Глава 19
Разговор
Ну вот. Пути отступления были отрезаны здоровенными громилами, и я послушно шла за отцом Лео. С меня не убудет от одного разговора. Только ноги не были солидарны со мной. Они с трудом переступали, и, в конце концов, Лео был вынужден поддержать меня под локоть.
Длинный коридор закончился, и мы остановились перед массивной дверью, украшенной искусной резьбой. Легко толкнув ее, вампир приглашающим жестом пропустил меня вперед. Делать нечего, я прошла в просторное помещение, служащее главе клана кабинетом. Со вкусом обставленное, оно характеризовало своего хозяина как последовательное и жесткое существо: классический интерьер со строгими линиями. Единственное, что явно бросалось в глаза и выделялось на общем фоне, – огромный книжный стеллаж, тянущийся вдоль всей стены. Книг было очень много, и все они были, несомненно, очень старыми и ценными.
– Миленько, – как и в случае с домом Лео оценила я обстановку.
– Благодарю, – улыбнулся вампир и сел за стол.
Жестом он указал нам на два кресла напротив себя. Я удобно устроилась на мягком сиденье, позволив мышцам расслабиться. Слишком оживленные события сопутствовали моему приключению. Да еще ныли места, где были синяки, поставленные Лео. Благо что все они были скрыты от глаз посторонних.
Наступила напряженная тишина, но Аскольд нарушил ее своим приятным баритоном.
– Мне очень жаль, Лиза, что тебе пришлось пройти через столько неприятностей. Не думаю, что для тебя это было легко, учитывая твою ранимость и хрупкость, – ласково начал он.
Его покровительственный и мягкий тон меня раздражал. Я же не школьница какая-нибудь. Да и сомнительно, что ему меня искренне жаль. Лицемерие всегда доводило меня до исступления.
– Оставьте ваши штучки для другого случая, Аскольд, – раздраженно осадила я вампира.
Ха! Да, это звучит странно, но в моей жизни и так за последнее время произошло слишком много странного. Правильнее даже сказать – невероятного. Оттого я и держалась так самоуверенно.
– Говорите, пожалуйста, по существу. Я не хочу слушать эту сладкую чушь, – продолжила я.
Вампир был озадачен, но совладал со своими эмоциями:
– Елизавета, как я понимаю, ты знаешь, зачем ты здесь.
– Да, в общих чертах, – подтвердила я, чувствуя нарастающее внутреннее напряжение.
– Что тебе известно о мире за гранью, Вратах и ритуале?
Он выжидающе смотрел на меня, внимательно следя за каждым моим движением, каждой эмоцией. Это говорило о том, что мой ответ очень важен для него.
– Мало, – призналась я.
Я не видела смысла скрывать правду. Почему-то я была уверена, что Аскольду бесполезно лгать.
Между тем он слегка наклонился вперед, отчего я рефлекторно сильнее вжалась в спинку своего кресла. В его глазах появился интерес.
– Мир за гранью находится на границе между нашим миром и миром духов, – быстро выпалила я. – Попадать в него нежелательно, так что я не знаю, с какого перепугу вам туда понадобилось. А Врата… Я даже не знаю, где они находятся.
Я говорила чистую правду. И я видела, что Аскольд тоже это знает. Он быстро вернул себе самообладание и снова нацепил на себя маску холодного равнодушия. Ну и что, что он красив, как древнегреческий бог? Он, в первую очередь, чрезвычайно опасен. И от меня не скрылась его злобная сущность.
– Я верю тебе, – сказал он. – Поскольку знания твои не так велики, я объясню тебе кое-что.
Я превратилась в слух, жадно впитывая в себя каждое его слово.
– Много веков вампиры всего мира искали способ попасть в мир за гранью. Изучались древние письмена, исследовались многочисленные места возможного расположения Врат, – говорил вампир, покидая массивное кресло.
Он направился к стеллажу и снял с одной из полок толстую книгу. С ней Аскольд подошел к нам и раскрыл ее на середине. Я сразу поняла, что книге много лет: страницы пожелтели от времени, а буквы непонятного мне языка слегка стерлись. Но не текст привлек мое внимание. На одном развороте красовался рисунок, на котором были изображены те самые Врата, которые я видела в своем сне. Символы, выжженные на моей коже, начали зудеть.
– Это единственное сохранившееся изображение Врат, – продолжил Аскольд.
Он опять вернулся к стеллажу и взял еще несколько книг. Снова они легли передо мной, раскрытые на определенных страницах. Одна из книг, в потертом темно-зеленом переплете, содержала записи, выведенные красивым, с многочисленными завитками почерком. Язык был мне неизвестен.
– Это дневник Пауло Саньори. Он посвятил свою жизнь исследованию древнего рода ведуний, изучал предания, ритуалы и правила, по которым жили твои прародительницы. Это стало возможным лишь благодаря тому, что Саньори был возлюбленным одной из могущественных ведуний.
Аскольд замолчал, давая мне время переварить информацию. А переваривать было что. Мне стало понятно, куда клонит вампир. Я являюсь потомком этого древнего рода. Поэтому вампиры хотят использовать меня. Но я решила позволить Аскольду самому открыть мне все секреты моего происхождения, что он незамедлительно и сделал.
– Из его записей следует, что ведуньи знали о существовании трех миров. Два тебе известны, а вот третий стал неожиданностью для всех, кто никогда не слышал о вампирах. Точнее, не верил в наше существование. – Заметив непонимание на моем лице, он пояснил: – Мир за гранью населяют души умерших вампиров. Наш род – это нежить. Так вы, смертные, нас называете. Но мы обладаем душой, Лиза. Правда, у нас несколько другая продолжительность жизни, но всему рано или поздно приходит конец. Вампиры, как и вы, умирают. Но вместо перехода в мир духов наши проклятые души застревают в мире за гранью.
– А при чем здесь я и ритуал? Что он даст?
Аскольд снова сидел за своим рабочим столом, но смотрел куда-то вдаль, словно находился не здесь.
– Записи Пауло говорят о том, что ведуньи имели возможность не просто контактировать с миром духов и миром за гранью. Они могли провести туда Проводника. Считается, что с помощью ведуньи он способен обрести силу, принадлежащую самым древним вампирам. Вернувшись, Проводник становится по-настоящему бессмертным, и никакое оружие ему не страшно.
– А как же огонь? – Я даже пыталась думать рационально.
Вся эта история, рассказанная Аскольдом, очень походила на сказочку. Только это была сказка для взрослых дядечек-вампиров, верящих в бессмертие и безграничную силу. Я готова была посоветовать ему обратиться к хорошему психотерапевту, но знаки на моей руке напоминали, что я нуждаюсь в квалифицированной помощи не меньше его.
– Ничто не может убить Проводника после посещения мира за гранью. Для этого, собственно, мне и нужна твоя помощь. Мы слишком давно воюем с кланом Малкавиан. Они собираются объединиться с третьим кланом, и тогда перевес будет на их стороне. Я не должен этого допустить.
– Как благородно. Один за всех и все за одного, – с иронией в голосе произнесла я.
Ну вот как-то не верилось в благие намерения этого вампира. Он явно что-то не договаривал. Вот только, что именно он опускал, я не знала. И было бесполезно это выспрашивать. Одно я знала наверняка: этот тип привык подчинять себе. Он упивается своей властью, и им движут корыстные и честолюбивые мотивы. Безграничная власть – мечта идиота. Я даже знаю парочку таких.
– И я должна поспособствовать этому, – продолжила я его мысль.
– Как хорошо, что мы понимаем друг друга, – снова обольстительно улыбнулся Аскольд. – Разумеется, это будет небезвозмездно. Мы оплатим твои услуги.
Вот это поворот! Оказывается, я еще могу и богатенькой стать с их помощью. Всего-то проделать непонятный ритуал, провести вампира в мир за гранью и вывести обратно уже накачанного суперсилой. Плевое дело!
– И гарантией, как всегда, выступает честное пионерское вампира, – не смогла не съязвить я.
– Конечно, – не моргнув подтвердил Аскольд.
Очуметь! Хочешь – верь, хочешь – не верь. В трудное положение я попала. Что-то не давало мне покоя, хотя на первый взгляд все выглядело заманчиво и соблазнительно. Только, как говорится, бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Не хотелось мне стать очередной мышью, пойманной на кусок сыра. Эти кровопийцы вмиг пришлепнут меня как вредного грызуна и не поморщатся.
«Выжить бы. Эх!» – подумала я.
– А что конкретно требуется от меня? Я понятия не имею, как проводится ритуал и где находятся Врата. Как без этого можно чего-либо добиться?
Я сдалась, но прежде чем подписывать себе смертный приговор, стоило разузнать больше об условиях контракта с дьяволом.
Вампир задумался лишь на секунду.
– Да, загадка. Определенно ты – Избранная, но о ритуале ничего не знаешь. Твои предки были чрезвычайно умны и хитры, – вслух начал рассуждать он. – Это все неспроста. Предполагаю, что знание было специально утаено от тебя. Ты должна его получить от своих предков, когда в этом появится необходимость. Уверен, оно скоро тебе откроется. Тогда мы и проведем ритуал.
Я очень надеялась на то, что этого не случится. Ну очень не хотелось мне становиться Избранной и сопровождать Аскольда в другой мир. У меня отсутствовала уверенность, что все так просто, как описал вампир. С его слов выходило, что путешествие в мир за гранью ничем не отличается от путешествия в другую страну чартерным рейсом. Как бы не так. Мне было известно, что все контакты с потусторонними силами требуют невероятных затрат сил и энергии. Не с моей удачей и отсутствием опыта так веселиться.
– Аскольд, а если я не захочу участвовать ни в каком ритуале?
Вампир, как мне показалось, слегка напрягся. В его прямом взгляде померещилась скрытая угроза.
– Тогда ты будешь устранена, – спокойно ответил он.
Вот тебе на. Так просто и хладнокровно, словно на чашечку кофе пригласил.
– Что? Правда? – сыграла я под дурочку.
Аскольд, кажется, расслабился, и угроза исчезла из его глаз. Он вновь смотрел на меня испытующе.
– Но до этого, надеюсь, не дойдет. Просто я не могу позволить, чтобы тобой завладели малкавиане. А они попытаются – даже не сомневайся. И не думаю, что они будут так же терпеливы и учтивы, как мы. Тебе остается только одно: провести ритуал с моим участием, а потом преспокойно жить дальше с кругленькой суммой на руках.
– Так я еще и должна быть вам благодарна за то, что вы втянули меня в свои разборки, поместив в их эпицентр? – раздраженно спросила я. – Что ж, премного благодарна!
– Лиза, это твое предназначение. Ты в любом случае должна была столкнуться с этим. Можно сказать, что тебе действительно повезло.
Вампир смотрел на меня с лаской и объяснял все, как маленькому ребенку. Лео сидел рядом и сосредоточенно наблюдал за нами, не проронив ни слова. Мне ужасно захотелось, чтобы он взял меня за руку и успокоил своим прикосновением. Только это желание было тут же в зародыше уничтожено, едва я вспомнила сцену в холле.
– Убедили, – наконец сдалась я. – Но почему я должна верить, что после ритуала вампиры оставят меня в покое?
Как ни странно, моя назойливость не злила Аскольда. Казалось, он даже получает удовольствие от беседы, терпеливо отвечая на все вопросы.
– Выполнив предназначение, ты потеряешь связь с миром за гранью. У нас есть всего одна попытка, так как ритуал потребует от тебя много сил. Ты не сможешь повторить его еще раз, – пояснил Аскольд.
Класс! Единственная хорошая новость за сегодня. Я потеряю ценность для всех вампиров. А там, глядишь, они и отстанут.
– Я согласна.
Вампир просиял. И даже у Лео приподнялись уголки губ.
– Отлично. Наберемся терпения и подождем, пока знание не вернется к тебе, Лиза. Как только все закончится, ты сможешь жить своей прежней жизнью. Так что в твоих же интересах провести ритуал как можно быстрее.
С этими словами Аскольд встал из-за стола, и я в очередной раз отметила, как отлично он сложен и с какой грацией двигается.
Но у меня оставался последний вопрос, и я не могла уйти, не узнав на него ответ:
– Когда я увижу Катю?
Аскольд был застигнут врасплох. Или мне это показалось, так как уже в следующее мгновение он беззаботно ответил:
– Как только с ними будет связь, я велю им возвращаться. Мы договорились, что Эрик позвонит через два дня. Не волнуйся за свою подругу, Лиза. С ней все в порядке.
«Два дня… А сколько же понадобится времени, чтобы меня посетило озарение и мы провели этот проклятый ритуал?» – подумала я.
Я с тоской вспоминала о доме Лео. Там было спокойнее, к тому же он не кишел кровососущими особями. Ну если только двумя: это я, разумеется, о Лео с Тимуром. Неутешительный вывод напросился сам: лучше бы мы остались там.
– Больше не смею тебя задерживать, Лиза, – беря мою руку и целуя ее, произнес Аскольд. – Очевидно, ты устала. Лео проводит тебя в твою комнату. Надеюсь, тебе у нас понравится.
Зря он это сказал. Я готова была уже высказаться по поводу того, как мне здесь понравилось, но Лео коснулся другой моей руки и кивнул головой отцу.
– Мы пойдем, – тихо произнес он.
– Ступайте. Ты отвечаешь за нее, Леонард. Наша гостья не должна ни в чем нуждаться. Проследи за этим.
Лео снова кивнул и выволок меня из кабинета. Уже за дверью он обернулся ко мне и бросил: «Пошли».
Несмотря на усталость, я не могла простить ему сцену счастливого воссоединения с Ингой. Выдернув свою руку из его ладони, я смерила его надменным взглядом:
– Держи свои руки при себе, а не то я их тебе повыдергиваю.
У меня перед глазами еще стояла картинка: вампирша виснет на нем, а он преспокойно позволяет ей это делать.
– Опять шипы выпускаешь, колючка? – Лео прищурил глаза.
– Пф-ф-ф…
– Скоро, очевидно, ядом начнешь плеваться, – закончил он.
Я побагровела от злости. Едва только я открыла рот, чтобы высказать ему, где я его видела, как он грубо прижал меня к себе и в следующую секунду впился в мой приоткрытый рот поцелуем. Гнев мгновенно улетучился, и душа запела от переполнивших меня чувств. Я ощутила близость его тела, и ноги перестали меня слушаться. Теперь я буквально висела на нем, потому что они меня больше не держали.
Я сидел в кресле напротив отца и внимательно следил за реакцией Лизы на все его слова. Она держалась хорошо, уверенно противостояла могущественному вампиру. Это не могло не восхитить меня. Но я все же был настороже, так как опасался непредвиденного поворота событий. Слишком непредсказуемой показала себя ведьмочка.
Историю о роде ведуний и записях Пауло Саньори я слышал давно. Аскольд буквально помешался на идее пройти в мир за грань. Я же не разделял его энтузиазма. Слишком мало информации было на этот счет, да и всевластие могло сыграть с вампиром злую шутку. Но отцом двигало желание отомстить малкавианам за гибель сына – моего брата. Это можно было понять.
Но с тех пор, когда я во всем поддерживал его, прошло слишком много времени. События последних дней заставили меня пересмотреть взгляды на жизнь. Каким-то невероятным образом невыносимая взбалмошная девчонка оказалась в эпицентре сего действия, а я не мог допустить, чтобы с Лизой что-то случилось. Я давно понял, что она необычайная и самая одаренная человеческая женщина, которая встречалась на моем жизненном пути. Она сумела подчинить меня своей воле, не используя при этом специальных ухищрений. Просто ее образ творил с моим телом и проклятой душой невероятные вещи. И теперь, беседуя с одним из самых могущественных вампиров не только нашего клана, но и всего существующего рода, она смело возражала ему, отстаивала свои интересы.
Именно это и держало меня в напряжении, заставляло быть готовым в любую минуту стать на ее защиту, даже если пришлось бы пойти против отца. Лиза того стоила.
– Я согласна, – вдруг произнесла она.
От меня не укрылось, как обрадовался Аскольд. Он уже мысленно праздновал свой триумф.
«Ты слишком плохо ее знаешь, отец», – подумал я, наблюдая за уставшей Лизой.
Но она была бы не она, если бы даже уставшая не поинтересовалась участью подруги.
Аскольд лгал искусно. Внутри же меня при этом все сжималось. Я стал соучастником отца, молча принимая завуалированную под правду ложь. Омерзение и злость накрыли меня, но я смог сдержаться. Того требовала ситуация. Узнай Лиза правду, она могла бы натворить глупостей, а я не хотел ее потерять. И я это прекрасно понимал.
Но это не избавило меня от чувства вины перед ней и ненависти к самому себе.
Я попытался поскорее увести ее от кабинета отца, увлекая за собой к лестнице, но Лиза воспротивилась. Она смотрела на меня с обидой и негодованием.
– Держи свои руки при себе, а не то я их тебе повыдергиваю.
Она попыталась изобразить высокомерие. Только я видел, что ее обуревают совершенно другие эмоции. Ревность? В это верилось с трудом, но при этом я не мог не порадоваться. Захотелось доказать ей, что она заблуждается. Сам не знаю, зачем мне это понадобилось, но обманывать ее и в этом я не хотел.
Повинуясь внезапному сильному порыву, я привлек ведунью к себе и впился в ее губы поцелуем. Сладостное желание затопило меня, разливаясь по телу огненным смерчем. Еще мгновение, и я бы взял ее прямо в коридоре под дверью кабинета.
Плен ее губ не отпускал меня, но я не должен был так поступать. Аскольду ничего не стоило воспользоваться этим в своих целях, поэтому я с невероятным усилием отстранился от Лизы, прервав сладкий поцелуй.
