Выскочив на улицу с ощущением небывалой легкости, огляделась вокруг. Сказка! На чем бы ни задержался взгляд – на бескрайнем океане, на цветущей разномастной флоре, на безоблачном глубоком небе, даже на почве под ногами, – все буквально пульсировало жизнью, дышало неудержимой естественностью, изумляло истинной красотой. Все прочее отошло на второй план, сейчас, распахнув душу, я впитывала в себя окружающий мир, понимая, что это останется со мной до конца, этого никто уже не сможет лишить меня. Я видела жизнь, я познала истину…

Ноги сами понесли меня вперед, к океану. Безумно, непередаваемо, невероятно потрясающее зрелище. И когда-то на Земле тоже было такое… Сколько воды! Ее казалось так много, что никто и никогда не представил бы, что придет время, когда ее не будет вовсе.

Расстелив полотенце на каменистой поверхности, уселась на него и, поджав ноги, уставилась на воду. Отсюда, с безопасного расстояния, она казалась умиротворяюще спокойной, ласково безопасной и освежающе манящей. У меня даже мелькнула мысль подойти ближе, но я, резко опомнившись, решила, что это неблагоразумно.

– Тебе нравится? – Почему-то я даже не удивилась прозвучавшему вопросу. Было какое-то подспудное ощущение, что он придет следом.

– Безумно, – прошептала в ответ.

Орино присел рядом, вытянув одну ногу вперед и согнув вторую в колене. Скосив на него глаза, заметила, что он, откинувшись назад и опираясь на локти, тоже задумчиво уставился в бескрайнюю даль океана. Так мы просидели минут пятнадцать молча.

– Я тоже люблю отсюда наблюдать за океаном, – неожиданно поделился со мной верлианец. – Если смотреть снаружи, он кажется таким незыблемым, спокойным. Но при этом я знаю о том, что внутри, там, под этим небесным зеркалом, жизнь бьет ключом.

– Тебе повезло, – неожиданно испытав прилив зависти, сказала я, сама не заметив, как снова перешла на «ты», – тебе дано было пожить в двух мирах. Наверное, это какая-то высшая компенсация. Ведь во Вселенной есть те, кто лишен всего…

Орино молчал. И я чувствовала, что это было какое-то грустное молчание.

– Ты судишь поверхностно, не зная истинной ситуации, не понимая сути вещей. Но могу заверить тебя, что в гармонии с собой я находился только тогда, когда не думал о втором мире, – неожиданно признался он. И тут же сменил тему: – Хочешь завтра слетать в подводный город?

Он повернулся ко мне лицом, и я, удивленная неожиданным предложением, встретилась с ним взглядом. Всего на мгновение, но успела заметить там странное выражение. Надежда? Но почти сразу оно исчезло, сменившись насмешливым вопросом. Ведь знает, что невозможно устоять против такого предложения! Как невозможно было отказаться от полета на Верлинею. Как невозможно было противостоять его напору сегодня ночью…

Я задумалась, чувствуя, что он все так же всматривается в мое лицо, наверняка читая на нем все мои мысли. Получается, в очередной раз пойду у него на поводу, снова поддамся на искушающее предложение? Предложение, от которого именно я не в силах отказаться. А может быть, стоит преподнести ему урок? Взять и наступить на горло своему желанию и… отказаться? Ведь иначе все снова вернется к первоначальному состоянию. Я снова стану восторженной и на все ради него согласной. И совсем смирюсь с тем, что со мной вообще не считаются, потому что знают – при любом возникшем напряжении достаточно помахать перед моим носом очередным необычайно заманчивым предложением, и я… готова. Что бы ни было между нами, это все же какое-то взаимодействие, какие-то взаимоотношения, и очень бы хотелось ощущать себя хотя бы иногда равноправным партнером. А пока получалось… Русалка получалась, в общем.

– А какие они, подводные города? – решила я осторожно разведать что-то, в надежде, что это натолкнет меня на верное решение. Потому что в подводный город очень хотелось, но и отступать от собственного решения об отстраненной самостоятельности я не желала.

Орино еще несколько секунд сверлил меня взглядом, после, пожав плечами, усмехнулся:

– Это надо видеть. Как можно рассказать?.. Мы отличаемся от вас, у нас другой мир, другая цивилизация, другое… Да все почти.

– Да уж, – согласилась я, – одни детки там, на песчаной насыпи, чего стоят! Просто волшебство какое-то, как в сказке.

– Это для тебя необычно, для нас же вполне нормально и естественно. Это был выводок, отправленный на прогулку. Такое можно встретить на каждом шагу, – просто пояснил верлианец.

– А те, кто был рядом, взрослые? Охрана?

– В каком-то смысле можно и так сказать. Это те мужчины, что принимали участие в нерасте верлианки, которая наметала икру с этими мальками, – и на этот вопрос он ответил. – Хотя там, наверное, был не один выводок. Скорее всего, собрали мальков из трех или даже четырех выводков.

Я поразилась:

– Это сколько же тогда их рождается?

– Вылупляется. Мальки появляются из оплодотворенной икры, – поправил меня Орино. – И, к сожалению, выживает их гораздо, гораздо меньше первоначального количества икринок. Какие-то изначально нежизнеспособны еще на стадии икры, особенно если ее некачественно или недостаточно оплодотворили, много погибает в процессе давки после массового вылупливания, и еще потом по разным причинам гибнут на стадии головастиков. Отличным результатом считается, если до половозрелого состояния доживет процентов двадцать. Это наш вариант естественного отбора. Причем из этих двадцати женщин процента четыре.

От любопытства забыв обо всем, я уже не сводила с лица Орино изумленных глаз:

– А нераст – это как раз оплодотворение? – осторожненько, опасаясь напороться на культурный фактор, уточнила я. – И им занимаются сразу несколько мужчин? Одновременно?! Это как?!

Верлианец явно не видел в ситуации ничего такого, что бы оправдывало мое изумление.

– Да. Икры же немало, а если мечущая сильная, то очень и очень немало. Тут биологического материала одного мужчины не хватит. К тому же чем больше мужчин привлечет места, тем большее генетическое разнообразие получит для своих икринок, а это повышает вероятность выживаемости. У нас существуют специальные организации. Туда отправляется женщина, когда чувствует, что икра полностью созрела. Туда же подтягиваются заранее призванные ею мужчины и начинают сдавать необходимый для оплодотворения биологический ресурс. У вас, по-моему, тоже существуют такие банки-хранилища. Ну и потом в специальных резервуарах, в стерильных условиях, сотрудники организации смешивают икру с необходимой для оплодотворения мужской составляющей. Причем чей материал был задействован, строго фиксируется, и впоследствии отца обязательно уведомляют, что в выводке такой-то мечущей есть и его потомство. Тут все просто и естественно. Опять же удобнее растить мальков, ухаживая и заботясь о них группой, одному родителю с этим не справиться. Тем более что женщинам приходится думать о следующем нерасте. Но редко бывают месты, у которых он ежегодный. Это самые сильные мечущие, их сейчас не больше трех. Для большинства наших женщин проходит до десяти лет, прежде чем икра снова созреет и начнется нераст.

Я задумалась. Это все дико, конечно, для меня и невероятно, но кто знает – может быть, наш способ воспроизводства для них так же неприятен и противоестественен? В чужой монастырь…

– А места – это кто? – вспомнила я о зацепившем внимание незнакомом слове.

– Это та мечущая, что призывает на свой нераст, – охотно пояснил Орино.

– Получается, у каждого мужчины несколько мест или только одна? – Я совершенно запуталась в их системе межполовых взаимоотношений.

– Есть определенная группа мужчин, у которых места одна, – как-то поспешно отозвался Орино, – но для поголовного большинства мужчин ограничений нет, они могут участвовать в нерасте любого количества женщин. Главное, чтобы те пожелали их пригласить.

– А что надо для того, чтобы они пожелали? – Я уже с откровенным любопытством пыталась разобраться в вопросе.

– Есть кое-какие условия. – Верлианец явно ушел от ответа. Наверное, там или страшная тайна их расы, или мне точно это не осилить.

И тут посетила запоздалая мысль, которой следовало бы давно оформиться. С водными все понятно, но вот как быть с высшими верлианцами? Не знаю, как уж там у них с представлениями об естественности процесса размножения, но вот сегодня ночью я никакого пренебрежения в отношении земного варианта не заметила. Или тут тоже нет в его понимании связи между постельными забавами и детопроизводством? Вот попробуй в этом разберись…

– А ты? – отвернув порозовевшее лицо в сторону, робко уточнила я. – Ты тоже можешь принимать участие в нерасте? И у тебя тоже есть… э-э-э… дети?

Орино как-то недовольно выдохнул, но ответил. И его ответ меня удивил:

– Да, могу, если буду в этот момент на планете и места пожелает меня призвать. Все мои мальки уже выросли. Взросление у нас происходит быстро. Физически взрослого состояния мы достигаем через шесть лет после того, как вылупимся, а вот половозрелого – только через сорок.

Уф, тогда можно о контрацепции не беспокоиться? Раз детей он создает иначе. Не выдержав, я оглянулась и, смерив его пристальным взглядом, спросила:

– А почему есть верлианцы, которые обитают в воде, и те, что на суше? Как так происходит, если рождаетесь вы все из одной икры, я же верно поняла?

Очень уж интересно было узнать, откуда на этой планете с густонаселенным подводным миром такое малочисленное сухопутное население.

– Да, изначально мы все появляемся для жизни в воде, – кивнул Орино, – но при желании, достигнув половозрелого состояния и получив одобрение Совета, можно запустить процесс трансформации и изменить свое тело для жизни и на суше. Это сложно объяснить представителю другой расы, и сложно сделать этот выбор…

– Почему сложно сделать выбор? – тут же переспросила я. – Ведь это такая возможность познать другой мир, другие планеты… У нас бы, наверное, все пожелали.

– Так только кажется. Очень сложно полностью оборвать связь с родной стихией. Если ты существуешь в гармонии с собой и не важно, чем ты занят – обрабатываешь поля водорослей, производишь перламутровые ткани, строишь криаловые жилища, занимаешься наукой, воспитываешь мальков, создаешь новые технологии, – ты и так самодостаточен. Какой смысл переносить невероятное испытание болью и начинать все сначала? Единицы делают этот выбор, соглашаются разорвать связь. Ведь это необратимо, и часть души навсегда остается пустой. Трудно, с момента рождения существуя в многочисленном окружении, перестроиться на одинокое существование. Очень трудно. Ради того, чтобы изменить эту ситуацию, любой из нас пошел бы на многое, если не на все. – В его голосе мне почудились затаенные оттенки горечи.

Перевернувшись на живот, я подперла голову руками, чтобы лучше видеть верлианца. Нет, тут мне его не понять. Если бы мне предложили, пускай и ценой тяжелого испытания, возможность познать другую жизнь, дали шанс стать частичкой другого мира, я бы согласилась не задумываясь. Хотя в его случае были гармония и довольство и в первоначальном мире и существовании. Почему же тогда он решился на выбор? Скользнув рассеянным взглядом по дому и окружающим его высоким кустам, уточнила:

– Ты жалеешь о том, что выбрал этот путь?

Он бросил пытливый взгляд на меня и снова уставился на океан:

– Да.

Не ожидала. Но почувствовала, что не солгал.

– А почему… почему изначально решился? – Голос дрогнул, я интуитивно поняла, что вопрос ему неприятен.

Но он ответил:

– Когда принимал решение, был уверен, что не буду одинок.

– А женщины тоже трансформируются? – Логика подсказала следующий вопрос.

Что им мешает жить вместе в сухопутном состоянии? Объединились бы, создали семью и обзавелись кучей… мальков (или уже нет?), в общем, детей. И жили бы себе счастливо и не одиноко. Или они и в наземной жизни могут существовать только по инстинктивно привычной схеме, когда одна женщина заводит потомство от нескольких мужчин. Или… их женщины в этой форме вообще не могут размножаться?

– В редчайших случаях. У них процесс трансформации более жесткий, и их еще крепче держит связь с родной стихией, это на психологическом уровне. Им невыразимо сложно перестраиваться на новый физиологический способ существования. Для наших женщин смысл жизни во многом в способности выметывать икру и воспитывать своих мальков. В новой форме для появления потомства необходим непосредственный физический контакт, женщины подсознательно отторгают этот процесс, он воспринимается противоестественным, чуждым. Мужчинам в этом смысле легче. Что для наружного, что для внутреннего оплодотворения требуется, обобщенно, по сути, одно строение и физиологические манипуляции. У нас больше вероятность психологически адаптироваться.

– Но можно же и искусственно. Ведь в каком-то смысле именно такой процесс идет при оплодотворении икры? – удивилась я.

– А процесс вынашивания, непосредственных родов? В любом случае наши женщины, пройдя трансформацию, полностью теряют интерес к возможному потомству. Так что нет смысла и пытаться создать какие-то технологии, упрощающие процесс. Они не соглашаются, они дистанцируются от нас. – Верлианец вздохнул.

– А вообще есть сейчас женщины среди Высших? – Ответа ждала с замиранием сердца.

– Две, и обе одиноки. Еще одна в процессе. Не знаю, получится ли у нее приспособиться к новой форме, – снова вздохнул он.

А я потрясенно выдохнула. Он одинок, просто одинок. Это объясняло мне причину, мотив его странного соглашения со мной. Это просто потребность в живом тепле рядом. По сути, как и у меня. Неожиданно, подумав об этом, испугалась.

– Ты так откровенен… Почему? Ведь об этом никто не знает!

– Имплант. – Одним словом он вернул меня на землю. Это вовсе не порыв искреннего доверия с его стороны, не попытка понять друг друга. – Рассказать ты не сможешь, а при извлечении эти воспоминания заблокируют.

– Раз уж ты гарантировал себе мое молчание, – чувствуя, что злюсь, прошептала я, – скажи тогда, почему вы считаете нас своими потомками?

– А ты поедешь завтра в подводный город? – неожиданно вопросом на вопрос ответил Орино.

И что я могла ответить сейчас, после того, что услышала? Я кивнула.

– Так почему? – настойчиво повторила я.

Орино качнул головой, и я поняла ответ еще до того, как он его озвучил:

– Нет. Мы не будем говорить об этом.

Злость внезапно схлынула, оставив ощущение какой-то усталости. Вот опять собралась отдохнуть, расслабиться, но не дали. Добился, чего хотел, и все, на этом точка, дальше мне хода нет. Ладно, и так немало нового и интересного узнала. А дальше? Кто знает, вдруг у него появится желание рассказать и об этом тоже…

– Ну и не надо. – Я спокойно поднялась, сложила полотенце и отправилась ближе к океану.

Прислушавшись к себе, поняла, что о своем согласии не жалею. Подводный город увидеть очень хотелось, поэтому можно считать, что в данном случае принятое решение вполне согласуется с моими намерениями.

Зажав под мышкой полотенце, подошла совсем близко к воде, совсем-совсем… Так что набегавшие волны в самом своем высоком прыжке на берег не доставали до пальцев моих ног всего пары сантиметров. Замерев в таком положении, наслаждалась ощущением опасности и влажной свежести, жмурясь и вслушиваясь в шум воды.

– Искупаемся? – Не знаю, чего я испугалась больше: его искушающего тона или сути вопроса.

Сердце дрогнуло и пропустило удар, язык онемел, не позволяя ответить. Страх! Испуг! Негодование! Собравшись, тряхнула головой, отказываясь.

– Я настаиваю, – неумолимо прозвучало позади, совсем рядом.

В ужасе неосознанно дернувшись назад, стремясь убежать отсюда, уперлась спиной в его грудь и, не успев вывернуться, оказалась прижата к мужскому телу.

– Регина Аркадьевна, – этот обволакивающий тон был совершенно не свойственен верлианцу, – считайте это прямым распоряжением руководства!

Не сдержавшись, отчаянно рванулась из оков его рук. Нет! Нет! Нет! Это слишком, слишком много воды… Я не смогу. Но результат моего рывка оказался плачевным – неловко переступив ногами, я оказалась в воде. Всего лишь одной ступней, но… ощущение того, что меня затягивает в эту бесконечную пучину, подавляет необъятной мощью, заставило сердце забиться с невероятной силой. Дыхание стало прерывистым и быстрым, грудь резко вздымалась и опадала, а я отчаянно силилась отодвинуться назад. Но разве его сдвинешь?!

– Не паникуй! – жестко прозвучало над ухом. И я почувствовала, как одна его рука скользнула выше, обхватывая меня под грудью, в то время как вторая так и удерживала за талию. – Я тебя держу, крепко. Ты не упадешь, тебя не унесет волнами. Просто сделай шаг вперед, всего один. Успокойся и дыши со мной.

Всеми силами пытаясь унять охватившую тело паническую дрожь, сосредоточилась на его спокойно вздымавшейся рядом груди. Вверх-вниз. Прикрыв глаза, стараясь не думать о щекочущей ступню влаге, старательно следовала его дыхательным движениям. Мы стояли так долго, прежде чем мое сердце стало замедляться, позволяя дышать ровнее.

– Молодец! – довольно отметил верлианец. – А теперь вперед, всего лишь шаг, и… сможешь убежать отсюда. Готова?

Убежать! Слово как заведенное билось в голове, позволяя сдержаться и не скатиться снова в панику. Вдохнув полной грудью, я сделала этот проклятый шаг вперед. Ма-а-аленький, крохотный шажочек, сместившись на несколько сантиметров. Но даже так в воде оказались обе мои ноги. В той самой воде, что вселяла ужас своим количеством.

– Хорошая девочка, – прошептал Орино мне на ухо. – Будешь каждый день это делать, ступая все дальше и дальше. Я сам прослежу за этим. Надо научиться плавать.

– Зачем? – сипло выдавила я. – Мне все равно негде.

– Я хочу плавать с тобой, – спокойно сообщил верлианец, заставив меня вздрогнуть всем телом. – Иди.

Как только я почувствовала, что удерживающие меня оковы исчезли, развернулась и рванула к дому. Полотенце упало, но я не обратила на это внимания, я помчалась к дому. Подальше от Орино! Подальше от воды!