Глава 11
Еще одна нескучная ночь
Я ходила по комнате, замирала напротив камина, смотрела на пламя, «доедающее» остатки стола, и снова начинала ходить. Йен сказал мне выспаться? Прекрасно! И как, интересно, я должна это сделать после его прохладного: «Мне пора» и истинно-учительского: «Не засиживайтесь допоздна, ребята, завтра в семь жду обоих в малом зале»? И ведь даже не зашел ко мне в комнату больше, ледышка рыжая! Просто встал, отнес на кухню посуду и оставил нас с Эйдаром доедать ужин, отчалив в свою «берлогу». А я в присутствии других нордов просто постеснялась пойти за ним следом, чтобы спросить… хотя что спрашивать-то? Устал, пошел спать — все ясно, логично и… до жути обидно. Потому и не уснуть мне никак уже несколько часов, и на душе тревожно, и чувствую я себя виноватой, и… совершенно не знаю, что со всем этим делать.
Тронув кочергой горящие угли, я перешла от созерцания огня к разглядыванию фирского зеркала и своей мрачной физиономии в нем. Стекло было гладким и прохладным, несмотря на то что в комнате благодаря камину становилось все жарче. Серебристая рама подкупала своей простотой, и я невольно подумала, что в моем новом интерьере такой дизайн будет смотреться идеально. Может быть, фирсы способны не только внедрять в жизнь чужого народа новаторские идеи, но еще и предвидеть будущее?
Сделали вот подарок мне на новоселье. И даже название приписали… «Нифелин». Такое неизвестное слово, но… со странно знакомым оттенком. Стоит поменять несколько букв — и будет «нефилим» — библейский персонаж, упомянутый в Пятикнижии. Но нефилимы рождались от союзов ангелов со смертными женщинами, а не получались посредством переселения души в чужое тело. А если исправить первую «и» на «е», то получается название горной породы. Похоже, созвучно, но… все равно не то. И понять, что значит «Нифелин-27», без разговора с неуловимым фирсом мне, похоже, не суждено. А хотелось бы. Хотя… может, это просто марка стекла, выпускаемого в местной мастерской.
Я снова уставилась на свое отражение. Невысокая, бледная, с растрепанными волосами и в простом домашнем платье — пугало огородное, если вспомнить идеальный образ Агиры! А ведь раньше я казалась себе симпатичной лэфой. Вот уж правду говорят: все познается в сравнении. На фоне встреченных мною серокожих девушек я была вполне хорошенькой, а на фоне бывшей аманты Йена — «гадкий утенок» с коротким хвостиком на затылке. На мгновение зажмурившись, снова открыла глаза и посмотрела на себя. Почему-то вспомнилось, как мы стояли здесь с Йеном, как он обнимал меня за плечи и склонялся для поцелуя, а я…
Боже всемогущий! Что этот «понимающий», интересно, подумал, увидев мою кривую мину? Явно же не то, что у меня живот, к примеру, заболел или воспоминание об Агире в голове как гвоздь засело! Наверняка ведь принял негативную реакцию на свой счет. И снова отгородился от зарождающихся чувств стеной покровительственного отношения учителя к ученице. Но мне-то надо совсем другое!
Тихо застонав от собственного бессилия, я прислонилась лбом к холодному стеклу и прошептала:
— Как же все исправить-то теперь?
А по зеркалу, словно по водной глади, разошлись призрачные круги. Резко отшатнувшись, я схватила с пола свечу и поднесла ее к фирскому «подарку», чтобы лучше разглядеть его гладкую поверхность. Никакой ряби там не было и в помине. Поизучав минуты две странный предмет, я решила, что это либо галлюцинация, либо знак, либо повод, чтобы позвать Йена-ри ночевать в мою комнату, сославшись на то, что одной в компании таинственного зеркала мне оставаться страшно.
Зачем-то метнувшись к шкафу, я вытащила оттуда весь свой гардероб и, кинув охапку вещей на кровать, принялась их торопливо перебирать. Несколько нарядов сразу отложила для запланированной на завтра стирки, а из остального выудила простое сизое платье из тонкой ткани. Повертела его в руках, поняла, что буду выглядеть в нем уже не гадким утенком, а серой мышью, и бросила обратно в кучу неношеных шмоток.
Да и вообще идея с переодеванием стала казаться мне какой-то нелепой, как, впрочем, и идея с поздним визитом к Йену. Что я за ним все бегаю, да бегаю? Прямо как его бывшая пассия после очередной провинности. Хватит! Не пойду никуда. Лучше буду сидеть одна и страдать дальше, авось под это дело и усну.
К тому же бродить ночью по Стортхэму в гордом одиночестве не так и безопасно. Покровительство «медведя» — это, конечно, хорошо. Но где гарантия, что по закону подлости я не столкнусь в коридоре с озабоченным Керр-саем и что его при этом будет волновать чье-то там покровительство. Понимая, что придется мучиться от собственных раздумий до утра, я с тяжелым вздохом прикрыла глаза и повалилась спиной на постель.
— Черное надевай, — посоветовал знакомый голос, и я, вздрогнув от неожиданности, резко распахнула ресницы. — Вон то полупрозрачное с белым кружевом, — пояснил невидимый гость. — Уверен, что Йен не останется равнодушным.
— Лаа-а-а-аш, — протянула, счастливо улыбаясь. — Как же я рада, что ты пришел!
— Радуйся потиш-ш-ше, — прошипело «солнышко», — а то мало ли кто там по коридорам бродит. Стены в Стортхэме, конечно, толстые, да и двери хорошие, но вот щели под ними напрягают.
Я согласно закивала, снова принимая сидячее положение. Настроение взяло старт на стремительный подъем. С элементалем до «берлоги» рыжего норда я вполне могла дойти без приключений, а если б все же вляпалась в неприятности, дух слетал бы за своим напарником, чтобы тот меня спас. Чем не повод для радости?
С другой стороны, у меня тут странное зеркало с непонятными посланиями и собственная гордость, решившая ни с того ни с сего взыграть. Так почему бы не договориться с Лаашем, чтобы он сразу отправился за Йеном, а самой пока… ну, например, переодеться. Можно и в этот черный пеньюар с белой кружевной отделкой, в котором я должна была лечь спать в нашу первую брачную ночь с Ташем. Некрасиво так поступать? Согласна! Но… не пропадать же добру.
— Ага, правильно, примеряй давай, — одобрительно сказал незримый гость, когда я принялась задумчиво разглаживать тончайшую ткань чернильно-черной сорочки, входящей в комплект с полупрозрачным халатом. Он был очень красивый, воздушный и имел традиционную для свадебного дня расцветку. Черный шифон в сочетании с изящным белым кружевом, по которому шла россыпь прозрачного, словно хрусталь, бисера.
— Не могу, — вздохнув, сказала Лаашу. — Это подарок Таша на нашу свадьбу.
— А другого такого у тебя просто нету! — заявил дух. — Так что хватит уже любоваться на ни разу не надетую тряпку. Тебе ее подарили? Тебе! Значит, носи и радуйся.
— А потом что? — спросила я, продолжая разглаживать ткань. — Спать лечь в нем, что ли?
— Можно и спать, — согласился «невидимка», — под боком у Йена. Он будет счастлив.
— Сводник ты, Лааш, — усмехнулась я, глядя на говорящую пустоту. — Вот только выдаешь желаемое за действительное.
— Это почему же?
— Потому что Йену твоему и без меня под боком отлично спится.
— То есть ты хочешь сказать, что вытащила все вещи из шкафа вовсе не для того, чтобы пойти к нему на свиданку? — ехидно полюбопытствовал элементаль, а я задалась вопросом, как же долго он торчит в комнате и молча наблюдает за моими метаниями. Вот же… партизан невидимого фронта!
— Я бы, может, и пошла, да меня не приглашали, — с самым невозмутимым видом, на какой только была сейчас способна, сказала ему. — А пеньюар этот примерю. Почему бы и нет? Все равно спать давно пора, а он ведь именно для этого и предназначен.
— Не для этого, — возразил дух, — но все равно надевай!
Я пожала плечами и начала стягивать с себя платье, нисколько не стесняясь Лааша. Смущение во мне он мог вызвать разве что особо неприличными комментариями, но сейчас невидимый огонек благоразумно помалкивал, и это тоже радовало. Посмотреть на себя в красивом наряде очень хотелось. Просто чтобы доказать самой себе, что я могу выглядеть не хуже Агиры!
Образ этой лэфы крепко засел в памяти, стал тем призраком, который умудрялся вмешиваться в мою жизнь в самые неподходящие моменты. Ее мужчина, ее комната… ее! А так хотелось, чтобы все это было моим. Похоже, я, как и Керр, сама себе придумала соперницу. И хоть умом понимала, что это глупо и смешно, потому что та любвеобильная блондинка всего лишь часть чужого прошлого, но… болезненные уколы необоснованной ревности пронзали мое сердце каждый раз, когда перед глазами всплывало ее идеальное лицо.
— Волосы распусти, — сказал дух некоторое время спустя, когда я, переодетая в практически невесомый наряд, стояла перед огромным зеркалом и задумчиво смотрела на себя.
С размером Таш угадал идеально. Все, что он купил мне перед переселением в Стортхэм, сидело как влитое. И я невольно подумала, что выбирать женскую одежду ему помогала одна из нордовских жен. А может, и из вивьер. Потому что полупрозрачный пеньюар с высокими боковыми разрезами, тонкими, словно дымка, рукавами и кружевным лифом, который открывал гораздо больше, чем скрывал, слабо походил на ночной наряд целомудренной жены.
Стянув с хвоста кожаный шнурок, я намотала его на руку, а остриженные до плеч волосы чуть взбила пальцами, придав им объем. После чего оценивающе посмотрела на себя. Черные пряди обрамляли мое бледное лицо, лиловые глаза загадочно мерцали в тусклом освещении свечей, а губы едва заметно улыбались. Пусть из меня не получилась такая же идеальная кукла, какой мне казалась Агира, зато я была живой и яркой, а еще молодой и очень соблазнительной. Осознание этого еще больше подняло мне настроение.
— Ну, что? Идем? — спросил элементаль.
— Куда это? — притворно удивилась я.
— С Йеном мириться!
— Да мы не ссорились вроде.
— Угу, и не целовались!
— А должны были? — пряча улыбку, спросила его.
— Лер-р-ра! — рыкнул «невидимка» мне в ухо, которое тут же дернулось, реагируя на громкий звук. — «Дурочку» выключи, а? Хочешь мужика — бери! Он же дурак закомплексованный. Ты не смотри, что с виду весь такой уверенный в себе…
— Ну да, ну да, — перебила я, — плавали — знаем! Внешне — непробиваемая скала спокойствия, а за каменным фасадом — ранимая душа непризнанного поэта.
Встретиться с «медведем» мне, конечно, хотелось. Но уже не так сильно, как до прихода Лааша. Поэтому, решив, что слишком часто бегать за рыжим букой все же не стоит, я действительно собралась лечь спать. Но не смогла отказать себе в удовольствии немного помучить неопределенностью невидимого сводника.
— Может, и не ранимая душа, — в голосе духа отчетливо прозвучала обида. — Но мужик Йен хороший!
— Не сомневаюсь.
— Добрый.
— Угу.
— И тебя любит.
— А вот это только твои слова, Лааш, — перестав улыбаться, сказала ему. — Мы знакомы с ним всего две недели. Какая, к демонам, любовь?
— Себя спроси — какая! — провокационно заявил гость. — Только отвечай себе честно, Лер.
Мы замолчали. Оба. Я, поджав губы, продолжала рассматривать свое отражение, вот только былого удовольствия это занятие мне больше не приносило. А Лааш… не знаю, что он делал. Может, и вовсе покинул комнату, разобидевшись на мой отказ из нее выходить. За невидимкой же не уследишь.
— Не пойдешь, значит? — Голос элементаля раздался откуда-то со стороны камина, сообщив о том, что дух все еще здесь.
— Нет, — подавив желание сказать «да», проговорила я.
— Тогда и правда спать ложись. Завтра трениров… — Он запнулся на полуслове. И, прислушавшись, я поняла почему. Торопливые шаги, раздавшиеся в коридоре, сменились громким стуком. Естественно, в мою дверь. А потом незнакомый мужской голос крикнул:
— Ильва! Открой. Нам срочно требуется твоя помощь.
Я застыла, в растерянности глядя на дверь. Какая помощь на ночь глядя? Кому? Что я вообще могу-то?!
— Открывай, — прошептал подлетевший совсем близко Лааш. — Это свои.
И, словно в доказательство его слов, из коридора донесся встревоженный голос Йена:
— Она уже проснулась, Сорис? — Я заметалась по комнате, лихорадочно соображая, что бы на себя надеть поверх чересчур откровенного пеньюара. — Ильва? — позвал «медведь» и тоже постучал. Или это опять был некто по имени Сорис? — Иль, пусти нас, керс Таша вернулся. И с ним все плохо.
— Секундочку! — крикнула я мужчинам и, схватив белый плащ, который мне подарили в монастыре, принялась его натягивать на себя. Застегивая на ходу пуговицы, бросилась открывать поздним визитерам.
Что ж… видимо, нам суждено было встретиться сегодня с Йеном. И пусть эта встреча мало походила на романтичное свидание, которого мне бы хотелось, но… я все равно была рада его видеть. Несмотря на тревожную причину.
— Что с Фимаром? — спросила, едва гости вошли.
— Почувствовал разрыв связи с хозяином, — мрачно ответил рыжий и в который раз за сегодняшний вечер прижал пальцы к своим вискам, словно пытаясь ослабить головную боль. — Керсы очень плохо такое переносят. Могут сойти с ума и умереть. Но если есть кто-то, кого зверь пометил, как своего…
— Я поняла, — решительно оборвала норда. — Куда надо идти, Йен? — И первая вышла из комнаты, жестом предлагая мужчинам следовать за мной. Один короткий поворот ключа, и алая лента с металлическим «кулоном» скользнула ко мне на шею. Так будет правильно. Нечего оставлять комнату, где живу, незапертой.
Коротко стриженный Сорис, которого я если раньше и видела, то точно не запомнила, обогнал меня и пошел впереди, показывая дорогу к пещерам керсов. Йен же, напротив, шагал сзади, словно страховал меня от возможности споткнуться. Ездовых котов, как я запомнила из прогулки с Ташем, держали на самом верхнем этаже Стортхэма. Туда мы втроем и шли.
— Главное, не подходи к нему, пока я не скажу, — проговорил рыжий, придерживая меня за талию на очередном повороте довольно крутой лестницы. Я не возражала, позволяя ему проявлять заботу. Рядом с ним мне было, как всегда, спокойно и почти не страшно.
Что нас ждет наверху? Огромный слетевший с катушек кот? Ерунда! Потому что я точно знаю, что «медведь» не станет рисковать моей жизнью во имя спасения какого-то керса. Или все-таки станет? Не желая давать сомнениям почву для роста, я начала расспрашивать своих спутников о том, что, собственно, произошло, а главное, в чем это что-то проявилось.
Как оказалось, ездовые коты настолько привязываются к выбранным хозяевам, что чувствуют, когда те попадают в беду или умирают. Незримая связь, установленная между животным и лэфом, рвется, и зверь начинает сходить с ума от тоски. У некоторых особей процесс протекает буйно, у других тихо, а третьи и вовсе могут выздороветь, похандрив пару недель. Но Фимар, к сожалению, оказался котом темпераментным. И, ощутив, что моего жениха больше нет среди живых, он взбесился.
«Таша нет», — мысленно повторила я озвученный в разговоре факт и вдруг отчетливо осознала, что меня он расстраивает куда меньше, чем состояние серебристого керса, за которого я искренне переживала и хотела ему помочь. Стало как-то не по себе от собственной черствости, и я, прячась от угрызений совести, снова вернулась к расспросам.
Как выяснилось, Фимар появился только этой ночью, один. Внешнюю дверь в керсарню норды не запирают, зная, что верные хозяевам коты далеко от облюбованной пещеры не отходят, а свободные предпочитают держаться выбранной стаи. Вот животное и вернулось домой, в знакомую обстановку, к своей звериной семье. Буквально рухнуло от усталости и ран, а потом начался один из самых сильных приступов безумия на памяти немолодого Сориса, который отвечал в Стортхэме за ездовых котов.
Когда местный смотритель открыл кованую решетку, отделявшую керсарню от жилой зоны, я примерно представляла, что увижу в кошачьей пещере. Но действительность оказалась даже хуже той картинки, которую нарисовало мое воображение. Мрачную темноту прохладного помещения рассеивал рыжий свет горящих факелов. В нескольких шагах от дальней стены стояли две высокие фигуры и напряженно вглядывались в самый темный угол пещеры, где, то тихо подвывая, то отчаянно взвизгивая, бился в припадке, похожем на эпилепсию, огромный грязный кот. Узнать в этой неестественно выгибающейся туше былого Фимара лично я не смогла.
Другие керсы попрятались по своим закуткам. На одной из соломенных куч, выполнявших роль кошачьих подстилок, жалобно повизгивали мохнатые малыши, прижатые к стене мамашей. Животные чувствовали близость чужого безумия и подсознательно, а может, и осознанно сторонились его. У каждого зверя был огороженный кусочек пространства с лежанкой, мисками для еды и с набором разных щеток, висящих на стене рядом с седлами. О своем ездовом коте норд заботился лично: ухаживал, чистил, чесал, кормил и просто разговаривал, периодически навещая четвероногого друга на его территории.
Хотя были, конечно, и дежурные по керсарне, таскавшие животным еду, приготовленную на кухне. Они также чистили закутки котов, у которых не было хозяев, и ухаживали за керсами, чьи владельцы временно отсутствовали.
— Йен, ты уверен? — едва слышно прошептала я, останавливаясь на приличном расстоянии от сотрясающегося в судорогах керса.
— Не уверен, — так же тихо ответил мне мужчина. — Но ты единственная, кого он пометил укусом.
— Но Скил залечил рану. — Мне было страшно и холодно, но я старалась не подавать вида, уговаривая саму себя, что если вдруг что — «медведь» защитит.
— Это не имеет значения. Фимар запомнил твой запах и вкус.
Безумный керс, почуяв присутствие новых гостей, принялся еще яростней содрогаться и завывать. Зрелище пугало. Кот бился головой о твердый пол и махал огромными лапами, с жутким скрежетом стачивая об стену когти. Два молодых парня, в одном из которых я, к своему удивлению, признала Фэба, периодически пытались подойти к несчастному зверю, но тот начинал рычать и еще неистовей лупить лапами по ни в чем не повинному камню, будто предупреждал таким образом своих потенциальных доброжелателей, что еще шаг — и точить когти он будет уже об них.
— Неужто пришла? — обернувшись к нам, спросил Фэб. В руках у него была сеть, а на поясе висел внушительных размеров клинок, который пока что оставался в ножнах, но впечатление парень производил далеко не мирное. — Силком вы ее сюда тащили, что ли? — с издевкой в голосе добавил парень.
Я не обиделась. Мне просто было не до него. Жалость к Фимке душила, требуя немедленных действий, но страх перед безумным зверем парализовывал, мешая не то что двигаться… я дышать боялась! Йен, попросив Сориса прикрыть меня, начал медленно приближаться к керсу. А я словно приросла к тому месту, на котором он меня оставил.
Осторожные шаги мужчины, грозный рык зверя… И оба парня расступаются, освобождая дорогу учителю. А я стою за спиной пожилого норда и лихорадочно вспоминаю хоть какую-нибудь молитву, потому что больше не знаю, чем помочь Йену.
Один судорожный вздох и пять ударов моего взбесившегося сердца… а потом мгновения напряженной тишины, когда глаза зверя смотрят в глаза «медведя», и вырвавшийся из груди вздох облегчения от понимания того, что керс его признал. Перестал биться, заскулил, ткнулся мордой в раскрытую ладонь Йена и снова забил хвостом, разметая в стороны грязь и солому. А рыжий, присев на корточки рядом с животным, шептал ему какие-то успокоительные слова и гладил по свалявшейся шерсти.
— Иди к нему, — шепотом сказал мне Сорис, когда рыжий ему кивнул.
И я, несмотря на то что команда поступила не лично от Йена, все равно подчинилась. Первый шаг оказался самым трудным. Остальные дались мне гораздо легче. На парней я не смотрела, проходя мимо них. На «медведя» тоже. Все мое внимание было приковано к мерцающим в темноте глазам больного животного. Когда я приблизилась, Фимар зарычал. Остановилась — и рык прекратился. В пещере вообще стало подозрительно тихо, даже мелкие котята, словно поддавшись общему настроению, перестали мяукать. Будто все, затаив дыхание, ждали, признает меня керс или нет. А он медлил. Щурил затянутые странной пеленой глаза, дергал усами и все сильнее хлестал своим длинным хвостом.
— Отходи, — приказал Йен, продолжая не столько поглаживать, сколько удерживать зверя в положении лежа. — Медленно, — добавил, не сводя напряженного взгляда с Фимки.
Я сделала всего один осторожный шаг назад — и с криком полетела куда-то в сторону, откинутая метнувшимся наперерез нордом, с траектории звериного прыжка. Последнее, что увидела прежде, чем рухнуть на колючую солому, — это как падает на спину Йен, погребенный под тяжелой тушей окончательно свихнувшегося зверя. Как бегут к ним, раскрывая сеть, вооруженные парни и безоружный Сорис.
Звук борьбы, скрежет когтей, крики, вой и чьи-то громкие проклятия… Четверо нордов на одного взбесившегося кота. Справятся ли? Ведь безумие придает силы, а керс и без того ходячая связка мускулов. Я зажмурилась, боясь пошевелиться.
«Только бы обошлось, только бы обошлось, только бы…» — словно мантру, повторяла про себя. Возня же за спиной становилась все громче, стоны болезненнее, ругань нецензурнее, а рычание злее. Мне было так страшно, что я совсем не чувствовала боли. В нос ударил запах соломы и шерсти, а в лоб ткнулся чей-то мокрый нос. Медленно подняв голову, я увидела прямо перед собой два светящихся в темноте глаза… лиловых, как и у меня.
Сзади, заставляя цепенеть от ужаса, раздалось отчаянное: «Уходит гад, держи!», затем послышался чей-то громкий стон и яростный рык сбесившегося зверя. Близко! Прямо за моей спиной. Фимар действительно признал меня своей… последней добычей на алтаре охватившего его сумасшествия. А в следующую секунду мир перевернулся. Вернее, перевернули меня, мягко откинув лапой в сторону. И из темноты просторного закутка навстречу израненному Фимару вышел огромный рыжий керс.
Они замерли друг напротив друга. Два опасных хищника, готовых в любой момент сцепиться. Тихое рычание рыжика, сумасшедшие глаза Фимара… и никаких движений, никаких попыток преодолеть разделявшее их расстояние. Просто пауза, когда глаза смотрят в глаза — и эта схватка не менее напряженная, чем драка. Мужчины, помогавшие заметно помятому Йену подняться, тоже замерли в ожидании. Замерла и я, продолжая лежать на подстилке из соломы. От понимания того, что мой норд жив и даже способен стоять на ногах, дышать было легче. И я, дрожа от пережитого ужаса, судорожно вдыхала запах вступившегося за меня кота. Ноздри щекотали крошечные частицы пыли, за шиворот забилась сухая трава, но все это казалось сущей ерундой в сравнении с тем, что творилось в нескольких метрах от меня.
Керсы продолжали стоять и бить хвостами, состязаясь в рычании. Что это? Попытка договориться или вызов на бой? Все происходящее выглядело странно. Очень странно… потому что Сорис по пути сюда обмолвился, что горные коты сторонятся безумных собратьев и единственное, из-за чего они могут ввязаться с ними в драку, — это угроза потомству, иначе просто предпочтут отступить. Но даже в самом жутком безумии эти животные крайне редко нападают на малышей.
И вот я валяюсь в закутке одного рыжего зверя, а он бьет хвостом и угрожающе рычит, защищая… меня? Где-то на краю сознания мелькнула паническая мысль, что я для него лишь порция живого мяса, за которую он решил побороться. Но интуиция подсказывала: меня приняли скорее за попавшего в беду ребенка, чем за еду. И это вселяло надежду. Отступать рыжик не собирался, всем своим видом демонстрируя готовность стоять до конца на пути собрата.
А Фимар, судя по ошалелому взгляду, похоже, снова становился собой. Безумие накатывало на него волнами. Он то слышал окружающих, позволяя к себе прикасаться, как это было с Йеном, то снова замыкался в своей боли, теряя разум. И сейчас серебристо-черный от грязи зверь отступил. Но не успела я перевести дух, как он бросился снова.
Драка была яростной и быстрой. Фимар, вывернувшись из-под когтей моего защитника, прыгнул сверху, саданул его лапой по уху и рванул ко мне. Но поверженный рыжик успел снова преградить ему путь. Правда, на этот раз неуклюже и второпях. Отчего схлопотал новую порцию болезненных ударов, болезненно взвыл, но… не сдался. Они покатились по каменному полу в сторону других закутков, однако ни один керс больше не ввязывался в драку. Все продолжали сохранять нейтралитет, прячась в своих уютных «норах». Ко мне же метнулся Йен. Но он даже не попытался меня поднять, вместо этого встал, тяжело дыша, на входе в огороженное стойло, защищая меня собой, как только что делал рыжий керс. Рыжий… хм.
Фэб вынул из ножен короткий меч, но грубый окрик Сориса:
— Решил нас угробить, болван?! — заставил его спрятать оружие обратно.
Дальнейшее происходило как в замедленном сне. Из своего положения я видела почти все, несмотря на ноги норда, загораживающие часть обзора. Безумие победило разум, боль нашла отдушину в ярости… Фимар одолел противника и, прижав его к полу, вцепился зубами в шею. А в следующее мгновение, разрезав с тихим свистом воздух, и в шею самого победителя впился тонкий клинок. Секунда, две, три… и наводящий ужас керс обмяк, растянувшись на своем сопернике. Фимара тут же оттащили подскочившие к ним парни. Фэб попробовал осмотреть рану рыжика, но тот рыкнул, давая понять, что против, затем поднялся, сделал пару нетвердых шагов в нашем направлении и… повалился на бок, теряя сознание.
Я вскочила, будто меня ужалили. Не отдавая себе отчета, кинулась к мохнатому защитнику, но угодила в крепкие объятия рыжего норда. От него пахло кровью, сыростью и чужим безумием. Но мне было все равно. Меня трясло, ноги подгибались, а из глаз катились беззвучные слезы.
— Прости, прости, прости, — шептал «медведь», сжимая меня все сильнее. Но мне его не за что было прощать. Ведь он жив, он рядом, он бы закрыл меня своим телом не раздумывая. Он и… еще один рыжий союзник, над которым сейчас хлопотали парни.
А рядом с лежащим без движения Фимаром сидел белый как мел Сорис. Он молча вытирал тряпкой клинок, убивший керса, и глаза его как-то странно блестели. Впрочем, нет, показалось. Приличное расстояние, огненное освещение, соленая пелена на собственных глазах… мало ли что при таком раскладе может привидеться пережившей кошмар девушке? Например, что большие и сильные мужчины тоже иногда плачут.
— Мертв? — спросил парень, имя которого я не знала, посмотрев на старшего товарища. Тот кивнул, продолжая бездумно тереть уже давно чистый нож. — Яд эрской змеи? — Снова слабый кивок и молчание в ответ. — Надо было сразу убить, а не пытаться его спеленать, — вздохнув, пробормотал молодой меченый.
— Своего бы ты сразу убил? — неожиданно взвился Фэб, волком глянув на соратника.
— Если бы он ТАК свихнулся и угрожал чьей-то жизни — да, — не отводя глаз, ответил ему тот.
— Олек прав, — наконец заговорил Сорис. — Мы не имели права рисковать жизнью лэфы. Ее нельзя было сюда приводить, — переведя взгляд на нас, сказал он.
— Это моя вина, — взял на себя всю ответственность мой «медведь». — Мне и отвечать перед Ильвой.
— Не надо передо мной отвечать, а? — простонала я, утирая тыльной стороной ладони заплаканные глаза. — Скажите лучше, что с Рыжем?
— С Рыжем? — как-то очень слаженно переспросили мужчины.
— Да, с котиком что? — повторила вопрос я и, указав на раненого, добавила: — Вон с тем?
— Рыж, значит, — неожиданно усмехнулся Сорис, поднимаясь на ноги и убирая нож. — Эйрикер бы посмеялся, узнав, как новая хозяйка окрестила его керса, — покачав головой, сказал он.
Некоторое время спустя…
— А ты уверен, что тебе можно самому мыться? — недовольно поинтересовалась я, сидя на скамье возле разогретой Лаашем купальни. То, что мужчина наотрез отказался от моей помощи, меня немного обидело, и потому из заботливой лэфы я превратилась в ворчливую занозу, которая придиралась ко всему подряд. — Ваш лекарь говорил…
— Можно, Иль, — сказал мужчина, погружаясь в темную воду. Раздеваться полностью он не стал, договорившись с дежурным «феном» на полную просушку одежды после купания. Только рубашку снял, ремень, носки и обувь, оставшись в штанах.
Пока раны рыжего обрабатывал пожилой норд, заведующий местным «медпунктом», я разговаривала с Йеном, который чувствовал себя очень виноватым и потому с готовностью отвечал на все мои вопросы. А их было немало. Прежде всего, меня интересовало, почему в драку не вмешались элементали. Ведь любой воздушник мог снести керса с лежащего на полу «медведя» без особого труда. На что мужчина ответил, что пытался не скинуть, а удержать Фимку, чтобы позволить остальным опутать больное животное сетью. И царапины, которыми наградил норда кот, были следствием не нападения, а попытки вырваться.
С такой точки зрения я на ту жуткую возню как-то не смотрела. Поэтому призадумалась малость, а потом все же повторила вопрос про духов. Йен сказал, что они, как и порезы, нанесенные оружием, могли спровоцировать зверя на еще большую агрессию. Поэтому Сорис запретил Фэбу вынимать из ножен меч. И именно поэтому в керсарне не было активных элементалей. А потом норд снова принялся винить себя за то, что привел меня туда. Закатив глаза, я вздохнула и принялась отвлекать этого чрезмерно ответственного типа очередными вопросами.
Оказалось, что Рыж вырубился не от ран. Вернее, не только от них. Керс по какой-то одному ему ведомой причине выбрал меня хозяйкой. Потому и на защиту кинулся. Но эмоциональная привязка, которая обычно проходит у котят в детстве, ослабила взрослого зверя, а наряду с полученными ранами и вовсе выбила из сил. Но, как заверили меня и Йен, и Сорис, и даже мрачный Фэб, здоровью Рыжа ничто не угрожало. Полежит пару дней и поправится, если, конечно, хозяйка будет его регулярно навещать.
Естественно, я согласилась. Хотя осознать то, что у меня теперь появился мохнатый питомец размером с лошадь, пока не получалось. Я просто была благодарна этому коту за свое спасение. А еще он мне очень понравился. Рыжий… почти как некоторые мрачные типы, сидящие в каменной «ванне» и делающие вид, что очень заняты процессом мытья. Остальные норды, бывшие в керсарне, плескались в открытых купальнях. Мы же с Йеном ушли за перегородку. У меня самой все тело чесалось после соломы и кошачьей шерсти, но на том, чтобы первым мылся мужчина, я все-таки смогла настоять.
Дождавшись, когда Йен нырнет, чтобы намочить голову, я тихонько поднялась и под одобрительное кивание Лааша подкралась к его купальне. А когда он вынырнул, расплескивая воду, осторожно опустила руку на мужское плечо, которое рассекала начинающая заживать царапина. Регенерация у нордов была гораздо лучше, чем у обычных лэфири, и поверхностные порезы схватывались довольно быстро. Хотя шрамы потом все равно оставались.
— Теперь твой главный аргумент, из-за которого мне не следовало тебя трогать, неактуален, — победно заявила норду. — Ты больше не грязный и не воняешь! Так что сиди спокойно и не возражай, я, может, тоже хочу помыть тебе голову, как это в прошлый раз сделал для меня ты.
— Зачем… — попытался заговорить он, но я перебила веским:
— Хочется! — И, взяв темный флакон с местным аналогом шампуня, начала отвинчивать крышку. У белой пены, которую я увлеченно втирала в рыжие волосы, был медовый аромат с цитрусовой нотой. И вдыхая его, я невольно улыбалась, радуясь тому, что сижу за спиной мужчины и он не видит этого выражения идиотского счастья на моем лице.
Недавно я потеряла жениха, сегодня видела гибель его керса, но, несмотря на все эти переживания, мне было хорошо. Потому что жуткая ночь принесла и приятные сюрпризы. Возможность касаться мужчины, о котором думала весь вечер и… ухаживать за собственным котом. Большим, красивым, умным, смелым и… тоже рыжим! В прошлом этот керс пережил потерю хозяина. Вот только, в отличие от Фимара, смог подавить свое безумие и остаться жить в семье.
— Расскажи мне про Эйрикера, — попросила я Йена, аккуратно массируя ему кожу головы. От обилия шампуня его темные волосы казались белыми. И, подхватив немного пены на руку, я сделала белым и мужской нос. «Медведь» поморщился, фыркнул, а потом резко развернулся и, схватив меня за руку, дернул на себя. Вот только упасть не дал, вовремя придержав. Зато обрызгал знатно. — Это месть за «поруганный» нос, да? — отряхивая мокрую одежду, спросила его. — Или за то, что я тебя мою?
— Нет, — ответил мужчина, снова принимая расслабленную позу спиной ко мне.
— Тогда зачем это было делать? — спросила я, возвращаясь к прерванному занятию.
— Хочется, — вернул мне мою же «монету» рыжий. И улыбнулся. Как довольный котяра, сожравший хозяйскую сметану. Желание плюхнуть еще одну порцию пены на его наглую физиономию было почти невыносимым, но я сдержалась. Вместо этого ополоснула руки в воде, поднялась с корточек и, сняв с себя мокрый плащ, швырнула его на скамейку, куда тут же направился белый элементаль. — Ты что де… — Йен обернулся и замолк, не договорив. Кадык дернулся, губы сжались. Хм, может, стоило все же обойтись пеной?
— Ничего не делаю, — ответила на его недосказанный вопрос. — Сам же плащ намочил, вот и сняла его, — с невозмутимым видом выкрутилась я и, снова присев у края купальни, потянулась к волосам мужчины. Но он перехватил мою ладонь и, вынудив меня нагнуться к нему, прошептал:
— Не играй с огнем, девочка.
— Ты про Лааша? — невинно моргнув ресницами, спросила его.
Глаза мужчины сузились, уголок рта дрогнул, запечатлев намек на кривую улыбку.
— Это он тебя надоумил так одеться? — полюбопытствовал норд, а я неожиданно для самой себя покраснела.
— Ночь ведь, я спать собиралась, — зачем-то сказала в свое оправдание и отвернулась. Стало неловко, немного стыдно и вообще противно. Причем противно от собственного поведения. Только что погиб Фимар, чье безумие подтвердило гибель Таша, Йен сам весь покоцанный, да и у меня синяки на локте и бедре, а я тут разыгралась, как похотливая кошка. Еще и при свидетелях элементалях, не говоря уже про мужиков за перегородкой. Тьфу!
— Прости, — вздохнув, пробормотал «медведь» и, поцеловав мою руку, которую по-прежнему удерживал в своей, предложил: — Иди ко мне. Я сам тебя помою.
— И это не будет считаться играми с огнем? — проворчала я, все еще не желая на него смотреть.
— Это будет считаться играми в воде, — пошутил он, мягко потянув меня к себе.
Противиться я, естественно, не стала. В нашем совместном купании не было ничего эротического, но кто б знал, какой это кайф, когда большой и сильный мужчина тебя просто моет. От его заботы, от бережных прикосновений и просто от того, что мы вместе в этой теплой «луже», я испытывала какое-то особое наслаждение. Мне было так хорошо, приятно, спокойно и радостно, что пережитый в керсарне стресс казался каким-то далеким, словно все произошедшее там случилось не со мной. Фимара по-прежнему было жаль, и по Ташу я по-своему грустила, но сердце при воспоминании о них больше не ныло.
— О! — зашедший за перегородку Сорис растерянно моргнул, увидев нас, и, смутившись, пробормотал: — Я только возьму… это… пока воздушник здесь занят. — Он метнулся к скамейке, где лежала стопка полотенец, схватил верхнее, и, прежде чем успел удрать обратно, я сказала:
— Мы просто моемся, — а потом зачем-то добавила: — В одежде!
Мужик кивнул и, покраснев еще больше, ретировался в общий зал. А Йен, склонившись сзади к моему уху, насмешливо проговорил:
— При ТАКИХ оправданиях, Лера, тебе, конечно же, все «поверили», — а потом, дунув на влажную кожу, поцеловал меня за ушком.
В жар бросило моментально, пальцы, стиснувшие мокрую ткань пеньюара, разжались, перед глазами поплыло, и я, судорожно глотнув воздуха, рванула к низкому каменному бортику. Вылезла, встала и, разведя в стороны руки, отдалась на милость подлетевшего ко мне «фена».
Йен же продолжал сидеть в купальне и рассматривать меня. Медленно, неотрывно… с головы до ног, не оставляя без внимания ни одного изгиба облепленного тонкой тканью тела. Никогда еще в жизни мне не доводилось ТАК возбуждаться, причем от одного только взгляда мужчины. Если бы не прохладная волна воздуха, которую направил на меня трудолюбивый элементаль, я не знаю, чем бы закончилось сегодняшнее купание. А давать жителям Стортхэма лишние поводы для разговоров раньше времени не хотелось.
Немного позже…
Про Эйрикера Йен все-таки мне рассказал, но уже по дороге на жилой этаж. Оказалось, что Рыж был керсом одного из шестнадцати старших нордов Стортхэма. Сам Йен тоже входил в их число, как и Грэм, и Сорис, и Керр, и знакомый мне по нетрадиционным методам лечения Илис. Статус «старшего» зависел вовсе не от возраста, а от профессиональных качеств меченых мужчин, а также от пользы, которую они приносили общине.
Эйрикер был лучшим наемником за всю бытность Стортхэма. Сильным, ловким, опасным и… совершенно безбашенным. Но везло ему по жизни так, как никому из меченых. Его любили женщины, несмотря на мутацию. Он одерживал победы за игральными столами, раздражая владельцев казино. Выходил с минимальными повреждениями из драк, когда охрана этих самых владельцев пыталась накостылять везунчику. И от всех своих приключений Эйрикер получал огромное удовольствие. Слава за бывшим хозяином моего керса ходила хвостом, как, впрочем, и сам керс. Рыж обожал этого мужчину. А норд обожал его.
Но еще он любил риск и азарт и, несмотря на это (а может, именно поэтому) умудрялся достигать успеха там, где другие пасовали. Его услугами пользовался сам эйдан, передавая письма с заданиями через доверенных лэфов. Но, как водится, всему приходит конец. С одного из таких рискованных заданий Эйрикер и не вернулся. Было это около четырех лет назад. С тех пор керс, настоящую кличку которого Йен упорно отказывался мне называть, жил в керсарне на попечении Сориса и всех остальных нордов, которые, приходя ухаживать за своими питомцами, не забывали уделить внимание и осиротевшему коту.
Пережив разрыв связи с пропавшим хозяином, этот зверь превратился в законченного меланхолика, который большую часть времени лежал на соломенной подстилке или сидел на каменной площадке возле входа в кошачью пещеру. Под седлом он не ходил, отказываясь возить других наездников. Но иногда сопровождал охотников вместе с их керсами к входам в подземелья и даже позволял навешивать на себя сумки с необходимыми в длительном походе вещами. В остальное же время мой хвостатый спаситель задумчиво смотрел вдаль, сидя у каменного бортика и, как полагали многие, ждал возвращения погибшего хозяина.
Потому сегодняшняя выходка Рыжа удивила всех не меньше, чем желание Фимара меня задрать. Он ведь сам пометил мою руку укусом, должен был хотя бы вспомнить об этом. А он… тоже, наверное, решил, что в смерти Таша виновата я. А может, просто понимал, что умирает, и захотел забрать с собой на тот свет женщину хозяина. Правду узнать мы не могли, а мучиться предположениями не хотели.
Проводив меня до комнаты, Йен остановился, наблюдая, как я снимаю с шеи ключ и открываю дверь.
— Зайдешь? — нерешительно спросила мужчину, сосредоточенно рассматривая алый шелк ленты, которую машинально наматывала на палец.
— Выспаться надо бы, — немного помолчав, ответил он.
— С тобой я высыпаюсь значительно лучше, чем одна, — заверила собеседника, подняв на него взгляд.
— Ты — возможно, — улыбнулся норд и, положив одну руку на косяк, навис надо мной.
— А тебе что мешает? — чуть нахмурилась я и в ответ получила ироничное:
— Ты, маленькая.
— Я не…
— Лера, — прошептал мужчина, наклоняясь еще ниже. — Я, конечно, не пылкий юноша, которому сложно контролировать свои порывы. Но… я ведь тоже не каменный.
— Правда? — усомнилась в его словах я. — А мне казалось, что ты именно такой, — добавила ворчливо. А потом, решив оправдать попытку заманить его к себе благовидным предлогом, сказала: — На самом деле мне просто страшно. Это зеркало…
— Что? — Йен заметно напрягся.
— Оно странное, — тоже перейдя на шепот, сообщила я. — Сегодня мне показалось, что по темному стеклу, как по воде, расходятся круги. А когда поднесла свечу, ничего не обнаружила.
— Просто освещение такое, не бери в голову, — успокаивающе проговорил «медведь». — Фирсы, конечно, много интересных вещей в наш мир принесли, но все эти вещи отнюдь не мистического характера. Тебе наверняка почудилось, Лер. Закрой тканью зеркало и ложись спать. Завтра утром у нас тренировка и я лично приду тебя будить. Договорились?
Я кивнула. И он, оттолкнувшись рукой от косяка, уже собрался было отступить в полумрак коридора, как вдруг я, сама не зная зачем, спросила:
— А когда здесь жила Агира, ты тоже уходил спать в свою «берлогу»?
«Медведь» застыл на месте. Затем медленно склонил к плечу голову, как делал это каждый раз, когда о чем-то раздумывал, и тихо поинтересовался:
— Что тебе про нее рассказали?
— Ничего, — отводя взгляд, пробормотала я, а потом решилась и выпалила: — Я ее видела, понимаешь? То воспоминание Ильвы про розыгрыш чаши Отавии… Там был ты и роскошная блондинка, которая тебя целовала. И… — И я замолчала, не зная, что сказать еще. Зачем вообще подняла эту тему? Ведь в наших с Йеном отношениях только-только наметилось столь желанное потепление. Так какого черта я снова вспомнила о его мертвой аманте?!
— Так, маленькая, — опять опираясь рукой на косяк, проговорил норд, — думаю, что мне все-таки стоит зайти к тебе на чашечку чая. Есть чай? — Я отрицательно мотнула головой, неуверенно глядя на него. — Значит, обойдемся без чая, — ободряюще улыбнулся норд и, чуть подтолкнув меня в комнату, вошел следом сам.
