Оказавшись в пестрой толпе гостей, Юффиль поддалась всеобщему веселому и легкому настроению, пытаясь угадать, кто скрывается под масками из тех, кого она знала. За время, проведенное во дворце, виконтесса успела обзавестись знакомыми среди придворных дам — теми, с которыми вполне приятно было общаться, а не бывшими подружками леди де Гринле. После исчезновения любовницы сначала из дворца, а потом и из Таниора, естественно, внимание придворных переключилось на новую фаворитку — как все считали — его величества. Однако Юффи удалось осадить самых любопытных и вредных, кто попробовал пошутить на тему леди де Фродан и короля в ее присутствии. Да и, несмотря на то, что их видели вместе, естественно, Ручейка ни разу не наблюдали выходящей из покоев его величества. Ни поздно вечером, ни рано утром. То есть достоверных сведений, что же происходит между его величеством и юной леди Сапфир, ни у кого не имелось, и все терялись в догадках. Впрочем, для нее главное, что родители знали правду, а о чем шепчутся дворцовые сплетники, Юффи особо не трогало.

— Леди, вы не против, если я украду у вас вашу спутницу? — Голос графа де Эйно вырвал Ручейка из раздумий, и она посмотрела на придворного мага.

Он один из немногих, кто оставался без маски. Юффиль улыбнулась и чуть наклонила голову.

— Конечно, нет, милорд. — Девушка посмотрела на слегка зардевшуюся Нимиру и не удержалась от ехидного замечания: — Хорошего вечера, миледи.

Та сверкнула озорной усмешкой и ушла с Лиори, а Юффи пригласил кто-то из гостей — она не узнала, кто скрывался под маской, но танцевать хотелось, король вроде еще не появился, и можно позволить себе не думать слишком много о его величестве. Как же хорошо, что на маскараде не объявляли о появлении гостей! С одной стороны. С другой — Юффи то и дело ловила себя на том, что начинает нервно коситься по сторонам, памятуя, что Рэйгер ужасный собственник и реагирует на появление мужчин в ее окружении, мягко говоря, не слишком спокойно. Хотя в последнее время поводов для ревности у короля не появлялось: при дворе уяснили, что леди де Фродан на особом положении и не рисковали дразнить Рэйгера. Только Рихет да Лиори свободно общались с виконтессой, поскольку и один, и другой зарекомендовали себя просто друзьями Юффили.

Снова задумавшись об их с его величеством странных отношениях, девушка после танца отошла к одному из столов с закусками и, когда за спиной раздался удивленно-радостный, смутно знакомый голос, чуть не вздрогнула от неожиданности.

— Ручеек?! Какая встреча однако!

Юффи обернулась и узрела молодого человека в простой черной маске, смотревшего на нее с широкой усмешкой. Мгновение виконтесса непонимающе смотрела на незнакомца, а потом заметила небольшой шрам на щеке в виде звездочки, и ее лицо просияло ответной улыбкой.

— Корин! Ты же не собирался в столицу возвращаться! — Юффиль обрадовалась приятелю по школе, с которым сложились не менее теплые отношения, чем с Рихетом.

Правда, поначалу он всерьез пытался ухаживать за леди Сапфир, однако она довольно быстро объяснила, что предпочитает дружбу чему-то большему. Корин, конечно, симпатичный, но сердце девушки осталось спокойным. Видимо, уже тогда оно каким-то образом знало, кто займет в нем главенствующее место. Юффи тряхнула головой и отодвинула опасные мысли подальше.

— Я так и не смог забыть тебя, милая, — с притворным вздохом ответил Корин и поднес ее ладонь к губам, проникновенно глядя в глаза.

Девушка тихо рассмеялась, не поверив — это была их любимая игра во время учебы. Корин делал вид, что упорно добивается благосклонности единственной леди среди учеников, а Юффи снисходительно принимала его маленькие знаки внимания и сохраняла в общении иронично-легкомысленный тон. Некоторое время все всерьез думали, что виконтесса флиртует с молодым маркизом, но потом привыкли к их специфическому общению. Вот и сейчас Юффи легко приняла их прежний стиль поведения, совершенно не подумав, как это может смотреться со стороны, особенно для тех, кто не знает об их с Корином дружбе…

— О, конечно, надо понимать, целый месяц с моего отъезда из Идраха ты пребывал в тоске и меланхолии, и только сейчас решил посетить столицу? — ехидно ответила Юффи, прикрыв глаза, в которых плясали смешинки, ресницами и лукаво улыбнувшись.

— Миледи, вы являлись мне во снах каждую ночь! — несколько патетично воскликнул Корин и тут же нормальным голосом спросил: — Потанцуем, Юффи?

Она не стала отказываться. Встреча со старым другом стала приятной неожиданностью, и виконтесса с удовольствием окунулась в легкую беседу с Корином, пока они кружились по паркету. Вспомнили учебу, посмеялись над забавными историями из школьной жизни, и Юффи даже на какое-то время позабыла, где находится, и что далеко не для всех она остается незнакомкой в маске.

— А помнишь, как нас застукали… — начал было Корин, но вдруг замолчал и посмотрел за спину партнерши с немного удивленным и озадаченным лицом. — Ты узнаешь вон того мужчину, Ручеек? Он так выразительно смотрит на тебя и, кажется, не слишком доволен.

При этих словах Юффи вздрогнула, веселое настроение поутихло, и она осторожно обернулась, посмотрев туда же, куда и маркиз. Его величество Рэйгер стоял, засунув руки в карманы и прислонившись к стене, и не сводил с девушки тяжелого пристального взгляда. На фоне остальных нарядов его костюм казался скромным — камзол из темно-синего бархата, такие же штаны и белоснежная рубашка, кружева на которой украшены крупным сапфиром в тон наряду. Волосы собраны в аккуратный хвостик, на лице — простая черная маска, как у большинства мужчин в зале.

— Корин, тебе лучше уйти, — негромко произнесла Юффи, понимая, что придется сейчас объясняться с королем.

Кажется, он опять приревновал, с неудовольствием подумала виконтесса.

— Почему? — удивился маркиз. — Юффи, неужели ты ухажером обзавелась? — тихо воскликнул он веселым голосом.

Рэйгер уже отошел от стены и направлялся к ним, совершенно не обращая внимания на гостей. Ну да, ему проще простого сделать так, чтобы и его не замечали.

— Кор, это король, — тихо сообщила Ручеек, посмотрев на приятеля. — И он не знает о нашей с тобой дружбе. Хочешь объясняться с ним сам?

Корину понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сообразить, на что прозрачно намекала Юффиль. Девушка поспешно добавила, не желая, чтобы маркиз думал о ней хуже, чем на самом деле:

— Нет, я не его любовница, но… он ухаживает за мной, — запнулась она и зарделась от смущения — впервые леди де Фродан вслух произнесла то, что до сих пор говорила только в мыслях.

И то не слишком часто.

— О прости. — Корин стал серьезным. — Ты уверена, что справишься? — на всякий случай повторил он.

— Да. — Юффи бросила быстрый взгляд на короля — он уже преодолел половину зала. — Иди, Кор. Пожалуйста.

Маркиз еще мгновение колебался, потом кивнул и скрылся в толпе гостей. Он благоразумно не стал целовать напоследок ладонь Юффили, справедливо расценив, что это подбавит дров в огонь монаршего раздражения. Ручеек же, справившись с секундным приступом паники, развернулась к королю и вздернула подбородок. «Юффи… Он действительно раздражен, — осторожно заметила Лазурка. — Думаешь, услышит тебя?» Девушка поджала губы и сузила глаза. «Придется, — кратко ответила она. — В конце концов, он мне никто!» Дальше додумать Юффиль не успела. Рэйгер остановился рядом с ней. Виконтесса с вызовом посмотрела на него, волнение окатило бодрящей волной, заставив сердце забиться чаще.

— И кто это был? — поинтересовался его величество ровным голосом.

— Друг, — кратко ответила Юффи. — Что-то не так? — Она выгнула бровь, не собираясь демонстрировать покорность и почтительность.

Короля она не опасалась с их первой встречи в парке, и сейчас его ревность тоже не пугала, а, скорее, раздражала.

— Друг? — Радужные глаза Рэйгера нехорошо прищурились. — А мне показалось иначе. — Его тон стал вкрадчивым, и Юффиль чуть не вздрогнула. — Ты флиртовала с ним, Ручеек, я видел.

— Я девушка свободная. — Виконтесса задрала подбородок еще выше, возмущение плеснуло в голову горячей волной, перемешавшись с волнением. — А вам стоит поумерить свои… замашки, — не удержалась она от язвительного замечания и присела в реверансе. — Ваше величество, — с иронией добавила Юффиль и выпрямилась. — Всего хорошего, приятного вечера.

Не дожидаясь его ответа, леди Сапфир развернулась и поспешила к выходу из зала. «Эм… Ручее-о-о-о-ок, — протянула Лазурка. — Не слишком ты круто?.. Он все же король…» Девушка еле слышно фыркнула и передернула плечами, торопясь покинуть бальный зал. «Вот пусть подумает над своим поведением, — непримиримо заявила Юффиль. — Он, может, и король, но ревновать меня не имеет никакого права!» Она уже почти добралась до выхода, когда в голове раздался звучный решительный голос: «Юффи!» Девушка не остановилась, только ускорила шаг, да сердце в груди глухо стукнулось о ребра от взметнувшихся эмоций. «Он идет за тобой, — подтвердила Лазурка догадки хозяйки. — И знаешь, сдается мне, что не получится убежать, Ручеек». Виконтесса де Фродан упрямо сжала губы.

— В парк, а там обернешься, — пробормотала она, наконец оставив позади шумный зал, наполненный гостями. — Где ближайшая гостиная с выходом?

«Через две отсюда, по правую руку», — послушно ответила Лазурная. Однако когда Юффиль почти бегом добралась до указанной комнаты, дверной проем перегораживала знакомая мерцающая завеса. Девушка замерла, невольно сглотнув пересохшим горлом. «А я говорила», — флегматично отозвалась драконица, но Юффи не собиралась так быстро сдаваться.

— Значит, в город! — упрямо заявила девушка и поспешила дальше по коридору.

Однако король не собирался так просто выпускать драгоценную добычу, не теперь. То, как она улыбалась этому хлыщу, как смеялась и смотрела на него… Рэйгер тихо рыкнул и небрежным взмахом руки поставил щиты на всех гостиных, откуда можно выйти в парк. А потом на лице короля появилась предвкушающая улыбка, и в разноцветных глазах загорелся хищный огонек.

— Свободная, да? — вполголоса произнес он, глядя вслед девушке и уже не торопясь догнать.

Все равно не убежит. Достаточно своенравная малышка помотала ему нервы, хватит с него целомудренных прогулок, нечаянно сорванных поцелуев и с каждым днем все сложнее сдерживаемого желания схватить в охапку и отбросить всякую нежность. Все равно Рэйгер уже принял решение, никуда Юффи от него не денется. Король чуть ускорил шаг, проверил, куда направляется леди де Фродан, и ловко поставил на ее пути очередной щит. Девочка задумала сбежать в город? Не выйдет. Улыбка его величества стала шире. Маленькая виконтесса пойдет туда, куда надо ему, Рэйгеру. А именно — к его апартаментам. В определенную комнату, из которой она выйдет уже только утром и в совершенно другом статусе.

…Юффи догадалась, что происходит, когда в очередной раз наткнулась на мерцающий щит, преграждавший дорогу. Шагов, как и голоса, она не слышала, но не сомневалась: преследователь не отстает. Ну а оказавшись перед знакомыми дверьми, около которых почему-то не стояла стража, и увидев, что они гостеприимно распахнуты, девушка на мгновение остановилась и прикусила губу. «Добегалась?» — не удержалась от ехидного замечания Лазурка. А из приемной не уйти, как догадывалась Юффи, проходы наверняка перегорожены. Ее уверенно загоняли в ловушку, из которой выход только один. У виконтессы перехватило дыхание и сбился пульс, едва она подумала, что ее ждет там, за этими дверьми — Рэйгер явно не остановится на поцелуях. Хочет ли Ручеек этого?.. Похоже, выбора ей не оставили.

Ей показалось, она услышала отзвук шагов, и прежде чем успела подумать, что делает, подхватила юбки и почти бегом бросилась дальше. Времени на размышления не осталось, в голове воцарилась звонкая пустота, и когда Юффи переступила порог полутемной просторной комнаты, большую часть которой занимала широкая кровать, она поняла, что… время игр закончилось. Сглотнув шершавым горлом, виконтесса поспешно отошла на середину спальни и развернулась. Буквально через несколько минут в проеме показалась знакомая фигура, и дверь закрылась, тихо щелкнул замок.

Юффили показалось, звук слишком громкий, и она снова незаметно сглотнула, не сводя блестевших в полутьме спальни глаз с хозяина этой комнаты. По телу прокатилась волна дрожи. Волнение и чуть-чуть беспокойства кружили голову, девушка замерла, настороженно наблюдая за Рэйгером. Он же улыбнулся, ласково и одновременно с предвкушением, медленно отошел от двери, сняв маску и небрежно отбросив ее. Сердце Юффили забилось сильнее, а Лазурка изнутри флегматично произнесла: «Я же говорила, догонит». Похоже, он уже не злился за вольное поведение виконтессы, или… Решил по-своему наказать ее?..

— Ручеек, Ручеек, — мягко произнес король и покачал головой, сделав еще шаг к девушке. Она прерывисто вздохнула, качнувшись назад, но осталась на месте. — Не убежишь теперь.

Юффи вздернула подбородок, губы девушки дрогнули, и на них мелькнула тень улыбки. Беспокойство вдруг разом утихло, и осталось только волнение, щекотавшее в животе мягкими лапками, да странные, жаркие эмоции, становившиеся с каждым мгновением все сильнее.

— Вы так думаете? — с отчетливой насмешкой ответила она, а в груди все сладко сжалось — король стоял слишком близко, и чуткие ноздри Юффили уловили аромат свежести и легких фруктовых ноток, исходивший от Рэйгера.

Желание подразнить никак не хотело отпускать, даже сейчас, когда уже было не до ехидства и иронии.

— Дверь замыкает защитный контур этой спальни. — Улыбка его величества стала шире, он сделал еще один шаг и вплотную приблизился к драгоценной гостье. — И открыть ее могу только я. — Его пальцы легли на подбородок виконтессы, приподняли и пригладили полуоткрытые губы леди Сапфир. — Ты не выйдешь отсюда до утра, Ручеек. — Голос Рэйгера стал глубоким, обволакивающим, и Юффи слабо выдохнула, с трудом сохраняя видимость невозмутимости.

Она уже и не хотела возражать, мысли разлетелись разноцветными осколками, и остались только чувства. Которые хотели продолжения, хотели поцелуя и всего того, что за ним последует. Обязательно. Но Ручеек не была бы собой, так сразу сдавшись.

— Вы… говорите ужасно неприличные вещи… — почти шепотом произнесла девушка, завороженная искрами в глубине радужных глаз короля.

Рэйгер другой рукой снял с нее маску и наклонился еще ниже, обдав теплым дыханием с легким ароматом вина.

— Да, милая, а делать буду еще неприличнее. — От этих тихих слов Юффиль мысленно охнула, а от Лазурки донесся едва слышный смешок.

«Додразнилась», — прилетела ехидная мысль, и драконица затихла, укрывшись в самом дальнем углу сознания. В ближайшее время хозяйка будет слишком занята… Губы короля мягко коснулись губ леди Сапфир, язык прошелся по ним, не торопясь проникнуть дальше. Юффи ощутила, как из замысловатой прически одна за одной вытаскиваются шпильки — Рэйгер не терял зря времени. Коротко вздохнув, девушка прикрыла глаза, потянувшись навстречу, кровь быстрее побежала по венам, и ах как хотелось обнять, притянуть к себе!.. Однако упрямый характер снова взял верх. Юффи дернулась было, но Рэйгер слишком хорошо успел изучить своенравную молодую леди, сны о которой вот уже несколько недель не давали ему покоя. И в этих снах он давно зашел дальше мимолетных поцелуев, сорванных с этих податливых губ…

— К-ку-у-уда-а-а? — тихо рыкнул он, его рука тут же обвилась вокруг талии Юффи, и девушка, ахнув в голос, оказалась крепко прижата к сильному телу.

Ответить ей не удалось. Запустив пальцы в безнадежно испорченную прическу леди Сапфир, Рэйгер снова завладел ее ротиком, который слишком часто складывался в дразнящую шаловливую усмешку. Ее очень хотелось стереть поцелуем, жарким, настойчивым, властным. Как сейчас. Показать, кто тут хозяин, заставить упрямую Юффиль отбросить невозмутимость и показать, наконец, настоящие эмоции. Рэйгер же видел, он ей нравился… Теперь наконец-то ей никуда уже не деться от него, хватит. А уж после сегодняшней ее выходки на маскараде и подавно пора этой леди показать, что его намерения более чем серьезные. Ладонь короля медленно провела по спине Юффили до низкого выреза, и пальцы погладили обнаженную кожу.

Тихо всхлипнув, девушка слегка выгнулась, ее ладошки бессильно скользнули по груди Рэйгера, то ли в попытке оттолкнуть, то ли обнять, и она замерла, послушно ответив на обжигающий, страстный поцелуй. Последние шпильки и заколки с тихим шорохом упали на паркет, и тяжелые, густые пряди золотистого цвета опустились на плечи и шею девушки. Рэйгер оторвался от ее губ — с неохотой, надо признать, — и с восхищением пропустил сквозь пальцы теплые шелковистые локоны.

— Я мечтал это сделать, еще когда первый раз увидел тебя в парке, — хриплым, чувственным шепотом произнес он и наклонился к аккуратному ушку. — Проказница, помнишь? Ты сделала вид, будто тебе неинтересна моя персона вообще, — с усмешкой добавил Рэйгер, и его губы прижались к чувствительной коже чуть пониже мочки.

Юффиль прислонилась лбом к плечу короля, часто дыша, тело горело от пробудившихся желаний, давно тлевших в нем, но которым она запрещала брать верх. И все же, все же… Она довольно улыбнулась. Да, ей понравилось признание, что Рэйгер сразу обратил на нее внимание при первой встрече, и конечно, как девушке, ей оно польстило. Сейчас сказать себе это было гораздо легче, чем раньше. Ведь Ручейка действительно тянуло к нему, и с каждой их встречей сильнее, и сопротивляться этому влечению становилось все сложнее.

— А я не делала вид, ваше вели… — начала было она, но не договорила.

— Рэйгер, — перебил ее правитель, и Юффи почувствовала, как он расстегнул первую пуговичку на платье сзади. — Кажется, мы договорились, когда одни, что ты меня так называешь. И не смей утверждать, что ты не обратила на меня внимания! — требовательно заявил король, продолжая неторопливо расстегивать ей платье. — Я тебе нравился, еще с того обеда год назад!

Она зажмурилась, и из ее груди вырвался негромкий смешок. Рэйгер все же запомнил ее, даже несмотря на то, что Аларта тогда еще была жива. И даже заметил волнение юной виконтессы. Юффиль осмелела окончательно, приняв правила игры — об остальном подумает завтра. А сейчас…

— Раз вы приказываете, — с придыханием проговорила она, подняв голову и посмотрев на Рэйгера искрящимися весельем глазами.

Не хотелось больше сдерживаться и сохранять видимость, что между ними ничего не происходит. Хотелось увидеть, что будет, когда его величество тоже отбросит маску воспитанного аристократа и покажет, наконец, какой он на самом деле. Ноздри короля раздулись, зрачки резко расширились, и в следующий момент Юффиль почувствовала рывок и услышала треск — Рэйгеру не хватило терпения расстегнуть длинный ряд пуговичек на ее платье. Она не сдержала изумленного возгласа, а его величество резко развернул Юффи спиной к себе и снова крепко обнял, прижавшись щекой к ее щеке.

— Нечего дразнить, — пробормотал он и потянул тонкий шелк с плеч девушки. — Вредное и упрямое создание…

Ответить Юффиль не смогла, задохнувшись от очередной волны ощущений: несколько быстрых, легких поцелуев пролегли по изгибу шеи, язык Рэйгера провел по ставшей очень чувствительной коже влажную дорожку до самой ключицы. Юффи откинула голову, прерывисто вздохнув, ее руки безвольно повисли, а тело плавилось от нежных ласк. Между тем Рэйгер уже стянул с ее плеч лиф платья, и его пальцы ухватились за края корсета.

— Не нужна тебе эта штука, у тебя и так прелестная фигурка, — заявил король, и Юффиль едва успела обхватить тонкими пальчиками его запястья.

Она догадалась о его намерениях, и такой напор вызывал мимолетный приступ беспокойства и одновременно всплеск волнения.

— Н-не надо… — выдохнула она, и так томно получилось, что девушка запнулась от неожиданности.

— Надо, милая. — Жаркий шепот Рэйгера обжег ухо, и в следующий момент крючки спереди корсета постигла та же участь, что и пуговички на платье. — Теперь точно не сбежишь утром, пока я не принесу тебе новую одежду…

Ручеек задержала на мгновение дыхание, а потом расслабилась, доверившись умелым рукам Рэйгера. Да уж, он сделал все, чтобы лишить ее даже малейшего шанса покинуть его спальню до того, как сам решит отпустить. Хорошо это или плохо, Юффиль собиралась подумать утром. Невозможно сосредоточиться на мыслях, когда горячие ладони мужчины медленно скользят по телу, охваченному дрожью предвкушения, и всего один слой тонкой нижней сорочки из батиста не мешает чувствовать эти прикосновения. Корсет отлетел в сторону, а через миг и платье осело у ног шуршащей волной, и на Юффи осталось только нижнее белье и чулки. Кровь прилила к щекам девушки, стало еще жарче, едва она осознала, в каком виде стоит перед Рэйгером. Виконтесса смутилась, поперхнувшись вдохом, однако король не дал ей возможности углубиться в собственные переживания. Он переплел ее пальцы со своими, все так же прижимаясь к спине, и его горячее дыхание обжигало шею и ухо.

— Хочу посмотреть на тебя, — снова прошептал его величество, и от настойчивых ноток в его голосе Юффи окатила очередная волна сладкой дрожи.

Она задержала дыхание, собираясь с духом, и кивнула, опасаясь, что, если попытается сказать хоть слово, голос ей позорно изменит. Рэйгер одарил еще одним нежным поцелуем в плечо и развернул к себе. Ручеек не удержалась, зажмурилась, а лицо уже просто пылало, и пальцы сжались в кулаки.

— Ну что ты, маленькая. — Она отметила, как вдоль рук легко, едва касаясь, скользнули ладони Рэя, мягко обхватили ее запястья. — Не надо стесняться… Ты красивая…

Юффи прерывисто вздохнула и прикусила губу, по-прежнему не открывая глаз, но остро чувствуя взгляд короля. От него по коже разбегались колкие мурашки, ноги едва держали, а сердце, казалось, вот-вот выскочит через уши. Густая тишина в спальне обволакивала, заставляла прислушиваться к каждому шороху. Между тем руки Рэйгера переместились на лодыжки девушки, пальцы легонько погладили тонкие щиколотки.

— Посмотри на меня, — тихо попросил его величество, и Юффиль не нашла в себе сил сопротивляться властному тону.

Хотя замешательство и волнение усиливались с каждым мгновением, она послушно распахнула глаза и встретилась с взглядом Рэйгера. Разноцветная радужка почти вся исчезла, остался только тонкий ободок, и в расширенных зрачках плавали искры. Юффи засмотрелась на их хоровод, позабыв про смущение, и краем сознания отметила, что ладони короля начали медленно подниматься вверх по ее ногам. Тут же захотелось избавиться от шелковых чулок и ощутить его руки без всяких преград…

— Никому не отдам, — тем же тихим голосом произнес Рэйгер, не отрывая от нее глаз, и Юффи пришлось ухватиться за его плечи — коленки подогнулись от его слов.

А в следующий момент виконтесса оказалась на руках короля и от неожиданности тихо пискнула, обхватив Рэйгера за шею.

— Р-рэй… — вырвалось у нее испуганно-радостно.

— Да, моя хорошая. — На его лице появилась довольная усмешка. — Мне нравится, когда ты так называешь меня. Делай это почаще.

Ответить Юффи не успела — король в два шага преодолел расстояние до кровати и усадил девушку на нее. Опять не дав ей возможности углубиться в ненужные размышления, Рэйгер поцеловал, нежно и долго. Так, что дыхание закончилось, сознание заволокло золотистым туманом, а руки сами потянулись распустить хвостик, зарыться пальцами в мягкие пряди, притянуть к себе ближе… Тело изогнулось навстречу, тонкий батист сорочки показался грубым и раздражающим, а собравшиеся в тугие горошины соски болезненно ныли, жаждая… чего? Юффи не знала, но, когда Рэйгер отстранился и его ладони накрыли призывно торчавшие вершинки, виконтесса не удержала судорожного вздоха и подалась вперед, прижимаясь сильнее. Зажмурившись, она погрузилась в приятные ощущения, стиснув покрывало, остатки смущения потонули в горячей патоке, в которую превратилась кровь от осторожных, нежных поглаживаний Рэйгера.

А потом на месте пальцев оказались губы. Горячие, мягкие, они обхватили напряженный сосок прямо через ткань, слегка втянули, и Юффи в голос охнула, широко распахнув глаза и невидяще глядя перед собой. Тело окатила волна ощущений от макушки до пяток, по коже рассыпались огненные искры. Девушка не поняла, когда Рэйгер успел снять камзол, но теперь на нем осталась только рубашка, которую руки зачесались немедленно снять. Пальчики Юффи сжались на плечах короля, сминая тонкую ткань, его же ладони между тем скользнули под сорочку, поднимая, и прикосновение к обнаженной коже заставило девушку тихо всхлипнуть. Ее переполняли странные, бодрящие эмоции и переживания, и потихоньку росло напряжение. Хотелось чего-то большего, от смутных желаний низ живота залила горячая тяжесть, и оставшаяся одежда безумно раздражала ставшую сверхчувствительной кожу.

— Это лишнее, — пробормотал Рэйгер, отстранившись, и Юффи без напоминаний подняла руки, позволив ему совсем снять сорочку.

Батист небрежно полетел на пол, а руки девушки метнулись прикрыться — сработал рефлекс, в комнате горело достаточно свечей, создавая уютный полумрак и позволяя рассмотреть все, что его величеству хотелось. Впрочем, даже если было бы темно, Юффиль не сомневалась, король и так увидел бы все.

— Ш-ш-ш, — с тихим смехом Рэйгер поймал ее запястья и мягко прижал к покрывалу так, что виконтессе пришлось слегка выгнуться. При этом соблазнительные полушария оказались провокационно выставленными вперед, отчего лицо Юффи снова вспыхнуло румянцем, и она отвернулась, донельзя смущенная. — Мой Ручеек… — Губы короля легко прошлись по изгибу ее шеи, язык приласкал ямочку, и девушка сдавленно всхлипнула от нового всплеска ощущений. — Нежная моя девочка…

Следующие мгновения утонули в горячем вихре, захлестнувшем с головой: Юффиль не поняла, как оказалась лежащей на спине, а поцелуи Рэйгера спускались все ниже, по ложбинке, потом на живот, и за ними следовали пальцы, изучая такое желанное тело. Находя на нем чувствительные местечки, от прикосновений к которым Юффи вздрагивала, и с ее губ срывались короткие стоны, музыкой звучавшие для Рэйгера. Она послушно выгибалась навстречу, позабыв про стеснение, полностью отдавшись во власть новых, волнующих ощущений и умелых рук и губ его величества. Он ухитрился избавиться от рубашки, почти не отрываясь от приятного занятия, и наконец ухватился за ленточки на последней детали нижнего белья на Юффили. Почти последней. Пожалуй, чулки можно оставить…

Ручеек, почувствовав, как с нее потихоньку начали стягивать трусики, по миллиметру обнажая нежную кожу животика все ниже, всего на несколько мгновений испытала приступ замешательства, а потом расслабилась. Для смущения не осталось ни сил, ни желания — между ног все болезненно пульсировало, странная гложущая пустота внизу живота заставляла мышцы сжиматься в неясном предвкушении. Наконец настал тот момент, когда тело Юффи больше не скрывало ничего… Ладони его величества скользнули вдоль ее ног и мягко надавили, раздвинув, и снова она не сопротивлялась. Только сильнее зажмурилась, и дыхание сбилось, став неровным, тяжелым. Внутри все напряглось в ожидании, и когда губы Рэйгера прижались к внутренней стороне бедра, Юффиль выгнулась навстречу деликатной ласке, длинно застонав.

— Рэ-э-эй!.. — Перед крепко зажмуренными глазами Ручейка засверкали звезды — король нежно погладил, и девушка задохнулась от вспышки ощущений, судорожно смяв покрывало.

Ей казалось, она растворяется в жарком мареве проснувшейся страсти, тело стало легким-легким, Юффи почти не чувствовала его. Только эмоции, только восхитительное наслаждение мягкими прикосновениями, от которых плавились кости. Когда же на месте пальцев вдруг оказались губы и язык Рэйгера… Ручеек громко охнула, приподнялась на локтях и попыталась сдвинуть ноги, к волнению примешалась пряная нотка замешательства.

— Н-нет… — пролепетала она тоненьким голосом, страшно смущенная такой откровенной лаской.

Король поднял голову и посмотрел ей в глаза, потом медленно улыбнулся, удерживая ноги девушки, и произнес всего одно слово:

— Да.

В хрипловатом, чувственном голосе слышалось столько решимости, что Юффи звучно сглотнула, пытаясь справиться с крупной дрожью, бившей ее, и сражаясь с тяжелым приступом стеснения.

— Ложись, — чуть мягче произнес Рэйгер, его улыбка стала шире, и он вдруг самым провокационным образом облизнулся, отчего Юффи бросило в жар. — Сладкая моя девочка.

Его пальцы погладили внутреннюю сторону ее бедер, и виконтесса сдалась на милость бушевавшего в крови пожара, со сдавленным стоном откинувшись обратно на подушки. От слов Рэя тело отозвалось волной истомы, затаившейся внизу живота жарким солнышком, и когда она снова почувствовала нежные прикосновения умелого рта его величества, ощущения затопили с головой. Она словно качалась на огромных качелях, то взмывая вверх и замирая в самой верхней точке, всего в шаге от чего-то необыкновенно чудесного, то неслась вниз, задыхаясь от избытка чувств. С губ Юффи срывались бессвязные мольбы, девушка уже не контролировала ни себя, ни сознание. Тело послушно подавалось навстречу, и все ближе становился желанный миг освобождения, и наконец тело взорвалось удовольствием. Юффи не удержалась от очередного громкого стона:

— А-а-а-ах-х!..

Она впилась в плечи Рэя, уже без всякого стеснения прижимая ближе, умирая от восхитительных переживаний и рождаясь вновь, и король не отпускал, пока девушка не затихла, все еще несильно вздрагивая от вспышек ощущений. Рэйгер вытянулся рядом с Юффи, его ладонь накрыла холмик груди, а губы коснулись розового ушка.

— Ну вот, а ты боялась, — шепнул он с довольными нотками в голосе. — Мне понравилось, как ты кричала, Ручеек…

И не дав ей ничего ответить, накрыл ее рот поцелуем. В котором от нежности не осталось и следа, а Юффиль вдруг поняла, что пережитого ей мало. Инстинкты окончательно взяли верх, и девушка ответила со всей проснувшейся страстью, проведя ноготками по спине Рэя, прильнув к нему, и, услышав глухой рык, тихо рассмеялась ему в губы. Слегка отстранившись, виконтесса посмотрела в глаза короля, сейчас почти черные из-за расширившихся зрачков, и ее ладони уверенно скользнули за пояс штанов его величества.

— Мне кажется, кто-то из нас слишком одет, — проворковала Юффиль и прижалась сильнее к Рэю, наслаждаясь ощущением крепких мышц и отсутствием всяких преград между ними.

Почти всяких. Штаны явно были лишними. Рэйгер усмехнулся, в его глазах блеснул огонек, и рот виконтессы обжег очередной жадный, нетерпеливый поцелуй, от которого губы закололо сотнями иголочек. Руки девушки тут же обвились вокруг шеи короля, до нее донеслось тихое звяканье, и для Ручейка так и осталось секретом, как его величество ухитрился избавиться от оставшейся одежды, не отрываясь от Юффили. А потом она оказалась прижата к кровати горячим телом хозяина спальни, и его нога настойчиво раздвинула колени девушки. Ручеек всего на миг напряглась, глядя на Рэйгера широко раскрытыми глазами.

— Не будет больно, — выдохнул он ей в губы, мягко прижав руки виконтессы к подушке, и нежно улыбнулся.

Спросить почему, Юффи не успела: она знала по рассказам мамы, что происходит между мужчиной и женщиной, и знала, определенное неудобство придется испытать. Король сделал плавное движение вперед, Ручеек все же вздохнула, замерла в ожидании неприятных ощущений, но… вместо них вдруг увидела знакомое мягкое сияние вокруг Рэйгера, а дальше ей уже стадо не до размышлений. Боли действительно не было, а вместо нее — другие эмоции, гораздо сильнее и ярче. Восхитительная наполненность внутри, ясное осознание, что так правильно, так и должно быть, и волшебное чувство единения, что отныне Юффи принадлежит этому человеку, и только ему. Восторг нарастал, девушка изогнулась, и мышцы внутри напряглись. Рэйгер сдавленно зашипел, его движения стали резче, сильнее, и Юффи окатил очередной всплеск удовольствия. А всего через несколько мгновений реальность растворилась в яркой бесшумной вспышке, девушка захлебнулась в огромной волне наслаждения, не сдержав крика. Еще несколько мощных толчков, и Рэй, уткнувшись в шею Юффиль, глухо застонал, и виконтесса расплылась в счастливой улыбке, чувствуя, что растворяется, перестает ощущать свое тело, и остается только всепоглощающая радость…

Приходить в себя категорически не хотелось, как и думать о только что случившемся и о последствиях. Юффи свернулась клубочком, медленно погружаясь в мягкую дрему в кольце сильных, надежных рук Рэйгера. Его слегка учащенное дыхание щекотало шею, и улыбка никак не желала уходить с губ виконтессы. Король тихонько перебирал спутанные локоны девушки, другая рука обвилась вокруг талии, крепко прижимая к себе. Юффиль оценила все прелести высокого уровня магии Рэйгера: никакие неприятные ощущения не тревожили, позволяя и дальше оставаться в блаженном расслабленном состоянии. Даже в ванную комнату можно было не ходить.

— Мой Ручеек… — пробормотал Рэй, уткнувшись носом в затылок виконтессы, и от этих слов ей стало непередаваемо хорошо.

Сонно промычав, она поудобнее устроилась, и через несколько мгновений дыхание Юффи стало размеренным, и девушка крепко уснула. Длинно вздохнув, Рэйгер тихо улыбнулся и последовал ее примеру. Утром маленькую леди Сапфир ждет еще один сюрприз, не менее приятный, чем сегодняшний вечер.

Юффиль разбудило нежное щекотание лица чем-то пушистым. Она, не открывая глаз, сморщилась и отмахнулась, не желая выплывать из сонной неги. В голове лениво ворочались мысли, что вчера случилось что-то такое, в корне должное теперь изменить ее жизнь…

— Маленькая-а-а-а, открывай глазки, ты уже не спи-и-и-ишь, — ласково протянул знакомый голос, и щек снова коснулось что-то мягкое.

Рэйгер. Виконтесса разом вернулась в реальность из сонных грез и распахнула глаза, резко вздохнув. Его величество с чрезвычайно довольным лицом склонился над ней, в его пальцах был зажат локон Юффи, которым он и хулиганил. Озорная и одновременно нежная улыбка вызвала у леди де Фродан легкое замешательство, и она не сразу нашлась, что сказать. Чем и воспользовался Рэйгер. Обхватив ее личико ладонями, он наклонился еще ниже и запечатлел на мягких губах Юффили долгий поцелуй, в котором не было ни капли страсти. А когда отстранился, спросил, глядя ей в глаза:

— Выйдешь за меня, Ручеек?

А вот того, что девушка застынет, ее взгляд станет напряженным и она оттолкнет его, Рэйгер совсем не ожидал и изрядно удивился.

— Юффи? — позвал он, недоумевая, что сделал не так.

Виконтесса же выпрямилась, сжала губы и сузила глаза, превратившиеся в два холодных драгоценных камня. Король нахмурился.

— Что не так? — кратко спросил он, внимательно наблюдая за Ручейком.

— Проснулась совесть, ваше величество? — сухо произнесла Юффиль, и ее слова повергли Рэя в крайнее замешательство. А девушка продолжила, прижимая к груди покрывало и сверля его яростным взглядом. — Совратили и теперь решили изобразить честного мужчину?! — Она почти прошипела и вдруг резво вскочила с кровати, потянув покрывало на себя.

«Опа, — отозвался не менее озадаченно Даг. — Я что-то не понимаю, Рэй, что мы не так сделали?» Король подавил желание скрипнуть зубами. Вот несносная девчонка, что творится в ее голове, в конце концов?!

— Что? — тихо переспросил он, не уверенный, что правильно расслышал, и подался чуть вперед.

— Н-не подходите ко мне! — Юффи выставила перед собой ладонь. — И не трогайте меня! — выкрикнула возмущенно девушка.

После чего развернулась, выпустив все же покрывало, и начала торопливо собирать одежду с пола. Рэйгер на некоторое время отвлекся, любуясь плавными изгибами фигурки и вспоминая, как это тело послушно выгибалось под его руками минувшей ночью… Юффиль между тем уже натянула платье, придерживая его у груди, и снова развернулась к королю, грозно сверкая глазами.

— Откройте дверь, — потребовала она, и Рэйгер понял, что сейчас пытаться что-то ей объяснить или требовать самому объяснений бесполезно.

Милая упрямая леди что-то себе надумала и менять решение не намерена.

— Я не собираюсь становиться королевой только потому, что вам воспитание не позволяет поступить по-другому! — выпалила Юффиль, и король начал догадываться о причине такой странной реакции на свое предложение.

Он ничего не ответил, только посмотрел на тяжело дышавшую виконтессу и кивнул. Замок тихо щелкнул, и девушка почти бегом приблизилась к двери, рывком открыла ее и исчезла в коридоре. Рэйгер прищурился, посмотрев ей вслед, и негромко протянул:

— Совесть, говоришь, малышка?

Одним упругим движением его величество спрыгнул с кровати, стремительно оделся и тоже покинул спальню, только отправился совсем в другую сторону, чем Юффи — хорошо, у него почти все готово. Он не сомневался, виконтесса попытается покинуть не только дворец, но и Таниор. Губы Рэйгера тронула довольная усмешка: допустим, из первого он даст ей возможность уйти. Но не удрать из столицы самым позорным образом. Пока она будет переодеваться да отбиваться от расспросов любопытной Нимиры, Рэй отрежет Ручейку последние пути к отступлению. И пусть сколько угодно злится, он знает прекрасный способ утихомирить упрямицу.

Юффи пыхтела, как закипающий чайник, снова и снова вспоминая слова Рэйгера. Замуж?! Сразу после того, как добился того, чего собственно изначально хотел? И ни о каких чувствах речи не шло… Девушка поправила платье — чтобы не возникло вопросов у возможных встречных, она прикрылась иллюзией, — и попыталась избавиться от картинок, настойчиво лезших в голову. Вчерашнего вечера. Жарких объятий, поцелуев, прикосновений, от которых кожа моментально вспыхивала… «Юффи, а не слишком ли ты, а? — осторожно спросила Лазурка. — Он дважды просить не будет…»

— Да больно надо, — буркнула девушка вслух.

Она с горечью усмехнулась. Нашел способ, как обойти нежелание Юффили становиться официальной любовницей и в то же время получить все-таки доступ к ее телу! Обойдется, нет уж. Как бы хорошо с ним ни было… «Стоп, я не думаю об этом!» — виконтесса отогнала болезненно-сладкие воспоминания. Уже показались двери ее покоев, и Юффи надеялась, Нимира или еще спит, или уже гуляет с графом, и расспросов избежать удастся. Все, что хотела сейчас Ручеек, — переодеться и покинуть дворец, вернуться домой, к отцу и матери. А потом прочь из Таниора, где теперь ее ничто не держало. Алерийка в надежных руках, Элила больше не представляет опасности, Рэйгер получил, что хотел…

Прикусив губу, Юффи тихо вошла в гостиную, прислушалась и поспешила к своей спальне. «Нет ее вроде», — подтвердила Лазурка. Облегченно вздохнув, виконтесса скинула остатки платья, стараясь не вспоминать, при каких обстоятельствах оно пришло в полную негодность, и достала из гардеробной новое. Справилась с застежкой и покинула комнату. Ни минуты лишней она не останется во дворце, нет! И Юффиль очень надеялась, что королю не придет в голову дурная идея попытаться ее остановить. Стать королевой из чувства долга? Хуже не придумаешь. А потом терпеть фавориток и шепотки за спиной, сочувственные взгляды? Драконица благоразумно помалкивала, не встревая в сумбурные размышления хозяйки, пока Юффиль направлялась к выходу из дворца. К ее облегчению, но и к смутному разочарованию в глубине души, остановить леди де Фродан никто не пытался.

Через некоторое время она уже стояла перед дверью знакомого особняка, немного волнуясь и опасаясь расспросов отца — он же наверняка почувствовал, что случилось с дочерью… Юффи не знала, как он воспримет это известие, и так и не решила, говорить ему, кто похитил невинность дочери, или нет. Или отец и так догадается… Девушка решительно достала ключ и открыла дверь, переступив порог родного дома.

Что ж, сказка закончилась. Как Юффиль и предполагала, не стоило слишком далеко заходить в своих мечтах. Неожиданно глаза защипало, она сморгнула непрошеные слезы и прикусила губу. Боль немного отрезвила, и виконтесса направилась к кабинету отца, надеясь, что он дома. Девушка остановилась перед дверью, помедлила мгновение, а потом, выдохнув, постучала.

— Войдите, — раздался спокойный голос герцога де Фродана, и Юффи чуть не прослезилась еще раз — от облегчения.

Она нажала на ручку и вошла в кабинет, храбро улыбнувшись.

— Привет, пап. — Ручеек постаралась, чтобы ее голос звучал бодро.

Отец отложил какое-то послание, которое читал до ее прихода, и внимательно посмотрел на дочь с едва заметной улыбкой.

— Доброе утро, Юффи. Что-то случилось? — поинтересовался Анво, соединив кончики пальцев.