Когда они с Сигером подошли ко входу в гроты, Элетта уже была далеко не так уверена в правильности своих действий, но деваться некуда. Не устраивать же беготню по лесу от виконта Эбстона, вдруг он еще магию какую вздумает применить или вообще в дракона обратится! «Ну и ладно, от поцелуев еще никто не умирал!» — храбро подумала Эли, подавив мимолетное сожаление, что первый, кто коснется ее губ, будет не Вейн. Он вон пусть со всякими… полосатыми гуляет! Девушка тихонько хмыкнула и вздернула подбородок, забывшись и слишком углубившись в размышления.

— Леди Элетта? Что-то не так? — ворвался в сознание Рыси слегка обеспокоенный голос Сигера, и маркиза почувствовала, как его пальцы погладили ее ладонь.

— А?.. Все нормально, — поспешно вернулась она в настоящее и улыбнулась. — Так, мысль пришла, не обращайте внимания. Это здесь гроты, да? — Эли с любопытством огляделась.

Они стояли у довольно крутого склона холма, в котором виднелись темные проходы внутрь, обрамленные толстыми ярко-зелеными подушками мха с вкраплениями ярко-розовых цветов. Смотрелось красиво, и Элетта невольно подумала о сестре — ее бы сюда с карандашами и бумагой. Леви любила подобные красивости.

— Да, здесь, вы совершенно правы, — понизив голос, ответил Сигер и, к легкому беспокойству Рыси, приобнял ее, слегка прижав к себе. — Там темно, но я зажгу огонек, а вы не отставайте, внутри легко потеряться, — подмигнул виконт и усмехнулся, наклонившись ближе.

— Хорошо, постараюсь, — немного поспешно отозвалась Элетта и смело шагнула вперед.

Говорить о том, что она по запаху легко найдет выход из любого лабиринта, девушка не стала. Мало ли что еще Сигер придумает… Но она тоже кое-что могла. Уж с Природой договориться и найти способ остановить приятеля Вейна, если он зайдет слишком далеко, Эли сумеет. Виконт догнал ее и крепко ухватил за руку, что пока устраивало Рысь.

— Здесь очень красивые кристаллы, а в дальнем гроте есть озеро, в нем необычные цветы, они светятся в темноте, — сказал он, снова придвинувшись близко к Элетте.

— Тогда пойдем! — с воодушевлением заявила девушка и потянула его вперед, стремясь оставить между ними расстояние.

В воздухе вспыхнул небольшой шарик теплого желтого цвета, и маркиза от неожиданности заморгала, глаза привыкали к свету после полумрака. Глянув на стены грота, Элетта не сдержала тихого изумленного возгласа: вкрапленные в них кристаллы замерцали, переливаясь радужным блеском, слюдяные прожилки в камне тоже искрились, где-то тихо капала вода. Причудливые натеки складывались в подобие фигур животных, и Эли медленно пошла вперед, рассматривая стены и восхищаясь Природой, создавшей такое чудо, и на время позабыла даже о своем спутнике. А вот он о ней нет… Едва девушка по узкому переходу прошла в следующий грот, как вокруг талии обвились шустрые и наглые руки, а шею обожгло горячее дыхание Сигера.

— Правда, красиво? — выдохнул он ей в ухо, отчего Элетта нервно дернулась и прижала уши.

Красиво-то красиво — где-то на уровне в полтора человеческого роста из стены выбивался звонкий родник, стекал, прочертив в камне причудливые выемки, и собирался на полу в естественный бассейн. В нем плавали мелкие бледные цветы, видимо те, о которых говорил Сигер, но в свете шарика они смотрелись невзрачно. Виконт погасил шарик, и по гроту почти сразу разлилось неяркое серебристое сияние: цветы в маленьком пруду засветились призрачным светом, полупрозрачные лепестки мерцали, словно под лучами луны. Белый мох, покрывавший стены вокруг ключа, тоже мерцал серебром, и все вместе складывалось в волшебную, нереальную картину. Испортил которую тот же Сигер.

— Элетта… — проникновенным шепотом произнес он, и его губы коснулись изгиба шеи Рыси. — Эли, вы необыкновенная, чудесная девушка…

Маркиза вздрогнула и напряглась — виконт снова поцеловал ее в шею, и у младшей близняшки волосы на затылке встали дыбом. Действия Сигера ей категорически не нравились. С чего она вообще взяла, что целоваться с ним — лучший способ попытаться вызвать у Вейна ревность?! Боги, да несносного Лиса даже нет поблизости!

— С-сигер, я польщена, — с легкой запинкой отозвалась Элетта, судорожно вспоминая уроки флирта в пансионе — что там советовали наставницы в качестве отваживания настырных кавалеров?!

Только вот первая заповедь, которую озвучили на этих же занятиях, гласила: не оставаться ни в коем случае наедине с мужчиной в местах, откуда невозможно позвать на помощь. Например, в отдаленных гостиных и уединенных беседках в безлюдных парках. И в гротах тоже. А между тем виконт Эбстон развернул Элетту к себе и обнял, склонившись к самому ее лицу.

— Знаешь, я со вчерашнего вечера мечтаю попробовать на вкус твои сладкие губки, — страстным шепотом выдал Сигер, блестя в густой полутьме глазами, и Эли только успела протестующе пискнуть и изо всех сил упереться ладонями ему в грудь.

Определенно, целоваться с ним ей не хотелось. «Плохая была идея отправляться с ним сюда», — вихрем пронеслось в ее голове, и Элетта попыталась оттолкнуть Сигера.

— Н-не надо… — вырвалось у нее, а сердце подскочило и забилось в горле, и вовсе не от волнения. — Виконт…

Когти выпускать не хотелось, как и создавать маленький обвал — порода в гротах отнюдь не мягкая и рыхлая, как известняк, а серьезно калечить Сигера младшая Рысь не собиралась. Вот только приятель Вейна крепче прижал ее, не обратив внимания на попытки сопротивления, и все, что ей оставалось, это резко отвернуть голову: губы молодого лорда мазнули по щеке Элетты, и она внутренне сжалась. А над ухом раздался довольный смешок.

— Ну-ну, скромница, ты же так смело флиртовала со мной! — изрек Сигер, и его пальцы ухватили Эли за подбородок, повернув лицо девушки.

Он держал жестко, даже немного больно, и маркиза не на шутку испугалась, видя в его взгляде решительное выражение. Девушка уже приготовилась выпустить когти, единственную оставшуюся у нее защиту, и будь что будет, как вдруг откуда-то из темноты раздался знакомый, но странно напряженный голос:

— Эбстон, пусти ее.

Удивление пополам с облегчением затопили сознание, и Элетта едва сдержала громкий вздох. Теперь бы Сигер послушался…

— Вейн? Ты здесь что делаешь? — с легким недовольством поинтересовался Сигер, не торопясь отпускать добычу.

Эли снова напряглась.

— Пусти ее, говорю. — Чуткое ухо Рыси уловило тихие шаги.

Она повернула голову и увидела, что Лис стоит очень близко, засунув руки в карманы, и хмуро смотрит на Сигера. Виконт улыбнулся, не совсем, видимо, понимая, что Вейнерд серьезен как никогда.

— Да ладно, Вейн, леди сама меня сюда пригласила! — небрежно ответил Сигер, и Эли, поймав мрачный взгляд Лиса, густо покраснела и отвела глаза.

— С леди я сам поговорю, куда и кого можно приглашать, а сейчас убери от нее руки и оставь нас, — ровно произнес барон де Рисс, и Рысь поняла: он очень-очень раздражен.

Виконт Эбстон тоже нахмурился, а Элетта, воспользовавшись тем, что он чуть отвлекся, дернулась и почти высвободилась. В последний момент он успел схватить ее за руку.

— Эй, Эли! — В голосе Сигера прорезались недовольные нотки, но больше он ничего не успел сделать.

Дальнейшее случилось очень быстро: неуловимое движение, и в следующий момент кулак Лиса впечатался в физиономию опешившего Сигера, не ожидавшего такого поворота событий. Его глаза ошарашенно распахнулись, он глухо вскрикнул, тут же выпустил руку Элетты и схватился за пострадавшее место, тихо выругавшись. Вейнерд же поймал ладонь Рыси и рывком поставил ее за спину.

— Не смей ее хватать, — процедил сквозь зубы Вейн и добавил: — И вообще, держись от Элетты подальше, понял, Сигер? Она не для твоих… игр!

После чего развернулся и потянул притихшую Эли за собой, дальше в лабиринт гротов. Маркиза опасалась задавать вопросы, раздражение и злость Вейна витали в воздухе, который чуть ли не потрескивал от напряжения. Они шли не очень долго, где-то в третьем зале Вейн остановился и резко повернул девушку к себе.

— Ты соображаешь, что творишь, мелкая?! — прошипел он ей в лицо, больно сжав плечи Элетты. В темноте малахитовые глаза Лиса сверкали яростью, и отсутствие света совсем не мешало ему — как все фирры, он отлично видел и во тьме. — Зачем тебя понесло в эти гроты с Сигером?! — Барон легонько встряхнул Эли, и она чуть не клацнула зубами.

— Тебе какое дело? — буркнула непримиримо она, не собираясь признавать свою вину.

Только не перед Вейном!

— Ты же сам ушел с этой… Тигрой! — выпалила младшая Рысь, выставив перед собой ладони — они как раз уперлись в грудь Вейну. — Мне тоже захотелось погулять!

— Но не с Сигером же, Эли! — Вейнерд наклонился к ее лицу. — Он твой флирт воспринял совершенно однозначно, а на ухаживания он обычно не разменивается! О боги, глупая девчонка! А если бы меня рядом не оказалось?!

— Ну поцеловал бы, ну и что?! — вспылила Элетта, которой надоело слушать отчитывание Вейна, пусть он и был прав. — Какая тебе разница, кто меня первый поцелует? — Она сжала кулаки и уставилась на Лиса, тяжело дыша, эмоции бурлили, требуя выхода. — И кстати, ты где Тигру свою бросил, чего тебя сюда принесло? — насмешливо поинтересовалась она, вздернув бровь. — Леди же обидится и будет требовать утешительного приза!..

— Ах, первого поцелуя захотелось, да? — оборвал ее Вейнерд, даже не думая отвечать на вопрос Элетты, и рывком придвинул тихо ойкнувшую девушку к себе, крепко обвив одной рукой ее за талию. — Все равно с кем, Ушастая?

— Руки убрал, Лис! — огрызнулась она, чувствительно стукнув его кулачком по груди.

Это было последнее, что сумела произнести Эли. Вторая рука Вейна ухватила ее за подбородок, не дав отвернуться, и губы Рыси обжег поцелуй. Яростный, даже жесткий, но… кровь от него моментально вскипела, Элетта даже не подумала сопротивляться. Рот сам раскрылся, впуская наглый язык Вейнерда, перед глазами вспыхнули звезды, и девушка замерла, выпав из реальности. Она совсем, совсем не ожидала, что барон вот так, сразу… решит проучить вредную Рысь. И что ей это так понравится. Чуткий нос маркизы уловил тонкий запах свежей листвы и цветов, и она вдруг поняла, что ей нравится, как пахнет Вейнерд, если не сказать больше. Этот аромат кружил голову, придавал поцелую пряный привкус, его хотелось вдыхать и вдыхать… И чтобы Вейн не отпускал, пусть губы уже покалывало от его бешеного напора…

Лис отстранился первым, тяжело дыша и сверля Элетту мрачным взглядом, девушка же неслышно всхлипнула, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Довольна? — обронил Вейнерд. — Больше не будешь нарываться на приключения со всякими сомнительными типами? — небрежно улыбнулся барон. — А то тетушка мне голову открутит…

Договорить он не успел. Эли поджала губы, оттолкнула его, благо Вейн уже не так крепко обнимал, и, размахнувшись, залепила ему звонкую пощечину.

— Не смей больше целовать меня, понял?! — прошипела Элетта, сверкнув изумрудами глаз, после чего круто развернулась и выбежала из пещеры.

Сигера она по дороге не встретила, к своему мимолетному облегчению, и Вейн тоже не побежал за ней — а вот это уже слегка обидело Рысь. Прикусив губу, еще горевшую от наглого поцелуя Вейнерда, она пыталась справиться с растерянностью и понять, что же произошло в пещере. Нет, поцелуй ее Лис при других обстоятельствах и не скажи этих возмутительных слов, что он делает ей одолжение, может, она бы и не ударила его, но… Да как он вообще смел, а?! Элетта громко фыркнула, подавила желание потрогать губы, чтобы проверить, сильно ли они припухли, и сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Вот пусть со своей Тигрой и милуется, а к ней не лезет.

К поляне она подходила почти успокоенная, только погуляла еще одна неподалеку, на всякий случай. Когда же вышла из-за деревьев, увидела, что Вейн уже сидит с Аринтией, а ушлая Тигрица прижимается к нему и что-то с воодушевлением щебечет. Однако на лице барона особой радости Элетта не заметила и едва сдержала мстительную усмешку. «Сам выбрал», — подумала она и заняла место подальше, на другом конце поляны. Правда, Вейнерд не сводил с нее мрачного взгляда, однако младшая маркиза упорно делала вид, что не замечает этого. А потом и Левидия вернулась.

— Прости… что?! — недоверчиво переспросила Леви, покосившись на Вейнерда.

Сволочной Лис сидел, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди, такой же хмурый, чуть отодвинувшись от Аринтии, и все так же сверлил взглядом Элетту, не обращая никакого внимания на сидевшую рядом с сестрой Левидию. Будто и не было тех минут на пляже… И сердце почему-то билось ровно, только возмущение потихоньку росло, хотелось подойти и засветить Вейнерду по физиономии еще раз. Зачем он водит за нос их с Элеттой?! Это уже не игрушки, знаете ли!

— То, — буркнула Эли. — Ты слышала. Я вообще с ним не хочу дела больше иметь. — Она задрала нос и демонстративно отвернулась. — Раз я для него всего лишь обязанность для присмотра, чтобы от тети Аэри не влетело! — в последних словах девушки слышалась едкая горечь.

— Тихо, милая, — погладила Леви расстроенную сестру между ушек. — Ну, хочешь, я поговорю с ним сегодня? — она наклонилась к Элетте. — Чтобы он перестал вести себя как болван?

Младшая близняшка с грустью посмотрела на нее и немного криво улыбнулась.

— Леви, а какой в этом смысл, если я ему не нравлюсь? Пусть со своей Тигрой флиртует, — еле слышно шмыгнула носом она и отвернулась.

Старшая Рысь решилась.

— Тигра ему нужна, чтобы достать артефакт, который поможет найти спрятанный амулет, — выпалила она, стараясь не смотреть на Элетту. — Поэтому он вокруг нее и крутится.

Эли замерла, вскинула голову, ушки с кисточками на ее голове встали торчком.

— Ты откуда знаешь? — переспросила она, недоверчиво прищурившись.

— Вейн сказал, сам, — кратко ответила Левидия, уже жалея, что решила успокоить сестру.

Вместо этого подошла к опасной теме. И снова Леви задумалась, как же так Вейн быстро оказался в гротах рядом с младшей Рысью. А потом — раньше нее на поляне, хотя вроде как должен был уйти позже с того пляжа.

— И когда это он успел? — с подозрением поинтересовалась Элетта. — И кстати, где ты бродила, Леви?

Левидия собралась с духом и посмотрела на близняшку.

— Я гуляла, одна, — твердо ответила она. — А Вейн рассказал вчера, когда мы танцевали и я спросила его про Тигрицу.

Элетта собиралась задать еще какой-то вопрос, но тут из леса вернулся Сигер, и одновременно его сестра Брэнна радостно предложила:

— А давайте в жмурки поиграем!

Маркиза де Шинн отметила, что Сигер едва взглянул в сторону Элетты и направился к Морин, улыбаясь ей той самой улыбкой, что не так давно была адресована младшей близняшке. Следов удара на его лице уже не было видно, к некоторому разочарованию Эли. Поведение бывшего ухажера вызвало у нее всего лишь мимолетную обиду, потом она вздернула подбородок и тоже поднялась.

— Давайте! — преувеличенно громко отозвалась Элетта.

— Отличная идея! — воодушевилась Аринтия, бросив на Вейнерда лукавый взгляд.

Последний же молча встал, решительно направился к маркизе, делавшей вид, что не замечает его, и, ухватив ее за локоть, усадил обратно на скамейку.

— Ты сидишь здесь, — негромко, внушительно произнес он, посмотрев в глаза Элетте. — С твоей ногой нельзя бегать.

Эли сдвинула брови и возмущенно засопела, попыталась встать.

— Ты!.. — выпалила она, сверкнув глазами.

— Отшлепаю, — так же негромко перебил ее Вейнерд, ткнув пальцем в грудь, его роскошный рыжий хвост нервно дернулся.

После чего развернулся и поспешил к остальным. Левидия подавила неуместный смешок — слишком уж забавно выглядела такая вот сердитая забота Вейнерда, — и вдруг поймала себя на том, что принюхивается. А от Лиса тянулся тонкий шлейф аромата зеленых листьев и немного мяты. Она удивленно моргнула, глядя ему вслед. Всего полчаса назад он пах по-другому… Левидия тряхнула головой, потрепала мрачную Элетту по ушку и взяла листы бумаги — рисование ее всегда успокаивало. Только вот рука упорно выводила одно и то же лицо, да еще и вдобавок пририсовывала ему обнаженный торс с кубиками пресса на животе… И улыбку, лукавую, с прищуром, неуловимо менявшую черты…

Эли все же нашкодила. Воспользовавшись тем, что сестра увлеклась рисованием и даже отодвинулась на край скамейки, младшая близняшка улучила момент, когда Тигрица с веселым смехом уворачивалась от рук Сигера, мстительно прищурилась, уставилась пристальным взглядом в мох под одним из стволов, мимо которого как раз пробегала Аринтия, и сделала едва заметное движение кистью. Через несколько мгновений к полосатому хвосту леди стремительно протянулась плеть какого-то вьющегося растения в мелкий розовый цветочек и обвила его. Элетта тут же отвернулась со скучающим видом, переведя взгляд на озеро и скрестив руки на груди, а услышав возмущенный вопль Тигрицы, позволила себе едва заметную довольную улыбку. Левидия, отвлекшись от набросков и глянув на суету на поляне, только головой покачала и вздохнула, покосившись на сестру.

Возвращались обратно они уже ближе к вечеру, и постепенно компания редела — потихоньку все возвращались к себе, только Аринтия упорно ехала все дальше и дальше, воркуя с Вейнердом к вящему неудовольствию Элетты, хотя она изо всех сил делала вид, будто ей все равно. Когда же показался особняк, Тигрица повернулась к барону и прямо спросила:

— Вейн, проводишь меня?

Лис же окинул ее задумчивым взглядом, словно не замечая близняшек, и ответил:

— Может, лучше ты завтра приедешь на ужин, Ари?

Элетта не сдержалась. Громко фыркнув, она развернула лошадь, ударила ее пятками и рысью направилась к дому. Леви же, поджав губы, неодобрительно покосилась на барона и тихо пробормотала:

— Упрямый дурак, — и поехала за сестрой.

От Аринтии донесся довольный смешок, но Левидия не обернулась. Вейн мог бы дождаться, когда Элетта уедет! Нет, ну что за вредный Лис, а!

— Эли! — позвала она сестру, увидев, как та спешилась и идет к дому. — Эли, стой.

Младшая Рысь остановилась, молча подождала, пока Леви возьмет ее под руку, и они пошли дальше вдвоем.

— Ну, ты же знаешь, он это делает не потому, что она ему нравится, — попробовала все же успокоить расстроенную близняшку Левидия.

— Я в этом уже не уверена, — сухо ответила Элетта. — И давай не будем больше об этом. Я хочу изучить тот листок, который нашла в охотничьем домике. Надо, кстати, узнать у Вейна, когда его брат приезжает. — В голосе девушки звучало наигранное воодушевление, но Леви не стала больше пытаться утешить.

Да, лучше заняться свитком. А с Вейном она все же поговорит! Если Эли его как девушка не интересует, пусть хотя бы пощадит ее чувства! И с поцелуем это он зря, что хотел доказать и кому?

Дома Элетта не захотела ужинать в столовой, и Левидия осталась с ней — сестры ели у себя. Старшая маркиза понимала, что Эли не желает лишний раз встречаться с Вейнердом, и не винила ее в этом.

— Так, — решительно заявила Элетта, отодвинув от себя пустую тарелку. — Леви, не знаешь, в библиотеке есть что-нибудь по артефактам? — Она вопросительно посмотрела на сестру.

Левидия пожала плечами.

— Можно посмотреть, наверняка что-то должно быть. Хочешь, схожу? — правильно поняла она посыл Элетты.

— Ой, здорово было бы! — с надеждой посмотрела та на старшую близняшку. — Леви, ты прелесть!

Добродушно усмехнувшись, Левидия вышла из их покоев и направилась вниз. Солнце почти село, дом погрузился в тишину — за городом вообще жизнь текла размеренно и неторопливо, и слуги заканчивали дела рано. Напевая под нос, Леви спустилась на первый этаж, отогнав назойливо лезшие в память картинки предыдущего посещения библиотеки. В этот раз там никого не было, к облегчению Рыси, а из столовой доносились негромкие голоса тетушки и Вейна. «Вот и славно», — подумала девушка и углубилась в изучение книг, выбирая нужные для сестры. Таковых оказалось не так много, и, захватив с собой несколько довольно увесистых фолиантов, Леви поспешила покинуть комнату. Мало ли что…

Вернувшись в их с Эли покои, старшая близняшка вручила сестре книги, выдохнув:

— Вот просвещайся.

После чего достала бумагу и карандаши и устроилась на окне, сделав поярче светильник на стене. Закат переливался всеми цветами оранжевого, желтого и розового, и его стоило запечатлеть. Левидия увлеклась любимым занятием, краем уха слыша, как шуршат страницы и Элетта что-то бормочет, и на девушку опустилось умиротворение. Мысли текли свободно, она рассеянно думала обо всем понемножку, и сама не заметила, как размышления свернули на тему странного поведения Вейнерда. Рука Леви водила по листу, но маркиза уже не смотрела на закат, ее взгляд стал отсутствующим: вдруг показалось, что все ответы лежат на поверхности, она просто не дает себе труда разложить все по полочкам и увидеть их. Светлые брови девушки нахмурились, она прикусила губу, совершенно не замечая, что карандаш выводит на бумаге знакомые черты лица и улыбку, озорной взгляд и рельефный торс. А картинки продолжали мелькать, в памяти всплыли детали — запахи, выражение лица, голос, поведение, все те мелочи, из которых можно сделать далеко идущие выводы. Тот разговор, нечаянно услышанный на вечернем приеме, когда Вейн разговаривал с братом…

Его оговорки. Странные замечания. Да и сегодня на пикнике много непонятного, как Лис ухитрился так быстро перемещаться и оказываться в нескольких местах почти одновременно?! Рука Левидии замерла, кусочки головоломки со щелчком встали на место. Всему находилось единственное объяснение, отлично подходившее, но если все так… Леви зарычала, с силой сжав карандаш так, что чуть не сломала, и выпрямилась. Элетта, оторвавшись от книги, покосилась на сестру.

— Ты чего? — рассеянно спросила она.

— Да так, — сквозь зубы ответила Левидия и отложила листок.

Заметив, кого бездумно выводила ее рука, девушка фыркнула и смяла бумагу, эмоции клокотали, требуя выхода и выяснения немедленно, права ли она в своих подозрениях. Ну, если эти двое водили их с Эли за нос, и если тетя Аэри была в курсе…

— Ну нет, — решительно заявила Левидия и вскочила с подоконника.

Элетта подняла голову и озадаченно глянула на старшую близняшку.

— Да какая муха тебя укусила, Леви? — удивленно переспросила она.

— Вернусь, расскажу, — бросила та и стремительно вышла из комнаты.

Хватит с нее, или Вейн все рассказывает, или… «Или я не знаю, что с ним сделаю!» — кипятилась Рысь, спускаясь по лестнице — вдруг он еще в столовой с тетей? Однако там было пусто, только слуги убирали остатки приборов.

— Где Вейнерд? — требовательно спросила Леви у одной из служанок. — У себя?

— Милорд попросил принести в библиотеку настойки и бокалы, — сдала с потрохами Хвостатого горничная.

— Бокалы?! — Левидия чуть не сорвалась на крик, но вовремя сдержалась.

— Да, ваша милость, бокалы, — простодушно подтвердила она. — Сказал, к нему, возможно, гости приедут.

Леви скрипнула зубами и, круто развернувшись, почти выбежала из столовой. Ну, сейчас она этим гостям…

Библиотека освещалась только пляшущим в камине огнем, и комнату наполнял уютный сумрак. В креслах сидели два как две капли воды похожие друг на друга Лиса. Сейчас у них даже выражения лиц были одинаковыми.

— Вейн, ты рисковал в гротах, — заметил один из близнецов и поднес к губам бокал. — Тигрица могла заподозрить неладное.

— Не могла, Дон, — махнул рукой Вейнерд и тоже отпил глоток вкусной тетушкиной настойки. — Она же хотела цветов, я ей их и подарил, — усмехнулся барон. — А запах лесных лилий достаточно сильный, чтобы перебить остальные. Это ты рисковал, друг мой, — покосился он на брата. — Леви умная, может и догадаться.

— Все равно завтра официально я приезжаю, — пожал плечами Дон. — Не успеет.

— Если поймет, она тебе уши надерет и выщипает хвост по волоску. — Усмешка Вейнерда стала шире. — Я тебе давно говорил, хватит морочить голову Рыське.

— На себя посмотри, — насмешливо фыркнул Дон. — Ты зачем полез целоваться к Элетте?

Вейн помрачнел и поджал губы.

— Сам не знаю, но разозлила она меня, — проворчал он, глядя на тлеющие дрова в камине. — Нет, ну это ж надо додуматься с этим бабником в гроты пойти! — Младший Лис закатил глаза и фыркнул, его уши встали торчком. — Да если бы не я, он бы поцелуем не ограничился, между прочим!

Доннер издал смешок, покосившись на брата.

— Это не объясняет, зачем ты ее поцеловал, — не пожелал он сойти с темы.

— Если ей так приспичило получить первый поцелуй, пусть он от меня будет! — рявкнул Вейнерд и нервно взъерошил русые волосы, бросив на Дона хмурый взгляд. — По крайней мере, я буду спокоен, что это не очередной любитель легкой добычи и юных девственниц!

— А что тебя… — начал было Дон, твердо намеренный вывести брата на чистую воду, но тот вдруг замер и посмотрел на дверь, подняв руку и прервав собеседника.

— Ш-ш-ш! Кажется, к нам гости. — На лице Вейна мелькнула ехидная улыбка, и он глянул на Доннера. — Зря ты не подождал до завтра, приятель.

Ответить старший близнец не успел — дверь распахнулась и на пороге появилась хмурая и очень сердитая Левидия де Шинн.

Уже на подходе к библиотеке чуткий слух Леви уловил негромкие голоса, и то, что звучали они практически одинаково, подтвердило ее догадки и добавило дров в костер злости. Она едва удержалась, чтобы не открыть дверь пинком, очень уж хотелось. А когда узрела перед камином двух совершенно одинаковых типов, только физиономии у них имели разное выражение, воспитанная Левидия чуть не выругалась словами, которые как-то подслушала от конюхов.

— Значит, редко бывает, да? — произнесла она угрожающе, глядя исключительно на Дона — откуда-то Леви четко знала, кто из них кто, хотя первый раз видела братьев вместе. — Не любит за город ездить, да?!

— Мм, пожалуй, я пойду, — Вейнерд залпом допил остатки настойки и встал, на его лице появилась веселая ухмылка. — Я тут явно лишний.

— С тобой я еще поговорю, Хвостатый! — Палец Левидии уставился на Вейна.

— О, не сомневаюсь, Леви, — быстро проговорил барон и поспешил к двери, от которой старшая близняшка уже отошла, причем обходил он разъяренную девушку по широкой дуге. — Если что, я его предупреждал!

— Вейн! — Дон нахмурился и привстал, но брат даже не подумал откликнуться.

— Хорошего вечера! — насмешливо пожелал Вейнерд и выскочил в коридор, прикрыв за собой дверь.

— Леви, послушай… — Доннер примирительно поднял ладони, но Левидия не стала его слушать, сжав кулаки и продолжая сверлить его яростным взглядом.

— Не хочу, не буду ничего слушать! — воскликнула она возмущенно и стремительными шагами преодолела расстояние между ними. — Да как ты вообще мог, а?! И давно дуришь мне голову?! — Леви ударила кулачком в грудь Доннера. — Давно под брата маскируешься? Зачем вообще все эти дурацкие игры!..

Старший барон легко поймал изящное запястье и притянул к себе Левидию, несмотря на ее сопротивление. Девушка протестующе мявкнула и начала молча отбиваться, что у нее получилось откровенно плохо: не говоря ни слова, Доннер легко скрутил Леви, развернул к себе лицом и крепко обнял.

— Замолчи, — негромко сказал он всего одно слово, но таким тоном, что Рысь поперхнулась очередным гневным высказыванием и замерла, тяжело дыша и чутко прислушиваясь к дыханию Лиса.

Тоже учащенному, отметила Левидия, и сквозь пелену раздражения и злости начало пробиваться волнение. Они вдвоем… Опять в библиотеке. И теперь уже точно это не Вейн, на которого положила глаз ее сестренка, и чувство вины мешать не будет…

— А теперь слушай, несносное существо, — тем же негромким голосом продолжил Лис прямо в нервно подрагивавшее ушко с кисточкой. — Как бы я выглядел, начни ухаживать за пятнадцатилетней девчонкой, а? Ты бы шарахалась от меня, как от больного, а от твоих родителей я бы еще получил вдогонку. — Леви дернулась было что-то сказать, но Дон продолжил: — Я ждал, пока ты пансион закончишь, глупая, и повзрослеешь настолько, что тебя можно будет поцеловать без риска быть арестованным за совращение малолетней, — со смешком закончил он. — Ну и не отказывал себе в удовольствии иногда наблюдать за тобой, да. — Лис к полной неожиданности Леви легонько подул в пушистое ушко, и девушка ойкнула и прижала его.

— Щекотно!.. — вырвалось у нее.

Дон, чуть ослабив хватку, опустился в кресло и потянул Левидию за собой, усадив на колени, но она еще не до конца остыла, и потому, повернувшись, скрестила руки на груди и сдвинула брови, посмотрев на Доннера.

— Ты мог просто приехать со своим братом и познакомиться для начала, а не играть в ваши дурацкие игры! — фыркнула она. — Необязательно же сразу вот так и ухаживать!..

— Леви, мне было бы очень сложно удержаться, — снова перебил Дон и прижал к ее губам палец. — Все, хватит, — мягко произнес он и улыбнулся. — Поверь, меньше всего я хотел тебя обидеть.

— Не хотел, но обидел! — буркнула Левидия, не собираясь сдаваться, возмущение никак не желало униматься.

— Вот упрямая, а?! — с досадой вздохнул Дон.

А в следующий момент, обхватив девушку одной рукой за талию, одним движением практически уложил себе на плечо и наклонился, ухватив ее за подбородок. Левидия тихо ойкнула, немного испуганно уставившись на Лиса, румянец начал стремительно заливать ее щеки. А лодыжки снова прикрыл теплый и пушистый мех…

— Все, больше никаких игр, — выдохнул Дон прямо в полуоткрытый ротик девушки и улыбнулся шальной, бесшабашной улыбкой. — Разве что вот таких… — чуть тише добавил он и обвел пальцем контур губ. — Или таких… — почти шепотом продолжил Лис, его палец спустился на подбородок, шею и погладил ключицы Леви. — Ох, Рыся моя, знала бы ты, как я скучал…

И хотя старшая маркиза понимала, что Дон ее поцелует, все равно оказалась не готова к той нежности, с которой брат Вейна прикоснулся к губам Левидии. Нескольких мгновений растерянности Рыси ему хватило, чтобы без труда проникнуть в приоткрытый рот, и Леви только отметила краем сознания, что ладонь Лиса спустилась уже гораздо ниже скромного выреза домашнего платья. Дальше думать стало крайне сложно, потому что оставаться равнодушной к действиям Дона было невозможно. Она неосознанно потянулась навстречу, робко ответив, коснувшись его языка и тут же смутившись собственного порыва. Однако барон не дал ей отстраниться, крепче прижавшись к мягким губам, и поцелуй стал глубже, чувственнее. Левидии неожиданно стало жарко, она вдруг остро почувствовала, какая горячая ладонь Доннера — ведь нахальная конечность удобно устроилась прямо поверх холмика груди, и под домашним платьем у Рыси оставалась лишь нижняя сорочка! Девушка вообще корсеты носила только на торжественные мероприятия, а уж здесь, за городом, тем более не видела в них надобности. А тут… Дон… И так приятно, когда его пальцы нежно поглаживают, и смущение совсем чуть-чуть добавляет пряной нотки в тот волшебный коктейль удовольствия, который бежал теперь по венам…

Леви тихо мурлыкнула и слегка выгнулась навстречу ласкающей руке, смутно почувствовав, как по ноге скользнуло что-то мягкое и пушистое. «Хвост», — пронеслась у нее одинокая восторженная мысль, и за ней следующая, совсем уж восхитительно непристойная. Интересно, а каково, когда мех прикасается к обнаженной коже?.. Лис первый прервал поцелуй, к разочарованию Левидии, и она чуть не мяукнула от избытка чувств, когда он отстранился.

— Хватит на сегодня, — мягко улыбнулся он, глядя ей в глаза и тихонько поглаживая приоткрытые губы девушки.

Она чуть не спросила: «Почему?!» — но сдержалась, отчаянно покраснев. Никогда Леви не думала, что настолько… несдержанна в эмоциях, и собственные порывы изрядно смутили и озадачили. Маркиза повернула голову и спрятала пылающее лицо на плече Дона, он же, прекрасно поняв причину такого поведения, только тихо усмехнулся, осторожно погладив Левидию между ушек с кисточками. Хвост, кстати, продолжал ласкать ее лодыжки и чуть выше, отчего по телу девушки то и дело прокатывались волны легкой дрожи.

— А что с кулоном? — Леви решила немного разрядить обстановку и отвлечься от волнующих ощущений. — Вейн завтра пригласил эту Тигрицу на ужин специально, да?

— Ну конечно. — Дон пошевелился, чуть переменив позу, и Левидия, поудобнее устроившись, сбросила домашние туфельки и с ногами забралась к нему на колени, прислонившись к груди.

Остатки смущения и неловкости окончательно исчезли, и потом Леви нравилось слушать, как размеренно и сильно бьется под ее ладошкой сердце Лиса… Его пушистый хвост почти полностью накрыл поджатые ножки девушки, и Левидия не удержалась — ее пальчики снова зарылись в теплый мех, тихонько поглаживая.

— Мы очень надеемся, что леди принесет завтра этот артефакт, — чуть понизив голос, продолжил Дон, и ладонь молодого человека медленно провела по спине Левидии. — Так что на тебе объяснение с Элетгой, милая, — с усмешкой добавил он. — Расскажешь все сестре?

— Угу, — кротко отозвалась Леви, жмурясь и улыбаясь. — Расскажу…

И хотя в голове лениво шевелился вопрос, откуда они с Вейнердом вообще узнали, что у Аринтии есть подобный амулет, любопытство Левидии было не настолько взбудоражено, чтобы попытаться немедленно выяснить это. Ей и так хорошо сиделось, и даже разговаривать было совсем необязательно. А хотелось ей… Леви подняла голову, посмотрела в малахитовые глаза Дона и тихо-тихо произнесла, хмелея от собственной смелости:

— Поцелуй меня еще раз…

Усмешка старшего близнеца стала шире, он снова погладил Левидию, почесал пушистое ушко и медленно наклонился к девушке. Ему нравилось, как осмелела маркиза, едва улеглось ее возмущение маленьким обманом братьев.

Представляя, что сейчас творится в библиотеке, Вейнерд не мог сдержать веселой ухмылки: он давно говорил брату, что хватит прятаться и водить за нос сестер. Можно было бы и в прошлом году уже показаться, так нет, Дону приспичило дождаться окончания Левидией пансиона. Что ж, вот пусть и огребает, нечего было дразнить Леви. Мысли Вейна плавно свернули к младшей близняшке, несносной Ушастой. Надо бы завтра ее из дома выставить вечером, что ли, ведь может из вредности испортить ему все дело, а Аринтия наверняка притащит кулон, который им с Доном очень нужен. Пусть лучше опасный родовой амулет хранится и дальше у них, а если еще брат поработает с ним и уберет недочеты, допущенные прабабкой, вообще замечательно будет. Пусть вон хотя бы Левидии подарит, им он точно пригодится. Вейн чуть нахмурился, засунув руки в карманы, и покосился на дверь покоев близняшек — он как раз проходил мимо, их с братом комнаты находились дальше по коридору. Интересно, что она делает сейчас?..

Младший Лис сам не успел понять, как так вышло, что он постучал в закрытую дверь. А когда с той стороны раздался немного удивленный голос Элетты, открыл ее и вошел в гостиную.

Рысь сидела за столом, на котором лежали несколько раскрытых книг, держала в руках какой-то листок бумаги и смотрела на позднего гостя настороженным взглядом.

— Зашел пожелать спокойной ночи? — буркнула Эли и поджала губы. — Или одеяло подоткнуть, заботливый, а? — В последних словах проскользнула едкая ирония.

Вейн глубоко вздохнул, задумчиво глядя на слегка взъерошенную Рысь, и вдруг поймал себя на том, что его тянет улыбнуться. Мелкая выглядела забавно в своем раздражении и не до конца улегшейся ревности, и это… ему нравилось. Вейнерд подошел ближе, переведя взгляд на книги.

— Что читаем? — непринужденно осведомился он, оставив подначку Ушастой без ответа.

Сейчас ругаться с ней не хотелось, и потом Вейна заинтересовал лист, который держала Элетта. Абсолютно чистый, но от него исходил странный запах, так обычная бумага не пахнет.

— Ищу что-нибудь про артефакты, с помощью которых можно читать зачарованные свитки. — Эли, видимо, тоже решила не скандалить на пустом месте. — Нашла вот в охотничьем домике. — Она кивнула на чистый листок.

Вейн прищурился и оперся ладонью на спинку стула, на котором сидела Элетта.

— Ты туда лазила? — не слишком довольно переспросил он.

Младшая маркиза вскинула голову и с вызовом посмотрела на гостя.

— Да, лазила, и нечего мне нотации читать, ничего опасного там нет! — выдала она и продолжила, не дав Вейну вставить ни слова. — Когда твой брат приезжает? Он же вроде артефактор, да?

Младший Лис прикрыл глаза, подавил невесть откуда взявшееся раздражение при мысли, что Эли совалась в дом, в котором могли быть свои секреты, и ответил:

— Собственно, он уже приехал. С ним твоя сестра, — снова усмехнулся он, вспомнив, как бурно ворвалась Левидия в библиотеку и что устроила Дону.

Интересно, они договорились или нет? И если да, то до чего?..

— Леви? — поползли вверх брови Элетты. — Ладно. Хорошо, что он приехал, покажу тогда ему завтра, может, что подскажет.

Она снова опустила голову, подперла ее кулаком и рассеянно перелистнула страницу. В гостиной повисла тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием дров в камине. Вейн смотрел на пушистые ушки с кисточками, которые стояли торчком и то и дело подергивались, и ему с каждой минутой все сильнее хотелось их погладить. Или почесать. И увидеть удивленный взгляд Элетты… Вейнерд резко выпрямился, мысленно фыркнул и отошел на шаг. Что за странные мысли, никогда Эли не привлекала его как девушка. Мелкая и мелкая. В голове всплыл сегодняшний поцелуй в гротах, и Вейн вдруг ощутил во рту его фруктовый вкус — прежде чем успел поймать себя, он облизнулся, осознав, что не прочь повторить. Элетта так послушно откликнулась на него… А потом зарядила ему по физиономии и убежала. Вейнерд усмехнулся, покачал головой и скользнул взглядом по склоненной голове Рыси.

— Спокойной ночи, Ушастая, — небрежно обронил он и развернулся к двери.

Едва Элетта осталась одна, она шумно выдохнула, трясущейся рукой сложила листок из охотничьего домика и захлопнула книгу. Потом положила на нее руки, уронила на них голову и тихонько застонала. Проклятый Лис, принесла же его нелегкая! Как она теперь спать будет?! И где Леви носит, с чего это она вдруг с братом Вейна любезничает? И поцелуй еще этот, ну вот зачем противный Лис это сделал? Раз завтра пригласил на ужин эту Тигру? Конечно, Леви объясняла, что это надо для дела, но… Он все равно будет с ней любезничать, проникновенно смотреть в глаза. Да и что бы Леви ни говорила, Вейн в Эли не видит взрослую симпатичную девушку. Даже платье не помогло и флирт с другим.

Тихо вздохнув, Элетта выпрямилась, собрала книги в аккуратную стопку и ненадолго задумалась — отнести сейчас или уже утром? «Наверное, лучше утром», — решила она, встала и подошла к окну, рассеянно глянув в темноту. Мысли вернулись к сестре — куда она так внезапно убежала, да еще в таком раздражении? Взгляд младшей близняшки упал на оставленные Леви рисунки на подоконнике, и Элетта с любопытством взяла посмотреть. Увидев же, кто на них изображен и в каком виде, Рысь не сдержала тихого возгласа, в груди вдруг стало тесно, а сердце больно закололо. Не может быть, чтобы Леви ее обманывала…

Дверь вдруг распахнулась, и на пороге появилась довольная Левидия с мечтательной улыбкой. Красноречиво припухшие губы и блестевшие глаза наводили на вполне определенные мысли, и Элетта, не сводя с сестры взгляда, тихо спросила:

— Леви, это что? — и протянула ей рисунки.

Старшая Рысь подошла ближе, ее улыбка стала шире.

— Это, Эли, Доннер, старший брат Вейна, — весело сообщила Левидия и выдернула лист из руки опешившей Элетты. — Они близнецы, — добавила девушка и тихонько хихикнула, слегка покраснев.