День выдался безветренным, на по-зимнему ясном небе не было ни облачка. Солнечные лучи светили, но не грели. Отражаясь от тонкого слоя выпавшего за ночь снега, они слепили глаза, заставляя Эльт-Ма-Гатто недовольно жмуриться. Плотнее задернув занавеску в нанятом экипаже, он невольно вздохнул. Яркий свет никогда не входил в перечень его предпочтений, а сейчас и вовсе нервировал. За последние несколько дней мужчина привык благодаря артефакту Арэта мгновенно оказываться в нужном месте, и сегодняшняя перспектива передвигаться своим ходом его не очень-то радовала. Но это была, по сути, мелочь. А вот то, что песчаный дракон, отменив все ранее оговоренные планы, отправился по каким-то срочным делам, – настораживало. Не то чтобы Кимира так уж сильно интересовали эти самые дела: в конце концов, каждый имел право на личную жизнь. Но блондинистый прохвост прихватил с собой Ашель, якобы в качестве извинений за вчерашнюю ссору. Отличный ход! Уставшая от вынужденного заточения девчонка естественно согласилась на неожиданную прогулку непонятно куда, но вполне понятно с кем. Хотя, насколько помнил Ким, добрая доля настороженности в поведении изобретательницы все же присутствовала. Это обнадеживало, но… не успокаивало. Такими темпами девчонка вполне могла привязаться не к тому дракону, что в планы ящера из Виллоу-Терри не входило.

А ведь все вчера так хорошо началось… Арэт разругался с Ашкой по непонятной причине, тщательно умалчиваемой обеими сторонами конфликта, умотал в неизвестном направлении и вернулся только к вечеру в каком-то задумчивом настроении. Всучил хмурой изобретательнице коробку эксклюзивных конфет, после чего отвел Кимира в кабинет и принялся выспрашивать про ту самую Лейлу Эвил, из-за которой брюнет отправился в Лорли-Терри. Оказывается, песчаному дракону повезло столкнуться с этой загадочной особой прямо на одной из столичных улиц Тикки-Терри. И эта особа прогуливалась там в сопровождении высшего зор-зара с похожими на человеческие очертаниями. Впрочем, насчет очертаний блондин мог и ошибаться, ибо под тогором можно было скрыть почти любую фигуру. Ашель про Лейлу и ее зверушку Арэт пока решил не говорить: во-первых, не хотел пугать, не проверив факты, во-вторых… он вообще с ней в этот вечер не говорил. То есть она с ним. За ужином девушка демонстративно не обращала на него внимания, стараясь даже не смотреть в его сторону. Впрочем, с остальными мужчинами госпожа Карти также общаться не желала и беседовала исключительно с «дамами», коих за столом было меньшинство. Из чего Ким сделал вывод, что и он, и Эмо с Ирвином невольно попали в категорию «козлов» за компанию с реально провинившимся Арэтом. Илоланта, явно пребывая в курсе дела, весь вечер насмешливо фыркала, прикрывая лапой нос, а Кори-эль бросала на свое «золотце» пылкие взгляды. Которые, к слову, так и не достигали цели, разбиваясь о невидимую броню странной отрешенности объекта. Но эльфийка не унывала: продолжая поглядывать на песчаного дракона, она не забывала очаровательно улыбаться темному магу, обмениваться шутками со светлым эльфом и даже умудрилась пару раз подмигнуть ему, Кимиру. Женщ-щ-щина, одним словом!

И все же ситуация складывалась чудесно… Вчера. Ну а сегодня этот «блондинистый уж» решил, видимо, зайти с козырной карты и предложил изобретательнице то, о чем она давно мечтала. Даже не предложил, а навязал, припомнив девушке все ее просьбы по поводу прогулки. Ну да ладно! Как там в пословице говорится? Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

У господина Эльт-Ма-Гатто тоже были свои тайные козыри, которые он не желал светить раньше. И раз уж кто-то взялся окручивать ЕГО изобретательницу, пришло самое время достать из рукава припрятанного там туза. Тем более информация о зор-зарах и их владельцах сейчас будет очень кстати. Арэт вроде как собирался поднять свои связи и добиться получения списка ныне здравствующих духов и их хозяев. Сложная задача, но, судя по уверенности Эльт-Ма-Ри, выполнимая. Кимир же решил подойти к вопросу с другого конца.

Бросив очередной взгляд за окно из-под слегка отодвинутой занавески, мужчина посмотрел на неприметный с виду перстень, украшавший его руку, чуть пошевелил пальцами, с удовольствием наблюдая за игрой бликов на черной поверхности большого камня, после чего мимолетно коснулся губами его гладкой поверхности и тихо прошептал:

– Она опять будет требовать тебя, малыш. А я опять буду увиливать от конкретного ответа. Все как всегда, все как всегда…

Улыбка, возникшая на губах брюнета, была напряженной, а в зеленых глазах разгорался азарт.

Спустя час Кимир добрался до запорошенной снегом рощицы за чертой города, отпустил экипаж и, оставшись в одиночестве, сменил человеческую форму на драконью. Чтобы успеть застать особу, к которой он направлялся, следовало поторопиться, ибо вечерами она обычно была занята.

Где-то посреди бескрайнего моря

– Да прекрати уже меня постоянно лапать! – тихо, но с изрядной долей раздражения произнесла Ашка.

– Я лапаю? – искренне возмутился дракон и несильно дернул русую прядь волос, выбившуюся из-под капюшона пятнистой шубки. В ней изобретательница снова была похожа на пушистого котенка, хотя, судя по ее репликам, сходство с ядовитой змейкой девушка тоже не растеряла. И… ему это нравилось. Мужчину так и тянуло подразнить ее.

– Ты! – вырвав из его пальцев свои волосы, сказала она.

– Я просто придерживаю тебя, чтоб твою худосочную фигурку ветром не сдуло. – Арэт открыто улыбался, пользуясь тем, что девушка, прижатая к нему спиной, этого не видит.

– Угу, – кивнула она. – А еще без конца поправляешь мне воротник, шарф, снежинки с рукава стряхиваешь и проверяешь температуру тела, касаясь то лба, то щеки, то… куда рука попадет. Спрячь ее уже в карман, а?! – Она попыталась обернуться и посмотреть на спутника, но сделать это в капюшоне оказалось совсем не просто. Оттянув его край, Ашель все-таки умудрилась одарить довольную физиономию блондина хмурым взглядом.

Вместо кармана мужчина положил и вторую ладонь ей на плечо, плотнее прижав девушку к себе. Она что-то тихо проворчала, но возражать не стала. Крупная фигура Арэта хорошо защищала от ветра, который здесь, на бескрайних просторах зимнего моря, был особенно дерзким и колючим. Теплая шуба, конечно, согревала, но куда хуже, чем близость дракона. И была ли тому причиной магия повелителя воздуха или что-то еще – девушка выяснять не хотела.

– Может, все-таки скажешь, куда мы направляемся? – более спокойным тоном спросила она.

– Потерпи! – отозвался Арэт, глядя на окрашенный в стальные тона пейзаж. – Немного осталось. Не нервничай.

Ашка только хмыкнула, покачав головой. Поводов для нервозности у нее было хоть отбавляй.

С хитрюгой Илолантой изобретательница помирилась еще вчера, когда отлично проводила с ней время за стенами «Белой совы». А вот на дракона обижалась до сих пор, причем поводы для этих самых обид черпала во всем подряд, начиная с расхождения взглядов на артефакты и заканчивая вынужденным подъемом ни свет ни заря. Хорошо хоть стучал! Плохо, что недолго. Сначала сонная девушка подумала, что компаньону каким-то чудом стало известно об их вылазке с зор-зарой, и банально испугалась разборок. Потом разозлилась на него, на себя, на собственные страхи, и поэтому предложила гостю зайти попозже. Причем не в самых вежливых выражениях. Лола же, напротив, очень заинтересовалась целью утреннего визита ящера, но тот попросил ее на пару минут покинуть комнату. После быстрого, но продуктивного торга, в результате которого эта черная морда выбила себе очередной галлон зора, предательница свалила, бросив подопечную наедине с драконом.

Все оказалось совсем иначе, нежели думала Ашель: Арэт пришел не ругать девушку за прогулку, а предложить ее! Причем не сказал, куда и зачем они пойдут в такую рань, что сильно насторожило изобретательницу. Идти куда-то с господином Эльт-Ма-Ри ей категорически не хотелось. И вовсе не из-за инцидента со скрижалью. Его извинения в комплекте с коробкой шоколадных гаек, сделанных на заказ в какой-то городской кондитерской, вполне сгладили конфликт. Зато теперь у Ашки и ее телохранительницы была общая тайна, и девушка боялась, что, раскрыв ее, дракон лишит свою компаньонку возможности путешествовать через Тритэру. А ей там понравилось… о-о-очень понравилось!

Даже усталость и чувство легкого опустошения, которое она испытала после посещения страны грез, не омрачили общего впечатления. А какая в этих волшебных краях обитала живность! Один зубастый кролик чего стоил! Он постоянно путался у них под ногами и пытался то и дело дернуть Ашель за подол. Зор-зара шипела на него, требуя не пугать девочку, и почему-то добавляла, что иначе животное останется без жратвы. Кролик оперативно исчезал в ближайших кустах/за деревьями/скалами/полуразрушенными колоннами и даже в луже, зато на его место приползала или прилетала, цепляясь за «живые» лианы, еще какая-нибудь забавная зверушка типа двуголовой ящерки или зеленой обезьяны. А когда исчезали и эти представители местной фауны, перед изобретательницей снова возникал кролик, иногда даже в шляпе, из которой сам же себя и вытряхивал. Ашка с азартом вертела головой, разглядывая пейзаж и его обитателей. А Лола активно перебирала лапами по узкой тропе, требуя от девушки поторапливаться. Было интересно, познавательно и весело. Неудивительно, что в этом тайном измерении дети Грэниусов проводили свое свободное время, как в веселом детсаду. Мир иллюзий… потрясающе! А еще этот недолгий переход по тропам Тритэры сработал не хуже, чем скрижаль Арэта. Вскоре обе путешественницы добрались до входа в пещеру и… вышли через него в город.

Дивный способ сократить путь и улизнуть незамеченными из-под опеки новых друзей. Всего-то и потребовалось открыть дверцу большого шкафа, приложив к ней перстень зор-зары. И за вешалками просторного гардероба возникла не глухая стена, а страна оживших иллюзий, с хозяином которой Ашель так и не успела познакомиться. Сегодня девушка планировала снова отправиться на тайную прогулку в шкаф, захватив с собой пару приборов и десяток склянок для образцов. Она и не подозревала раньше, что кроме мира духов и мира небожителей, которые иногда соприкасались с миром живых, существует и такая вот необычная реальность со своими законами и правилами. Тритэра напоминала безумный сон, от которого не хотелось просыпаться.

Но Арэт, как обычно, умудрился спутать все ее планы, причем сделал это так, что и придраться было особо не к чему. Знал ведь гад, чем зацепить изобретательницу. Мол, сама просилась куда-нибудь выйти. Вот он, весь такой хороший и предусмотрительный, ее просьбу и выполняет. А когда Ашель, старательно кутаясь в одеяло, заявила, что у нее срочные дела, блондин понимающе хмыкнул и вкрадчиво так спросил: «Боишься?» Это уже был вызов. Может, девушка и боялась, но не показывать же свои чувства наглому ящеру?

Так она и оказалась спустя полчаса выделенного ей на сборы времени возле здания старого маяка, к которому их с Арэтом доставила усовершенствованная скрижаль. На этот раз не было никакого вынужденного купания. Волны яростно бились об острые скалы в десятке метров от площадки, куда переместились компаньоны. Ежась от холода, девушка думала, что желание кому-то что-то доказать далеко не всегда того стоит. Больно уж мрачным казался ей окружающий пейзаж, да и чрезмерная таинственность, нагоняемая драконом, пугала не на шутку. Кто знает этого чокнутого ящера, вдруг он затаил-таки зло на изобретательницу за нарушение эстетичного вида его драгоценного артефакта, и теперь задумал какую-нибудь мерзкую месть в виде ритуального утопления девушки в холодных водах. От мрачных мыслей Ашку отвлек сам «злодей», он галантно предложил ей руку и пригласил пройти в здание маяка, чтобы получить координаты. Какие именно, Арэт, естественно, сообщить не удосужился.

Там их встретил молчаливый маг в черно-алом облачении и маске, скрывающей большую часть лица. Он тщательно проверил предъявленную драконом бумагу, затем проводил визитеров к причалу и, указав на квадратную платформу, похожую на стальной плот, непонятным образом державшийся на воде, удалился. Неудивительно, что при виде этой площадки, мерно покачивающейся на волнах, Ашель резко захотелось вернуться в уже привычную и, главное, безопасную «Белую сову». Вот только господин Эльт-Ма-Ри, увы, не разделял ее рвения. Потратив на уговоры минут пять, он закинул упирающуюся девушку себе на плечо и, придерживая ее за ноги, чтоб не сильно выворачивалась, отнес на «железный катафалк», как вслух окрестила плот изобретательница. По ее мнению, единственное место, куда можно было отправиться на такой вот штуковине – так это на корм рыбам. Арэт попытался возразить, сказав, что платформа зачарована и поэтому не опасна. На что Ашка тут же выдала короткую, но емкую тираду на тему морской болезни, ледяного ветра и прочих «прелестей», опасных для ее слабого человеческого здоровья. Не сдержавшись, мужчина рассмеялся, чем дал спутнице очередной повод для обид. А потом этот бессердечный ящер отодрал от своей шеи пальчики, которыми девчонка вцепилась в него как клещ, аргументируя это тем, что помирать в одиночестве не согласна, и поставил ее на гладкий пол двинувшегося в путь плота. В конечном итоге Арэт дал Ашель честное драконье слово, что не позволит утонуть, после чего мягко развернул немного успокоенную изобретательницу к себе спиной и, обняв за плечи, пообещал сюрприз.

И вот последние минут тридцать они так и стояли на гладкой платформе в окружении беснующихся волн. Плот действительно был зачарованным. Он мало того что не шел камнем ко дну, так еще и двигался по волнам, словно летел. Плавно, без особой качки. Вода шипела и бурлила, расступаясь перед квадратной плитой без каких-либо видимых приборов. А та медленно плыла вперед, унося с собой невозмутимого мужчину с длинной белой косой и невысокую девушку в пятнистой шубке. Устроив руки на ее плечах, дракон плотно прижимал спутницу к себе. Настолько плотно, что сквозь свои меха и ткань его пальто Ашель чувствовала засунутую им за пазуху скрижаль. Особенно явно ощущалась пресловутая «гайка преткновения», давившая ей под лопатку.

– Начинается, – проговорил дракон, выводя тем самым девушку из размышлений.

– Что? Что начинается? – насторожилась она, вглядываясь в однообразный морской пейзаж. – Я, конечно, ничего не имею против зеленовато-серого, но воду видела и раньше.

– Смотри внимательней, – склонившись к ней, сказал блондин. – Во-о-он там, впереди.

Впереди ничего особенного не было. Вернее, оно там, конечно, было, но Ашка со своим человеческим зрением смогла разглядеть постепенно проявляющиеся изменения на воде гораздо позже Арэта. Зато когда разглядела, так и замерла, уставившись на них. Над серым скоплением волн клубился странный лиловый дым. Сначала бледный и едва заметный, а потом все более насыщенный и плотный. Из этого «лежащего» на волнах «облака» медленно вырастала полупрозрачная арка, к которой стремительно двигался плот. Когда мрачный туман окружил его, Ашель опять стало страшно. Не то чтобы она не верила в обещания дракона, но какую-либо каверзу с его стороны все равно допускала. Утонуть не даст? Ну-ну. А как насчет искупаться? Мужчина тихонько хмыкнул и подался вперед, вынуждая девушку сделать шаг к краю железной плиты. Она же, скрестив перед собой руки, крепко вцепилась в его ладони. Если уж плавать в ледяной воде, то только вместе с ним!

– Опять боишься, – скорее как утверждение, нежели в качестве вопроса произнес блондин.

– А если и боюсь, то что? – поджав губы, отозвалась изобретательница.

– Пора бы уже начать доверять мне, Аша, – вздохнул Арэт.

– Доверять тебе? – С губ ее слетел короткий смешок. Девушка даже обернулась, желая убедиться, что собеседник не издевается над ней. Лиловая завеса, сомкнувшаяся вокруг плота, так и не заползла на него, словно он был накрыт каким-то невидимым куполом. Правда, от ветра и водных брызг этот самый купол, увы, не защищал. – А впрочем… почему бы и нет? – взглянув в синие глаза мужчины, сказала Ашель. – Так что это за место, Ар?

– Место, где осуществляются фантазии, – загадочно улыбнувшись, ответил ей дракон.

– Твои? – она попыталась прикрыть иронией напряжение в своем голосе.

– И твои, – подмигнул ей он.

– Гм… – только и смогла выдавить из себя девушка. Фантазии в ее голове сейчас вертелись такие, которые она совсем-совсем не стремилась осуществлять.

Мужчина вытянул вперед руку, выгнув ее в запястье, словно собирался ощупать стену. Лиловый туман под его ладонью начал редеть, открывая обзор. Все пространство впереди, от поверхности воды вверх и в обе стороны, пошло рябью, словно кто-то растянул над морем гигантский пласт полупрозрачного желе. Выглядело это, бесспорно, впечатляюще, но от того не менее жутковато. Ашка невольно поежилась и плотнее прижалась к спутнику. А он внезапно чуть приподнял ее и шагнул прямо в этот искаженный пейзаж. Девушка мужественно подавила порыв завизжать и просто зажмурилась:

«Он просил доверять? Что ж… попробуем».

Вместо ожидаемого погружения либо в холодную воду, либо в вязкую непонятную массу, она почувствовала, что ее поставили на что-то твердое, и открыла глаза. Впереди простиралась светло-серая полоса мелкой гальки, огибающая идеально гладкую отвесную скалу. Арэт отступил, давая Ашель возможность осмотреться. Неестественно ровная каменная громада тянулась далеко в обе стороны, сзади безмятежно плескалось море, по нему стелилась едва заметная розоватая дымка. Над самой кромкой воды парила металлическая платформа, на которой они сюда прибыли, вдалеке виднелся крохотный огонек маяка. А впереди чернел арочный проход с двумя кроваво-красными камнями, зловеще мерцающими в небольших углублениях над ним.

– Что это? – изумленно спросила изобретательница.

– Остров привратников! – ответил Арэт и приглашающе махнул рукой в сторону арки. – Пойдем! Нас уже ждут.

– Но разве он… не должен быть среди облаков?

– И среди облаков, и на воде, и под водой… это необычный остров, он постоянно меняет свое местоположение. Поэтому сюда нельзя попасть без особого разрешения.

– Я думала, сюда вообще нельзя попасть, – пробормотала девушка, взяв под руку дракона.

– Нельзя, – подтвердил ее слова он. – Но со мной – можно.

Они синхронно шагнули в арку и ощутили легкий порыв горячего ветра, коснувшийся их фигур. Сверху вниз, словно ощупывая, исследуя, проверяя… А потом, когда странный поток воздуха исчез, на открытых участках кожи появились светящиеся символы. Как пояснил Арэт удивленной девушке, это были временные печати привратников, позволяющие званым гостям спокойно передвигаться по их территории.

Тоннель, по которому шли Арэт и его спутница, оказался довольно длинным, темным и холодным. В многочисленных нишах и ответвлениях шевелились какие-то тени, и Ашке то и дело мерещились в этой живой тьме яркие красные точки. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку уверенно шагавшего дракона, он-то прекрасно видел, куда идет, а вот ей было очень не по себе. Шагая рядом с этим мужчиной, изобретательница дала себе мысленный зарок, что в следующий раз, когда он предложит «просто погулять», она прихватит с собой не только рабочие очки, позволяющие видеть в темноте, но и пару-тройку заряженных магией хран-сфер. Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Преодолев последние десятки метров, Арэт приложил помеченную печатью руку к массивной двери из черного стекла (ну, или чего-то очень похожего на него) и прошел через бесшумно открывшуюся арку. Ашель, следуя за ним, невольно прикрыла глаза, ослепленная слишком ярким после сумрачного коридора светом.

Подождав, пока зрение восстановится, девушка с интересом осмотрелась. Двор, если далеко не маленькое пространство, в котором они очутились, можно было так назвать, имел правильную восьмиугольную форму. Его стенами служили арочные галереи в три яруса, по которым сновали люди (или похожие на людей существа) в темно-фиолетовых балахонах. Под ногами отливал сталью отполированный до блеска камень. Нигде не было видно ни швов, ни даже трещинок. Казалось, что и стены, и пол вырезаны из цельного куска горной породы или отлиты из какого-то камнеподобного материала. А вместо потолка – серо-голубое небо с безмятежно плывущими по нему облаками. На самом деле сверху наверняка стоял прозрачный магический купол, который Ашка без специальных приборов просто не могла разглядеть. Посреди двора располагался круглый бассейн без бортиков, и в нем, неприятно хлюпая, пузырилась вязкая черная жижа. Вокруг загадочного озера было восемь каменных возвышений. Круглые в сечении, они напоминали клетки, в которых роль прутьев играли тонкие колонны. Большая часть этих клеток пустовала, и пиктограммы, высеченные в полу, не светились. Там же, где находились постояльцы, ритуальный рисунок сиял на каменной плите ярко-красным светом.

– Зор-зары, – восторженно выдохнула Ашель, глядя на трех ездовых духов, парящих над полом в своих закутках.

Действительно, остров, где осуществляются фантазии… тех, кто заказал этих зверушек.

Они медленно вращались, словно позволяя получше себя разглядеть. Черные, как та вязкая жижа в бассейне, и рыжеглазые, что указывало на их принадлежность к низшим бестелесным сущностям из параллельного мира, получившим здесь свои материальные оболочки. Оригинальные, к слову, оболочки. В самой дальней клетке копошился многолапый монстр, очень похожий на осьминога. Вот только гибкие, как лианы, конечности заканчивались не присосками, а внушительными когтями. Зор-зар вбирал их в лапу и снова выпускал на манер кошки, которую напоминал меньше всего. Рядом с этим чудовищем кружилась в невидимом воздушном вихре шестиногая ящерица. Она свернулась в кольцо, скрыв голову где-то в середине, зато сверкающий черными чешуйками бок красиво переливался в свете алой пиктограммы. А над ближним к гостям возвышением приплясывал в полуметре над полом чернильно-черный конь. Он был очень похож на настоящего, но оранжевый огонь слишком хитрых глаз да огромные кожистые крылья, больше подходящие летучим мышам, но никак не лошадям, говорили сами за себя. Холеную голову этого ездового духа украшало третье око, расположенное посреди лба, а из роскошной гривы выглядывал похожий на рог шип.

– Угу, зор-зары, – наблюдая за реакцией девушки на происходящее, кивнул блондин. – Мы в самом центре Врат, где и происходит заселение потусторонних сущностей в созданные для них тела.

– А как? – продолжая с интересом разглядывать «животных», шепотом спросила изобретательница.

– Очень просто, – раздался за ее спиной на диво красивый голос. От неожиданности Ашель чуть не подпрыгнула на месте, но вовремя сдержалась и, в очередной раз сжав локоть своего спутника, обернулась. – Восемь специально обученных магов, используя свою особую силу, на время приоткрывают крохотный проход в мир духов, откуда в резервуар с готовой телесной оболочкой и просачивается очередная темная сущность. Иногда высший зор-зар, но чаще низший – все зависит от того, кто требуется клиенту. Дальше происходит заселение, привязка к магическому предмету и… доставка «живого товара» будущему хозяину, – с улыбкой закончил маг, незаметно подошедший к ним.

Это был эльф. Настоящий, классический эльф, ничуть не похожий на Эмо, Кори или Юми. Лиловый балахон с золотистой отделкой доходил незнакомцу до самых щиколоток, а широкие рукава – до середины ладони. Светлые волосы красивыми волнами лежали поверх темной ткани, а от уголков насыщенно-голубых глаз расходились едва заметные лучики. На вид мужчине можно было дать лет тридцать (по человеческим меркам, в переводе на эльфийские – все сто тридцать), но Ашка сильно сомневалась, что этот излучающий уверенность господин так молод.

– А восемь магов… они экзорцисты? – пользуясь случаем, уточнила она.

– Нет, – продолжая вполне дружелюбно улыбаться изобретательнице, ответил эльф. – Обитатели мира духов реагируют совсем на другой вид магии. Но тс-с-с, маленькая леди. – Он приложил указательный палец к губам и хитро подмигнул ей. – Это тайна, которую привратники не имеют права разглашать.

– Вы привратник? – Вопрос ее больше походил на утверждение. Да и кого еще, кроме магов Врат, можно было тут встретить?

– Все мы из них, – подтвердил ее мысли незнакомец. – Ну… кроме вас с Арэтом, конечно. Кстати, рад тебя видеть… золотце, – с доброй иронией сказал эльф ящеру и чуть наклонил голову в знак вежливого приветствия.

– И я рад, – отозвался тот.

– И что это за любопытная девушка с тобой? В разрешении на вход написано, что Карти. Неужто того самого дочка?

– Правнучка.

– Ох! Как же время-то быстро бежит, – рассеянно хмыкнул маг и, отвесив поклон девушке, учтиво произнес: – Мое почтение, госпожа Эльт-Карти!

– Ашель, – отвечая на запоздалое приветствие, представилась та.

– А я Кориан, маг темной воды, – назвал себя эльф.

– А еще он отец Корделии, – добавил дракон, с удовольствием глядя, как вытягивается лицо спутницы от этой неожиданной информации.

– Кори, детка, да-а-а… Как она там? – Лицо мага озарила поистине теплая улыбка, мало похожая на те сдержанно-вежливо-дружелюбные, что гостили на его губах ранее. – Все еще пытается поймать тебя в сети брака?

– Пытается, – грустно вздохнул Арэт.

– Да ладно, не грусти. Еще пару лет, и найдет она себе новый объект для охоты, как раньше бывало. Ты же ее знаешь.

– Знаю, – кивнул дракон. – Потому и не уверен, что пара лет в отношении меня не растянется на пару десятилетий. Если Корделия что-то вбила себе в голову…

– Да-а-а-а, – согласно протянул отец обсуждаемой особы. – Она такая. А еще умная, красивая, волевая, целеустремленная, талантливая.

– И верная, – добавил ящер к общему перечню достоинств бело-розовой эльфийки.

– Так почему же ты на ней не женишься? – сорвалось с губ Ашки, прежде чем она успела прикрыть ладонью рот.

Оба собеседника, которые, казалось, на время забыли о ее существовании, одновременно посмотрели на изобретательницу.

– Потому что я не могу жениться на девчонке, которую знаю с пеленок. Она же совсем еще «зеленая» и… она мне как дочь! Приемная.

– Серьезно? – Ашель прищурилась, смерив дракона заинтересованным взглядом. – «Зеленая», значит? А сколько ж ей тогда лет?

– Совершеннолетие четыре года назад отметили, – не без гордости за свое чадо сообщил Кориан.

– Пятьдесят с хвостиком, – прошептала девушка, вспоминая, что у незамужних эльфиек полная самостоятельность от родительской опеки наступает по закону именно в этом возрасте. Качнув головой собственным выводам, Ашель спросила: – Скажи, Ар, если она для тебя маленькая, то какая… я?

Мужчина окинул ее задумчивым взглядом, а потом спокойно пояснил:

– Ты молодая женщина. Иногда чересчур умная, иногда по-детски наивная, обычно слишком самоуверенная, а порой совсем беззащитная, местами хитрая и вредная и всегда о-о-очень любопытная.

– А… – Ашка запнулась, пытаясь срочно придумать, что ему на это сказать. – Мне же всего двадцать четыре! Если Корделия девчонка в пятьдесят, то какая я тебе женщина?

– Очаровательная, – мило улыбнулся ей он.

– Но…

– Аша, я не нянчил тебя, не дарил игрушки, и ты не жила в моем логове сопливой девчонкой десять лет на правах воспитанницы, пока твой отец безвылазно торчал на Острове привратников, отрабатывая свою смену. Я встретил тебя уже взрослой. К тому же ты человек, а не эльф. И у вашей расы несколько другие возрастные мерки.

– Другие, – пробормотала изобретательница, резко погрустнев.

– Итак, господа, что за важное дело привело вас в нашу обитель? – вновь заговорил маг, отвлекая обоих от щекотливой темы.

– Кориан, нам нужна информация о возможностях зор-заров, а также о методах их уничтожения, – переходя на деловой тон, сказал Арэт.

– Уничтожения? Хм… Если хозяин, нарушивший правила владения ездовым или высшим духом, отказывается развеивать с помощью специального заклинания предмет, к которому привязан его питомец, но духа по тем или иным причинам все-таки требуется развоплотить и отправить обратно в его мир… это делаем мы. Причем, делаем крайне редко.

– Иногда нет времени, чтобы вызвать вас. – Дракон невольно нахмурился, а его собеседник сильно заинтересовался.

– Рассказывай! – приказал он, и в этом дивно-красивом голосе послышались металлические нотки. Властный, сильный, умный маг… От налета его былой непосредственности не осталось и следа. – У какой-то потусторонней зверушки свихнулся владелец? Или появился очередной умник, решивший устранить своих врагов лапами несчастного зор-зара?

– Похоже на то, – вздохнул Эльт-Ма-Ри и поделился со старым другом своими подозрениями.

Они еще долго говорили, обсуждая ситуацию. Ашель не вмешивалась в их диалог, предпочитая просто слушать и любоваться переливающимися боками крылатого коня. Тот тоже косился на нее, не скрывая любопытства. Кориан-эль сомневался, что убийца, которого ищет дракон, творение Острова привратников, хоть многое говорило в пользу именно этой версии. Арэт же по-прежнему стоял на своем. В результате эльф сдался, допустив правоту собеседника, и пообещал, что маги, практикующие развоплощение зор-заров, непременно займутся опасной «зверушкой», как только дракон даст наводку на нее или на ее хозяина. До этого момента привратники, увы, ничем помочь не могли. Единственный, кто имел возможность отправить своего питомца в мир духов, был владелец предмета, к которому темную сущность привязали при переходе в мир живых. Но рассчитывать на помощь этого загадочного господина, естественно, не приходилось. Однако парочку дельных советов Кориан все-таки дал. По его словам, дух во вновь приобретенном теле убить было невозможно: слишком уж хороша у него регенерация, способная по крупицам воссоздать былую форму. Пытаться повлиять на подобное существо магией – идея и того хуже: чары банально не действовали на зор-заров, разве что слегка корректировали внешность иллюзией, но и то ненадолго. Но остановить на время, огрев чем-нибудь тяжелым или хорошенько покромсав пусть крепкую, но все же пробиваемую шкуру, – вероятность была. Такое положение дел ослабило бы потенциального преступника и позволило бы запереть его в каком-нибудь надежном месте до прихода магов-привратников. Остальное уже их дело.

Потом эльф с ящером перешли на обсуждение каких-то договоров и списков, в результате чего отец Корделии на время оставил своих гостей, предложив им пойти познакомиться с «новым членом семьи», как он сказал, лукаво улыбаясь. Ашка непонимающе уставилась на мужчину, но тот лишь подмигнул ей и, бросив на ходу пару слов другу, удалился.

– Член семьи? – Ее пытливый взгляд впился в Арэта.

– Ну-у-у… – неопределенно протянул тот, старательно пряча в уголках губ улыбку.

– Ну-у-у? – передразнила его девушка.

– Я решил сделать тебе подарок, – признался наконец блондин.

– Исправь, если я не права, – сказала изобретательница, покосившись на клетки. – Ты купил мне… зор-зара?

– Заказал, – больше не скрывая улыбки, кивнул Арэт.

– Не дороговат ли… подарок? – осторожно уточнила собеседница.

– Так ведь и я не беден.

– Ар, – Ашка потерла виски, собираясь с мыслями, – я, конечно, понимаю, что ты привык делать красивые жесты и все такое…

– Это не жест, Аша, это просто подарок. Он ни к чему не обязывает, если ты об этом.

– Зор-зар не обязывает?!

– Да! Если не нравится слово «подарок», прими ездового духа в качестве моей благодарности за… – Дракон запнулся, потом тихо хмыкнул и наконец закончил: – За гайку.

– За гайку, значит? – покачала головой девушка, тоже стараясь не рассмеяться. Пусть вчерашний конфликт и исчерпал себя, но эта металлическая деталь, судя по всему, надолго останется в памяти обоих. Да и почему только в памяти? Каждый раз, доставая скрижаль, можно любоваться Ашкиным нововведением и улыбаться, ибо эксперимент сработал.

– За гайку!

– Ну ладно, – изобразив фальшивую обреченность, вздохнула девушка. – И где же мой подарок? – как можно спокойней поинтересовалась она, но мужчина прекрасно видел, как разгораются любопытством желтые глаза его спутницы. С одним он угадал наверняка – зор-заров госпоже Карти никто еще не дарил. – Этот? – Она кивнула на крылатого скакуна. – Или его тут нет? – спросила настороженно, заметив, как задумчиво блондин потирает рукой подбородок.

– Э-э-э… есть, – ответил он и, взяв Ашель за плечи, чуть развернул ее в направлении другой клетки.

– М-да… – глубокомысленно выдала изобретательница, разглядывая зор-зара. – Когда ты говорил на плоту об осуществлении фантазий, ты имел в виду ЭТО?

– И это тоже. Не нравится? – За чрезмерной легкостью его вопроса таилась напряженность.

– Ну почему же? – искоса взглянув на собеседника, девушка хитро улыбнулась. – Учитывая, что я могла стать счастливой обладательницей вон того осьминога…

– З-з-з-змейка ядовитая, – укоризненно проговорил дракон.

– Я или мой новый ездовой дух?

– Обе.

– Эй? – Ее брови поднялись, а глаза расширились. – Он что… или она? Оно? Не только чешуйчатое, но и ядовитое?

Арэт утвердительно кивнул и гордо заявил:

– Я тщательно проработал образ, прежде чем заказать привратникам.

– Заметно, – прошептала едва слышно Ашель и, собравшись с силами, пошла знакомиться с «подарком». Приблизившись к возвышению, она остановилась. Из арочного прохода напротив появился худощавый маг с бледно-желтым свитком в руке. Судя по ничем не украшенному балахону, он был не самого высокого ранга. А судя по бесстрастному выражению на узком лице – не отличался особой разговорчивостью.

Привратник молча развернул бумагу и протянул ее Арэту. Тот в свою очередь достал из-за отворота рукава другую и отдал магу. Какое-то время оба тщательно изучали документы, после чего местный служащий кивнул и сухо осведомился:

– На кого привязку настраивать?

– На госпожу Эльт-Карти, – ответил дракон.

Следуя указаниям, Ашка подошла вплотную к каменным прутьям и положила правую руку на небольшое сплюснутое утолщение на одном из них. От ее ладони, словно крохотные трещинки, по клетке побежали светящиеся алым ручейки. Затем что-то тихо щелкнуло, и в полу образовался квадратный проем, откуда медленно поднялась тоненькая резная колонна с круглым подносом наверху. На этом своеобразном столике лежали какие-то кожаные ремешки.

– Принимайте товар: рептилон номер 26-А, – без особых эмоций сказал привратник и, кивнув на прощанье, удалился.

Девушка осторожно подняла странную конструкцию, состоящую из трех соединенных между собой петель – одной большой и двух поменьше.

– Э-э-это что? – спросила она блондина.

– Вероятно, разновидность уздечки, – ухмыльнулся тот. – Ну или ошейника с поводком.

– Двойного? – удивилась изобретательница.

В этот момент прутья передней стены клетки начали медленно расползаться в стороны, образуя свободный проход. Пиктограмма на полу погасла, вихрь утих. Чешуйчатое тело зор-зара плавно опустилось вниз и… развернулось. Ашель невольно отступила назад, прислонившись к стоящему позади мужчине.

– Ч-что это? – прошептала она, обалдело взирая на две абсолютно одинаковые головы, сонно хлопающие кожистыми веками.

– Ездовая зор-зара, конечно же! – рассмеялся, склонившись к девушке, дракон. – Правда, хорошенькая?

– П-правда! – ответила новоявленная хозяйка двуглавого рептилона под кодовым номером 26-А.

Гигантская ящерица, ловко перебирая четырьмя нижними лапами, подошла к ней. Левая голова на гибкой шее опустилась вниз и задумчиво пожевала подол платья, а правая, втянув носом воздух у самого Ашкиного лица, высунула длинный раздвоенный язык и лизнула девушку в щеку. После чего почти по-человечески счастливо вздохнула и положила подбородок на плечо изобретательницы. Ашка подняла руку и неуверенно погладила подарочек по костяному наросту между больших оранжевых глаз. Левая голова тут же плюхнулась на второе плечо девушки, также требуя ласки.

Осмелев, изобретательница стряхнула бесцеремонные головы и обошла рептилона по кругу.

– Ар, ты… ты…

– Дракон! – подсказал мужчина.

– Ну если это синоним маньяка, тогда да! – убежденно заявила она и задумчиво продолжила: – Ты зачем две головы заказал?

– Чтобы кусаться могла направо и налево, – невозмутимо пояснил Арэт.

– Угу! А пасть на хвосте зачем?

– А вдруг сзади нападут?

– А на груди зачем?

– На всякий случай.

– А, я поняла! Это чтобы зор хлебать, не отвлекаясь от боя! – «осенило» девушку. – Надеюсь, это все? – с подозрением спросила она.

– Там видно будет! – ухмыльнулся мужчина. – Ты лучше подумай, как назовешь. Да впиши в договор владения ее имя. – Он протянул ей свиток, оставленный привратником.

Ашель чуть прикусила нижнюю губу, размышляя. Затем нахмурилась и немного неуверенно произнесла:

– Может… Гайка?

Искренний хохот дракона оборвало возвращение Кориан-эля с пачкой каких-то листов в руках. Оказалось, что эльф принес списки зор-заров, выпущенных в мир живых за последнюю тысячу лет. Фамилии хозяев там тоже фигурировали, но, к сожалению, это были фамилии первых владельцев – тех, кто лично заказывал ездовых и высших духов, пройдя жесткую проверку на психологическую адекватность и подписав кучу бумаг, прежде чем получить разрешение на покупку такой вот недешевой зверушки. Впоследствии зор-заров дарили, перепродавали и даже теряли. Поэтому имя первого хозяина мало что значило, если разыскиваемый дух переходил из рук в руки на протяжении многих лет. С другой стороны, это тоже была зацепка. Своего рода отправная точка, с которой можно было начинать поиски подходящих под описание духов.

Пока мужчины разговаривали, Ашка продолжала знакомиться с Гайкой. Та строила умильные рожицы, хлопала жесткими, как проволока, ресницами и упорно пыталась подбить хозяйку на то, чтобы она ее погладила.

– Какая ты ласковая девочка, – тихо проговорила изобретательница, проводя рукой по изгибу длинной шеи.

– Кр-р-р-р, – зарокотала в ответ зор-зара и от переизбытка чувств чуть прикусила запястье хозяйки… пастью на верхней лапе.

– Йош-ш-ш-шкин кот! – зашипела Ашель.

– Что такое? – тут же среагировал на это дракон.

– Знаешь, Ар, – разглядывая передние конечности рептилона, начала девушка, – теперь я поняла, в чем заключается твоя страш-ш-шная месть…

– В смысле? – Мужчина нахмурился.

– В прямом, Арэт, в прямом, – демонстративно вздохнула собеседница. – Ты не придумал ничего лучше, кроме как подарить мне ездового… хотя скорее уж боевого духа, у которого… мм… раз, два… пять… шесть ртов! И мне даже ясно, зачем! Чтоб я разорилась, пытаясь прокормить эту громадину.

Кориан, стоящий рядом, тихо рассмеялся. Арэт же очаровательно улыбнулся изобретательнице и галантно предложил участвовать в уходе за ее новой «деткой». А двухметровая «детка», внимательно выслушав обоих, синхронно склонила обе головы набок, свесила длинные языки и по-собачьи вильнула хвостом, на котором радостно щелкала острыми как иглы зубами пасть.

– Пожалуй, я соглашусь… «папочка», – криво улыбнувшись, сказала Ашка.

Остров привратников они покинули через полчаса в сопровождении Гайки, на которую хоть и не надели седло (за неимением оного), но накинули ошейники, обеспечивающие ментальную связь с всадником. И, несмотря на то что изобретательница шла рядом со своим ездовым духом, самка-рептилон прекрасно понимала ее мысленные приказы. Потому и не пыталась в очередной раз что-нибудь пожевать из одежды девушки или нежно прикусить ее руку.

– Скажи, Арэт, а почему у Корделии нет своего зор-зара? Ведь ее отец работает там, где их создают, неужели не сделал парочку своей дочери? – спросила Ашель, когда они втроем оказались на уже знакомом металлическом плоту.

– Почему нет? Есть, – ответил дракон, обнимая девушку за плечи, как и по пути сюда. – Дома у нее два ездовых, а высший… высшего для Кори-эль делали специально, в качестве эксперимента. Ну и получился он не совсем стандартным. Да ты сама видела! – игнорируя ревнивый взгляд Гайки, брошенный на ладони мужчины, лежащие на плечах ее хозяйки, сказал Арэт. – Кактус, он же Тусик – бракованный зор-зар, альбинос.

– Кактус?! Но глаза… они же у него черные как угли. А не красные и даже не рыжие.

– Говорю же, бракованный, – усмехнулся блондин. – И не только глазами.

– А цвет? Значит, белая масть означает брак?

– Нет… по какой причине черные тела некоторых зор-заров белеют после заселения иномирной сущности – привратники так и не установили до сих пор. Да и сами духи не в курсе. По крайней мере, те высшие, которых опрашивали. Но Кактус… этот не только окрасом и глазами странный. Мозгов у него тоже куда меньше, чем у той же Кары или у нашей неподражаемой Лолочки.

– Лолочка вообще вне конкуренции. – На губах девушки появилась теплая улыбка. Обижаться на эту прохвостку она долго не могла. И, как и большинство друзей Илоланты, простила ей недавнюю подставу.

– О-о-о, дорогая, – протянул дракон, похлопав собеседницу по плечу. – Осторожней! А то еще немного, и наша милая киса начнет крутить тобой так же, как и всеми нами.

– Ну… на то она и Йошкина кошка, – усмехнулась в ответ изобретательница, которая давно уже прозвала наглую зор-зару женским аналогом божественного кота-проказника.