцу подскочила троица обнадеженных стихиалей – Лана, Диего и Лёна.

– Ну-у… – задумчиво сказал единственный в своем роде летающий огненно-воздушный, рассеянно потирая переносицу. Сообщил: – Ее можно спасти, если сделать универсалом. Тогда даже ифриту ее не переломить.

Компания дружно отпрянула. Лана возмущенно протянула:

– Издеваешься?!!

– Нет, – мягко отозвался Мадхукар, и все как-то сразу поверили, что действительно нет, не издевается. – Ей всего-то нужно получить частицы добровольно отданной мощи всех стихий в присутствии трансформатора сил.

– Нет, ты точно измываешься над нами! – прошипел Диего, а Эйден разочарованно хмыкнул. – Да легче в огненном воду поселить, а в водном зажечь огонь, чем найти это самое мифическое существо! – С рубящим взмахом руки: – Оно не существует!!! Его нет в природе!

– Ну почему же – нет, – вальяжно ответствовал Мадхукар, снова становясь моложе и возвращая обезьянью голову и хвост. – Очень даже есть. Мало того, оно уже пару лет тихонько существует рядом с вами, и вы его… – Обвел лукавым взглядом знакомых Марии. – Прекрасно знаете.

– Но… – Диего был вне себя от изумления.

Мадхукар, тонко улыбаясь, продолжал:

– Эти тварюшки в общем-то неразумны. Очень любят чистоту души, отображенную в стихии. Чем больше фонтанирует стихиаль, тем для трансформера заманчивей кусок.

– Где?!! – Как одна, рявкнула дюжина глоток.

– Так вам все и скажи, – весело прищурился обезьян. Намекнул: – Ищите получше, он совсем близко. – И вышел сквозь дверь хижины.

Когда остальные стихиали выскочили наружу, на дощатые помосты, то увидели, как Мадхукар быстро от них удаляется, заложив руки за спину и переступая с облака на облако, словно конькобежец на коньках.

После этого показательного выступления растерянное собрание покинуло приморскую деревню. Всем было над чем поразмыслить.

В числе последних были озадаченный Эйден и Диего с фанатично горящими глазами.

– Если надо будет, огнем я поделюсь… – неожиданно произнес Эйден, отчего Диего удивленно вскинулся. Что-то резкое рванулось с языка, но водный прикусил губу и впервые за целый вечер смолчал. Встал на грудь своей гордости и придавил горло каблуком ради Марии.

Поразмыслив, испанец негромко сказал:

– Хорошо, будешь нужен – позову. – И, словно для себя, прошептал совсем тихо: – Хотя вряд ли. Пока она сплошной огонь, куда еще больше…

– Сколько вышло? – негромко спросил глава.

– Три, – мрачно отозвался Диего, прекрасно понимая, о ком речь.

– ЗА ВСЕ ВРЕМЯ? – поразился Эйден. – У ТЕБЯ? – Подавленно: – Да… Теперь я понимаю… – И, больше не говоря ни слова, телепортировался из селения на воде.

– Но трех из четырех оставшихся она вытурила сама, – задумчиво произнес Диего вслед главе Совета, хотя его уже никто не слышал.

Я второй час грызла веревку на правом запястье под звонкий голосок Кары. Не то чтобы у меня не хватало зубов. Просто я постоянно прерывалась сначала на безмолвный хохот, а потом на то, чтобы отдышаться от этого хохота.

В результате работа по освобождению продвигалась крайне медленно, хотя и вполне продуктивно.

Началось все с того, что я лежала, разглядывала высокий, идеально белый потолок и раздумывала: так скончаться от пролежней или чуть-чуть помучить окружающих?

По зрелом раздумье решила – ничего в жизни не дается легко. Пусть всем об этом тоже станет известно.

После вдумчиво изучила путы на запястьях. Хорошая такая веревочка. Толстая, пеньковая и, блин, зачарованная от огня.

Ну… можно, конечно, предусмотреть все… кроме сумасшествия. Вот его я и буду использовать!

Только я открыла рот, чтобы попробовать оковы на вкус, как в дверь просочилась Кара, на этот раз в белом платье с голубыми кружевными оборками и с книжкой в руке.

– Привет! – прохрипела я, сделав вид, что у меня внезапно зачесались зубы. – Как дела?

– Плохо, – вздохнула девочка, бесстрашно присаживаясь на край рамы. – Папа куда-то ушел строить всех для удобной позы…

– Э-мм, – удивилась я обширному лексикону Диего.

– Это он так тете Натке сказал, – пояснила Кара, болтая ножками в белых туфельках. – Пойду, говорит, поставлю свои условия, а если не согласятся, то поставлю их в удобную позу. Пусть, сказал, вазелином запасаются.

– Кха-кха, – закашлялась я от неожиданности.

– Ты простудилась? – обеспокоилась девочка. Поковырялась в карманах и вытащила мятный леденец и банку с вазелином.

– Это зачем? – удивилась я, показывая на пластик.

– Вдруг у дядь своего не будет, – простодушно ответил ребенок, разворачивая конфету и запихивая мне в рот. – Так я им подарю.

– Добрая девочка, – заметила я, хрустя леденцом. – Только ты не дядям подари, им и без него будет хорошо. Ты папе отдай. Ему будет нужнее.

– Думаешь? – Кара поставила вазелин на столик рядом. – Ладно, папа важнее всех дядь!

– Умница! – похвалила я ее, одновременно крутя запястьем и расширяя веревку. – А остальные?

– Остальные тоже заняты, – печально сказал ребенок, водя пальчиком по обложке книги. – Тетя Натка показывает Марселе дальний путь, куда все ходят только пешком. А Паоло пытается сходить туда первым, потому что беспокоится за Марселу.

– Какая у них насыщенная жизнь! – позавидовала я. Попросила: – Можешь меня развязать? Пожалуйста!

– Не могу, – покачала голубым бантом в волосах девочка. – Папа сказал, что если кто-то дотронется до тебя или веревок, то он лично сделает с ним странную гимнастику для животных.

Я недоуменно заморгала. Побыла немного в шоке. Мне там не понравилось, и я вернулась обратно.

– Папе точно понадобится вазелин, – констатировала я. – Не убирай далеко.

– Но папа ничего не говорил про то, что ты можешь освободиться сама, – наивно хлопнула пушистыми ресницами Кара. – Такой вариант он не предусмотрел.

– Да я как бы тоже, – призналась я, с тоской косясь на веревки. – Твой папа такой щедрый… на вазелин. Веревок намотал от души. Мне хватит на завтрак, обед и ужин.

– Тогда чего ты ждешь? – поинтересовалась девочка, открывая книгу. – Папа говорит: раньше начнешь – раньше получишь удовольствие. А я тебе пока книжку почитаю.

– Твой папа слишком разговорчивый, – пробормотала я, приглядываясь к путам – с какой стороны начать жевать. Оказалось, без разницы. С любой стороны одинаково противно. – Ты умеешь читать?

– Нет, – хихикнула Кара. – Но я очень хорошо пересказываю картинки.

Ребенок поднял книжку и показал мне обложку.

– Смотри! В книге написано о куче неумных людей, вцепившихся в ботву, когда рядом куча плодовых деревьев.

Я подавилась веревкой.

– Кха-кая… оригинальная трактовка сказки «Репка». – Вцепилась в путы и начала остервенело мусолить.

– И поскольку аграрий был слишком пожилой для Интернета, – продолжила умненькая Кара, – то не знал, что не надо пихать в землю столько удобрений и пестицидов…

У меня началась внутренняя икота от смеха. Теперь веревку я грызла с перерывами.

– В результате его отвратительной деятельности, – на полном серьезе рассказывала мне девочка, – вырос какой-то мутант величиной с одноэтажный дом. Кстати, выглядел этот овощ тоже по-мутантски!

– Почему? – выплюнула я волокна, чтобы не подавиться.

– Потому что тут репка розовая в желтую пятнышку, – показала мне картинку Кара. – Ни разу не видела такой. Я даже Марселу попросила через Интернет проверить. – Возмущенно колыхнула кудряшками. – Такого сорта – нет!

– Может быть, продвинутый дед-агроном новый сорт вывел? – подала я идею, одновременно раздумывая, чьи бы челюсти приспособить вместо моих. Или где взять бензопилу.

– Нет, – категорично отвергла мою идею девочка. – Тогда бы он изобрел трактор и не пахал бы папой Карло на плантации!

– Это тоже папа сказал? – полюбопытствовала я.

– Ну да, – кивнула девочка. – Все умные мысли только от него.

– И остальные тоже! – согласилась я, намереваясь в подробностях высказать Диего о его талантах воспитателя.

Мы продолжили: я – жевать, она – рассказывать.

– Дедушка все же сообразил, что его эксперимент вышел за рамки разумного, – уткнулась в книгу девочка. – И позвал на помощь бабушку. – Девочка возвела очи горе и заявила, скорей всего, подражая Марселе: – Вот так всегда! Сначала напакостят, а убирать зовут женщин!

– И жевать тоже, – поддакнула я, улыбаясь.

– И когда бабушка пришла и напилась валерьянки вместе с корвалолом… – углубилась в детали Кара, покачивая ножкой.

Я обалдела настолько, что даже веревки грызть перестала, слушая маленький образец недетской рассудительности. Было ужасно интересно, что же будет дальше.

– …и дала дедушке по лысине поленом, – продолжила мелкая.

У меня началось спирание дыхания.

– Вон оно, в ботве валяется, – резонно заметила малышка. – А лысина у дедушки красная…

– Вообще-то драться – нехорошо, – наставительно пробормотала я, с новыми силами вгрызаясь в оковы.

– И это мне говорит огненный палач! – закатила глаза малышка.

Я вообще с помоста чуть не рухнула. Если б не привязали – точно бы рухнула!

– Кто тебе такое сказал?! – подскочила я теми местами, которые не были привязаны. – Папа?

– Не-а, – ухмыльнулась девочка. – Папа сказал, что он за тебя динозавра на пупсиков порвет. А тетя Натка порадовалась за динозавра, получившего вторую жизнь, и предостерегла папу от потери головы в результате каких-то игрищ с разъяренным палачом.

– А почему ты решила, что это я? – спросила я, когда смогла членораздельно говорить.

– А папа соглашается играть только со мной, – бесхитростно ответила девочка. – И с тобой. Но я точно знаю, что я не палач!

– Карочка, – ласково сказала я, заглядывая малышке в лицо, – папе не хватит этой банки вазелина! Точно-точно!

– У меня еще крем есть от зуда. – Девочка вытащила из другого кармашка тюбик и положила рядом с банкой. – Подойдет?

– Ну, если ничего другого нет, – хмыкнула я, возвращаясь к прерванному занятию с новыми силами и огромным запалом.

– Есть, – откликнулся отзывчивый ребенок. – Перекись, марганцовка и спирт.

– Спирт папе не давай, – предостерегла я ее. – Иначе все вышеперечисленное не подействует!

– Хорошо, – покладисто согласилась Кара. – Все равно его уже выпил Паоло, когда собирался в разведку вместо Марселы.

– И как ты собиралась в таком случае отдать спирт папе? – полюбопытствовала у нее, сраженная детской логикой.

– Вместе с Паоло? – наивно спросила девочка. – Или это не считается?

– Смотря что считать приоритетным, – укусила я веревку, стараясь не ржать в голос. – Спирт или Паоло.

– Давай дальше почитаем, – поерзала на раме девочка. – Смотри. Бабушка, вмазав дедушке, прикинула, что в хозяйстве все сгодится, и заставила тащить этого мутанта домой.

– Для чего? – потерялась я.

– Не знаю, – пожала хрупкими плечиками девочка. – Может, у бабушки камень для гнета, чтоб капусту квашеную делать или оливки мариновать, украли. Или дедушку в погребе нечем придавить.

– Добрая девочка, – ржала я в веревки.

– В общем, когда бабушка поняла, что дедушка плохо ел и у него нет сил, – продолжила Кара, – то рассердилась и дала ему по лысине вторым поленом, которое сейчас валяется за репкой. И стала ему рассказывать, что он ни на что в хозяйстве не годен как мужчина. – Ребенок показал мне, уже воющей от смеха, картинку. – Видишь, она ему в штаны тыкает?

– Вижу-у-у, – рыдала я, поливая веревки слезами.

– Дальше бабушка взяла дедушку в свои руки и приспособила того к делу, – перешел ребенок к следующей картинке. – Но у них ничего не получилось. Потому что поленом нужно бить после, а не до!

– Это кто сказал? – провыла я, задыхаясь от ржача.

– Тетя Натка Марселе, – сообщила мне Кара. – Когда та стукнула Паоло сковородкой по голове. Потому что он выпил спирт и не пришел ремонтировать ее комнату в час ночи…

– У-у-у, – выла я, подергиваясь.

– Так, может быть, Паоло был занят, – защитила мужчину девочка. – Он у Лючии кровать ремонтировал. Она у нее так сильно скрипела, что мешала Паоло спать. Хотя… очень странно. У них комнаты в разных концах дома…

– Он – принц со скрипом, – умирала я в корчах от хохота. – Все поломки определяет по звуку.

– А-а-а, – протянул ребенок. – Надо ему беруши подарить.

– Лучше каску, – выдавила я между приступами смеха. – Или сразу скафандр.

– А как он в скафандре будет чинить Амалии кухонный стол? – не поняла девочка. – У нее он почему-то всегда ломается под утро. Правда, в последний раз ей помогала его сломать Марсела. Она так распереживалась из-за этого, что бегала за Амалией с ножкой от стола и пыталась ее отдать. Но почему-то всегда попадала в голову, а не в руки. Наверное, тяжело сосредоточиться на бегу?

– Наверное, – выла я, уже истерически икая и полностью забыв про веревки. Задала важный вопрос: – А папа тоже что-то чинит?

– Не-э-э, – покачала локонами девочка. – Он не умеет. И так стыдится этого, что всегда закрывается в своей комнате на ключ, когда за ним приходят ночью, чтобы что-то починить.

– У-у-гу, – выразила я восхищение разумной предусмотрительностью Диего, катаясь по своему ложу. – А-ха-ха-а!

– Хорошо, – поняла меня Кара. – Буду рассказывать сказку дальше. Бабушка не нашла больше способов убеждения дедушки и позвала на помощь внучку. – Тут девочка оторвалась от картинки и задумалась: – Никак не пойму, как такая маленькая девочка может им помочь вытащить того монстра, которого они вскормили на плодородной почве? Если только кричать: «Раз-два, дернем! Три-четыре, если закопает, выроем обратно!»

– Это папа говорит? – сумела я все-таки спросить между икотой и судорогами.

– Не-а, – тряхнула кудряшками девочка. – Это Педро орет в саду, когда наблюдает, как Паоло прокладывает для Марселы новые дорожки, а та не хочет ему уступить.

– Я-а-а-асно, – выговорила я с четвертой попытки. – Расскажи мне лучше сказку, дорогая.

– Так вот, – уткнулась в книжку девочка. – Внучка не была потомком Терминатора и ничем, кроме дельного совета – «бросить эту дрянь, сама сгниет» – помочь не могла…

– Что здесь происходит? – В комнату стремительно ворвался Диего.

Догадываюсь, какое зрелище я собой представляла: красная, встрепанная, в слезах, бьющаяся в корчах и икающая.

– Тебе плохо? – озаботился мужчина, склоняясь надо мной.

– Мне хо-хо-хо-хорошо, – ржала я. – Я поняла, что детскими сказками можно убить! Испробовано на себе-бе-бе…

– Кара, – обратился к дочери встревоженный Диего, – что ты ей дала?

– Ничего, папа, – возмущенно ответила девочка, выпячивая нижнюю губу. – Кроме пищи для мозгов! – И потрясла книжкой.

– «Репка»? – углядел на обложке название Диего. – Теперь от этого плющит?

– А-а-а! – надрывалась я.

– Папа, ты ничего не понимаешь! – обиженно сунула книжку под мышку девочка, поцеловала меня в щеку и направилась у двери. У порога повернулась и сказала, обращаясь ко мне: – Я потом вернусь и расскажу тебе, почему мышка подержалась за кошку… с моей точки зрения!

– А-а-ау-у! – откликнулась я согласием.

– Мария! – потряс меня Диего. – Успокойся! – Тут его взгляд упал на измочаленные веревки. – Это что такое?

– Веревки, – заикала я.

– Вижу, – проинформировал мужчина. – Почему они в таком виде? Тебя кто-то развязывал?

– После твоей угрозы сделать неприличную зарядку, – хмыкнула я, – желающих не нашлось. Хотя очень странно. Судя по тому, как в вашем доме все ломается по ночам и как необходима женскому населению твоя мужская сила.

– Рад, что тебе весело, – заметил Диего, перевязывая путы наново.

– Нет, сладкий мой, – показала я зубы. – Весело будет тебе, когда я дотянусь до вазелина!

– Ты должна мне верить, – не отреагировал на мое обещание Диего, накрывая меня сползшим одеялом.

– Ты тоже, – кивнула я в сторону баночки и тюбика.

– Это для твоей же пользы! – повысил голос мужчина, смахивая крем со столика.

– Мяу-у-у! – В комнату ворвался Дарси и, вскочив на меня, выгнулся дугой. – Фр-р-р!

– Вот что об этом думают честные коты, – заметила я, успокаиваясь и закрывая глаза. Все силы ушли на хохот.

– Завтра будем пробовать изгнать ифрита, – тихо сказал Диего.

– Да? – приоткрыла я один глаз. – Никак завтра я избавлюсь не только от него, но и от тебя? Приятное известие.

– Почему ты мне не веришь? – нахмурился мужчина, сверкнув аквамариновыми очами.

– Потому что когда любишь, – шепнула я, – отпускаешь. А ты тянешь к себе и мучаешь.

– Я надеюсь, – еще тише сказал Диего.

– Прекрасно, – со вздохом сомкнула я веки. – А вот надеюсь ли я?