Часть 5. Любовные кружева
Малица, покачиваясь — сказывалась кровопотеря, — ступила на широкую каменную площадку перед замком. Тот ничуть не уступал жилищу Эльмира шан Теона. Демоны возвели его в долине, пересеченной руслом быстрой полноводной реки. Башни притаились за холмами, неожиданно вырастая перед путником во всей своей красе. На заднем плане приковывали глаз холодной красотой горы. Граница Закрытой империи, за ней — силовой полог и мир, где нет места Диким охотам, вампирам и прочим темным проявлениям бытия.
Саламандра без объяснений поняла, перед ней замок ти Онешей. Любопытно и страшно одновременно. Настоящая твердыня демонов, опутанная искрящимся кружевом чар. Они потрескивали в воздухе, предупреждая, чужака ждет незавидная участь, посмей он явиться без предупреждения.
— Предусмотрительно! — Тер Лис снова обернулся человеком. Дракон все еще до конца не отошел от проклятия, говорил с паузами. Не желая рисковать, ректор даже открыл портал на границе владений шан Теонов: слишком сильно мотало бывшего проректора в полете. — Площадка для личного крылатого транспорта. Не знал, что демоны дошли до такого.
— Не дошли, — лорд ти Онеш обнял саламандру за плечи. Хвост обвился вокруг ноги, непроизвольно вызвав улыбку. — Это место для телепортирования. Предки не любили гостей. Я, признаться, тоже.
Руки девушки тут же потянулись к кисточке. Ректор ухмыльнулся и, наклонившись к самому уху, предупредил:
— Рискуешь!
Малица запрокинула голову, заглянула в шаловливые зеленые глаза и проворковала:
— Ты тоже. Я теперь вампирша, вдруг укушу?
Ректор мгновенно посерел лицом, игривый настрой прошел. Фантазии о юном девичьем теле затмила грубая реальность. Тер Лису тоже нужна помощь. Лорд ти Онеш не целитель, не вычистил все до конца, снял проклятие на скорую руку. Беспокоили и вампиры. Ректор не сомневался, в замке князя поднялась тревога, стража добралась до места открытия портала, и скоро сюда явится целая армия алчущих крови неспящих. Нужно сбить их со следа, подкинуть кость, иначе род ти Онешей прервется. Глава Академии не питал иллюзий, весь клан ему не победить. Повезло, что лорд шан Теон разогнал стражу по башням, а слугам велел не высовываться из служебного флигеля. И совсем уж удача: княгиня и советник явились на посмертный зов князя с личной свитой, а не собрали всех подданных. В любом случае нужно вернуться в Академию. Лорд Шалл найдет решение, он специалист по мертвецам, даже таким, как вампиры. А пока ректор на свой страх и риск вновь отправится в земли вампиров и постарается переложить ответственность на соседний клан. Ослабление неспящих только на руку Империи раздолья, в последнее время кровососы слишком активизировались.
Обезглавленный клан — лакомый кусочек для соседей. Достаточно только намекнуть: трон пустует, и его постараются занять другие семьи. Там, глядишь, и убийство лорда шан Теона спишут на них, благо свидетелей не сохранилось, ректор надеялся на это, потому что если вдруг… Вампиры не успокоятся, пока не убьют. Самое страшное, не главу Академии — он способен дать отпор, — а Малицу, этого ректор допустить не мог.
— Нейл, — обратился лорд к бывшему коллеге, — позаботьтесь о девушке. Я представлю вас слугам, вызову целителя и уеду ненадолго.
— Куда? — сразу напряглась Малица. Она клещами вцепилась в хвост демона, прижала кисточку к груди, трепетно, как величайшее сокровище. — Ариан, это опасно!
Ректор осторожно высвободился и погрозил девушке пальцем. Мол, не стоит так себя вести на людях, да еще в чужой рубашке и сюртуке на голое тело.
— Я всегда там, где опасно, адептка Ирадос, — иронично возразил лорд ти Онеш. — Как-никак, ректор Академии колдовских сил, магистр магии и демон.
— Вот демона прекрасно вижу! — рассмеялась девушка, указав на рога. — Ты их полируешь?
Вопрос показался настолько неуместным, что мужчины опешили. Малица же просто хотела отвлечься от тяжких мыслей, болтая всякую ерунду.
— Тряпочкой протираю, — разгадав причуды чужой психологии, отшутился ректор и уже серьезно, наградив девушку пристальным взглядом главы учебного заведения, приказал: — Отдыхать и никуда не лезть! Не желаю вытаскивать тебя из очередной передряги.
Саламандра обиженно насупилась и отпустила кисточку, демонстративно заложив руки за спину.
— Это ваша передряга, милорд, — заметила она и приветливо улыбнулась с интересом наблюдавшему за сценкой дракону: — Я готова идти, милорд.
Открыто выказанное пренебрежение больно кольнуло. Ректор с глухой, инстинктивной ревностью наблюдал за кокетством любимой с другим. Она даже доверительно руку на локоть положила, а ведь тер Лис нетвердо на ногах держится, хорош кавалер! Ректор отвернулся. Не хватало, чтобы по обеим империям потом пошли слухи о конфузном поведении лорда ти Онеша! Ясно ведь, саламандра играет, обиделась и дразнит, глава Академии же реагирует, как мальчишка.
Дыхательная практика вернула ясность ума. Ректор открыл второй портал, который вывел в гостиную в одной из башен замка.
— Холодно! — Малица зябко передернула плечами и огляделась.
Комната полукруглая, с минимумом мебели, только четыре кресла, старомодный стол, шкафчик для посуды и камин. Пять стрельчатых окон на три стороны света и подставка со стационарным средством связи, прикрытая покрывалом. По всему видно, хозяин не сидит тут долгими зимними вечерами.
Ректор прищелкнул пальцами, и в камине вспыхнул огонь. Сразу стало веселее.
— Располагайтесь, я постараюсь не задерживаться. Или хочешь прилечь? — заботливо поинтересовался лорд ти Онеш, заметив, как девушка вцепилась в стол. Тяжело ей. — Могу предложить только собственную спальню. Сама понимаешь, я не живу в Закрытой империи, поэтому держу в порядке только часть третьего этажа.
— Я бы тоже не отказался прилечь, — вклинился в разговор тер Лис, греясь у огня. Дракон дрожал, будто промерз до костей. — Хоть на диване. А через пару часов, как оклемаюсь, уйду, не стану мешать. Будто не понимаю! — Он многозначительно посмотрел сначала на ректора, затем на саламандру.
Брови лорда сошлись на переносице. Тер Лис понял: сболтнул лишнего, и засобирался домой. Мол, не стану вас утруждать, отлежусь у себя. Ректор не стал удерживать, открыл портал. Главе Академии не нравилась бесцеремонность дракона, да и присутствие постороннего сковывало, не давало поговорить по душам. И не только поговорить: лорд ти Онеш надеялся на продолжение тесных отношений. По такому случаю и розы найдутся, было бы желание девушки. Но пока говорить об этом рано, слишком много забот.
Скомкано распрощавшись с присутствующими, мысленно надеясь никогда с ними не встречаться, тер Лис отбыл восвояси. Ректор вздохнул с облегчением и, чмокнув взгрустнувшую Малицу в висок, заверил:
— Я не собираюсь рисковать.
Девушка, словно лиана, обвилась вокруг демона, дивясь, какая у него горячая кожа и твердые мышцы, и прошептала:
— Буду ждать!
Саламандра хотела поцеловать ректора, но, стоило запрокинуть голову, как она закружилась. Лорд ти Онеш быстро сориентировался, подхватил Малицу на руки и перенес в спальню. Там уложил на кровать и на мгновение отлучился за водой.
— Я тебя напугала? — слабо улыбнулась девушка, недобрым словом помянув покойного вампира.
При воспоминании об остекленевших глазах лорда шан Теона затошнило. Не хватало, чтобы князь являлся в кошмарах, с него станется!
— Немного. — Ректор попытался растянуть губы в ответной улыбке — не вышло. — Отдыхай, слуги позаботятся о твоем удобстве.
Не оборачиваясь, чтобы не возникло соблазна остаться, глава Академии скрылся за дверью и позвал управляющего. Дав строгие указания насчет ухода за Малицей, лорд ти Онеш приступил к самой неприятной и опасной части ночных дел. Ректор не сказал саламандре, но он мог не вернуться.
Девушка немного полежала, прислушиваясь к удаляющимся шагам и голосам за дверью, потом, сделав усилие, приподнялась на локте и осмотрелась. Когда еще представится случай оказаться в спальне ректора, да еще в Закрытой империи? Она оправдала ожидания. Высокое окно с широким подоконником, на котором так удобно встречать рассветы, кровать под пологом, с резными столбиками в лучших традициях прошлого. Мягкий бежевый ковер, чтобы не мерзли ноги со сна, низкие кресла с мягкими спинками и одно большое, с перекинутой через подлокотник шкурой рыси. Разумеется, камин и платяной шкаф. На стенах — гравюры с горными видами. Под потолком — три магических шара, чтобы настроить освещение по своему вкусу. А еще канделябры на каминной полке, если захочется романтики. Сразу видно, здесь живут. Интересно, сколько раз в году ректор навещает замок?
Саламандра насчитала три двери. Одна вела в коридор, другая в ванную комнату, третья, очевидно, в кабинет. Девушка не стала проверять: слишком ослабела.
В дверь постучали. Вошла горничная, судя по внешнему виду, человек. Это удивило Малицу. Она полагала, у ректора и прислуга демоническая. Горничная несла поднос с едой и напитками.
— Вам нужно поесть, миледи, — назидательно проговорила она и поставила ношу на складной столик, притаившийся в углу. Подкатив его к кровати, женщина помогла саламандре сесть и положила ей на колени салфетку.
— Вот шнурок, — горничная указала на свешивавшуюся с балдахина кисть. — Если что-то потребуется, потяните, я приду. Милорд приказал исполнять каждую прихоть.
— И часто лорд ти Онеш бывает в замке? — В Малице взыграло любопытство.
А еще она ощутила жуткий голод и с аппетитом накинулась на еду. Пусть истинные леди клюют, как птички, саламандре простительно, ее вампир покусал.
— Раза два-три в год, — горничная ничуть не удивилась вопросу, погасила единственный горевший шар и задернула портьеры. Теперь спальню освещал только камин, создавая интимную обстановку. — На неделю, не больше. Но мы обязаны поддерживать замок в идеальном состоянии. Хотите еще чего-то, миледи?
Девушка задумалась и покачала головой. Только есть.
Горничная терпеливо дождалась, пока Малица закончит, и, пожелав спокойной ночи, унесла поднос.
Саламандре не спалось. Мучили видения прошлого, а еще нарывало шею. Девушка не отказалась бы от услуг Индиры, но, увы, подруга далеко, в Академии колдовских сил. И ректор тоже. Как он там, жив ли?
Лорд ти Онеш переоделся и тщательно осмотрел свое отражение в зеркале. Рубашка и сюртук остались на Малице, в Закрытой империи, пришлось возвращаться в Академию за новой одеждой. Вряд ли вампиры оценили бы полураздетого демона в своих владениях, сразу бросились бы в атаку. Ректор же собирался нанести визит совсем с другой целью.
— Вернулся? — На пороге без стука возник лорд Шалл, принюхался и покачал головой. — Как всегда, полная корзина неприятностей! От тебя разит пылью и кровью.
— Норман, что с «крысой»? — Глава Академии проигнорировал замечание друга. — Ведь защиту не ломали?
— Не ломали, — подтвердил некромант и прислонился к стене, сложив руки на груди. — Дроу тоже вошли не напролом, как мы изначально полагали. Они прекрасно знали, как и когда идти. Привратник до конца исполнил обязанности, просто кое-кто, — проректор выделил голосом последнее слово, — не помог. Они знали секреты Академии, Ариан, бывший тайный советник и вовсе открыл портал по чужому разрешению. Угадай, кому ты его давал.
— Без понятия. — Ректор поправил узел шейного платка и потянулся к флакону с парфюмом. Со стороны казалось, будто лорд ти Онеш собирался на официальный прием, только придворного сюртука не хватало.
— Так я тебе скажу, — некромант отлепился от стены и наклонился к ректору. — Только мебель не круши.
— Ну? — поторопил ректор. — Не байки у костра рассказываешь!
— Алисе, — скривился лорд Шалл. — Самому неприятно, но факты против нее. Никогда бы не подумал, что оборотница способна на гнусность!
Глава Академии молчал. На переносице залегла глубокая складка, губы поджались, глаза сузились. Алиса тер Дару, значит! Отомстила за обманутые ожидания, воткнула нож в спину. Ее, несомненно, нашел лорд шан Теон, вряд ли оборотница сама разыскала вампира, зато с готовностью помогла проникнуть на территорию Академии. Ректор разрешил Алисе открывать порталы в любое время дня и ночи, без ограничений, охранные чары на нее не реагировали.
Печально, но министр прав, виной всему преступная халатность лорда ти Онеша, слишком доверявшего любовнице.
— Кто еще? — хрипло — в горле вдруг пересохло — спросил ректор.
— Ищем, но явно особист.
— Почему? — Лорд ти Онеш заложил руки за спину и прошелся по комнате.
— Они ставили собственные заклинания, организовывали патрулирование. Дроу не могли знать о схеме расстановки караулов, о маршрутах, способе обезвредить чары, наконец. И предатель явно не простой солдат.
— Час от часу не легче! — Ректор в сердцах ударил кулаком по стене. — Зуб даю, это новый любовник Алисы. Не удивлюсь, если та завела его из корыстных побуждений.
— Я сам об этом думал, — пожевал губы некромант и напряженно поинтересовался: — Ты сейчас куда?
— Стравливать вампирские кланы.
Поколебавшись, ректор спросил:
— Сможешь заменить меня завтра?
Лорд Шалл кивнул и рассмеялся.
— Помнится, кто-то назначил бедного оборотня своим преемником, придется впрягаться в лямку. Смело решай проблемы, я разберусь и с адептами, и с властями, и с графом Соренцем, которого вдруг жутко заинтересовала наша система безопасности. Только, — проректор хмыкнул, — постарайся уложиться в два дня, а то на меня подадут в суд за излишнюю жестокость по отношению к адептам.
Шутка немного разрядила тяжкую атмосферу, заставила главу Академии на минутку улыбнуться.
Дальше предстояло самое сложное. Набрав в грудь побольше воздуха, не зная, чем все закончится, ректор снова открыл портал в Закрытую империю. Как существо из этого, темного, мира, силовой полог пропустил лорда ти Онеша, и глава Академии благополучно шагнул из пустоты на старое кладбище. Скупой лунный свет играл на пострадавших от времени надгробиях, пробирался внутрь склепов, серебрил каменные слезы дев, простерших руки к небесам. Ректор еще никогда не бывал в приютах мертвых вампиров и теперь с интересом оглядывался.
— С чем пожаловал? — Тень отделилась от стены одного из склепов и обманчиво медленно направилась к лорду ти Онешу. Тот подобрался и приготовился дать отпор. — Да еще без приглашения.
— Мне нужно поговорить со старой княгиней, — смело заявил ректор. — Немедленно.
— Княгиня не принимает незнакомцев, — отрезал страж.
— Передайте, к ней пришел Ариан нейр Эльдар ти Онеш.
Вампир приподнял верхнюю губу, агрессивно обнажив клыки. Но вооружение стража не ограничивалось зубами — в руках блестел меч, а на поясе покачивались ножны с кинжалом. Ректор хмыкнул: маловато против мага. Но лорд ти Онеш догадывался, стоит убить стража, пробудятся древние заклинания, и уж они-то причинят серьезные неприятности любому чародею. Вампиры пеклись о покое мертвых, пожалуй, даже больше, чем живых.
— Не стоит, я пришел с миром, — как можно миролюбиво произнес глава Академии и медленно поочередно поднял обе руки, демонстрируя отсутствие оружия и заготовленного заклинания. — Передай владычице, это важно.
— Демон! — Вампир чуть ли не выплюнул слово. — Лорд, если не ошибаюсь.
— Именно, — подтвердил ректор и поторопил стража: — Именно поэтому вам лучше не злить меня.
Неспящий не ответил и слился с ночным воздухом. Ушел доложить своим.
Лорд ти Онеш присел на столбик ограды. Он ничего не мог изменить, оставалось только ждать. Если в княгине взыграет любопытство, она примет ректора, нет — велит вышвырнуть из владений. Спорить бесполезно, сопротивляться — нажить новых врагов, а у лорда ти Онеша хватало старых. Клан шан Теон наверняка объявил охоту на убийцу князя, если, разумеется, вампиры под завалами замка выжили. Ректор надеялся на лучшее: неспящие ищут преступника, но не знают, кто он.
— Проходи! — раздался зловещий шепот из склепа напротив.
И лорд ти Онеш шагнул, очутившись в местном портале. Тот вывел в пустой огромный зал. Его освещала одна единственная люстра на две сотни свечей. То ли княгиня любительница старины, то ли хотела создать атмосферу таинственности.
Вампирша восседала на троне в окружении дюжины телохранителей — крепких молодых неспящих. Самой княгине перевалило за девятое столетие, и она постепенно усыхала, сохранив, тем не менее, всю полноту силы. А как иначе удержишь власть? Найдется много охотников, чтобы занять кресло на вершине иерархии клана.
— С чем пожаловали, милорд? — Голос княгини эхом отразился от стен. — Вряд ли пожелать доброй ночи.
Ректор смело шагнул к трону, проигнорировав сдвинувших ряды вампиров, и отвесил владелице замка низкий поклон. Та протянула затянутую в лаковую перчатку руку, и лорд ти Онеш почтительно поцеловал ее. В ответ княгиня привстала, выражая почтение родовитому гостю. На этом обмен любезностями завершился. Главе Академии принесли складное кресло, и он устроился сбоку от трона княгини. Не у ног, не остался стоять — сел как равный. Это польстило самолюбию. Значит, клан шан Тирит знал об Ариане ти Онеше не понаслышке.
— Я хочу предложить сделку, миледи, — ректор не стал ходить вокруг да около. — Князь клана шан Теон убит, а мне, как вы, наверное, слышали, неприятен весь этот род. Понимаете, о чем я?
— Кажется, да, — улыбнулась вампирша, демонстрируя идеально ровные белые зубы. — Только какова ваша выгода? Сомневаюсь, будто вы пришли сделать мне столь щедрый подарок.
— Смерть прямых наследников, — лорд ти Онеш не покривил душой.
— Кровник, верно? — Улыбка княгини стала приторно сладкой.
Демон пожал плечами. Он не собирался раскрывать все карты, если нужно, вампирша сама догадается.
— Я подумаю, — мурлыкнула правительница и встала. Следом поднялся ректор. — Благодарю за предложение, вас проводят.
Рыба заглотила крючок. Лорд ти Онеш не сомневался, этой же ночью шан Тириты вторгнутся на земли шан Теонов, и самое мироздание не разберет, кто стал виновником смерти князя, его сестры и советника.
Малица ворочалась в постели ректора, прислушиваясь к каждому звуку. Мысли неизменно обращались к лорду ти Онешу, а тут еще его рубашка, пахнет знакомым парфюмом. Аромат гвоздики и мускуса будоражил кровь, напоминал о руках, которые раздевали, купали. Узнала бы мать, надрала уши, Индира — посоветовала пойти дальше. А хотела бы Малица? Она не знала, но на хвост бы взглянула, узнала, откуда растет.
Периодически накатывала слабость, но целитель сказал, это скоро пройдет. Молчаливый эльф, прибывший в замок сразу после ухода горничной, осмотрел пациентку и вынес вердикт: в вампира не обратится.
— Почему? — натянув одеяло до кончика носа, поинтересовалась девушка.
— Без понятия. — Целитель не желал вдаваться в подробности, но потом сжалился: — Полагаю, дело в укусившем вас вампире.
— А что с ним не так?
Даже обидно стало за покойного лорда. Князь, не юнец, занимал такой высокий пост — и вдруг больной? Малица фыркнула. Вот уж нет, кровь пить он умел, в «грязном» происхождении тоже не упрекнешь.
— Он мертв, только и всего, — пожал плечами эльф, тщательно вытирая руки. Саквояж стоял рядом, на одном из мягких низких кресел. Саламандра бы с удовольствием взглянула на содержимое, чтобы потом передать Индире, но вынуждена была лежать. Ночная сорочка не располагала к проявлению подобного любопытства. В приличествующую даме одежду Малицу переодели по настоянию целителя. Будь воля девушки, она бы не снимала рубашки любимого. — Насколько я понял из скудных объяснений милорда ти Онеша, речь о воскресшем индивиде. Тогда немудрено, что яд не проник в кровь.
Малица нахмурилась. Она пока ничего не понимала. Какая разница, воскресал лорд шан Теон или нет?
— Все просто, — с чувством собственного превосходства улыбнулся целитель, — вампир растерял яд. Не стану вдаваться в подробности, но смерть влияет на процессы в организме, и если существо воскресить, оно не станет прежним. Или пройдут годы перед тем, как удастся восстановить уничтоженное смертью. Надеюсь, так понятнее?
Ненамного, но саламандра кивнула, чтобы не показаться дурочкой. Осмелев, она попросила:
— А через какое время разлагается яд? Ну, внутри организма?
— Полный цикл — два года. После можете вновь знакомиться с неспящими, — усмехнулся эльф и приглушил магические шары, которые засияли под потолком по случаю осмотра. — Все, что мог, я сделал. Спокойной ночи, миледи.
И вот теперь Малица лежала одна, вслушивалась в шепот ветра и ждала лорда ти Онеша. Тот явился глубоко за полночь, вошел тихо, стараясь не разбудить спавшую, по его мнению, девушку. Ректор хотел всего лишь взглянуть, как Малица, поцеловать на ночь. Он на цыпочках подошел к кровати, придерживая полы сюртука, чтобы те не касались лица саламандры. Каково же было изумление лорда ти Онеша, когда девушка порывисто ухватила демона за шею и повалила на постель, чуть не оглушив визгом: «Ты живой!»
Вспыхнул свет, и ректор укоризненно вздохнул. Какое там спала — блестящие глаза нетерпеливо сверлили лицо, требуя подробностей. Волосы растрепаны, сорочка сползла, обнажив одно плечо. А под подушкой — его рубашка.
— Тебе нужно отдыхать, — как можно строже произнес лорд ти Онеш и, высвободившись из объятий, сел.
— Без тебя? — Малица надула губы. — Я не бесчувственная, Ариан! Ну, — потребовала она, — что с шан Теонами? Нас ищут?
— Пока нет, — ректор надеялся, что не погрешил против истины. — Я предпринял кое-какие меры.
Взгляд так и норовил сползти с оживившегося девичьего лица ниже, туда, где так соблазнительно вздымалась грудь. Одеяло лежало на коленях, и тонкая ткань практически ничего не скрывала.
Лорд ти Онеш сглотнул и отвернулся. Слишком жестокая пытка, чтобы выдержать! Он в общих чертах поведал о визите к шан Тиритам, обмолвился, что пособники покойного князя найдены, но пока не назвал их имен. Ректор справедливо полагал, Малица вздумает отомстить Алисе, а удержать саламандру, это глава Академии с некоторых пор знал, невозможно.
— И чтобы кулон больше не снимала! — погрозил пальцем ректор.
Девушка вздохнула и виновато опустила глаза. Ну да, если б в тот день она надела шнурок с янтарем, многих проблем удалось бы избежать.
Видя, что лорд ти Онеш собрался уходить, Малица удивилась:
— Как, разве ты не собираешься спать?
— Собираюсь. Мне постелили в кабинете.
— Кровать большая, ложись!
Саламандра приглашающе откинула одеяло, позабыв о собственном внешнем виде. Рубашка задралась, обнажив ноги до середины бедра, подол тесно обвился вокруг талии, не оставляя пищи для фантазий. Ректор прикусил губу. Как, скажи Бездна, Малица предлагала спать рядом с ней? Только если выпить снотворного, иначе руки сами потянутся. А девушка не понимала, продолжала выжидающе смотреть. И лорд уступил, решил: будь что будет!
Глава Академии погасил свет и направился в ванную. «Ничего не случится, — твердил он, раздеваясь, — мы уже ночевали вместе». Но ректор сам себе не верил: слишком красноречиво реагировало тело на саламандру. Лорд ти Онеш пустил холодную воду и простоял под струями достаточно долго, чтобы смыть треволнения прошедшего дня. Желание тоже улеглось, и ректор закрутил вентиль. Он неторопливо вытерся, накинул банный халат, натянул исподнее. После отворил дверь и убрал одежду в гардеробную.
Малица лежала тихо. В свете луны и не скажешь, задремала ли.
Ректор подошел к окну, оперся о подоконник и задумался. Заглотили ли вампиры наживку, можно ли спокойно спать, или надлежит готовиться к нападению?
— Волнуешься? — Малица подошла неслышно, обняла и, встав на цыпочки, положила голову на плечо. Нежные пальчики погладили по щеке, губы уткнулись в ухо. — Не бойся, мы справимся.
— Даже не сомневаюсь. — Ректор перевернул ее руку и поцеловал в раскрытую ладонь.
Подхватив за талию, лорд ти Онеш устроил девушку на подоконнике и встал рядом, касаясь бедрами ее колен. От Малицы пахло фиалками — мылом из ванной князя. Так и тянуло расцеловать каждый дюйм кожи, и глава Академии поддался соблазну, наклонился и уткнулся губами в шею. Он скользнул ниже, до плеча. Девушка судорожно вздохнула и прикрыла глаза. Пальцы легли на затылок, привлекли голову ректора к себе. Малица чуть прогнулась в спине, касаясь стекла, и лорд ти Онеш с готовностью покрыл поцелуями кожу. Когда ректор опустился на колени и взялся за девичью ногу, Малица распахнула глаза и изумленно спросила:
— Ариан, ты чего?
Он не ответил, только улыбнулся и потерся кончиком носа о лодыжку. Такая тонкая, изящная. Губы нежно коснулись кожи, а затем наградили поцелуем. Малица задержала дыхание. Она не знала, как реагировать. В такой ситуации пригодился бы совет Индиры, но приходилось обходиться собственным умом.
Лорд ти Онеш робко, боясь испугать, лизнул мизинец на левой ноге и поднял голову: как там саламандра? Девушка встретила его любопытным взглядом и огорошила вопросом:
— Зачем ты это делаешь?
— Просто хочу, — не стал придумывать оправданий ректор и предложил: — Пойдем в постель.
— За этим? — Малица заметно напряглась и дернула ногой.
— Если пожелаешь, — помрачнев, осторожно ответил глава Академии.
— Покажи хвост! — Девушка спрыгнула с подоконника и поправила сорочку. — И обними. Когда ты рядом, мне ничего не страшно.
Она первая прижалась и замерла, наслаждаясь теплом любимых рук, а потом, глядя в сторону, жутко стесняясь, спросила:
— Ты хочешь?
Ректор медлил с ответом. Пальцы зарылись в волосы, нос втянул знакомый аромат. Приподняв подбородок Малицы, лорд ти Онеш накрыл губами ее губы в долгом поцелуе. Сначала невинный, он постепенно набирал силу, и вот уже язык главы Академии безраздельно хозяйствовал во рту Малицы. Та пыталась вторить его порыву, сплетаясь воедино в затейливом танце. Пальцы впились в плечи ректора, тело подалось вперед, живот прижался к его бедрам. Издав полустон-полувздох, лорд ти Онеш с трудом оторвался от девушки и, обжигая потемневшими глазами, страстно прошептал:
— Ты сводишь меня с ума!
— Так давай сойдем вместе? — предложила Малица, не в силах отдышаться.
— С хвостом? — не веря своему счастью, переспросил ректор.
— Без него и не вздумай!
Саламандра рассмеялась, скрывая за бравурным весельем страх. В первый раз с мужчиной! Но она любила его и после истории с лордом шан Теоном поняла, что желает принадлежать только Ариану ти Онешу. Если уж Малица не умерла от наготы, не погибнет, и став женщиной. Заодно узнает, чем близость так прельщала Индиру. Девушка ведь наполовину шутила, когда просила вампира рассказать о сексе. Она мало знала об этой стороне отношений. Сегодня завеса тайны приоткроется.
— Давай без хвоста? — предложил ректор и осторожно перенес драгоценную ношу на постель. — Тебе будет больно, демоны, они… Словом, лучше в обличии человека. Потом посмотрим, как захочешь. Я быстро! — он поцеловал хмурящуюся Малицу и направился к двери.
— Ты куда? — обескураженно спросила она, прижимая одеяло к груди.
Только поборола страх, решилась, и вот любимый уходит. Что Малица сделала не так?
— За лепестками роз. — Лорд ти Онеш послал ей воздушный поцелуй. — Хочу, чтобы твоя первая ночь стала самой лучшей. Я люблю тебя, — тихо добавил он.
— Я тоже, — смущенно ответила саламандра и с тревогой добавила: — Возвращайся скорее, а то передумаю!
Ректор вихрем ворвался в оранжерею на крыше одного из корпусов и сам, не став будить слуг, безжалостно оборвал розы. Лорд ти Онеш так торопился, что изранил пальцы. Вдруг испугается, вдруг оттолкнет?
Когда глава Академии вернулся в спальню, горел только камин. Скорчившись, Малица сидела возле него, подставив босые ступни огню.
— Мне страшно, — не оборачиваясь, призналась она.
— Понимаю, — ректор рассыпал лепестки по постели, подошел к саламандре и положил ладони на подрагивающие плечи. — Повторяю, если ты не хочешь, не нужно.
— Я сама не понимаю, чего хочу, — опустив голову, вздохнула девушка и погладила пальцы любимого. — Но одно знаю точно: никакой другой мужчина мне не нужен.
Слова музыкой прозвучали в ушах ректора. Он порывисто расцеловал Малицу и заверил, никто не заменит девушку в его сердце.
Саламандра с трепетом подала главе Академии руку и с опаской покосилась на украшенную лепестками роз постель.
— Обещай, что не причинишь боль! — сжав запястье, требовательно попросила Малица.
— Обещаю! — ректор наградил ее легким поцелуем и предложил погасить камин.
— Не надо! — покраснев, воспротивилась девушка. — Я… — признание далось нелегко, — я хочу посмотреть.
Любопытная натура и здесь взяла вверх.
Усадив Малицу на постель, лорд ти Онеш начал раздеваться. Он намеренно повернулся спиной к саламандре, чтобы не смущать, и очень удивился, когда девичьи пальцы скользнули под халат, щупая мышцы.
— Какой ты сильный! — восхищенно пробормотала Малица, не решаясь потрогать любимого ниже пояса. Она знала, там ничего нет, ректор снял белье.
— А ты — красивая, — улыбнулся лорд ти Онеш и обернулся к ней. — Давай, — предложил он, — ты сейчас все рассмотришь, а потом я погашу камин и раздену тебя.
— Ты хочешь меня раздеть? — Пальцы Малицы дрогнули и похолодели.
Сердце екнуло, но девушка тут же напомнила себе, ректор уже делал это сегодня.
— Я сама, — сдавленно ответила саламандра. — И камин не гаси: это нечестно.
— Хорошо, но раздену сам, — настоял на своем лорд ти Онеш.
Нет, он не откажется от удовольствия! Столько раз в мечтах ректор представлял, как снимает одежду с Малицы, утыкается ей в грудь и вдыхает аромат кожи — самые чудесные духи на свете. И вот теперь все это так близко, главное, не спугнуть.
Прикрывая ладонью причинное место, лорд ти Онеш повесил халат на спинку кресла. Малица сидела и, склонив голову набок, рассматривала игру света на теле любимого. Внутри разливалось странное чувство. Девушка никак не могла понять, хорошее оно или плохое, но очень хотела узнать.
— Повернись, пожалуйста, — попросила Малица.
Ректор повиновался, позволив рассмотреть себя во всей красе. Щеки саламандры залил густой румянец, но пытливый взгляд не упустил ни одной детали.
— Хочу, чтобы ты обвил меня хвостом, когда мы… — Девушка не договорила и потупилась.
— После! — упрямо повторил лорд ти Онеш и шагнул к любимой.
Умелые руки прогнали страх, поцелуи заставили позабыть сомнения. Откинувшись на спину, согреваемая отблесками пламени камина, Малица стала пластичной глиной в объятиях любимого. Саламандра легко выскользнула из сорочки, будто змея из шкурки. Тела их переплелись, пока только привыкая друг к другу. Теперь уже и пальцы саламандры, не страшась, исследовали неведомое. Сердце билось пойманным голубком, сладкая истома затопила Малицу. Она вскрикнула, когда ректор одним движением сделал ее своей, но вскоре боль растворилась в богатстве новых ощущений. Изгибаясь в причудливом танце страсти, девушка стремилась отдать больше, чем получала, а потом, обессилив, в изнеможении рухнула на смятые простыни.
Пожухлые розовые лепестки валялись на полу, позабытые и ненужные.
Лорд ти Онеш бережно перевернул любимую на живот, провел пальцем от изгиба ягодиц до затылка. Он не мог ей налюбоваться. Самое совершенное существо на свете! Малица же приходила в себя… и боялась взглянуть на ректора. В голове свербело мамино: «Не смей до свадьбы!» Вдруг глава Академии потерял интерес, когда получил свое? Говорят ведь, женщина нужна мужчине ровно до первой ночи.
Тело сладостно ныло. Девушка и не догадывалась, что занятие любовью столь утомительно!
— Ты как? — шепнул ректор и поцеловал саламандру между лопаток.
Малица расслабилась, сладко потянулась и напомнила:
— Хвост.
Лорд ти Онеш тихо рассмеялся и, приняв хтонический облик, разлегся рядом с девушкой. Хвост защекотал грудь, подбираясь к губам. Малица с фырканьем перехватила его и смело потянула. Вторая рука пробежалась до сочленения хвоста с телом и не больно шлепнула ректора. От неожиданности тот подскочил, рассмешив саламандру. Та, подогнув ноги, хрюкала, наслаждаясь видом наказанного любовника, а потом глубокомысленно заметила:
— Ну не все ж тебе наряды адептам раздавать! Считай маленькой местью.
Странно, теперь Малица не вспомнила о наготе. Вот оно, одеяло, рядом, а прикрыться не хочется. А вот есть — очень даже, о чем девушка тут же капризно заявила.
— Несносное создание! — покачал головой ректор, с трудом сдерживая улыбку. — Яблока хватит?
— Давай яблоко, — скорчив недовольную мину, согласилась саламандра и поспешно добавила: — Лучше два!
Хрустя румяным плодом, девушка гладила кисточку, а лорд ти Онеш не сводил потемневших глаз с тяжелых наливных грудей. Вновь хотелось ощутить их мягкость и немного пошалить, раз уж вопрос с девственностью Малицы решился столь удачно. Ректор не сомневался, девушке понравится.
— Ариан, не мешай! — недовольно буркнула саламандра и попыталась оттолкнуть любимого, когда тот попробовал осуществить свои желания.
Но игривый язык вскоре убедил: ректор гораздо лучше яблока.
Лорд ти Онеш вторично уложил девушку на спину и, оплетя хвостом, заставил судорожно вздохнуть, отдаться любовному порыву. Он уносил прочь стремительным горным потоком, поселив в душе ощущение небывалого счастья и покоя. Весь мир отступил на второй план, казалось, во всей Вселенной остались лишь двое: Ариан нейр Эльдар ти Онеш и Малица тер Ирадос.
— Огненная моя! — Ректор прикусил покрасневшее ушко.
— А кто-то утверждал, будто мне будет больно, — напомнила девушка, нежась в его объятиях. — Нехорошо лгать единственной!
— Кто же знал, — развел руками лорд ти Онеш, — что ты окажешься столь горячей!
— Значит, хвост теперь мой? — Малица стиснула добычу и подула на нее.
Ректор согласно замычал.
— И ты никому больше его не покажешь? — не сдавалась саламандра.
— Ну… — неопределенно ответил глава Академии, чувствуя, что засыпает.
— Никому, Ариан! — строго приказала девушка, мазнув ректора его же хвостом по носу. — Только во время боя. — И заботливо поинтересовалась: — Устал?
— Есть немного, — не стал скрывать лорд ти Онеш. День выдался насыщенным.
Укрыв любимого одеялом, Малица сползла на ковер и протопала к камину. Немного подразнив лениво наблюдавшего за ней ректора, саламандра эффектно погасила пламя и юркнула под крылышко будущего мужа.
— Ты с ума сошла! — шипела Индира, делая вид, будто объясняет подруге пропущенный материал. — Забеременеешь и все, с треском из Академии вылетишь. Сколько вы раз?
— Четыре, — с гордостью ответила Малица, вспоминая бурное утро перед возращением.
Они позволили себе поваляться в постели до обеда. Ректор учил саламандру заниматься любовью, а та с готовностью окунулась в новый, неизведанный мир.
Вампиры не объявились, значит, все прошло гладко. Лорд ти Онеш придерживался того же мнения. До него дошли слухи о ночном сражении кланов. Пусть дерутся за власть, лишь бы убийцу лорда Эльмира шан Теона не искали.
Индира укоризненно покачала головой и закатила глаза. Вот ребенок! Ладно, ректор, он мужчина, но Малице-то нужно думать. Сама первая за голову схватится, если летом случится сюрприз.
— Зайдешь вечером, дам, — чтобы не слышали бдительные адепты, шепнула эльфийка. — После сама в аптеку бегать будешь. Или сразу планируешь детишками разжиться?
Саламандра испуганно замотала головой. Какие дети до защиты диплома! Вот после — да, даже интересно, кто родится: демоны или полукровки. Надо бы почитать о размножении видов.
— Ну вот, — назидательно подняла палец Индира и уже громче добавила: — Тебя Глен Шарт искал.
Малица нахмурилась. Что понадобилось куратору? Они все обсудили в лаборатории, до соревнований далеко. Или Шарт вздумал тренировать будущую участницу? Помнится, он хотел взглянуть на общий уровень подготовки. Не вовремя-то как! Малица вся в мечтах, только оправилась от приключений в замке шан Теона — и на тебе!
— Зачем?
Саламандра с облегчением вспомнила предписание целителя, по которому девушке следовало воздержаться от физических нагрузок. Малица чувствовала себя хорошо, однако собиралась пропустить пару занятий. Лучше в город сходить, купить чего-нибудь, побаловать за треволнения.
— Он не отчитывался, — фыркнула Индира и осторожно потрогала повязку на шее подруги. — Кто занимался?
Эльфийка хотела предложить свою помощь, но, узнав, что саламандру осматривал собрат, успокоилась. Однако без подарка подругу не оставила. Раскрыв книгу по общей алхимии на первом попавшемся месте и ткнув в описание замысловатого процесса смены сущностей, Индира шепотом поинтересовалась:
— Экзамены без хлопот сдать хочешь?
— Билеты выкрасть? — Малица тут же выдала стандартное решение и задумчиво постучала пальцем по корешку фолианта. — По идее, они в Административной башне хранятся. Утверждает либо ректор, либо проректор. С обоими у меня хорошие отношения, могу слепки снять. Тайком, разумеется.
— Эм, я другое имела в виду. — Глаза Индиры заблестели. — Заклинание одно вычитала, называется «Абсолютная память». Действует сутки, зато каждую строчку запомнишь. Хотела на тебе потренироваться, у вас ведь сессия на два дня раньше.
— Ага, а если не выйдет, учить по старинке, — хмыкнула Малица.
— Ну зачем ты так! — обиделась эльфийка. — Впрочем, не хочешь, не надо!
Саламандра промолчала и с тоской посмотрела на толстую книгу. Допустим, практическую часть она сдаст, фальшивое золото получилось, а вот с теоретической могут возникнуть проблемы. Индира, конечно, объяснит, как целитель, она хорошо знала алхимию, но вот поймет ли Малица, самому мирозданию неизвестно. Вот зачем, спрашивается, стихийникам философские камни? Но руководство Академии колдовских сил стремилось дать выпускникам обширную подготовку, вот и мучило на младших курсах общими предметами.
Немного подувшись, Индира завела разговор на животрепещущую тему: о поездке в Светлое королевство. Судя по выражению лица, видеть родных эльфийке не хотелось по гроб жизни. Малица еще раз заверила, от слова не отказывается, от жениха спасет, а взамен потребовала платье на Весенний бал.
— Ой, совсем забыла! — спохватилась Индира. — Мы ведь на бал от моих порталом, а экзамены досрочно сдаем.
— Что?! — подскочив, выпалила саламандра. Адепты даже бубнить перестали, с любопытством уставились на раскрасневшуюся девушку. — Так вот для чего заклинание! Ну, подруга, не могла раньше сказать?
— Аль, да меня перед фактом поставили, — развела руками пристыженная эльфийка. — Мы иначе договаривались, а тут отец жениха, — она скривилась, будто целиком съела лимон, — взбеленился. Должна присутствовать будущая невеста на празднике Владычицы и точка. Самой тошно.
— Значит, Шарт за этим искал, — помрачнев, достроила логическую цепочку Малица. Определенно, без кражи билетов не обойтись.
Индира неопределенно повела плечами. Мол, не исключено.
Саламандра с шумом отодвинула стул и отошла к каталогу, усиленно изображая, будто интересуется классификатором. Пальцы яростно перебирали карточки, внутри клокотала обида. Индира обязана была сказать, а не договариваться за спиной! Сдать сессию досрочно — это не на танцы сходить, пусть даже у саламандры «хвостов» нет, придется ночами учить. А ради чего? Чтобы кое-кто не стал изгоем.
— Аль? — Индира робко подошла и встала за спиной. — Ну не сердись! Я помогу. Хочешь, сама все сделаю? А что, соблазню проректора и…
— … вылетишь из Академии пробкой, — со смешком закончила Малица.
Обида ушла. Ну нельзя долго сердиться на подругу, когда та плаксиво поджимает губы. Да и проблема у нее серьезнее сессии. Саламандра личную жизнь устроила, а вот у Индиры эта самая жизнь под большим вопросом.
Уловив перемену чужого настроения, эльфийка присоединилась к подруге в терзании каталога и шепнула:
— А с билетами ты серьезно?
— Есть варианты? — вздохнула Малица.
Нарушать дисциплину не хотелось. Саламандра втайне надеялась, либо наставник, либо любимый дадут взглянуть на задания. В конце концов, девушка не ответы собиралась просить. Знание формулировок — полдела, можно целенаправленно подготовиться.
Индира покачала головой и, бросив взгляд через плечо, ущипнула подругу. Та изумленно распахнула глаза, но спросить ничего не успела.
— А вот и адептка тер Ирадос, — раздался позади голос Шарта. — Позвольте узнать, где вы провели ночь?
Саламандра закатила глаза. Не было печали! Вот какое куратору дело до морального облика адептов? Или мать пыталась связаться, не смогла и поставила на уши Академию? В любопытство Шарта девушка не верила, он всегда спрашивал с определенной целью.
— Милорд ректор в курсе, — обтекаемо ответила Малица, хотя так и подмывало сказать: — С любовником.
Вот вытянулось бы лицо куратора! И с треском лопнула репутация Малицы. Нет уж, повременит она с откровениями, дождется, пока лорд ти Онеш сделает предложение. Саламандра предчувствовала всеобщую зависть. Еще бы, какая-то девчонка со второго курса стала единственной демона! Придется тщательно смотреть, куда ступаешь: если ректор обзавелся поклонницами, они наверняка попытаются напакостить.
Шарт усмехнулся и выразительно глянул на Индиру. Та бочком вернулась на место, знаками показав: «Я с тобой!»
— Ирадос, — куратор взял Малицу под локоток и отвел за стойку архивариуса, подальше от любопытных ушей, — все это, конечно, прекрасно, но к вам гости. Очень нехорошо игнорировать министра.
— Министра? — округлила глаза саламандра.
Вот тебе и проверка навыков! Интересно, кто пожаловал по ее душу и, главное, зачем. Никаких таких знакомств Малица не помнила, дорогу никому не перебегала. Да и зачем министр явился ночью? Приличные люди спят, а не в гости к незамужним девушкам ходят.
— Министра, — подтвердил куратор. — Чему вы удивляетесь, Ирадос? Лорд Соль решил проверить, кем увлекся пасынок.
Пасынок? Саламандра почесала нос. А потом сообразила: Анаис! Вот принесла нелегкая! И как теперь объяснять, что Малица не претендует на дракона, что у нее жених есть? И, главное, как отреагирует ректор на появление мнимого поклонника? Чутье подсказывало: не обрадуется. Демоны ревнивы.
— Идемте! — Не дождавшись должной реакции, Шарт потянул девушку к двери читального зала. — Мы и так заставили министра изрядно ждать.
Малица покорно поплелась следом за куратором. И даже не попросишь Индиру предупредить ректора. Но тот, наверное, уже знает, сидит, занимает министра финансов, пока одна нерадивая адептка не спешит предстать пред светлые очи.
По дороге Шарт отчитывал Малицу за ночные гулянки. Девушка слушала вполуха, неосознанно потирая место укуса: оно чесалось. Движение саламандры привлекло внимание куратора. Тот остановился, пригляделся и скомандовал:
— В лазарет!
— Была уже, — вздохнула девушка и осторожно поинтересовалась: — А как вы поняли?..
— Что вас укусил вампир? По месту повязки и запаху дезинфицирующей мази. Теперь понятно, почему вдруг ректор в курсе, — мрачно добавил Шарт и добавил в сторону: — Не Академия, а рассадник неприятностей! И, похоже, он идет рядом и хлопает глазками, потому как везде одно и то же: Ирадос!
Малица услышала и резко остановилась, принудив к этому и сопровождающего: тот держал ее за руку. Сначала девушка хотела возмутиться, а потом, когда уже открыла рот, сообразила:
— Вас следить за мной приставили?
Шарт поджал губы. Дерзости девчонке не занимать!
— Это моя личная инициатива, Ирадос, и мои прямые обязанности, — отчеканил он. — За будущей Ведущей надлежит присматривать. Сами знаете, команды — явление редкое.
Девушка кивнула, но червячок сомнения остался. Слишком сильный интерес начал проявлять Глен Шарт после истории с проклятием. С ректора бы сталось попросить присматривать за любимой во избежание проблем. Если так, авантюра с билетами не удастся. Но Малица всегда верила в лучшее, вот и теперь надеялась, все — лишь стечение обстоятельств.
— Со следующего года у вас факультатив, Ирадос, — между делом обмолвился куратор. — Со мной, — хмыкнул он.
— Персонально? — испугалась девушка.
— Вместе со всем курсом стихийников. — Шарт посмотрел на нее, как на дурочку. — Расписание почитайте. А вас персонально, — он сделал выразительную паузу, — похоже, придется обучать манерам.
— Простите, сеньор, все так навалилось! — попыталась оправдаться Малица.
— Прощаю, — смилостивился куратор и распахнул перед девушкой дверь. Та поблагодарила кивком и вышла в парк. — Главное, не ведите себя так с министром. Но ничего, — обрадовал Шарт, — в Академии преподают придворный этикет и танцы. Наши выпускники должны уметь все, и если за два года вас обошли хорошие манеры, на третьем придется познакомиться.
Саламандра тяжко вздохнула. Очередная теоретическая дисциплина! Будто мало стихийникам алхимии, истории Империи раздолья, естественных дисциплин и магического права! И если танцы — занятия приятные, то этикет хуже любого кросса. Перед глазами сразу встал будущий преподаватель — обязательно сухонький старичок с тростью. А как иначе, чем бить нерадивых адептов, не умеющих отвешивать поклоны? Или чопорная эльфийка, затянутая в такое узкое платье, что не вдохнешь, не выдохнешь. Со сдачей предмета явно выйдут проблемы.
До Административной башни шли в полном молчании. Каждый думал о своем. Шарт вновь отворил перед девушкой дверь, и Малица вошла в знакомый холл.
— Третий этаж, — подсказал куратор, — и направо.
— А разве лорд министр не в кабинете ректора? — удивилась саламандра, покорно занеся ногу на нижнюю ступеньку.
В волнении девушка поправила жакет и застегнула верхнюю пуговицу блузы: горничная лорда ти Онеша не выдала платья.
— Я любезно предоставил милорду свой кабинет. С ним господин Марвил.
Ясно, декан развлекает министра, пока нерадивая адептка обсуждает с подругой любовные приключения и план кражи экзаменационных билетов.
Шарт провел Малицу по длинному коридору, кивнув по дороге встречному преподавателю, и толкнул неприметную дверь без таблички. За ней оказался заваленный бумагами кабинет. Папки лежали даже на подоконнике — пожелтевшие, пухлые. На столе — непонятная коробка. По виду — конфеты, но саламандра сомневалась, будто куратор стихийников станет держать в кабинете сладости, наверняка отобранная у адептов поделка. Уж чего только они не изобретали! Однажды даже летучую мышь с белкой пытались скрестить из научного интереса. Бедное существо не выжило, а мучители понесли заслуженное наказание.
Лорд Соль ожидаемо занял кресло хозяина кабинета. Руки рассеянно теребили коробку. Значит, она его? Девушка нахмурилась. Конфеты мужчинам не дарят, значит, они ей, Малице, только вот с чего министру потчевать сладостями незнакомую даму? Или это от Анаиса? Ох, лучше бы в коробке оказалась дохлая жаба!
Декан устроился тут же, рядом, но не сидел, а стоял, живописуя успехи подопечных. Лорд Соль слушал рассеянно, погруженный в свои мысли.
— Адептка тер Ирадос, — отрапортовал Шарт и подтолкнул саламандру к столу.
Взгляды парочки мгновенно приковала Малица, министр даже встрепенулся, встал, еще больше смутив девушку. Она не привыкла к подобному вниманию и считала его подозрительным.
— А вот и та самая Малица! — расплылся в улыбке министр. — Как же, как же, Анаис столько о вас рассказывал! Садитесь, не стойте, госпожа.
Саламандра сглотнула и покосилась на кресло Шарта, затем перевела взгляд на самого куратора: мол, что делать? Тот пожал плечами, умыв руки, и Малица села. Подумаешь, министр! Вовсе он нестрашный, только бы сватать за пасынка не стал, тогда начнутся проблемы.
Девушку отпустило, волнение улеглось, свернулось клубком в дальнем уголке, и саламандра искоса рассмотрела лорда Соля, благо внимание министра временно переключилось на декана. Высокий моложавый мужчина, подтянутый, с аристократичными чертами лица. Шатен с легкой, едва заметной рыжиной. Взгляд открытый, но в уголках рта прячется усмешка. Напрасно расслабилась Малица, поддалась обаянию. Зато теперь понятно, чем лорд Соль привлек драконицу: есть общие черты с представителями крылатой расы.
Декан и куратор удалились, оставив высокого гостя с адепткой наедине. Малица вновь ощутила смущение: она сидела, а лорд Соль стоял. Не выдержав, саламандра поднялась.
— Ну что вы! — всплеснул руками министр. — Садитесь, прошу вас!
— После вас, милорд, — вежливо ответила девушка.
Шарт обвинял в отсутствии знания этикета — пожалуйста, она тоже знакома с правилами высшего света.
Лорд Соль улыбнулся и протянул Малице злосчастную коробку:
— Это вам.
Саламандра нахмурилась. Она не спешила принимать подарок: мало ли, что он означает?
Министр удивленно поднял брови.
— Не любите сладкое?
— Люблю, — осторожно ответила Малица, — но, поймите меня правильно, мы не знакомы, милорд…
— Эртан тер Лонс, лорд Соль-старший, — поклонившись, представился министр. В глазах мелькнули бесенята. Ох, непрост лорд Соль, совсем непрост, пусть и занимает столь серьезную и скучную должность — заведует финансами Империи раздолья. — Отчим Анаиса, — с улыбкой добавил он. — Но вы и сами поняли по разнице родового имени: оно у Анаиса от матери.
Саламандра понимающе кивнула и сделала книксен.
— Малица тер Ирадос, адептка второго курса Академии колдовских сил.
— Знаю. — Улыбка лорда Соля стала еще шире. Он обошел вокруг Малицы, разглядывая, укрепив мысль о сватовстве. — Берите конфеты. — Министр фактически вложил коробку в руки девушки. — Анаис сам выбирал, довел трех продавщиц до помешательства.
Лорд Соль не сдержал смешка и, наконец перестав нервировать саламандру, сел на стул для посетителей. Пришлось Малице занять кресло Шарта, чего ей совсем не хотелось: каждому свое место.
Разговор не клеился. Лорд Соль задумчиво смотрел на саламандру, та — на него. В итоге министр не выдержал первым и, сцепив руки на столе, напрямик, со всей серьезностью спросил:
— Что у вас с Анаисом?
Малица кусала губы, не зная, как отреагирует гость на правду, лорд Соль же, окончательно растеряв веселость, сверлил девушку взглядом исподлобья. Ему не нравилось тишина — признак грядущей лжи.
— Милая, лучше правда, — посоветовал министр, когда молчание затянулось до неприличия.
— Я не собираюсь выходить замуж за вашего пасынка. — Это ведь хотел услышать лорд Соль? — Мы приятели и только.
Высокий гость усмехнулся и покачал головой. Звякнула в ухе сережка — дань драконьей моде. Пусть лорд Соль — человек, женат он на драконице и, видимо, чтобы угодить супруге, перенял некоторые привычки другой расы. Впрочем, тот же тер Лис серег не носил. Или серьги — отличительная особенность определенного рода?
— Анаис так не считает, госпожа, — проникновенно возразил министр. — Все уши прожужжал. Малица тер Ирадос то, Малица тер Ирадос се. На бал во дворец пригласил, письма строчит, планы строит, а девушка, оказывается, всего лишь подруга. Как объясните?
Лорд Соль наклонился к девушке, та непроизвольно отшатнулась. Министр поджал губы, по-своему интерпретировав ее поведение, и встал, чтобы пройтись до окна и бросить короткий взгляд на парк.
— Госпожа тер Ирадос, — голос звучал подчеркнуто сухо, — давайте начистоту. Если вы боитесь моего недовольства, напрасно, Анаис вправе привести любую невесту. Если на то пошло, вы саламандра, возражать против брака с огненной девой глупо. Но если вы аферистка или, того хуже, ради потехи играете чувствами пасынка, то да, советую остеречься.
— Вы не угадали, милорд, — звонко возразила Малица и гордо расправила плечи. — Я никогда не давала повода думать… Передайте Анаису, я не могу принять его приглашение.
— Глупости! — отмахнулся министр. — Приглашал вас император, и вы поедете, если не хотите навлечь на себя высочайший гнев. Заодно переговорите с пасынком. Сам я пока мало что понимаю, может, он разберется.
Хрустнув пальцами, лорд Соль занял место владельца кабинета. Малица привычно опустилась на стул для посетителей. Разговор продолжился. Беззаботная маска окончательно слетела с министра, он вел себя так, как и должен был, в представлении саламандры, вести себя чиновник такого ранга. Даже облик неуловимо изменился, приобрел отрешенную величественность. Не верилось, будто перед девушкой человек, а не дракон. Хотя люди тоже иногда внушают уважение. Малица мельком видела отца Кристофа и побоялась бы заступить такому дорогу. Демонолог, как и сын, господин Нойр отличался сложным характером и не любил спорить по пустякам. Он банально делал по-своему, неважно, шла речь о домашних мелочах или отношениях с коллегами. С другой стороны, почетный преподаватель двух магических школ мог многое себе позволит. Саламандра догадывалась, двери Академии открылись перед Кристофом не без помощи родителя. Стоило тому прийти в приемную комиссию, и все, допущен к вступительным испытаниям. Правда, Крис чего-то стоил и без отца, и если в будущем не переплюнет его, то точно сравняется. Словом, люди — это априори не самая слабая раса Империи раздолья, недаром владыка Ангерд держал при себе столько человеческих министров.
— Итак, — подвел итог услышанному лорд Соль, поигрывая запонкой — он неосознанно теребил ее, когда думал, — пасынок грезит юной саламандрой, выпрашивает для нее приглашение у императора, просит передать подарок, а сам не нужен прелестнице. Она влюблена в другого, верно?
Острый взгляд заставил покраснеть. Малица ни словом не обмолвилась о занятом сердце, но министр догадался.
— Это очевидно, — тон лорда чуть смягчился, — достаточно сопоставить факты и сделать нехитрые выводы. Анаис — красивый парень, дракон, обаятельный, богатый, умеет очаровывать, но вы решительно не желаете серьезных отношений.
Министр выразительно глянул на девушку, вынуждая принять поражение. Та пожала плечами и развела руками. Что она могла еще сказать?
— А бедный мальчик увлекся, — укоризненно, уже по-отечески покачал головой лорд Соль и подвинул к Малице позабытую коробку. — Берите. Конфеты вкусные, пока свежие. Приворотного зелья нет.
Саламандра невольно улыбнулась. Анаис — не покойный — оставалось надеяться, навсегда — лорд шан Теон, не станет прибегать к магии. Драконы самонадеянны, верят только в собственные силы, Нортон тому подтверждение. В прошлом году староста пытался ухаживать за Малицей, но предпочел девушке положение в Академии.
Малица рассмотрела коробку. Жестяная, перевязана розовой лентой. На синей эмали — цветы и цукаты. Открыть бы, но нельзя при высоком госте.
— И на бал приезжайте непременно, — поднялся лорд Соль. — Нечего приглашениями разбрасываться! Вы милая девушка, неглупая, сами понимаете, как важны подобные мероприятия для будущих магов. Анаис быстро утешится, не переживайте, а вы заведете нужные знакомства. Представлю супруге, смело подходите.
— Я не смею, милорд, — стушевалась Малица.
Вот так запросто — и к министру? Да и неприлично: юная девушка — к мужчине.
— Хорошо, найду сам, — тут же предложил вариант решения проблемы лорд Соль и выжидающе замер перед саламандрой. Та не поняла, пришлось пояснить: — Вашу руку, госпожа.
Стесняясь, девушка подала искомую конечность и задумчиво проследила за тем, как министр запечатлел придворный поцелуй, то есть облобызал воздух. Пора привыкать, леди ти Онеш наверняка станут целовать руки, но пока Малица только адептка, и поступок министра несколько… неординарен.
Ректор покосился на друга. Тот замер у стены, напряженный, поджарый. Лорд Шалл переоделся, сменил сюртук на удобную куртку. Под ней угадывались рукояти двух кинжалов. Еще один прятался в голенище. Меча проректор не взял, но и без него смотрелся внушительно. Гораздо эффективнее в руках мага жезл, а уж его-то лорд Шалл не забыл прихватить.
— Ариан, — втолковывал он приятелю, — другого шанса не представится. Никто не отопрется.
— Слышать его не хочу! — упрямо заявил глава Академии и, обхватив голову руками, прошептал: — До сих пор не верю. Так мелочно!
— Сам неприятно удивлен, — скривился проректор, — и хочу на правах собрата поговорить с Алисой. Но после заключения под стражу, тут уж никакой солидарности оборотней.
Лорд ти Онеш поджал губы и отвернулся. Скверная история! Его пытались подставить под удар, сместить с должности — и кто? Вовсе не подчиненный, метящий на освободившееся кресло, а обиженная брошенная любовница и тот, кому доверили безопасность Ротона. Произнося патетическую речь в кабинете императора, ректор и не догадывался, как близко подобрался к истине.
— Сегодня ночью? — глухо спросил глава Академии и, окинув взглядом экипировку друга, хмыкнул: — Похоже, спать ты не собираешься!
— Некромант — и спать? — рассмеялся лорд Шалл и наконец-то отлепился от стены. — Сам знаешь, не до отдыха. Прижмем Ллойда и свяжем все ниточки. Ради такого случая готов потерпеть Люция Арса, зато никто после не скажет, будто мы подтасовали карты.
Ректор кивнул, думая о своем, в первую очередь о Малице. Как она, надежно ли защищена? Не попросить ли того же Шарта подежурить у двери? Нелепо, с головой выдаст особое положение саламандры, но с некоторых пор лорд ти Онеш не доверял даже собственным чарам. Вдруг найдется еще один умелец, владеющий секретами Академии?
— Тогда зови его, ненавязчиво сообщи императору: так, мол, и так, не такой уж профан, проректор не бездельник, а министр внутренних дел плохо за подчиненными следит, — продолжил некромант, — а я пока все подготовлю. Душа не успела отлететь, вытащу.
— Главное, чтобы говорить пожелал. — Глава Академии искренне сомневался в словоохотливости одного конкретного духа и имел на то основания.
— Ну, это уж мое дело, — хищно оскалился проректор, напомнив о своем происхождении. — Помнится, Мэгрос тоже играл в молчанку.
— Сравнил вампира и дроу! — покачал головой лорд ти Онеш, но спорить не стал. Лезть в чужую работу — последнее дело.
Идея вызвать дух Эльмира шан Теона казалась не самой лучшей, но если против Алисы имелись прямые доказательства, с ее любовником дела обстояли хуже. Ректор лишь подозревал, кто это, но в суде доказательства рассыпались бы в прах. К сожалению, помочь могли только двое: покойный вампир и ныне здравствующий наемник. Первым займется лорд Шалл, второго глава Академии брал на себя.
— Ничего, — похлопав по плечу, ободрил друга некромант, — разговорю. Хотя мы с милордом тоже не в приятельских отношениях, полагаю, не станет артачиться взамен на плюшку.
— Какую? — насторожился ректор. Что такого можно предложить мертвецу?
— Спокойствие души, — улыбнулся приятель. — Всем хочется покинуть бренный мир, а не витать тоскующим призраком. Вот и лорд благополучно перестанет существовать, переродится потом с новым сознанием. А так мучиться ему злобным духом: смерть-то насильственная, да еще эликсир из крови не выветрился. Двойная доза! Одну влили, чтобы воскресить, вторую — чтобы силы нарастил. Точно ведь не затянет в Бездну, не лишит сознания.
— Так в тайнике таки рог единорога лежал? — потер переносицу глава Академии.
Он так до конца и не разобрался в истории с двумя дроу. Они знали друг друга, враждовали, правда, недолго: по показаниям свидетелей, пару месяцев. Могилу отца Мэгроса Даллеон действительно обчистил, украл малый рог. Большой не успел: помешали. Видимо, его аспирант затем перепрятал в Академии и в итоге тоже потерял.
— Он самый. Семейная реликвия номер два. Муретты — жреческий род, отсюда и реликвии. Передавались из поколения в поколение. Только вот отец Мэгроса отчего-то велел все вместе с ним похоронить. В общем, клюнет вампир, согласится общаться.
Лорд ти Онеш кивнул, признавая чужую правоту. Все после смерти хотели стать частью иного мира, а не мучиться в этом, но, увы, большинству это не удавалось. Иначе не требовались бы некроманты.
— Хочешь, приходи, полюбуешься на поверженного врага, — звякнув припрятанным оружием, обронил проректор. — Я у себя порисую, в подвале: там безопаснее. А то мало ли, не хочу потом за случайные жертвы отвечать, лучше самому, знаешь ли.
— Значит «у себя» — это уже в подвале? — не удержался от смешка глава Академии. — Прежде ты устраивался с комфортом: Лиловый зал, чашка чая, книги.
Некромант потупился и провел кончиком сапога по полу, будто нашкодивший мальчишка. Потом встряхнулся и, цокнув языком, протянул:
— Следил-таки! Духи не донесли — тут железно!
— Фон, — многозначительно поднял палец ректор. — Он, знаешь ли, меняется от чужих пристрастий. Да и с другом иногда хочется поговорить, ходишь, ищешь…
— … под руку лезешь, — усмехнулся лорд Шалл и взъерошил волосы. — Теперь понятно, отчего пара вызов сорвалось: любопытный демон помешал ритуалу. Сколько адептам твержу, теперь тебе повторяю: молчать, не лезть, а лучше не дышать. Свечи тащи. И проверь содержание воска. Знаю я завхоза, — скривился проректор, — вечно норовит некромантам бракованные, с примесью, подсунуть. Дешевле, мол! А мне его скаредность жизни может стоить!
Глава Академии усмехнулся. Вот и кто после этого начальник? Заместителю палец в рот не клади, откусит. Оборотень, что с него возьмешь! Даже ректора сумел под себя подмять. Дело не в дружбе, лорду ти Онешу иногда приходилось признавать поражение. Стыдно — демон, как-никак, а вот умел проректор, профессия обязывала, туда рохли не шли.
Когда лорд ти Онеш толкнул двустворчатые двери Лилового зала, некромант уже успел занавесить окна и озаботиться чарами тишины.
На полу стояла кружка с травяным чаем, прикрытая пирожком. И то, и другое подогревалось магией.
— Есть частенько после ритуалов хочется, — пояснил проректор.
Он вольготно устроился на полу, скрестив ноги, и чертил мелом пентаграмму. Темные линии — белый цвет в некромантии не использовался — зловеще ложились на пол тенями загробного мира. Ректору даже на мгновение показалось: вот-вот сгустится Тьма, выпустив призрачных гончих. Им бы рисунок понравился.
— Давай свечи, — лорд Шалл лениво махнул другу и продолжил наносить филигранный рисунок. Все четко и быстро, идеальные углы безо всякого транспортира. — И кружку подай, горло смочить.
Глава Академии не обиделся. Выяснять отношения с некромантом, готовящим ритуал, — самый глупый поступок на свете. Да и привык ректор к поведению друга, поэтому не только подал кружку, но и подержал, давая возможность напиться, не прерывая работы. Проректор крякнул, утерев губы ладонью, и напомнил, как именно расставлять свечи.
Дело спорилось, и вскоре рисунок обрел окончательные очертания.
Лорд ти Онеш поспешил отойти и занял наблюдательную позицию рядом с пирожком и полупустой кружкой.
Некромант поднялся и отряхнул колени. Размял пальцы и убрал мел в карман брюк. Затем шагнул из пентаграммы, разделся до пояса и зажег свечи. Они, вспыхивая по очереди, создавая особый театральный эффект.
— Сейчас узнаем, гордые ли вампиры, — пробормотал проректор и провел рукой над пламенем ближайшей свечи.
Оно дрогнуло; на миг показалось, отбрасываемая на пол тень превратилась в чье-то лицо. Лорд ти Онеш невольно подобрался и материализовал жезл.
— Ариан! — тут же зашипел некромант, пылая праведным гневом. Обернулся и смерил друга уничижительным взглядом. — Пойдешь под крылышко Ирадос, если еще хоть крохотное заклинание применишь. Стоять, молчать, не двигаться. Первокурсник нашелся, право слово!
Ректор насупился. Отповедь не понравилась, тон обращения — тоже, но не поспоришь: нужен Эльмир шан Теон.
Носки сапог некроманта практически касались рисунка. Максимально сосредоточившись, лорд Шалл вытянул руки, к ним тут же потянулись струйки дыма. Они исходили от линий пентаграммы. Свечи моргнули, а потом и вовсе погасли, чтобы через мгновение с шипением разгореться с новой силой. Линии на полу пришли в движение, будто перетекая одна в другую. Смертельно опасная красота! Воздух в зале приобрел консистенцию меда. Казалось, можно кружку подвесить.
— Свет! — скомандовал лорд Шалл, и друг покорно усыпил магические шары.
Некромант удовлетворенно кивнул и, нагнувшись, коснулся рисунка, пустив по нему змейку голубого свечения. Оно становилось все ярче, и вот уже над пентаграммой сгустился туман, свидетельствуя: Врата в другой мир готовы открыться.
Лорд ти Онеш знал суть ритуала, пару раз проделывал сам, но каждый раз восхищался действиями друга. Сам он боялся — некромант не ведал страха. Проректор не сомневался, не суетился, не позволял потусторонним голосам заполнить голову. И держал крепко, пусть даже из Бездны рвалось наружу само воинство Хаоса.
Горячий воск растекся по груди некроманта, застывая руническим рисунком. Больно, а лорд Шалл даже бровью не повел. Проверил, не наврал ли, и начал плести магическое кружево. Пальцы порхали вязальными спицами, едва заметно искрясь. Ректор успевал уловить далеко не все фигуры и невольно проникся уважением. Далеко не все выпускники некромантского факультета Академии колдовских сил могли так.
Блеснула снятая с шеи звезда-подвеска, закачалась, отражаясь в пламени. Странное оптическое явление! Странное и завораживающее.
— Где бы ни был в пространстве трех измерений, Эльмир шан Теон, приказываю ему явиться, — голос лорда Шалла гремел, сам некромант будто стал выше ростом.
Ноги надежно стоят на полу, поза выражает угрозу и силу.
Ответом стало гудение ветра в печных трубах.
— Князь, я приказываю, — за мягкостью тона скрывался яд. Некромант прекрасно знал, как заставить жертв подчиняться. — Вы в моей власти.
Показательно, к духу дроу проректор обращался на «ты». Как-никак, вампиры — особая раса, а вызываемый объект старше оборотня лет на четыреста, если не больше.
Каркнула ворона за окном. Туман над рисунком поднялся к потолку, постепенно уплотняясь.
— Властью тьмы и света! — выкрикнул лорд Шалл, выбросив руку с подвеской-звездой, когда дымка попыталась напасть, прорвав границы пентаграммы.
Воздух накалился и тут же стал холоднее льда. Туман перестал яростно биться о невидимую стену и стек к ногам некроманта, явив лорда Эльмира шан Теона. Вампир стоял, закрыв глаза и сложив руки на груди. Контуры его колыхались от дуновения сквозняка. Почти прозрачный, князь напоминал игру воображения, но стоило тому распахнуть глаза, стало понятно, дух опасен. Зрачки будто оплыли кровью — единственное яркое пятно на фоне размытой белой краски тела. Они казались до ужаса материальными.
— Доброго вечера! — вопреки логике, вежливо поздоровался вампир. — Смотрю, живы. Счастливец!
— Да, не повезло вам, не стоило связываться с нашими адептами, — поддержал светскую беседу некромант, пройдясь по контуру пентаграммы. Пламя колыхалось в такт шагам. — Но я пригласил вас не ради жалоб на жизнь. Ответите на пару вопросов?
— Смотря, каких. — Губы духа тронула улыбка. — Удивлены? О да, я способен разговаривать, милорд Шалл, а не силиться вырваться, как глупцы вокруг. Наивные, они полагают, будто вернут жизнь, не имея тела!
Лорд Шалл скептически поднял бровь. Он не верил вампиру. Духи частенько заговаривают зубы, а потом набрасываются на некроманта.
— Перейдем к сути, — проректор метнул взгляд через плечо, на друга. Тот стоял, напряженный, как струна. — Вы знали Алису тер Дару?
Дух пожал плечами. Явно издевался. Максимально, насколько позволяли чары, приблизился к пылающему контуру, и, не мигая, уставился на проректора. Тот ответил тем же. Поединок взглядов длился с минуту, после чего вокруг князя начал вновь сгущаться туман. Вампир торопился уйти туда, откуда пришел.
— Э, нет! — не согласился с развитием событий лорд Шалл. Пальцы будто натянули веревку, сделали движение, как у кошки, «месящей тесто», и воздух затрещал. — Вас никуда не отпускали.
Вампир сверкнул глазами и взвился под потолок, чтобы рухнуть оттуда вниз лавиной тьмы. Она смела пару свечей и разбилась о выставленную для защиты ладонь некроманта. Тому пришлось отступить и призвать на помощь магический жезл: силы подвески не хватало.
— Сильный попался, зараза! — пожаловался в пустоту лорд Шалл. — Но ничего, — движение руки, и дух князя отшвырнуло в центр пентаграммы, — некромант тут я и воля тоже моя. Властью тьмы и света!
Ладони проректора озарила яркая вспышка. Вены вспухли и налились синевой. Руны на груди загорелись и, став объемными, отделились от тела, чтобы, соединившись с магией некроманта, потоком слепящего света ударить в вампира. Казалось, того разнесет в клочья, но нет, дух устоял, зато стал гораздо покладистее.
— Подчинение, — коротко пояснил, правда, неизвестно кому, лорд Шалл и повторил заданный прежде вопрос об Алисе. На этот раз ответ он получил: утвердительный. — Она приходила одна?
Дух поджал губы, демонстрируя стойкое желание хранить молчание.
— Вечный покой, — тоном искусителя предложил проректор. — Здесь и сейчас за помощь. Согласитесь, несправедливо умирать в одиночку.
Вампир задумался, а потом назвал имя. Ректор предполагал нечто подобное, но все равно не удержался от ругательства. Он до последнего думал на более мелкую сошку.
— Лорд тер Нокас.
— Вот ведь!.. — не удержался от комментария лорд ти Онеш, на время забыв о ненависти к поверженному врагу.
Вампир хрипло рассмеялся и приник к защитному контуру рисунка. Тот завибрировал, предупреждая, любое последующее движение отразится болью. Дух откровенно потешался над живыми. Не жалея чувств ректора, он во всех подробностях поведал об общении с Алисой: как та разыскала князя, чего хотела и что получила взамен. Оказывается, оборотница действовала бескорыстно, движимая местью. А вот шан Теон использовал ситуацию для собственных целей.
Князь не утаил и уготованного Малице наказания. Одно выбрала Алиса, другое — он сам. Саламандра бы вряд ли выжила.
— Только не говори, что идея похищения твоя! — теряя терпение, сжимая кулаки, буркнул глава Академии, позабыв о вежливости.
— Моя, — широко улыбнулся вампир. Хотя бы после смерти он вышел победителем. — Затем планы насчет девочки изменились, выяснилась одна пикантная подробность…
— … что у нашего знакомого могут родиться дети от саламандры, — вместо князя закончил лорд Шалл. — И Малицу решили не убивать. Не сейчас, по крайней мере. Это я уже знаю. А вот лорд тер Нокас, у него какой интерес?
— Конкурентом меньше, — пожал плечами вампир. — В городе нет места двум авторитетам, доблестный командир Особой службы метил на пост градоначальника, может, и министра, а тут ректор Академии колдовских сил. Раздражал. — Последнее слово лорд шан Теон произнес так, будто речь шла о мошке. — Заодно любовница очень просила. Недооцениваете вы людские и не только, — он бросил быстрый взгляд на некроманта, — пороки, я же на них играю. Вернее, играл, — тут же поправился дух и потребовал: — А теперь выполните условия сделки, я был предельно честен.
Лорд ти Онеш покосился на друга. После всего услышанного меньше всего на свете ему хотелось даровать вампиру покой. Пусть бы мучился, это все равно в десятки раз меньше, чем уготованная Малице участь. О, останься князь жив, ректор с удовольствием бы затравил его собаками! Бросил бы, истекающего кровью, и наслаждался последними минутами. Жестоко? Безусловно, но глава Академии родился демоном, а речь шла о единственной.
Некромант не проникся метавшими молнии глазами приятеля и опустил жезл, окончательно развеяв заклинание подчинения. Уже во время разговора проректор значительно ослабил его действие, убедившись в желании вампира сотрудничать.
— Я всегда держу слово, — заметил лорд Шалл и коснулся носками пылающих линий.
Некроманта повело вперед, но он удержался, не позволил другому миру утащить к себе. Дух напряженно ждал, не нападая. Подозрительно, с точки зрения ректора. Лорд Шалл вытянул руки и сделал еще шаг. Теперь некромант равно принадлежал обоим мирам. Между пальцами потрескивали голубые молнии. С каждой минутой их становилось все больше, а всполохи — ярче. Они змеями потянулись к вампиру, опутали призрачное тело. Дух не сопротивлялся, смежил нематериальные веки. Лорд Шалл различил вздох облегчения и поспешил закончить процедуру. На этот раз вампира не воскресит даже гений, самый сильный некромант не вызовет душу.
Душа князя будто горела голубым пламенем, а затем начала таять. Минута — и вместо человекоподобного духа остался лишь сгусток пара, который развеял сквозняк.
Свечи на углах пентаграммы сами собой погасли. Окно в другое измерение закрылось.
Проректор устало опустился на пол и попросил друга стереть рисунок. Промокнул вспотевший лоб и лег на спину, заложив руки за голову. Мир перед глазами на пару мгновений потерял четкость.
— Норман? — беспокойно окликнул лорд ти Онеш.
Некромант не пошевелился: слишком устал.
— Есть? — догадался ректор. Вот и пригодится пирожок.
Приятель нечленораздельно промычал в ответ, и глава Академии решил пока его не трогать. Шутка ли: освободить душу! Лорд ти Онеш грешным делом проверил, вампир окончательно избавил Вселенную от своего присутствия.
Ректор тщательно стер рисунок и проверил фон. Отклонений не нашел и обернулся к другу. Тот уже пришел в себя, сел и подтащил по воздуху заветный пирожок.
— Хо…ле…щаяу ньас пьо…вариха! — жуя, похвалил выпечку лорд Шалл.
— Что делать будем? — Глава Академии вернулся к насущным вопросам.
— Никакого самосуда! — тут же посерьезнел некромант, проглотив остатки пирожка. — Доложу обоим министрам, императору, пусть разбираются, главное, мы отмылись.
— Угу, только доказательства? — Ректор намекал на отсутствие Люция Арса или иных свидетелей. А без них показания вампира — пшик.
— Доказательство у вас имеется, господа, — послышалось из тени.
Ректор встрепенулся, а лорд Шалл, напротив, ничуть не удивился. Кивком головы он приветствовал собрата по расе и шепнул другу: «Я обо всем позаботился, как договаривались. Даже кристалл есть».
Королевский дознаватель вышел из ниши, в которой прятался все это время, и размял спину. Бросив недовольный взгляд на некроманта, заставившего сидеть в столь неудобной позе, он поздоровался с лордом ти Онешем и с любопытством глянул туда, где некогда темнел рисунок. Скудное освещение оборотню не помеха, хватило луны и одинокого магического шара под потолком.
— Со своей стороны могу подтвердить, вызов и допрос призрака велся по всем правилам, — отчеканил господин Арс и достал из кармана кусок горного хрусталя идеальной конической формы. — Разговор записан. Жаль, конечно, — он кинул недовольный взгляд на проректора, — что вы уничтожили душу, милорд.
— У каждой вещи своя цена. Тут — успокоение, — пожал плечами некромант и вяло поинтересовался: — Вопросы?
Дознаватель покачал головой и, устроившись подле стертого рисунка, потянулся за амулетом связи. Судьба начальника Особой службы и его подружки была решена, оставалась гильдия убийц, но приятели планировали сами разобраться с положившим на Малицу глаз полукровкой. Заодно властям помогут, повысят безопасность в городе.
Ничего этого Малица не знала. Ее волновал лишь пустующий кабинет с некоторых пор любимого демона. Странно, конечно, что ректор ушел куда-то на ночь глядя, но зато выпал шанс выкрасть билеты.
Отъезд Индиры наметили на конец следующей недели. Родители собирались открыть портал и доставить отнюдь не радостную невесту в родные пенаты. Там же в субботу состоится помолвка — этим и объяснялась перемена решения относительно визита в Светлое королевство.
Кристоф профессиональным взором — за четыре года не одну взломал — окинул магические печати на двери и вздохнул. Ректор заботился о собственной безопасности. И тайне содержания служебных бумаг тоже.
— Может, у тебя ключ есть? — с надеждой спросил юный демонолог.
Вопрос прозвучал с толикой неприязни — невольно вырвалось. Малица до сих пор нравилась другу, но тот понимал, ректора на адепта не меняют. Да и девушка несколько раз доходчиво объяснила место Кристофа в своей жизни. Друг, не более.
— Есть, — обескуражила ответом саламандра и показала огонек на ладони. Лепесток пламени трепетал, будто от ветерка. — Дар называется.
— Не смешно, Аля! — насупился Кристоф. — Там блокировка.
— Сейчас узнаем, — пожала плечами девушка и напомнила: — А кое-кто в свое время хранилище с личными делами преподавателей взломал.
Удар попал в цель. Недовольно засопев, демонолог вторично осмотрел дверь, на этот раз куда тщательнее. Стоявшая в сторонке Индира уверенно прошептала:
— Взломает.
— А мы ему поможем, — подмигнула Малица и зажмурилась, представив себя ящеркой. Наверняка существовал более простой способ оборота, но девушка пока о нем не знала.
Юркая саламандра застучала коготками по полу, принюхиваясь. Сориентировалась и юркнула не под дверь, а в слуховую отдушину. Малица плохо ориентировалась в вентиляционных ходах, призванных также обогревать помещения теплым воздухом, но надеялась, не запутается. Ну не красть же, в самом деле, ключи от ректорского кабинета! Этого никакой влюбленный демон не простит. Лорд Шалл тоже намекнул, готовиться придется самой, когда подписывал разрешение на досрочную сдачу сессии. О причине не спрашивал, знал, конечно. На то и проректор, чтобы первым узнавать о подобных вещах. Может, он сам и отдал главе Академии запрос на открытие портала от родителей Индиры.
Помогло звериное чутье или сработала интуиция, но Малица свернула в нужном направлении и вскоре, чихая, приходила в себя в камине ректорского кабинета. Духи-охранники не объявились, чары тоже не звенели — значит, все в порядке. Задумавшись, саламандра решила: переписанные вопросы можно вынести тем же путем — через дымоход и вентиляционные ходы. Они узкие, не для человека, а вот ящерка выберется. Зажмет во рту кристалл и юркнет прочь из опасного места.
Малица вылезла из камина и приняла человеческий облик. Подумав, не стала пробуждать магические шары, ограничилась собственными силами. Саламандра на цыпочках, выставив руку с огоньком, подошла к столу и задумалась, куда ректор мог положить билеты. В итоге пришла к выводу: в шкаф. Предметов много, курсов пять, не считая постдипломного обучения, такую стопку бумаг в ящике не спрячешь. Только вот как этот самый шкаф открыть, там ведь ключ нужен. Девушка в задумчивости остановилась перед искомым предметом и дернула за дверцу — так, ни на что не надеясь. Она, разумеется, не поддалась. «Хм, а если открою, чары сработают?» — подумалось Малице. Захотелось проверить, только как бы не обернулось бедой! С другой стороны, не просить же лорда ти Онеша нарушить кодекс преподавателя, не оценит. И саламандра решилась, достала шпильку — главное женское оружие. С замиранием сердца девушка склонилась над замком и зажмурилась. Рука со шпилькой потянулась к медной накладке.
— Так, и что это у нас происходит? — послышался укоризненный голос за спиной.
Малица в сердцах ударила ладонью по бедру. Вот когда нужны, духов нет, а тут объявился, да еще играет в Глена Шарта.
— Ограбление тут происходит, — огрызнулась саламандра, не считая нужным выдумывать ложь. С другой стороны, дерзкая правда способна сбить со следа и сойти за придумку.
Дух-охранник задумался, даже взлетел к потолку, чтобы лучше все рассмотреть. Малица же гадала, как поступить. Если призрак позовет дежурного преподавателя, им несдобровать. Значит, нужно его спровадить или обезвредить. Второе тянуло на преступление, поэтому саламандра выбрала первый вариант. Нацепив на лицо улыбку, она обратилась к бестелесному существу:
— Простите, вы мне не поможете?
— В чем? — опешил дух.
— Выбраться отсюда, конечно. И забрать дневник. Не хочу, — Малица наигранно покраснела, — чтобы лорд ректор прочитал девичьи секреты. Видите ли, я имела неосторожность писать на лекции, вот и… Полагаю, ректор убрал дневник в шкаф.
Назад: Часть 4. Призрак прошлого
На главную: Предисловие
