– Колдует! – Рубашкой вверх на стол шлепнулась первая карта. – Мухлюет! Следит! Вредит! – Еще три веером легли рядом. – Э-э-э… что там дальше? – Острые когти нервно побарабанили по подлокотнику диванчика. – А! Вспомнила! Силу сулит! В сердце гостит! И чего тут у нас? – Черная лапа описала над раскладом круг в воздухе, и карты зачарованной колоды послушно перевернулись. – Угу, опять дама пиковая в паре с бубновым валетом! Ну кто у нас дама – понятно, воровка Тенелиса, кто ж еще? А это что еще за кудрявый йошкин кот?! Тьфу ты! Подцепила словечки у малявки! – выругалась Илоланта и, проткнув когтем улыбчивое лицо нарисованного блондина, помахала картой перед собственным носом. – Арэта ни одна уважающая себя колода валетом не показала бы… Король он, пусть и бубновый! И как у него, интересно, дела там? Уже очаровал бедняжку-изобретательницу или она опять «все неправильно поняла»? – Зор-зара вздохнула. – Ну вот где их всех носит? А? Я тут скоро с ума сойду от скуки!

День у пантеры выдался невероятно унылый. Ашку, которую Лола небезосновательно считала своей персональной игрушкой, Арэт куда-то уволок с самого утра. Кимир исчез в неизвестном направлении сразу вслед за ними. Зануда Ирвин заперся в кабинете счета разбирать. Два эльфийских безобразия после пары часов игры в шахматы на деньги рассчитались между собой и отправились в гильдию наемных убийц да в поход по лавкам, где продавались разные амулеты, чтобы расспросить торговцев о некой Лейле Эвил. Мол, по словам осведомителя Эльт-Ма-Гатто и оружейного мастера, с которым общался Эльт-Ма-Ри, особа эта белобрысая охотилась за редкими предметами с магическими свойствами. Эх, и почему Арэт велел зор-заре дожидаться его возвращения в «Белой сове»? Такого развлечения лишил дракон… ползучий! А эти бело-черно-розовые ушастики тоже хороши! Даже Кактуса с собой утащили, эгоисты! Все как один! Вот что теперь делать бедной маленькой… ладно, большой, но все равно кошечке в отсутствие забавных «игрушек»?

От безделья Илоланта попыталась пару раз сунуться к бывшему хозяину, благо телепатическая связь с ним до сих пор работала, но этот полоумный колдун был чрезвычайно занят – поливал зором сторожевые кактусы, подаренные падчерицей на юбилей его свадьбы. Удивительно, как тесен мир! Женился предпоследний владелец Лолы двадцать пять лет назад, причем на бывшей супруге Дина Эльт-Ма-Грэниуса – родной матери феи Аделаиды. Той самой, знакомство с которой стало началом большой дружбы и веселых приключений Илоланты в компании Эмо, Арэта и Ирвина. После свадьбы Адель и еще одного их общего знакомого – Нира эта парочка хоть и навещала друзей, отношения с которыми завязывались в период участия в тайной игре волшебников, проводимой в иллюзорном мире Тритэры, но все же не так часто, как хотелось бы. Оно и понятно… доча у них родилась, появились племянники, прочие прелести жизни – куда им до охоты за сокровищами и до приятных посиделок в клубе, названном Лолой «Почетный холостяк»! А вот эльф, темный маг и дракон с зор-зарой за четверть века окончательно спелись и много времени проводили вместе. Ирвин даже каждому свою личную комнату выделил на жилом этаже купленного им с подачи Арэта игорного дома, который был тут же переименован в честь Кары в «Белую сову» и, как и обещал дракон, начал вскоре приносить хороший доход, выгодные знакомства и просто массу удовольствия новому владельцу. Господин Эльт-Ма-Магни частенько проигрывал в карты, чему радовался как ребенок. Из-за проклятия, обрекающего его на вечное одиночество в обмен за бесконечные победы в поединках, даже такие мелкие поражения поднимали магу настроение, суля надежду, что демонические чары все-таки слабеют. А лет десять назад на общем совете «почетных холостяков» было решено выкупить Илоланту у отчима Аделаиды и передать новому хозяину. На него указала сама зор-зара, ткнув острым коготком в одного из членов их дружной компании. Однако со старым владельцем хитрая киса тоже не желала портить отношения, потому иногда беседовала с ним по остаточной ментальной связи. Примерно как сейчас. Она к нему со всей своей темной душой, а он… он… кактусы поливает! Тьфу, идиот старый! Вот заняться ему больше нечем! В любители природы подался, садовод недоделанный! Драгоценный зор-зарий напиток на эти колючки безмозглые переводит. Лучше б своей… ну ладно, уже не своей «пантерке» по старой привычке переслал пару галлонов. А лучше бочек, или нет… небольшой резервуар с вековым запасом зора на заднем дворе «Белой совы» вполне бы устроил бедную голодную кису. И неважно, что этого самого зора у нее всегда с избытком. Надо ж и запас иметь стратегический, верно?

От мечтаний Лолу отвлек звук шагов. Она ловко сгребла лапой карты и спрятала их под подушку, после чего приняла нарочито тоскливый вид и уставилась в ожидании на дверь. Та наконец распахнулась, пропуская в гостиную странное создание, похожее на новогоднюю елку, обвешанную подарками. Вся тоска с зор-зары мигом слетела, стоило ей разглядеть над броней из пестрых пакетов и свертков грустную физиономию Эмо. Из-за кучи явно чужих покупок несчастный эльф протискивался в помещение боком, ибо войти с ними прямо банально не смог. Миновав в конечном итоге дверной проем, остроухий сбросил свою ношу прямо на пол и водрузил на нее выуженного из-за пазухи Кактуса. Тот недовольно зевнул и принялся копошиться, вынюхивая что-то в одном из пакетов.

– Это что? – спросила Лола, изучая разноцветную горку.

– Не спрашивай! – отмахнулся Эмо, он снял зимний плащ и, бросив его на спинку кресла, направился к бару. Достал оттуда самый крепкий напиток и, сев рядом с зор-зарой на оттоманку, налил себе полный бокал.

В гостиную в вихре розовых кружев впорхнула Кори-эль. Она уже успела избавиться от верхней одежды, зайдя сначала в свою комнату. Вернее, в комнату, которую ей галантно уступил Эмилли-эль, когда она приехала в клуб. Уступил на вечер, но девушка явно об этом забыла, так как съезжать из чужих апартаментов не собиралась. Ну а у Эмо пока еще хватало терпения и вежливости, чтобы не выгонять ее. Хотя после сегодняшнего похода в обществе этой блондинки эльф начал серьезно подумывать о том, что вежливость – не то качество, за которое надо держаться.

– Ах, какой волшебный день! – пропела Корделия, подхватив на руки свою любимую зверушку. – Завтра нужно непременно повторить, Эмилио!

– Эмо! – раздраженно поправил девушку тот и пробубнил себе под нос: – Только через мой труп!

– Вы что, годовой запас еды закупили? – посмеиваясь, спросила зор-зара. – Или в том пакетике с сердечками твои новые клинки, эльфенок? Ой, дай угадаю! А в этом, с бантиками, дальнобойные магические снаряды, да? Это вам со скидкой в гильдии наемных убийц продали?

Сдув с глаз черную челку, в которой затерялись несколько розовых прядей, парень окатил веселящегося духа мрачным взглядом и сделал глоток.

– Лолочка! Нет, конечно! – прощебетала Кори-эль, отвечая вместо него. – Нам там даже чаю не предложили! Зануды они в этой гильдии! Я, пока Эмилио ждала, хотела по зданию побродить, так все двери заперты, нигде ни картинки, ни диванчика для посетителей. И гамма там… черно-золотая, ты представляешь? Это же ужас какой-то! Мурашки по коже… Как на кладбище попала.

– На элитное кладбище, – проворчал эльф и снова приложился к стакану.

– Ага! – довольно скалясь, согласилась Лола. – На кладбище с полным перечнем услуг: и найдут, и убьют, и прикопают, и, если клиент проплатит, панихиду в нужном храме закажут, – а потом серьезней добавила, обращаясь к Эмо: – Тебе там хоть что-то полезное рассказали по старой дружбе?

– Ничего особенного! – скривился тот. Вспоминать об истоках своих странных отношений с данной гильдией он не любил. Примерно четверть века назад его самого по ошибке заказали, вот только наемники, взявшиеся за задание, живыми не вернулись. Несмотря на обманчиво безобидный вид, Эмилли-эль был сильным боевым магом, который к тому же, благодаря стараниям отца, с детства хорошо владел холодным оружием и потому обращался с ним не хуже прославленного фехтовальщика Ирвина. Хотя нет, этого старого мастера поединков ему все-таки переплюнуть не удавалось. С тех памятных пор Эмо под каждый Новый год получал от гильдии наемных убийц открытку в традиционной черно-золотой гамме, на обороте которой было лаконичное предложение вступить в их ряды. И каждый раз эльф писал вежливый отказ с добрыми пожеланиями отправителям. Ссориться с этими ребятами он не хотел. – Официально Ашель Эльт-Карти никто не заказывал, – вздохнул парень, наполняя опустевший стакан. – Это все, что мне там сказали. Сама знаешь, болтуны в их ремесле долго не живут, – проговорил Эмо и, приглушив голос, добавил: – Зато парочка торговцев, пока вон та курица их лавки опустошала, кое-что интересное нашептала про Лейлу. Надеюсь, Ар будет доволен. Он уже вернулся?

– Нету их! – ответила Илоланта.

– До сих пор? Куда они поехали-то?

– Как это куда? – Зор-зара состроила странную гримасу и подмигнула собеседнику, но тот слишком устал, чтобы понимать ее мимику. – Куда Арэт мог симпатичную девицу увезти?

– Мм, в деловую поездку?

– Если б в деловую, то взял бы и меня… в качестве телохранителя малявки. А он не взя-а-а-ял! – с легкой толикой обиды протянула киса, а потом, снизив голос до шепота, добавила: – Так что это самое что ни на есть свидание, но… замаскированное под деловую поездку.

– Свидание? – Кори-эль даже отвлеклась на миг от содержимого пакетов, услышав заветное слово. – Какое свидание? У кого?

– Конечно же у нас с Эмо! – тут же нашлась Лола, получив по ментальной связи от друга укоризненное: «Опять вслух лишнее болтаешь». – У нас… свидание, – повторила она с непробиваемой уверенностью и, стукнув приятеля по плечу, придвинулась к нему ближе.

– О, так вы пара? – восхитилась эльфийка, прижав к груди недовольно кряхтящего Тусика. – Экзотичненько! Никогда не слышала, чтобы эльфы и зор-зары…

– Достаточно, уважаемый магистр темной магии, – отрезал Эмо, даже не пытаясь отодвинуться от Илоланты. – Лекцию об эльфийских извращениях нам читать не надо. После сегодняшней увеселительной прогулки по магазинам я и так верю, что вы знаете в них толк!

– Да я и не собиралась, – отчего-то смутилась блондинка, возвращаясь к прерванному занятию. – По-моему, это очень романтично и… грустно. Вы же из разных видов. А как же…

– Корделия, детка, – ласково промурлыкала зор-зара. – Когда есть настоящая любовь, разница видов лишь добавляет ей перца, – и пнула в бок подавившегося напитком Эмо, который странно закашлялся. И кашель этот сильно смахивал на плохо замаскированный смех.

Где-то в горах Аки-Терри

– А тебе не кажется, что являться к даме с пустыми руками, да еще и отказывать ей в ее маленькой прихоти – это невероятная наглость, змееныш? – светским тоном поинтересовалась восседающая на резном кресле женщина. Ее высеченный из камня трон был практически единственным предметом обстановки в просторном помещении со множеством арок, завешенных синим бархатом. Еще там находился небольшой низкий столик справа от ступеней, ведущих к креслу, коврик из растительных волокон и ряд голубоватых светильников, закрепленных на стенах.

Кимир украдкой вздохнул и чуть пошевелил затекшей от неудобной позы ногой. Вот уже битый час он был вынужден сидеть на пестрой циновке и снизу-вверх взирать на спесиво задирающую подбородок собеседницу. Вот же мерзкая… баба! Назвать эту ошеломляюще красивую особу иначе язык не поворачивался.

Тяжелая штора в арке за троном чуть качнулась, и к хозяйке приблизился юноша в ошейнике и с подносом в руках. Ким с невольным сочувствием посмотрел на босоногого парня, облаченного лишь в кусок алой ткани, обернутый вокруг бедер. Наверняка отрабатывает должок предков, которых эта стерва сочла недостаточно симпатичными для своих глаз. Оно и понятно, Марна Эльт-Ма-Хат предпочитала молодых парней, пребывающих на хрупкой грани между мальчиком и взрослым мужчиной. Именно таких рабов она брала к себе в логово. Чтобы они не только прислуживали ей, но и услаждали взгляд своим внешним видом. Проследив за плавными движениями юноши, Кимир невольно хмыкнул. Не повезло бедняге. Хотя… может, и наоборот. Судя по надменному выражению его симпатичной мордашки – этот раб тут не бедствовал. Впрочем, в доме его хозяйки было полно и других – долговое рабство считалось обычным делом в Союзе Девяти Королевств. Далеко не у всех провинившихся хватало денег, чтоб откупиться, поэтому они шли на назначенный судом срок работать на того, кому задолжали.

Выбрав себе пирожное и даже не подумав предложить что-то гостю, Марна жестом указала на огромный веер, прислоненный к стене. Раб, поспешно водрузив поднос на столик, принялся размеренными взмахами создавать вокруг своей госпожи совсем не нужный в прохладном помещении сквозняк. Ящер мысленно порадовался драконьей устойчивости к холоду и попытался сесть поудобнее, поставив локти на колени и оперев подбородок на сплетенные в замок пальцы.

– А тебе, Марна, не кажется, что называть подобные грабительские требования маленькой прихотью слишком даже для тебя? – выдержав паузу, поинтересовался гость.

Женщина подалась вперед, отчего одна из длинных кос, соскользнув с плеча, устремилась вниз и полоснула кончиком по полу. Холодные глаза Эльт-Ма-Хат алчно блеснули.

– Это ты, змееныш, явился ко мне с просьбой! – хищно улыбнулась она. – Это тебе в твою тупую драконью башку взбрела блажь сунуть свой длинный нос в мои бумаги. На что ты рассчитывал? Может быть, на мою доброту и отзывчивость? – она хрипло рассмеялась. Напрочь лишенные музыкальности звуки прокатились по залу, а холодные каменные стены отозвались зловещим эхом.

– Что ты, конечно же на твое непревзойденное гостеприимство и мягкое девичье сердце! – расплылся в приторной улыбке Кимир.

– Девичье? Девки по деревням гусей пасут! – мгновенно отреагировала собеседница, ее точеные черты исказила уродливая гримаса.

– Знаю, знаю! А мудрые женщины сгоняют в стада молодых двуногих «баранов» и с упоением их дрессируют!

– Запомнил?! – почти искренне улыбнулась польщенная хозяйка.

– Еще бы! – криво усмехнулся в ответ визитер и, стащив с пальца перстень, с нарочитой небрежностью принялся подбрасывать его на ладони.

– Ладно, давай уже сюда колечко, и я, так и быть, позволю тебе одним глазком заглянуть в мои записи. – Марна жадно следила за вожделенным украшением, призывно мерцающим в руках мужчины.

– Это? – Кимир еще раз подбросил перстень и, поймав, зажал его в кулаке. – Это не дам! – Женщина разъяренно зашипела и даже привстала, а раб поспешно юркнул за спинку ее массивного кресла. – Но могу сделать тебе похожее! Специально для тебя!

Эльт-Ма-Хат медленно опустилась на сиденье и, задумчиво улыбнувшись, сказала:

– Сначала сделай, потом покажу списки.

– Ну уж нет! – отозвался дракон и мысленно приготовился к долгой и жесткой торговле.

Поздно ночью в столице Лорли-Терри

На каминной полке горели изрядно оплавившиеся свечи. Капли воска сбегали по кованым подсвечникам, преодолевали край и устремлялись вниз, застывая причудливыми гроздьями, так похожими на сосульки за окном. Огонь в камине давно погас, и лишь пара угольков мирно тлела на черном покрывале пепла. В комнате было прохладно, но Ирридию это совсем не беспокоило. Она лежала под теплым одеялом, прижавшись к горячему мужскому телу, и ничуть не мерзла.

– Так вот, красавчик, – мурлыкала девушка, наматывая на палец светлый локон своего любовника, – теперь ты понимаешь, насколько важно скорее разыскать оставшиеся части дневника! Мы же не допустим, чтобы наследие старины Арти досталось невесть кому, правда, милый?

– Правда, детка! – ухмыльнулся в ответ мужчина и ласково погладил ее обнаженное плечо. – Ты, как всегда, права, Ирра! Я не позволю какому-то не в меру шустрому демону-убийце или спесивому ящеру захапать мое… МОЕ законное имущество! Слово Стефана Карти!

Он откинул одеяло и, ничуть не стесняясь своей наготы, направился к дальней стене спальни. Когда-то она была их общей с Пэм комнатой, теперь же вдовец стал ее единоличным хозяином. И… ему это нравилось!

– Детка, свет! – скомандовал он, не оборачиваясь.

Эмпира недовольно поморщилась, но промолчала. Колдовать, пусть и на примитивном уровне, она не особенно любила, не выпив перед этим порцию свежей крови. Особенно хорошо для способности создавать чары шла кровь магов, а в них девушка не запускала свои острые клычки уже пару дней. Но ставить в известность сообщника о своих заморочках она не спешила, а потому послушно зажгла два крохотных синеватых огонька и, подув на них, отправила заказ Стефу. Пусть этот напыщенный болван думает, что имеет дело с великой волшебницей. Пусть гордится, что руководит представительницей редкой расы. Пусть! Ведь такими самоуверенными идиотами так легко манипулировать. Ирридия широко улыбнулась собственным мыслям. Пока дурачок полезен, он может воображать себе все что угодно!

Огоньки, послушные воле создательницы, по мере приближения к мужчине становились все больше и ярче. Осветив его и часть стены, они замерли по обе стороны от хозяина дома. Эмпира, поудобней устроившись на мягких подушках, окинула залитую голубоватым светом фигуру любовника одобрительным взглядом: репутацию покорителя женских сердец этот хлыщ вполне оправдывал. И кровь в его жилах текла именно та, что надо. Взглянув на брюнетку, Стефан ткнул пальцем в написанное на бледных обоях имя:

– Артуа-а-а! – немного нараспев протянул он и внезапно стукнул по стене кулаком. – Если бы эта желтоглазая шлюха Мариэн не окрутила деда, именно я… Я бы стал главным наследником! Он бы женился на моей бабке, а не… – Блондин досадливо махнул рукой и замолчал.

– Конечно, красавчик! – Эмпира старательно изображала возмущение. – Это просто вопиющая несправедливость, что ты, прямой потомок, вынужден довольствоваться жалкой участью одного из многих. Подумать только, целая толпа самозванцев блаженствует, пользуясь плодами трудов твоего дедушки! А ведь ты мог бы быть по-королевски богат! За эти годы разработки Артуа принесли твоей родне столько денег! А сколько еще принесут? – Она бесшумно выскользнула из-под одеяла и, подойдя к мужчине, обняла за талию, после чего положила подбородок на его плечо. – Мы обязательно найдем основной тайник этого старого прохвоста, милый! – Она прикусила мочку уха Стефана и слизнула выступившую капельку крови. – Как только соберем недостающие части его дневника. А эти жалкие людишки, – эмпира процарапала ногтем на обоях полосу от имени основателя рода до слова «Ашель», – останутся ни с чем.

– Если вообще останутся! – ухмыльнулся мужчина, окинув взглядом тянущийся до самого пола разветвленный список. Вычеркнутых имен на старательно составленном семейном древе с каждым днем становилось все больше. Кто-то явно желал сократить численность Карти. И Стеф не сильно возражал против этого, учитывая, что из жизни скоропостижно уходили исключительно женщины его фамилии.

– Милый, я замерзла! – пожаловалась Ирридия и потерлась щекой о мужскую шею. – И проголодалась! Пойдем в постель? – вкрадчиво добавила она.

– Сейчас-сейчас, детка, – покачал головой блондин, продолжая задумчиво изучать список.

– Ну кр-р-раса-а-а-авчик, – затянула свою любимую песню брюнетка, продолжая исследовать проворными пальчиками его плечи, грудь, живот и то, что ниже.

– Ах ты… ш-ш-шалунья, – улыбка любовника была порочной, как сам грех. Отстранив ладони девушки, он развернулся, поднял эмпиру на руки и направился к кровати. – Все для твоего удовольствия, детка! – шепнул ей Стеф, а про себя подумал: «Почему бы не побаловать такую полезную дурочку? Тем более что любовница она воистину прекрасная. Да и осознание уникальности оказавшегося в моей постели существа добавляет прелести нашим отношениям. Эх, если б еще эта отлично сохранившаяся древность чуток помельче была – и совсем бы хорошо». – Господин Карти не особо любил высоких женщин. Ему нравились хрупкие и миниатюрные, типа строптивой племянницы. На миг прикрыв глаза, мужчина вспомнил соблазнительную фигурку Ашки, и… покрепче прижал к себе обнаженное тело Ирридии.

– Красавица моя! – страстно проговорил он, целуя белоснежную шею. Пускай Ирра верит, что он поделится с ней дедовым наследством. Всего один артефактик ей нужен, как же! Нашла простака! – Хищница моя любимая! – Все демоны ада! Новые дырки на шее! Не подавись, кровососка. Так, спокойно, спокойно, Стеф… Еще не время. Вот соберем оставшиеся части дневника, найдем тайник, о котором она рассказывала, и придет твоя очередь ее белую шкурку портить. Ничего личного, но Тенелис слишком лакомый кусок, чтобы оставлять его посторонней ш-ш-шалаве. Зря ты разбила камень, детка! И зря разболтала об этом мне. Придется тебе теперь отправиться на свидание к полоумному деду с его ядовитой женушкой, чтобы вернуть присвоенное законному владельцу – мне. Ведь артефакт освободится от оков плоти только с твоей смертью. Освободится и вернется к настоящему хозяину, в чьих жилах течет кровь Артуа!

Язычки догорающих свечей мерно подрагивали вместе с магическими огоньками, а на огромном ложе под бархатным балдахином, утоляли свой голод двое. Она наслаждалась вкусом его свежей крови, а он – ее податливым телом. Это был взаимовыгодный обмен, игра, замешенная на лжи, и страсть, больше похожая на животную похоть.