Ее щеки моментально вспыхнули, но девушка вздернула подбородок, глядя на отца.

— Ты знаешь, — пробормотала она, чувствуя, как жар заливает шею и уши.

Улыбка на лице герцога стала заметнее.

— Король? — кратко уточнил он.

Юффи поджала губы и наклонила голову.

— Я не стану его любовницей. И женой из чувства долга — тоже! — выпалила девушка.

— О? А вот последнее подробнее, молодая леди, — весело произнес отец, и виконтесса поняла, что не очень-то он и расстроен тем, что младшая дочь провела эту ночь в постели с мужчиной, не будучи за ним замужем. — Почему же?

Ручеек прошлась по кабинету, нервно ломая пальцы и пытаясь облечь в слова сумбурные мысли и эмоции.

— Потому что предложение не делают сразу на утро после… после соблазнения! — буркнула непримиримо Юффиль. — При этом ни словом не обмолвившись о чувствах! Я хочу улететь из Таниора, — решительно заявила девушка, повернувшись к герцогу. — Ни минуты лишней не проведу в столице! Ее высочество больше не нуждается в моем присутствии рядом, так что меня здесь ничего не держит. — Она снова посмотрела на отца.

Тот несколько мгновений задумчиво смотрел на нее, потом со вздохом взял то самое послание и протянул ей.

— Нет, милая, из Таниора ты не улетишь, — таким же задумчивым голосом произнес герцог де Фродан. — Читай.

У Юффили екнуло в груди, она послушно взяла послание. «Лорд Сапфир, вы и ваша дочь приглашены на вечер, который состоится во дворце послезавтра. Ваше присутствие обязательно». Всего две строчки, под которыми — подпись и личная печать короля.

Подавив порыв смять бумагу и швырнуть в стену, Юффи поспешно отложила лист и воззрилась на Анво.

— Я не пойду! — воскликнула она упрямо.

Герцог тихонько хмыкнул и откинулся на спинку кресла, обхватив пальцами подбородок. С его лица не сходила легкая улыбка, начинавшая раздражать девушку. Отец что, заодно с этим… лицемером?!

— В таком случае, рискну предположить, что за тобой пришлют и приведут во дворец, — спокойно парировал Анво. — А учитывая слухи, которые бродят по Таниору, и то, что я услышал от тебя, не удивлюсь, если его величество лично явится в наш дом за одной строптивой и упрямой девчонкой. — Голубые глаза герцога прищурились.

Юффи задохнулась от возмущения, а пальцы сами сжались в кулаки.

— Ты… ты на его стороне?! — возмутилась она, сверля родителя взглядом. — Папа, как ты можешь!..

— Я в ваши разборки не встреваю, — твердо заявил герцог. — Прости, родная, разбирайтесь между собой сами, — усмехнулся он. — Кроме всего прочего, я советник, милая, нахожусь на государственной службе. Я бы тебе советовал послезавтра все же явиться самой во дворец, — благожелательно добавил Анво, аккуратно складывая послание его величества. — Хотя, поступай, как знаешь, ты же у меня теперь взрослая девочка. — В голосе отца послышались ехидные нотки, и Юффиль опять отчаянно покраснела.

— Ты… Ты… — Она не нашлась что ответить, топнула ногой от избытка эмоций и вылетела из кабинета, только что не хлопнув дверью.

Взбежала по лестнице на второй этаж в свои покои, в которых не была так долго, ворвалась в спальню и с размаху плюхнулась на кровать, показавшуюся маленькой и узкой после шикарного королевского ложа. На котором так уютно было лежать рядом с Рэем… Юффи зажмурилась и совершенно неожиданно для себя тихо расплакалась, чувствуя, как в груди нарастает странное жжение, а сердце болезненно пульсирует, и его стук отдается в ушах. Она не понимала, что с ней, откуда этот всплеск, почему предложение короля вызвало у нее такую реакцию. Но обида не желала уходить, и слезы не хотели прекращаться. Юффиль смутно почувствовала, как кто-то сел рядом и погладил ее по голове, а потом услышала мягкий мамин голос:

— Родная моя, ну что ты, девочка? Что случилось, Ручеек?

Она выпрямилась, сморгнула слезы и посмотрела на маму.

— Он… — Юффи всхлипнула, потом уткнулась герцогине в грудь и глухо проговорила: — Он меня не любит!..

И снова рыдания сдавили горло, и некоторое время девушка молча глотала слезы.

— А ты его? — тихо спросила старшая леди де Фродан.

Юффиль крепче обняла мать.

— Люблю-у-у-у!.. — почти простонала она, не в силах больше скрывать от самой себя грустную правду.

«Ну, слава богам», — донеслось от Лазурки облегченное, но виконтесса не осадила драконицу. Ей сейчас до ужаса было жалко себя, что она таки втюрилась в бесчувственного чурбана, носившего корону и заботившегося только об удовлетворении своих инстинктов. Герцогиня молча гладила дочь по голове, терпеливо дожидаясь, пока стихнут рыдания, и наконец Юффиль немного успокоилась, только иногда вздрагивала да судорожно вздыхала.

— Я не вернусь к нему, — устало произнесла она, отстранившись от матери и старательно пряча взгляд.

Мерита обхватила ладонями лицо дочери и заставила смотреть себе в глаза.

— Он не даст тебе уйти, — тихо ответила она. — Лучше вам все же поговорить, милая.

Где-то в глубине души девушка была согласна с ней, и знала, что вернуться придется, хочет она того или нет. Независимо от своих чувств… Рэйгер еще не наигрался. Юффи скривила губы в усмешке.

— Конечно, он же король, — с горечью произнесла она и неровно вздохнула. — Мне… надо побыть одной, — пробормотала Ручеек, запнувшись.

— Хорошо, милая. — Герцогиня встала. — К обеду вернешься?

— Д-да, — кивнула Юффиль и вытерла влажные щеки.

Она ощущала настоятельную потребность выпустить драконицу, почувствовать простор, свист воздуха под крыльями. Хоть ненадолго глотнуть свободы. Лазурка молчала, за что Юффи была только благодарна ей. Поспешно приведя себя в порядок в умывальной, виконтесса вышла из дома и направилась к одной из площадок превращения, и вскоре над Таниором стрелой взмыл изящный зверь, переливаясь в лучах солнца всеми оттенками синего и голубого. Ни Лазурная, ни ее хозяйка не знали, что за ними пристально наблюдают с одной из дальних полян в королевском парке. Могучий зверь с радужной чешуей, прикрыв глаза, следил за яркой точкой, драконье зрение и магия позволяли ему разглядеть Лазурку, выписывавшую узоры в небе. Он был уверен, никуда эта своенравная красотка уже не денется от него. Хозяин все продумал.

К вечеру Юффиль успокоилась настолько, что могла думать о предстоящем приеме во дворце почти без слез. Ну разве что горло сжималось, да в глазах щипать начинало. Однако характер взял верх, и виконтесса всерьез задумалась, в каком виде явиться на прием, чтобы Рэйгеру сразу все стало понятно. К портнихе она отправилась без матери, опасаясь, что Мерита начнет уговаривать дочь не перегибать палку. Все существо Ручейка требовало обратного — ведь Рэйгер, несмотря на ее побег, кроме приглашения во дворец в ультимативной форме, больше никак не дал понять, что она ему нужна! Ни весточки, ни попытки увидеться с ней… Ничего. Так что на следующий день Юффи сразу после завтрака отправилась в магазин подготовить наряд. Значит, кое-кто считает, что стоит ему приказать, как она сразу станет послушной? Не на ту напал.

Решительно распахнув дверь, виконтесса вошла в помещение и остановилась у прилавка. Хозяйка сразу узнала ее и подошла с радушной улыбкой.

— Миледи? Что желаете?

— Платье, — твердо ответила Юффи, глядя на нее. — Желательно из готового, мне к завтрашнему вечеру.

— О, — брови портнихи поднялись. — Я постараюсь, ваша милость, но сами понимаете, — она развела руками, — придется выбирать из того, что есть.

Девушка улыбнулась.

— Ну так давайте посмотрим, что есть.

…Ручеек уходила из магазина довольная и в предвкушении. Ей повезло, у портнихи имелось как раз то, что ей надо, и к завтрашнему обеду она обещала подогнать платье по фигуре Юффи. Теперь уже девушке не терпелось увидеть физиономию короля, когда она явится по этому дурацкому приглашению на этот дурацкий вечер. Немного кольнуло воспоминание о Нимире — ведь Юффиль удрала из дворца, так и не повидавшись с принцессой. Ничего, вот на этом вечере и свидятся, и виконтесса извинится и все объяснит. Неправильно ее высочество поняла послания своего дара, видать. Намерения у Рэйгера совсем другие, чем предполагала Нимира. Что ж, ладно, тогда Юффи улетит после этого мероприятия, закончив все дела в Таниоре, чтобы уже наверняка не вернуться в столицу еще очень долгое время.

Ночь перед назначенным приемом она спала на удивление спокойно и крепко, хотя сны ей снились отнюдь не целомудренные, какие положены юной барышне. Юффи постаралась задвинуть их поутру в самый дальний угол сознания. Нечего портить себе настроение больше, чем оно уже испорчено. Повторения точно не будет…

Время до вечера пролетело незаметно, и настала пора собираться. К некоторому сожалению Юффи, приглашение касалось только ее и отца, мать оставалась дома. Девушка предпочла бы, конечно, чтобы Мерита пошла с ней. Ручеек демонстративно обиделась на папу, что он занял нейтральную позицию, и все эти дни только здоровалась с ним, не разговаривая больше, чем надо. Однако герцога поведение дочери не задевало, он только посмеивался да бросал на нее веселые взгляды.

За полтора часа до назначенного времени Юффи начала потихоньку собираться. Приняла ванну, расчесала золотистые локоны, и они легли на плечи и спину сияющей шелковой волной. Потом вызвала горничную, оделась и сделала прическу, не обращая внимания на удивленный взгляд служанки. Да, конечно, темно-темно-синий, почти черный бархат, украшенный только по подолу, краям рукавов и вырезу тонкой вышивкой серебряной нитью мало подходил для торжественного приема во дворце. Только Юффи это не особо заботило. Наряд как нельзя лучше характеризовал ее мрачное настроение, и переодеваться она не собиралась. Волосы виконтесса попросила забрать в тугой пучок на затылке, так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Дополняли строгий наряд серебристая цепочка с кулоном из сапфира цвета ночного неба и к ней сережки. Больше украшений Юффи не надела. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, девушка осталась довольна. Даже слов не надо, и так все понятно.

Она спустилась вниз в холл, где уже ждал отец, и внутренне приготовилась защищать до последнего право пойти так, как решила. Отец наверняка будет спорить. Однако… герцог только окинул дочь веселым взглядом и предложил руку:

— Очаровательно выглядишь, милая, — обронил он. — Этот цвет тебе идет. Думаю, его величество оценит.

Девушка только поджала губы на эти слова, положила ладонь на его локоть и пошла к двери, глядя прямо перед собой и придерживая юбку. О да, она очень надеялась, что Рэйгер оценит ее вид и все поймет правильно. Танцевать она сегодня не будет, как и флиртовать. Он хотел, чтобы Юффи пришла — она придет. Только веселиться — увольте. Пусть сам себя и развлекает. Ручеек вышла вслед за отцом и устроилась в экипаже, и через несколько минут они прибыли к дворцу правителя Димарии. Юффиль охватило странное спокойствие, когда она вышла и начала подниматься по крыльцу. Отстраненно улыбалась, ловя на себе косые взгляды придворных, пока они с отцом шли к центральному залу, с кем-то здоровалась, кому-то просто кивала. Слышала краем уха шепотки, но не обращала на них внимания. Время, казалось, замедлилось, повиснув в воздухе янтарными каплями. И чем ближе Юффи подходила, тем больше ей казалось, что она движется в странном киселе, воздух стал густым и плотным, с трудом проникая в легкие.

«Ручее-о-о-ок», — тихонько позвала Лазурка, и от нее пришла освежающая, прохладная волна, встряхнувшая виконтессу. Она очнулась, моргнула и осознала, что уже среди гостей, и вот-вот должен появиться король.

— Леди Юффиль! — раздался рядом знакомый голос, и к ней подошла Нимира. — Вы так неожиданно исчезли, — произнесла она и посмотрела на виконтессу с мягкой укоризной.

— Простите, ваше высочество. — Юффи немного виновато глянула на алерийку. — Обстоятельства сложились так, что мне пришлось срочно уйти из дворца, — слегка замявшись, добавила она и все же отвела взгляд, с досадой почувствовав, как потеплели щеки.

— О, ну я надеюсь, вы мне расскажете, — сказала Нимира с таким многозначительным видом, что леди Сапфир смутилась еще больше.

Ответить не успела — раздался звучный голос камердинера.

— Его величество король Рэйгер!

Как всегда, при появлении правителя Димарии разговоры разом стихли, и гости в едином порыве поприветствовали своего повелителя. Дамы присели в реверансах, раскинув разноцветные юбки, мужчины склонились в глубоких поклонах. И сейчас Юффи была даже рада строгому этикету, благодаря которому могла опустить голову и не смотреть, не смотреть в ту сторону, где появился он… Идея наряда уже не казалась такой оригинальной, ибо на фоне остальных Юффиль выделялась, как редкий черный бриллиант среди своих обычных собратьев. Девушка чувствовала пристальный взгляд — конечно, Рэйгер сразу увидел ее, — и от него по телу бегали мурашки. В памяти совсем некстати всплыли картинки их единственной ночи, и почему-то на языке так и вертелось словечко «пока». «Он идет к тебе», — раздался едва слышный голос Лазурки с нотками волнения, и Юффи показалось, что шаги короля слишком громкие, их звук резанул по ушам, и она с трудом подавила желание зажмуриться. Сердце подскочило и заколотилось в горле, виконтесса сама разволновалась, и коленки задрожали. Взять себя в руки не получалось…

Юффиль отчаянно хотела оказаться как можно дальше отсюда, не встречаться, не видеть его снова. Не слышать голоса. Не чувствовать запаха. И когда девушка увидела носки простых черных туфель и поняла, что король совсем рядом, чуть не поддалась панике и не вскочила, наплевав на приличия. Желание малодушно убежать крепло с каждым мгновением, однако пальцы Рэйгера мягко сомкнулись на ее плече, потянули вверх, вынуждая выпрямиться. И Юффи пришлось встретиться с ним взглядом.

Его величество улыбался, и столько нежности было в его улыбке, что у девушки перехватило дыхание. А в радужных глазах светился триумф.

— Леди де Фродан, — негромким, бархатистым голосом произнес Рэйгер, и натянутые нервы девушки тихонько зазвенели, отозвавшись на его слова. В следующий момент король опустился на одно колено, не выпуская похолодевшую ладошку виконтессы из своих пальцев, и проникновенно глядя в глаза, закончил: — Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Ручеек?

Растерянная девушка услышала, как гости слаженно ахнули — видимо, для них действия короля тоже явились полной неожиданностью. Это был нечестный прием. Юффи не могла при всех сейчас отказать ему, и Рэйгер прекрасно это знал. Тишина давила на уши, молчание становилось уже неприличным, и девушка заторможенно кивнула, пребывая в каком-то оцепенении.

— Да, — сорвалось с ее онемевших губ.

Эмоции застыли, она никак не могла поверить в происходящее и решить, как же вести себя дальше. Поздравления, удивленные и радостные возгласы, а кое-чьи и недовольные взгляды прошли мимо Юффи. Она улыбалась, отвечала на какие-то вежливые фразы, отметила, что отец не выглядел слишком удивленным, но и это не вызвало какого-либо отклика у оглушенной стремительным развитием событий девушки. Кажется, потом были танцы и снова поздравления, и взгляд Рэйгера, внимательный и пристальный. И его величество уже не улыбался, как в начале вечера. Юффи очнулась только тогда, когда осознала, что вокруг давно нет гостей, и она далеко не в центральном зале дворца. Его величество крепко сжимал запястье девушки и решительно направлялся по коридору вперед, и виконтесса поняла, куда он шел.

И тут эмоции разом проснулись, как и возмущение, и смятение с волнением. Она затормозила, попыталась вырвать руку и выпалила:

— Стой…те!

Рэй к ее безмерному удивлению послушался, развернулся к Юффи, но дальнейшие его действия вызвали у нее новый всплеск возмущения, и от усилившегося волнения тело облило жаром.

— Да конечно, — негромко обронил король, и в следующий момент испуганно ахнувшая Юффиль оказалась на его руках. — Хватит с меня разговоров и упрямства некоторых особ.

Сердце виконтессы подскочило, замерло, а потом забилось с удвоенной силой, дыхание пресеклось на несколько мгновений: Рэйгер снова так близко, и всколыхнулись воспоминания…

— Пусти! — пискнула храбро Юффи, несильно стукнув его по плечу. — Не смей меня никуда нести!.. Как ты вообще мог так поступить!..

— Будешь дальше возмущаться, перекину через плечо, — пригрозил его величество с невозмутимым видом, и Ручеек притихла, осознав: ведь так и сделает.

Она прерывисто вздохнула, опустила взгляд и подавила желание облизать ставшие сухими губы. Лицо Рэйгера находилось слишком близко…

До самой спальни Юффи молчала, пытаясь собрать разрозненные мысли, но получалось плохо. Решительное выражение во взгляде короля слегка пугало, и виконтесса понимала, что ее возражения больше никто не будет слушать. Да и в глазах всех она теперь официальная невеста правителя Димарии, будущая королева. В груди образовалась гулкая пустота, и голова на несколько мгновений закружилась, едва Юффи со всей полнотой осознала недавно случившееся на приеме. Кто бы мог подумать всего год назад, при их первой встрече, что все сложится таким невероятным образом…

Между тем Рэйгер дошел до знакомой двери, которая открылась без всяких усилий с его стороны, и вошел в полутемную спальню. Поставил Юффи на пол, но отойти ей не удалось — ладони Рэя легли на ее плечи и несильно сжали. Его величество внимательно посмотрел на нее без намека на улыбку и негромко спросил:

— И что это было, позволь поинтересоваться?

Ручеек моргнула, не ожидая такого вопроса, и пробормотала:

— К-когда?..

— День назад, когда ты удрала от меня, возмущенная тем, что я предложил тебе стать моей женой, — любезно пояснил Рэйгер, и Юффи заметила притаившиеся в самой глубине его глаз искорки смешинок.

Девушка почувствовала, как неудержимо краснеет, и опустила голову, молча попытавшись высвободиться. Да где там. Король притянул ее к себе, развернул и обнял, прижав спиной, его теплое дыхание защекотало ухо Юффили, а от мягкого, глубокого голоса внутри все завибрировало.

— Ручее-о-о-о-ок, — протянул Рэйгер, — я хочу знать. Признавайся уже.

Виконтесса поджала губы и засопела, раздражение на его невозмутимость и настойчивость взяло верх над растерянностью. Она вцепилась в его руку и непримиримо пробурчала:

— Мне не нужно одолжений! И предложений из вежливости тоже!

Она услышала длинный вздох и ощутила, как губы Рэйгера на несколько мгновений прижались к ее шее. Девушка беззвучно охнула, кожа тут же вспыхнула от прикосновения.

— Глупая, — выдохнул король. — Какие одолжения, что у тебя в голове творится, несносное существо?

«Вот и я думаю…» — долетела от Лазурной насмешливая мысль, и драконица затаилась в глубине сознания. Юффи чуть не фыркнула, и следующие свои слова могла потом объяснить только тем, что слишком сильно разволновалась и распереживалась.

— Ты не любишь меня!.. — выпалила девушка и тут же смешалась, порадовавшись, что Рэйгер не видит ее лица.

Ей показалось, кожа сейчас сгорит, так жарко стало щекам от прилившей крови. Юффи мысленно застонала и зажмурилась, от смущения захотелось провалиться сквозь землю. Нашла что заявлять королю! Она даже не заметила, что обратилась к нему на «ты», без всякой официальности…

— Ты так думаешь? — Тихий смех Рэйгера явился для Юффили полной неожиданностью, и к ней вернулась растерянность. — Вдвойне глупая маленькая девочка, — вкрадчиво ответил он и, продолжая удерживать виконтессу одной рукой за талию, чуть отстранился.

Зачем, она поняла буквально через несколько мгновений: Рэйгер начал уверенно расстегивать ей платье. Дыхание Юффи сбилось, она дернулась, окончательно перестав понимать происходящее и что творится теперь уже в душе короля.

— Ш-ш-ш. — Рэйгер одарил ее еще одним волнующим поцелуем в изгиб шеи. — Значит, считаешь, что я решил жениться исключительно из чувства долга? — все тем же вкрадчивым голосом продолжил он, а большая часть маленьких пуговичек уже была расстегнута… — И что весь этот месяц ухаживал за тобой только для того, чтобы уложить в постель, наивная моя?

Не дав ей возможности ответить, Рэйгер развернул девушку к себе и накрыл ее рот своим. Руки Юффи метнулись вперед, она вздохнула, но… Ладони виконтессы замерли на широких плечах, и прежде чем Ручеек успела понять, что делает, она ответила на поцелуй. Тягучий, томный, лишающий дыхания и способности мыслить. Кровь моментально вспыхнула, превратившись в жидкий огонь, тело само прильнуло ближе, и на некоторое время Юффиль была лишена возможности думать. Да и потом…

— Я с ума по тебе схожу, маленькая негодница. — Горячий шепот Рэйгера заставил Ручейка вздрогнуть, а от его слов в груди все сладко замерло. — Ты не выходишь у меня из головы, Юффи, нежная моя. — Пальцы короля между тем справились с последней пуговичкой и настойчиво потянули мягкий бархат с плеч девушки. — В тебя невозможно не влюбиться, Ручеек, неужели ты не поняла еще?..

И снова поцелуй, страстный, обжигающий, нетерпеливый. Юффиль покорно обмякла в его объятиях, уже и не вспоминая о сопротивлении и возмущении, способная только плавиться от проснувшихся эмоций и с восторгом отвечать, не менее страстно. Одежда стала тесной и неудобной, захотелось поскорее избавиться от нее…

— Опять корсет? — Ручеек почувствовала, как Рэйгер нетерпеливо дернул ленты. — Придется заняться вашим гардеробом всерьез, моя королева. — В его веселом голосе появились хрипловатые нотки, от которых коленки Юффи ослабли.

— П-пока еще… нет… — слегка задыхаясь, ответила она, прикрыв глаза и откинув голову — по телу разливалась жаркая истома, собираясь внизу живота знакомой тяжестью.

— Это легко исправить, — чуть тише произнес Рэйгер, в несколько движений ослабив шнуровку корсета. — К демонам церемонии, не хочу затягивать, — почти неслышно закончил он и настойчиво потянул деталь нижнего белья вверх. — Девочка моя нежная… Не отпущу никуда больше…

Время разговоров закончилось. Да и не хотела больше Юффи что-то выяснять, нечего уже было. «Любит…» — пронеслась в ее голове восторженная мысль, последняя связная на сегодняшний вечер и ночь. Дальше пришла пора нежных прикосновений, поцелуев, тихих признаний в тишине спальни, и всепоглощающего счастья, проникавшего в каждую клеточку. Юффи растворялась в волшебных ощущениях, млела от неторопливых ласк, уплывая за грань, где осталось только чистое наслаждение, разделенное на двоих. В эту ночь она окончательно поверила, что в ее жизни настали серьезные перемены, и назад пути нет. Кажется, она все же станет королевой в самом ближайшем будущем. И не потому, что того требуют обстоятельства или государственная необходимость, а всего лишь потому, что… Рэйгер любит ее.

— А если… меня не примут? — пробормотала Юффи, уютно свернувшись в объятиях короля несколько часов спустя, усталая и довольная, но засыпать не хотелось, не выяснив все до конца.

— Придется, — твердо заявил его величество, крепче обняв ее, и коснулся губами растрепанной макушки девушки. — Спи, маленькая, — чуть тише добавил Рэйгер и пригладил золотистые пряди. — Я все решу, тебе ни о чем волноваться не придется.

Ах, как же сладко было слышать эти слова! Юффиль расплылась в счастливой улыбке, длинно вздохнула и плавно соскользнула в крепкий сон.

Юффи как завороженная смотрела на медленно проступавшую на бронзовой коже Рэйгера прихотливую вязь рисунка, и ее пальчик медленно вел вдоль мерцающих линий. Король, заложив руки за голову, наблюдал за ней с ласковой и немного снисходительной усмешкой, а в разноцветных глазах плескалась нежность. Дракон обвивал торс Рэйгера, его голова заканчивалась на плече, и сам рисунок украшали мелкие разноцветные камни. От размеренного дыхания казалось, что зверь действительно живой и шевелится на коже. Юффи продолжала изучать татуировку, водя пальчиком по груди и животу его величества, и ему приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы сдержать естественную реакцию организма на такую деликатную и случайную ласку. Маленькая даже не понимала, что творят ее шаловливые ручки, так была поглощена интересным занятием.

— Будет много народа, да? — пробормотала она вдруг рассеянно, не поднимая головы, и Рэйгер даже не сразу понял, о чем она спрашивает, погрузившись в приятные ощущения от прикосновений виконтессы.

— Прости, милая? — переспросил он слегка осипшим голосом.

Ручеек бросила на него косой взгляд, крепче сжав покрывало на груди.

— Ну, на свадьбе. — Она очень мило смутилась, произнеся непривычное слово, ее рука дрогнула.

Рэй тихо хмыкнул и прижал пальчики девушки своей ладонью — сердце забилось чаще при взгляде на каскад золотистых локонов, прикрывавших плечо Юффили.

— Хочешь, будет мало, — покладисто согласился Рэйгер и притянул не сопротивлявшуюся невесту к себе. — Если тебя пугает большое количество гостей, мы вообще можем сделать церемонию только для близких, — щедро предложил его величество, поглаживая основание шеи девушки и примериваясь, как бы так потихоньку стащить с нее это покрывало.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела на Рэйгера.

— А так разве можно? — недоверчиво переспросила виконтесса. — Не обидятся?..

Его величество возмутительно весело рассмеялся, за что получил несильный тычок в грудь и возмущенный возглас Юффи:

— Что смешного?!

— Я король, милая, — ответил Рэйгер, посмеиваясь, и решительно потянул край покрывала. — И если я захочу, чтобы моя свадьба прошла в уединенном поместье подальше от Таниора, так оно и будет. Только вот коронация будет официальным мероприятием, — уже серьезно продолжил он, порадовавшись, что Юффиль отвлеклась и не возражает против его действий. — И тебе придется привыкать, что отныне некоторая часть твоей жизни будет на виду. — Он провел большим пальцем по щеке виконтессы, его ладонь спустилась на шею, отвела золотистый шелк волос. — В том числе и торжественные приемы с большим количеством людей.

Она замерла на мгновение, в чудных темно-синих глазах мелькнула неуверенность, а потом Юффи прерывисто вздохнула.

— Ну… ладно, — протянула она и тут осознала, что с нее настойчиво пытаются стянуть покрывало. — Рэй! — тихо воскликнула Ручеек и попыталась удержать, а ее щеки снова покрыл нежный румянец. — Перестань!..

— Не перестану, — проникновенно ответил он с широкой ухмылкой. — В прошлый раз ты так быстро сбежала от меня, негодница…

Юффи успела только протестующе пискнуть, как его горячий рот накрыл мягкие губы девушки, не дав ничего сказать и тем более подумать. А под ладонью Рэйгера, скользившей по плечу и дальше по руке, постепенно проявлялись темно-синие линии с вкраплениями маленьких сапфиров, складываясь в изображение изящной драконицы. Ее голова спускалась с плеча на грудь девушки, а хвост и крылья оставались на спине. Но все эти подробности рисунка Рэйгер разглядел уже гораздо позже, сейчас нашлись дела поважнее и, безусловно, приятнее. Сжимая в объятиях это податливое тело, так чутко реагировавшее на малейшее его прикосновение, слушая неровное дыхание любимой и глядя в ее затуманенные желанием глаза, он понял, что ни одной лишней минуты не хочет проводить вдали от Юффили.

— Никаких отдельных спален, — пробормотал он, отбросив уже мешавшее покрывало — девушка и не возражала. — Хочу, чтобы ты засыпала и просыпалась рядом со мной… Всегда…

И на эти слова Ручеек ничего не сказала, только длинно вздохнула, медленно погружаясь в наслаждение, которое дарили руки и губы Рэйгера. Она на все была согласна, ведь их желания совпадали. Уж в том, где и с кем засыпать и просыпаться — точно.

Юффи нервничала и потому сбежала в самый дальний угол парка даже от верной подруги Нимиры — та вопреки запретам отца все же вышла замуж за графа де Эйно и осела в Таниоре. Но сейчас молодой королеве хотелось побыть одной и уложить сумбур в голове. Конечно, к обеду придется вернуться во дворец, и новость не утаишь, не от Рэйгера уж точно. Она сама еще сомневалась, но Лазурка уверяла, что все точно. А значит, и самый сильный маг Димарии почувствует. «Ну что ты дергаешься, Ручеек, тебе вообще вредно волноваться! — ворчливо отозвалась драконица. — Было бы с чего! Обрадуется он, конечно, даже не сомневайся!»

— Под замок посадит, — пробормотала Юффи, забравшись с ногами на сиденье в беседке, увитой плющом, и уткнувшись лицом в согнутые колени. — Охрану приставит!

«С чего ты взяла-то?» — безмерно удивился зверь. Девушка вздохнула.

— Ты же помнишь, чем все закончилось в последний раз! — глухо ответила она Лазурке.

«Милая, когда то было, да и ты сама способна определить чужую враждебную магию! — рассмеялась драконица. — Нашла что вспомнить. Успокойся, никто тебя в золотую клетку не засадит…» Лазурка замолчала, а Юффи встрепенулась и прислушалась: ей показалось, хрустнул гравий под чьими-то шагами. Она выпрямилась, сердце глухо бухнулось о ребра, и молодая королева заволновалась еще больше. В это место редко кто забредал, оно слишком далеко от дворца, и о нем знали немногие. В том числе и Рэйгер — склонность юной супруги к уединению была ему хорошо известна. Общительная и смешливая, Юффи иногда уставала от постоянного внимания и отдыхала в любимых безлюдных уголках парка или вообще улетала на несколько дней в загородное поместье, принадлежавшее Рэйгеру. Конечно, вместе с королем. Когда венценосная чета удалялась туда, тревожить ее строго запрещалось. Собственно, по прикидкам Юффи, после одного из таких кратких романтических путешествий, похоже, и случилось то, что случилось…

— Ну и что мы прячемся, мм? — с ласковой насмешкой протянул знакомый голос, и из-за цветущих кустов выступил Рэйгер.

— Я не прячусь, — храбро ответила Юффи, хотя от волнения по спине то и дело прокатывались мурашки. — Я… отдыхаю.

Его величество усмехнулся, покачал головой и, приблизившись, сел рядом, обхватив ладонями зардевшееся личико супруги.

— Милая, — вкрадчиво произнес он, погладив большими пальцами алеющие щечки Юффи, — ты же знаешь, я чувствую, когда мне пытаются врать.

— Я не вру!.. — пискнула Ручеек, но договорить не успела.

Как всегда, Рэйгер выбрал самое действенное средство, накрыв ее рот поцелуем, и способность мыслить к Юффили вернулась далеко не сразу. Король обнял ее и привлек к себе, тихонько шепнув:

— Я все знаю, любовь моя. Можешь не пытаться делать вид, что все как обычно. — Его ладонь легла ей на затылок, пальцы мягко помассировали.

Юффи замерла, а потом длинно вздохнула и расслабилась, ее ладони легли на грудь Рэйгеру.

— Все знаешь?.. — повторила она, уткнувшись ему в плечо.

— И даже когда это случилось, — с широкой улыбкой подтвердил король, прижав ее к себе крепче. — Что тебя пугает, маленькая? — мягко спросил он и отстранил Юффиль, внимательно посмотрев ей в глаза. — Ты не рада?

Она опустила голову, ее пальцы рассеянно затеребили пуговицу на рубашке Рэйгера.

— Рада, — пробормотала девушка и, собравшись с духом, озвучила свои опасения. — Ты… не засадишь меня под охрану?..

Его величество мгновение непонимающе смотрел на нее, потом тихо рассмеялся и снова прижал Юффи к себе.

— Глупенькая, зачем. — Он чмокнул порозовевшее ушко юной супруги. — Твоя способность видеть чужую магию справится с охраной нашего ребенка лучше любой стражи. — Рэйгер встал и легко взял свою королеву на руки. — Идем лучше обедать, я проголодался и соскучился по тебе после этих нудных совещаний, — чуть тише добавил король и потерся носом о висок Юффи.

Она обвила руками его шею, счастливо улыбнулась и прислонилась лбом, прикрыв глаза. Тревога и волнение разом улеглись, и Ручеек поинтересовалась:

— Рэй, а если девочка будет?

«Будет, будет, — тут же отозвалась Лазурка. — Я же тебе сразу сказала, что девочка!»

— Это повод не останавливаться на достигнутом, — невозмутимо отозвался его величество. — Второй точно мальчик. А потом можно еще одну девочку, — Рэйгер задумчиво покосился на супругу. — Мне всегда хотелось много детей, знаешь ли.

Юффи смущенно заулыбалась, перебирая темные пряди на затылке Рэя. Потом хитро глянула на него и ехидно произнесла:

— По-моему, тебе процесс больше нравится, чем результат.

Бровь его величества поднялась, в разноцветных глазах загорелся хорошо знакомый Юффили огонек.

— И это тоже. — Взгляд мужчины стал выразительным. — Давно мы не были на нашем озере, миледи, не находите? По-моему, пора мне немного отдохнуть от государственных дел и взять небольшой отпуск, как считаешь?

Ручеек крепче прижалась к мужу и кивнула.

— Как скажешь, любимый, — кротко отозвалась она.

Несколько дней в уединении, в уютном домике на берегу озера, где никто не потревожит — что может быть лучше! И надо обязательно обрадовать Нимиру, та уже несколько раз настойчиво интересовалась, когда же ее величество осчастливит своих подданных радостной вестью. Сама бывшая принцесса, ныне графиня де Эйно, не так давно уже стала мамой крепкого малыша.

— Вот и славно, тогда пообедаем и отправимся. — Рэйгер повернул голову и легко коснулся теплых губ Юффи.

До сих пор, оглядываясь назад, девушка не могла сдержать удивления и легкого недоверия, неужели все случилось именно с ней. Ведь когда-то король казался ей недостижимым и далеким, и кто бы мог подумать, что младшая дочь герцога де Фродана взлетит так высоко! Но Юффи не жалела, что все так вышло, ни капли. Пусть быть королевой и оказалось довольно хлопотно, зато рядом был любимый, который всегда поддержит, не обманет и не предаст. И это, пожалуй, самое главное.