– Ты чудесно выглядишь. – Присев рядом со мной на диван, Денис не отводил от моего лица внимательного и какого-то безнадежного взгляда. – Изменилась, определенно изменилась… В тебе появилось что-то загадочное, неуловимо притягательное… И это притом, что и раньше я не мог не поддаться твоему очарованию. Или это я так соскучился, или это неизбежный ореол авантюризма, что для меня характеризует твое новое место работы. Подозреваю, что ты видела больше, чем сотни землян вместе взятых. И эта внутренняя перемена в сознании не могла не отразиться на твоем внешнем облике, – с нежностью сжав мою ладонь своими руками, с улыбкой рассуждал парень.

Словно и не было этих месяцев. Денис вновь покорил меня своим обаянием, искренностью и располагающим теплом. Но я была несколько озадачена его неожиданной прямолинейностью: не замечала за ним подобного в прошлом. Возможно, и непримиримый в каких-то вопросах, мужчина – и он не скрывал этого – ко мне испытывал невероятную симпатию. И она была взаимна. Не встреть я Орино… Однако выработанный на уровне безусловного инстинкта внутренний сдерживающий порог заставил поспешно перевести разговор. Имплант… да и Орино, находившийся в соседней комнате. Я с некоторым страхом ожидала его появления, предвидя реакцию обоих мужчин друг на друга.

– Как ты сам? Так сильно хочется обо всем узнать. Совсем выпала из жизни, – в ответ улыбнулась Денису. – Ощущение, что дома не была лет десять, все никак не привыкнуть.

– Да что я? – Друг скривился. – Да что мы все? Мы тут не живем, так – существуем в искусственном прозрачном аквариуме, где каждый шаг отслеживается и предвидится владельцами. И так изо дня в день. Тоска, и никаких перспектив с переменами нет… ни для нас, ни для наших детей. Другое дело ты – сумевшая вырваться из застенков, получившая шанс увидеть жизнь более полноценную.

Стало совсем неловко. Во многом Денис был прав, гораздо более прав, чем он думал, – я уже познала настоящий живой мир, видела его, ощущала. И это снова возвращало меня к Орино. Но, с другой стороны, подобная настойчивость в желании узнать у меня хоть что-то… настораживала. Слишком хорошо я помнила одержимость Дениса во всем, что касалось нынешнего положения землян. И сейчас я подозревала, что многие его мысли оправданны. Вот только стоит ли тревожить «горячую голову» подобными рассуждениями? Однозначно нет! Изменить что-то он не может, а вот навредить себе – безусловно.

– Ты – идеалист, – мягко обобщила я. – На самом деле моя работа мало чем отличается от обязанностей в историческом институте на Земле. Те же задачи и контроль за их выполнением в срок. А в остальном… Жизнь в условиях космической станции более статична, ограничена определенным кругом общения и однообразным порядком. Так что… все как везде!

«А что? Если бы не моя совершенно невероятная связь с Орино, все так и было бы. Рядовой младший историк в отделе земных специалистов по прошлому», – попыталась я оправдаться в душе.

Денис ответил недоверчивым взглядом.

– Мм… спасибо, что решила не травить мне душу. – Он все понял, – Но, увы, менее интересно мне от этого не станет. Тем более ты прилетела в обществе не кого-нибудь, а верлианца…

Да уж… этот крошечный факт низводил все мои оправдания до уровня несерьезных. Но… не убеждать же, что просто привезла на экскурсию коллегу? Абсурд. Когда это верлианцам было интересно что-то на Земле? Вернее, под куполами. Так что да – мой случай исключительный, и отпираться смысла нет.

– Мы… подружились, – только и решилась сказать парню, отчаянно надеясь на появление Нади и менее предметную тему беседы.

– Уж кто-кто… но не ты, – прямо взглянув мне в глаза, тихо сказал Денис, намекнув на то, что не забыл о своей роли в первом этапе наших с Орино взаимоотношений.

Я отвела взгляд: знал бы он, до чего все дошло. Но эту тайну я особенно рьяно хотела сохранить.

– Все уже в сборе! – радостно возвестил с порога Гриша, заставив меня вздрогнуть. Они с Орино закончили переодевать малыша.

Мой бывший коллега с сыном на руках прошел к столу, призывая всех последовать его примеру. А я… я перевела взгляд на своего верлианца. И опешила. Орино сначала бросил на Дениса мимолетный взгляд и практически тут же впился в него убийственно яростным взором.

Вздохнув, обреченно поняла: скандала не миновать.

После вчерашней встречи с друзьями и последующего спора с Орино мы оба ощущали какую-то скованность, натянутость. И оба старательно скрывали это. Но при маме возможности поговорить по душам не было – в нашем однокомнатном блоке не было места, где можно было уединиться для разговора.

Ночь я провела беспокойную. Старалась не ворочаться, чтобы не тревожить родительницу, но заснуть не могла. Мешали мысли. О верлианцах, о тех странностях, что я подметила за этот год в их взаимодействии с Землей, об обрывках их фраз, что отложились в памяти. А еще, кажется, впервые думала о нас – землянах, о том, чего мы заслуживаем и на что можем претендовать. Нас же вроде как все устраивает: привыкли, смирились, о том, что можно жить иначе, уже и не мыслим. Впрочем, не все. Есть же «садоводы», Денис, в конце концов. И это же… правильно! Неожиданно поняла, что чувствую обиду, затаенную глубинную тоску по свободе, по миру, которого мы лишены, о котором уже и не думаем. Ведь там бактерия… смерть. А тут жизнь, пусть и в таком «урезанном» варианте. А есть ли она, эта смерть, там?..

Присутствовала и обида на Орино. Не смог сдержать свою «имперскую» натуру, свое пренебрежение к нам – землянам – скрыть, дал понять моим друзьям, что они – существа второго сорта. А значит, и я, если вдуматься. Как теперь в глаза им смотреть… Стыдно. И за себя, и за того, кого привела, представив другом. Тем более что они догадались, что это больше, чем коллега.

Надо поговорить с верлианцем серьезно на тему контактов наших цивилизаций, узнать подробнее о причинах его такого к нам отношения. Но… пока возможности не было. Не получилось и с утра. За завтраком, обнаружив, что взятые с собой продукты закончились, а есть земное он совсем не спешил, Орино предупредил, что часа на три отлучится «за провиантом».

«Наверное, на свой звездолет. Хотя за три часа дважды процедуру перемещения из-под купола на орбиту не совершить – времени не хватит. Но Орино виднее», – мысленно прикинула я, но вслух вопрос не задала.

– Регина, – верлианец поймал мой взгляд и очень серьезно спросил: – Ты ведь сегодня утром никуда не собираешься?

И столько многозначительности во взгляде… Думает, не брошусь ли я утешать друзей? Это вряд ли: настроение не то, да и всем нам необходимо отойти от вчерашнего. А вот побыть дома не в обществе Орино было заманчивой перспективой.

– Нет, – немного натянуто произнесла я. Под маминым взглядом норов не продемонстрируешь.

Орино кивнул и переключился на разговор с мамой об особенностях земной кухни. Знала бы она, какими жалкими в представлении жителя живого мира выглядят все ее ухищрения экономить воду и способы приготовить сто и одно блюдо из типовых белковых грибков. У меня вновь все перевернулось в душе, а каша из сублимированной крупы комком застряла в горле. Впрочем, с моей мамой Орино был безгранично тактичен и своего вчерашнего презрения и иронии не выказал. И на том спасибо!

– Ты опять злишься? – шепнул мне на ухо верлианец, поймав в объятия возле входной двери, когда я пошла его проводить.

Я кивнула – это очевидно.

– Возмущена твоим отношением к тем, кто мне дорог! – прошипела в ответ.

– Догадался. И сожалею, что допустил подобное. Не сдержался. – Конечно, как увидел Дениса – сразу на бедного парня обозлился. – Но инцидент сглажу: сегодня незаметно приближусь к ним и худшую часть воспоминаний сотру. Пусть спишут размытость эпизодов памяти на вино.

Скривившись – Орино в очередной раз козырнул своим превосходством над землянами, – кивнула. Уж лучше так, чем омрачать нашу с Гришей и Надей дружбу подобными ссорами.

– Регинка! – Ого! Верлианец подметил, как шутливо обращались ко мне друзья, и теперь пытался изменить мой настрой. – Перестань. Поцелуй меня и не сомневайся – я исправлю впечатление. Это легко. Все останутся с наилучшими воспоминаниями!

При этих словах Орино с очевидными намерениями притянул меня к себе, улыбаясь. Как я люблю его в такие моменты. Когда он… такой человечный. И эту манеру игриво подтрунивать явно вчера подметил у Нади с Гришей. Все ж польза от вечера есть. Так и быть, поцелую, раз обещал все исправить. Тем более мне должно польстить: приревновал ведь. Но не льстило… И это его извечное решение любых проблем гипнотическим воздействием не нравилось. Нет, если мы будем стараться стать полноценной парой – надо от этого уходить. Иначе я всегда буду жить с ощущением неполноценной половины. И об этом поговорим.

Решившись, прикоснулась губами к его губам и провела ладонью по голубоватой щеке.

– Не увлекайся. Мне не нравится, когда ты так поступаешь. Это безнравственно. Я сразу вспоминаю о том, что и мне ты угрожал поступить так же, – шепнула, стоило нашим губам разомкнуться.

Орино как-то замер на миг, а потом выдохнул прямо мне в волосы:

– Это для тебя так важно?

– Да, я б не простила… не смогла, – так же шепотом ответила ему.

Верлианец молча отстранился и, сразу отвернувшись от меня, ушел. А я, глядя, как медленно вернулась на место входная дверь, неожиданно подумала: «А чего дома сидеть? Вдруг больше такой шанс не подвернется. А в салон к Далии лучше съездить одной. Кто знает, как она отнесется к посещению верлианца, а уж как сам верлианец отреагирует на ее наряды… А я обещанные коллеге обновы куплю, чтобы потом к этому вопросу не возвращаться. Решено!»

– Мам, я тоже за покупками сбегу, – вбегая в комнату, предупредила родительницу.

Она с улыбкой кивнула:

– Конечно, тем более что я тоже на свидание. – Ой, завтра же с маминым кавалером знакомство состоится! – Регин, вы с Орино не повздорили?

– Немножко, – уклончиво ответила я – не хватало еще и маму расстраивать. – Культурные заморочки сказываются.

– О-о-о, – маман понимающе закивала, – это трудный момент.

Быстро собравшись, я выскользнула из дома, намереваясь отправиться на остановку аэротранспорта, но… наткнулась на Дениса. Растерявшись от неожиданности, удивленно застыла на месте – вот уж кого не ожидала встретить тут. Он тоже слегка замялся, остановившись напротив и позволяя спешащим по делам людям обходить себя.

– Регина… – Денис неуверенно качнул головой, – вот решил поговорить. Нехорошо вчера получилось…

– Да. – Я кивнула, отмирая. Все же молодец, что решился прийти. – И нам всем должно быть стыдно, особенно вам с Орино. Сцепились, как два безумца.

– Ненавижу его! – Он резко взмахнул ладонью, подтверждая мои опасения: буря в его душе еще не утихла. – Их всех. Глупо это скрывать, тем более от тебя. Знаешь же мои убеждения. А его особенно ненавижу. Ведь это он тебя мучил тогда и сейчас продолжает. Ты же… не можешь понять, что за монстр находится рядом, ты подчинена его воле, постоянно под присмотром. Не к добру он такой бдительный. Странно, что сейчас его нет рядом с тобой.

Поежившись, нервно оглянулась вокруг – еще услышит кто.

– Прекрати! В тебе говорят зависть и мужской эгоизм. И меня Орино не мучает, по крайней мере в том смысле, в каком подразумеваешь ты. Мы просто встречаемся. – Я решила расставить все точки над «и», высказав неозвученное. – И, конечно, у нас, как у любой пары, масса противоречий, наверное, даже больше, чем у других, в силу нашей непохожести, но я надеюсь, это не помешает нам остаться вместе. Я очень хочу этого, я… люблю Орино, – сама поняла, что в запале горячности сказала истинную правду. – Но сейчас не время и не место говорить об этом. Вчерашняя история будет исправлена, негативные впечатления сгладятся, и все станет как прежде.

Денис напряженно вслушивался в мои слова, потом помолчал какое-то время, обдумывая, принимая мой ответ. Я надеялась, что так. В любом случае я ему никаких обещаний не давала… никогда. Но неожиданно он схватил меня за плечо:

– Идем! – Он потянул меня за собой.

– Куда? – опешила я. – Я спешу по делам, у меня мало времени.

– Я подвезу. В моем аэрокаре и поговорим.

Ого! Впрочем, уверенности, что нам стоит разговаривать, не было. Уж слишком парень был взбудоражен. Но, с другой стороны, лучше выяснить все раз и навсегда. И тем более без Орино! Я послушно пошла следом, направляясь к серому аэроавто, припаркованному неподалеку от остановки.

– Регин, – парень медленно выдохнул, стоило нам устроиться в салоне, – не знаю, как сказать тебе, чтобы ты не подумала, что я из мстительных соображений это делаю, но ты заблуждаешься. Ты делаешь роковую ошибку, доверяя этому верлианцу, полагая, что он может воспринимать тебя как свою пару. Как убедить тебя, что у него иные цели? Не знаю какие, но они есть. Раз он так в тебя вцепился… еще тогда. Поверь, мы для них – ничто, расходный ресурс. О какой любви ты говоришь? Это абсурд. Он – монстр, он – один из них, один из тех, кто методично и целенаправленно уничтожает нас, лишает всего. Эта хладнокровная рыбина никогда не сможет ответить тебе тем же! Он неминуемо покалечит тебя – причинит боль разочарования душе, а то и уничтожит физически. Ты обманута, околдована им.

– Не смей! – взбешенно вскрикнула в ответ, до глубины души задетая таким необоснованным обвинением.

Мне в Орино не нравилось многое, очень многое. Но только на том основании, что он отличается от нас, исповедует жизненные принципы и цели своей цивилизации, нельзя считать его чудовищем. Он просто другой. И землянин не менее жесток и безобразен в своей закостенелой необоснованной ненависти. Возможно, Денис прав в том, что у наших отношений нет перспективы опять же из-за разницы в наших жизненных мировоззрениях, но предрекать мне физическое уничтожение от руки Орино?.. И да, я могу не знать мотивов в самом деле весьма странного отношения ко мне верлианца, могу не понимать их культуру, но… я чувствую сердцем, душой понимаю, что по отношению ко мне у Орино нет дурных намерений. Где-то глубоко в душе я всегда знала, что дорога ему, небезразлична. Вопреки всему… Пусть я сама себе в этом всегда боялась признаться. Но… иначе я бы не дала нашим отношениям второго шанса, без этой глубинной истины моей души я бы ушла безвозвратно. Нашла бы способ. Я верила в Орино, в то, что он разберется в себе, поймет то, что, возможно, пока и сам осознать не может. И сейчас призналась себе в этом.

Я не боялась верлианца. Может быть, не доверяла ему слепо, но не боялась, инстинктивно чувствуя, что он мой, а я – его. Но как объяснить свои чувства и ощущения постороннему человеку? Когда между нами с Орино столько всего намешано, что самим бы разобраться, научиться понимать друг друга.

– Ты не прав в главном, – выдержав паузу и успокоившись, тихо сказала. – Верлианцы не враги нам. Если бы они пожелали, нас бы уже давно не существовало. И Орино… ты не знаешь, о чем судишь. Не могу объяснить тебе всего. Он из другого мира, он не похож на нас, и поэтому… внушает тебе страх.

– Страх?! – Денис даже истерично всхлипнул. – Нет, не страх! Он ушел, и ты поймешь почему. Я просто ненавижу их всех. За то, что лишили дома, живого мира, планеты, тебя…

– Меня? – Бросив на парня возмущенный взгляд, возразила: – Вот не надо таких упреков – они надуманны. И чем больше слушаю тебя, тем больше убеждаюсь, что ни я, ни Гриша, ни любой другой человек для тебя не важны. Ты зациклился на идее возмездия, стал фанатом, убежденным, что верлианцы – причина наших бед. А какова роль землян в нынешнем жалком существовании? С нас ты ответственность за все снимаешь. Верлианцы – наше спасение, а не бич! Уясни же это.

Устало хлопнув по колену, Денис покачал головой и вздохнул.

– Это безнадежно, – в пустоту пробормотал он и, вновь встретившись со мной глазами, сурово спросил: – Ты сказала, что… он разрешит вчерашний конфликт. Как? Извинится или… по своей привычке просто лишит нас всех памяти о случившемся?

Поежившись, призналась:

– Второе. – Меня и саму коробило из-за этого, но ради блага друзей… может быть, разок…

– И ты уже воспринимаешь это как допустимую меру? Какая мелочь – лишить нас памяти о нескольких часах жизни. Но стоит только начать… Где заканчивается свобода, наши права? – Денис не сводил с меня взгляда. – Регина, ты слепа, слепа и подчинена ему. Ты – рабыня. – Резко склонившись ко мне, попросил: – Позволь, я проверю? Вот уверен, что в твоем сознании есть блоки, установленные им. Ты же не можешь настолько не видеть очевидного.

Отшатнувшись на спинку сиденья, в ужасе замотала головой:

– Не смей меня трогать!

– Хорошо, – как-то бессильно произнес Денис. – И знаешь, да! Да, я ненавижу его больше, чем симпатизирую тебе. И я на все бы пошел, чтобы навредить ему, заставить страдать…

– Ты отвратителен! – Я дернула ручку аэроавто, намереваясь выйти. – Полагаю, этот наш разговор должен стать последним! Мы вряд ли сможем искренне считать себя друзьями.

– Стой! – Вскрик прозвучал исступленно. Дверцы оказались заблокированными. – Ты не веришь моим словам, но собственным глазам ты не сможешь не поверить!

И машина взлетела, вливаясь в поток транспорта.