Часть 4. Призрак прошлого

Малица шла по коридору, соединявшему два старых, одни из первых, корпуса Академии колдовских сил. Сумка покачивалась в такт шагам.

Витражные, частично замененные на обычные — адепты есть адепты — стекла отбрасывали на пол пучки разноцветного света. Смеркалось.

Саламандра торопилась на спецсеменар по демонологии. Людашу приспичило провести его после занятий, значит, ничего хорошего не ожидалось. Скорее всего, адептам покажут очередную тварь из Сумеречья, проекцию которой затем предстояло умертвить. Раз собирались на закате, то и нечисть ведет ночной образ жизни. Гадость какая! Тут бы пригодились навыки предсказателя: хотя бы узнать, понадобится живой огонь или можно обойтись общей магией, но, увы, несмотря на сданный экзамен, способности Малицы не простирались дальше гадания на кофейной гуще. И то, по словам друзей, саламандра чаще ошибалась, чем угадывала.

Мимо пронеслась стайка первокурсников. Они всегда держались вместе, Малица по себе помнила. Робкие, но любопытные, везде норовят сунуть нос.

Подумать только, каких-то шесть недель — и саламандра перейдет на третий курс, последний в программе общего обучения. Дальше за стихийников возьмется Глен Шарт и не отпустит, пока адепты не вымучат постдипломную специализацию — таковая в Академии тоже имелась. Без нее выпускник не считался магом и мог работать только на подхвате. Итого: шесть лет обучения. Шесть лет и три месяца. И это еще ничего, некромантов вообще учат семь лет. Малица догадывалась: из-за сложности профессии.

Под мышкой саламандра тащила толстый справочник по растениям Империи раздолья. Чтобы скоротать время до спецсеминара, девушка засела в библиотеке, готовилась к зачету. Сырье она заготовила, оставалось понять, что путного из него можно сделать и желательно за три дня, потому как после Малица идет в театр и — лишь бы ректор не узнал — на день рождения сокурсницы. Она родом из Ротона, поэтому планировали засидеться до утра.

Попутно девушка зубрила балладу на эльфийском. Благодаря Индире Малица поставила хорошее произношение, оставалось только справиться с витиеватыми эпитетами. Словом, дел хватало и без Людаша.

— Ну, здравствуй!

Саламандра вздрогнула и резко остановилась, когда из небольшой ниши в арочной череде окон вышла фигура. Витраж окрасил ее багрянцем. Занятное совпадение — незнакомец оказался дроу. Алые глаза, удивительно спокойные, даже отрешенные, остановились на лице девушки.

— Эм, мы знакомы? — выдавила из себя Малица.

Так, по виду зрелый мужчина, не адепт. После смерти Мэгроса темных эльфов среди преподавателей и аспирантов не осталось. Высокие гости Академию тоже не почтили, значит, чужак проник в здание самым, что ни на есть, преступным путем.

Девушка нахмурилась и отвела назад левую ногу, на всякий случай приняв боевую стойку. После так же смело, как он ее, рассмотрела незнакомца и сразу поняла: наемник. Заплетенные в косу волосы, — белее снега! — облегающая тело одежда, сливающаяся с весенней природой, пара кинжалов и меч за плечами. Малица видела только рукоять, но сумела оценить серьезность оружия.

— Как сказать! — усмехнулся дроу и протянул руку: — Пойдешь со мной.

Голос набатом отозвался в ушах. Низкий, хриплый, самоуверенный и твердый, обладатель его не знал жалости.

— Не могу, занятия. — Главное не ответ, а выиграть время, чтобы обдумать ситуацию.

Что мы имеем? Один дроу-наемник, временно мирный, пустой коридор, вечернее время и отсутствие янтарного кулона на шее. Зато есть амулет связи, если незаметно активировать, ректор услышит разговор. С другой стороны, лорд Шалл презрительно смотреть станет. Он, а теперь и глава Академии — демон не только о любви говорил — столько сил потратили, а Малица так ничему и не научилась. Тер Шонер тоже тягостно вздохнет: «При вас же огонь, Ирадос!» Вот именно, огонь! Стихийник всегда себя защитит.

— Боюсь, не в этот раз, леди, — губы темного эльфа перекосила кривая улыбка. — Считаю до трех.

О, а это уже угроза! И рука щепотью сложилась. А вот это плохо: колдовать умеет. Вот тебе и маг-преподаватель!

Малица подавила рвавшуюся наружу панику. Стены Академии защитят от чужого воздействия. Столько поколений старались, не взломает один несчастный дроу защитные заклинания. А он и не думал ломать. С ухмылкой наемник распылил по воздуху странные серебристые частицы. Девушка все ждала эффекта, а потом сообразила: заклинание неатакующее. Полог тишины? Энергетический блокиратор?

Странные, однако, зубы у дроу. Острые, белые. Клыки из-под верхней губы торчат. Жутко! У темных эльфов и так зубы не мелкие, тут же и вовсе вампир или оборотень. Помнится, у лорда Шалла тоже прикус своеобразный, пусть в спокойном состоянии и не виден.

Так и подмывало спросить, не умеет ли дроу заодно насылать проклятия, только положительный ответ вышел бы наглядным, поэтому не стоило. Однако, видимо, не умел, раз баловался общедоступной магией и прихватил кинжалы. Проклятийники своих жертв убивают без крови.

— Послушайте, нелюбезный господин, я не собачка, на поводке не бегаю и с незнакомцами никуда не хожу. Тем более теми, кто проник в Академию без разрешения. — Пальцы чесались от рвавшегося наружу огня, чуть потрескивали искорки на подушечках. — Мой долг…

Малица не договорила и быстро пригнулась, уходя от возможного удара. Темный эльф попытался пощекотать строптивую саламандру, но кинжал вспорол пустоту. Зато девушка теперь узнала дроу и поняла, прогулка закончится печально. Как, как он прошел мимо особистов и обманул чары? Все это клубком противоречий сплелось в мозгу Малицы, когда она, уповая на эффект неожиданности, раскрутила ученическую сумку и запустила ее в нападавшего. Геройствовать не стала, закричала: «Помогите!» Темный эльф запутался в ремне, и радостная саламандра отправила в полет книгу. Ничего, покричит библиотекарь и перестанет, зато потрепанный томик жизнь спасет. Теперь наутек, петляя, потому что Ведущая Ведущей, а дроу ножи метают ловко.

Бегала Малица хорошо, теперь не задыхалась к концу кроссов, даже иногда приходила в лидирующей группе. На прошлой неделе даже выиграла забег на короткую дистанцию: лорд Шалл пообещал час дополнительных самостоятельных занятий, если не придет первой. Теперь саламандра жалела, что отказалась от уроков ректора. С другой стороны, именно благодаря некроманту девушка сейчас одновременно контролировала дыхание и пыталась обезопасить себя простейшим щитом. Определенно, магия Малице тоже удавалась: брошенный в спину кинжал отлетел, наткнувшись на невидимую преграду. Та же участь постигла заклинание, шипящей змеей слетевшее с пальцев. Определенно, дроу магию не любил, предпочитал холодное оружие, но при случае неплохо колдовал.

Темный эльф выругался, саламандра же просияла, развернулась и угостила гостя огненными шарами. Пусть попрыгает алхимик с кладбища! Выследил-таки, нашел. Сестра навела?

— Ну, что ты там копаешься? — раздался недовольный женский голос.

Малица едва не налетела на темную эльфийку. Та одарила девушку презрительным взглядом и хладнокровно вытащила из трупа особиста длинный узкий меч. Саламандра зачарованно проследила за отточенным движением и поняла, отчего ее никто не услышит: брат и сестра озаботились убить всех, кто мог бы помешать. Вся надежда на духов-охранников, но что-то подсказывало, они тоже смешались с воздухом. Значит, амулет связи и собственные силы.

— Ну, здравствуй, красавица! — По сравнению с такой улыбкой даже оскал призрачных гончих казался безобидным. — Вот и свиделись, милашка! А я к тебе с приветом. Вот, от братца спасаю, в любовницы одному уважаемому человеку отдаю.

Малица медленно отступала, а темная эльфийка с грацией пантеры шла следом. Обманчиво расслабленная, улыбающаяся — и с глазами холоднее льда.

— Хорошая мордашка, правда? — Саламандра упустила движение, и пальцы телохранительницы главы клана убийц сжали подбородок. — Думаю, Ллойд не обидится, если в счет старого долга ты объездишь ее первым. Девочка еще спасибо скажет. Наш Ллойд ведь не любит сюсюкаться, хорошо, если ходить сможет.

Страх холодком пробежал по позвоночнику. Перспектива стать наложницей вампира-полукровки — Ллойд, похоже, тот самый мужчина, который так настойчиво предлагал Малице любовные утехи — не радовала, и девушка начала действовать. Зубы вонзились в ладонь темной эльфийки, заставив ту зашипеть от боли. Саламандра тут же выбралась из опасной зоны — расстояния вытянутой руки — и примерилась к ближайшему окну. Если оба выхода блокированы, всегда есть третий. Первый этаж, девушка ничего не сломает, ограничится порезами от стекла. Но брат и сестра решили иначе. Темный эльф оказался у окна первым и метнул в Малицу какой-то порошок. Она закашлялась, в ужасе осознав, что ослепла. Гоня от себя панику, девушка повторила маневр с быстрым приседанием, и позволила живому огню объять тело. Судя по ругани убийцы, он обжегся.

Зрение медленно возвращалось, мир врывался в сознание мутной пеленой…и острием клинка.

— Поиграли и хватит! — зло процедила темная эльфийка, чиркнув металлом по коже. Тут же выступила капелька крови. — Ну, братец, хочешь девчонку?

— Только убить, сестренка, — осклабился дроу. — Отойди и не мешай. Эта сучка видела меня, а потом навела на след.

Малица сглотнула, но, стараясь не показывать страха, смело глядела в лицо приближавшемуся темному эльфу. Как там его? Ллурт? Он в свою очередь смотрел на нее и едва заметно усмехался. В остром кончике уха блестела капелька. Другой подумал бы: украшение, но девушка знала: артефакт.

Положение выглядело критическим. Нож сестры приставлен к горлу, брат сейчас вонзит в сердце кинжал. То, что не промахнется, саламандра даже не сомневалась. Такие делают все с первого раза и всегда в лучшем виде. Интересно, Ллурт тоже из гильдии убийц? Не местной — своей собственной, родовой.

Смелость города берет, а время — лучший союзник. Переборов страх, Малица решительно отвела от горла лезвие. Поранилась, больно, но с дыркой в груди еще больнее.

— Послушайте, вы сумасшедшие, да? — с надеждой спросила саламандра, выжидая момент, чтобы выхватить амулет связи. — Тут полно магов, а вы режете солдат Особой службы, уничтожаете духов-охранников, вешаете адептов и устраиваете лабораторию в учебном классе.

Лицо дроу дернулось, и девушка поняла: в точку! Алхимией занимались не под одеялом в общежитии. Ох, достанется же лаборантам! И завхозу тоже. Но это все, разумеется, если Малица выберется отсюда. На это она строила большие планы и не желала от них отказываться.

Саламандра продолжила наступление, по крошечному шажочку удаляясь от телохранительницы. Пока нож в опасной близости от артерий, колдовать нельзя, зато потом девушка узнает, как у темных эльфов с магией. Первые опыты показали, они с ней знакомы. На преподавателей надеяться не стоит: давно разбрелись, особист мертв, а Сирил Людаш благополучно поставил прогул. Кричать тоже бесполезно. Раз на прежние призывы о помощи никто не откликнулся, эта часть Академии безлюдна. Вот если бы усилить голос чарами! Но для этого опять-таки нужно отойти, а пока рука красавицы-дроу касается плеча.

— Нет, я поражаюсь! — Малица играла ва-банк. — Дипломированный алхимик, неужели не могли найти работы в Закрытой империи? Да даже если не могли, прийти в Академию колдовских сил — все равно, что лечь под топор палача. А вы, госпожа, — теперь она обращалась к темной эльфийке, — ради похотливых желаний знакомого рискуете местом, положением.

Еще шаг, еще, еще и можно выставить щит.

Оба дроу отреагировали молниеносно, но не причинили вреда. Под дружную брань, со стучащей кровью в ушах, Малица откопала в памяти нужное заклинание. «Асардо!» — закрепляя желание, разнеслось под сводами коридора. Есть, теперь саламандру на том свете услышат. Но сначала она отомстит за царапины. Ладонь сильно кровоточила, значит, придется действовать левой рукой.

— Попалась, паршивка!

Защита неожиданно рухнула, и Малица забарахталась в руках хмурого похитителя. Тот, игнорируя шипение сестры, занес кинжал, но ничего сделать не успел, взвыв от боли. Саламандра ударила вторично, на этот раз сведенными локтями в живот, и, рухнув на пол, перекатилась, чтобы тут же вскочить на ноги. К боли от царапин добавились синяки, но тер Шонер на спаррингах приучал, они неизбежны. Вот и теперь Малица лишь кривилась, однако не издала ни звука, не распласталась на полу. А он каменный, между прочим, если неудачно упасть, можно серьезно покалечиться.

Темная эльфийка рассмеялась — вопреки ожиданиям, не хрипло, звонко, заливисто. Поправила косу и бросила брату:

— Не лезь, живая она денег стоит, а Ллойд все равно убьет, когда наиграется. Лучше подумай, на какие шиши из города выбирешься?

Дроу кивнул, неохотно признав чужую правоту.

Воспользовавшись моментом, Малица вытащила амулет связи.

Ну же, ну же, Ариан!

— Малица? — Наконец — казалось, через целую вечность — послышалось в ушах. — Почему ты не на спецсеминаре?

Судя по тону, ректор сердился. Решил, будто прогуливала. Саламандра хотела все объяснить, но не успела: острая боль обожгла запястье, и амулет полетел на пол.

— Обойдемся без свидетелей, крошка. — Темная эльфийка опустила хлыст и раздавила каблуком отскочивший к ногам кругляшок. — Тряпку и мешок! — скомандовала она брату и снова замахнулась.

Малица догадалась: ее хотели обездвижить, и на пределе собственных возможностей подпрыгнула. Крученый удар ушел в пустоту.

— Помогите, убивают! — разнеслось по Академии, а в следующую минуту саламандре пришлось защищаться.

Огненная плеть и собственное живое пламя пришлись кстати. Орудовать одной рукой против двух противников оказалось неудобно, но судьба не оставляла выбора. Малица крутилась, прыгала, пригибалась. Наверное, сбросила за эти минуты пару фунтов, если не больше. Ни мгновенья покоя, вечно в движении, чтобы выжить. Удар. Уклониться. Разворот. Прыжок. Отбить кинжал справа, затем слева. Прогнуться. И так по кругу. Противники превосходили девушку во всем: умении, опыте, ловкости. Она это знала, как и то, что жива лишь из-за денег, которые посулили за живую Малицу. Только вот в крови кипела злость, и, вопреки логике, саламандра не сдавалась. Страх ушел, девушка больше не ждала спасения и сосредоточилась на бое. Стараясь не упускать из виду обоих дроу, не позволять зайти со спины или «слепой зоны», Малица представляла, будто это просто тренировка. Помогало.

«На полевой практике в Сумеречье хуже, — уверяла себя девушка, сплюнув потную прядь. — Там даже не убьют, а сразу съедят. И ты туда попадешь, Малица тер Ирадос, хочешь или не хочешь. А раз попадешь, надо готовиться».

Изматывающий бой порядком надоел. Малица понимала, еще пару минут, и ее скрутят. Пора применять другие аспекты стихийной магии, раз плеть помогала лишь держать противников на расстоянии. «Где носит особистов? — со злостью, с надеждой прислушиваясь, мысленно ворчала саламандра. — Как адептов пугать, так сразу, а как реальное проникновение, убийство, так они глухие. И Людаш, он на подвал глушилки ставил? Я так орала, что в Ротоне слышали. Ну хорошо, не хотите спасать, сама справлюсь».

План был простой: оглушить, дезориентировать и сбежать, как и собиралась изначально, через окно. Огонь, подчиняясь воле хозяйки, видоизменил форму и фейерверком жалящих искр осыпал дроу. Воздух загудел, превратился в удушливый зной. Малице никогда прежде не приходилось пробовать такое, но после инициации дар откликался охотнее, чем прежде, превратив девушку в настоящую королеву огня. Запыхавшаяся саламандра со злорадством наблюдала за тем, как танцуют ее враги, силясь погасить пламя. И как только она прежде не догадалась! Дар огня — это не только пламенеющий меч или плеть, не способность ходить сквозь жар очага, это безграничная власть над стихией. Как обидно потратить зря столько сил и нервов!

Однако нетренированность брала свое. Малица не могла долго поддерживать огненную пытку, от которой лопались и плавились стекла. Температура в коридоре начала медленно понижаться, а искры — гаснуть. Пламя больше не выло, не прыгало красными ящерками — самое время уходить.

Скорее почувствовав, нежели увидев, Малица рухнула на пол. Кинжал со звоном отлетел от стены. Только вот подняться сил не осталось. Предательское тело одеревенело, каждая мышца ныла. «Надо ползти. Надо! — сквозь зубы твердила себе саламандра. — Давай, Ведущая, а то лорд Шалл по пятой точке надает, квашне этакой. Да тебя даже раненная нечисть сожрет!» Странно, но помогло. Малица с трудом, со стоном — пришлось опереться на поврежденную ладонь — встала.

Танец пламени потух. Жертва и охотники снова оказались лицом к лицу.

— А хороша, девка! — неожиданно похвалила темная эльфийка. — Ее бы не в шлюхи, а в гильдию. Упертая, борется.

Саламандра хотела ответить что-нибудь обидное, но ничего не смогла придумать. Ее пошатывало от перенапряжения. Одежда — в смеси пыли и крови. Как отстирывать, непонятно, а придется. У адептов слуг нет, только прачечная. Принесешь туда белье и сам возись, возвращай первоначальную чистоту.

— Пока кончать. — Дроу сплюнул на пол. Белые волосы обгорели, от них пахло паленым.

Девушка понимала: в этот раз не увернется. Чужая рука на горле неожиданностью не стала. Малица приготовилась к вспышке острой боли и темноте, но ничего этого не последовало. Вместо этого хватка убийцы ослабла, а сам он, хрипя, повалился на пол.

— Даже на занятия нельзя спокойно отпустить! — раздался укоризненный голос ректора. — Разворошила осиное гнездо!

Саламандра биибаз промолчала. Метнула взгляд на темную эльфийку, но ее и след простыл. Хорошо же учат местных убийц!

Дроу корчился на каменных плитах. Изо рта шла пена.

— Ты его убил? — со странным безразличием — сказывалась запоздалая реакция на пережитое — спросила девушка и упала на колени.

Она не думала, можно ли сейчас неформально обращаться к лорду ти Онешу, один ли он, вымоталась настолько, что даже моргала с усилием. Волны дрожи сотрясали тело. Чугунная голова клонилась к каменным плитам, и, уступив слабости, Малица со вздохом облегчения легла.

— Нет, он под действием заклинания. Хочу, чтобы господин Арс допросил. Не даром же он ест имперский хлеб! — Ректор даже не пытался скрыть неприязнь к королевскому дознавателю.

Убедившись, что дроу не сбежит, лорд опустился рядом с Малицей, положил руку на лоб и участливо спросил:

— Ну, ты как? Отнести в лазарет?

— На кровать, — чуть слышно пробормотала саламандра. — Полежать хочу.

Ректор кивнул и осторожно поднял девушку на руки. Только теперь он заметил кровь на шее, изрезанную ладонь и нахмурился.

— В лазарет, — тон главы Академии не допускал возражений. — Ты ранена.

— Пустяки! — Малице не хотелось на жесткую койку, в палату, пропитанную запахом лекарств. И чтобы мазали щиплющей мазью тоже не хотелось. Лучше тихо отлежаться у себя, и все пройдет.

— Эти пустяки могут привести к заражению, — чуть повысил голос ректор. — В лазарет, Малица тер Ирадос!

Саламандра со вздохом подчинилась и позволила увлечь себя в портал. В конце концов, неважно куда, лишь бы там не оказалось дроу и его сестрицы.

— Книга и сумка! — запоздало вспомнила девушка.

Библиотекарь убьет, если она не вернет хотя бы потрепанный том. Оставалось надеяться, он не пострадал от огня. Иначе… Иначе придется просить денег у Индиры и отрабатывать долг лет пять, не меньше. Без конспектов тоже нельзя. Через три недели экзамены, как готовиться?

— Заберу, — заверил ректор, внося девушку в приемный покой. — А теперь отдыхайте, Ирадос, и ждите дознавателя.

Ясно, в комнате посторонние. И про темную эльфийку не скажешь. Видел ли ее лорд ти Онеш?

Глава Академии бережно опустил ношу на стул и протянул носовой платок:

— Перевяжите ладонь.

Малица устало улыбнулась и равнодушно глянула на порез. Она и думать о нем забыла. А боль… Иногда ее не чувствуешь.

— Милорд, — саламандра удержала собиравшегося уйти ректора, — их было двое.

— Я видел, — лорд с трудом сдержал эмоции. Но к ним уже подошла дежурная лекарица, приходилось носить маску невозмутимости. — Ее поймают, Ирадос, а виновных накажут, — чуть слышно добавил он.

Ректор гадал, сами ли наемники, использовав артефакты и собственную смекалку, проникли на территорию Академии, или им помогли. Эдер Кносс доказал, некоторые адепты ради сомнительной выгоды или старых обид способны провести врага. Заклинание, увы, несовершенно, а с этой стороны стены взломать его проще.

Несмышленыш, павший жертвой «учителя», страдал низкой самооценкой и жаждал прославиться. Прославился. Теперь ему грозила тюрьма. Ну и исключение из Академии без права восстановления, само собой.

Лорд ти Онеш связался с капитаном расквартированных при Академии и выяснил: «сигналки» не срабатывали, значит, никто не пытался перелезть через стены. Телепортация исключалась: посторонние даже в дневное время не могли попасть на территорию без разрешения ректора. Значит, кто-то провел, либо наемники владели артефактом вроде того, который изготовил Кристоф. Стоила такая вещь безумных денег, но серьезный заказ оправдывал все затраты. Только не верилось, будто дроу тратились ради обычной саламандры. Судя по поведению, хотели похитить, а не убить. Ректор знал, темные эльфы несентиментальны и умеют лишать жизни. Тем более дроу из гильдии убийц. Девушка не говорила, но у главы Академии практически не осталось сомнений: аукнулась ночная прогулка.

Малица потянул ректора за рукав, вновь привлекая внимание. Обезболивающий эффект адреналина постепенно сходил на нет, и простое действие превратилось в пытку. Лорд с готовностью наклонился, и девушка, косясь на лекарицу, почтительно дожидавшуюся в сторонке, взволнованно спросила:

— Свои?

Ректор нахмурился и в свою очередь очень тихо приказал:

— Никуда не уходи!

Мысль о том, что среди преподавателей вновь затесался предатель, казалась невыносимой. Он уже однажды обжегся на тер Лисе и не желал повторения. В конце концов, это доказательство несостоятельности как ректора. Они с проректором проверили всех, но в итоге остались без подозреваемых. Те, кто мог наслать проклятие, обзавелись алиби. Однако предатель мог проявить смекалку и уйти от наказания.

Убедившись, что с Малицей все в порядке, глава Академии покинул больничное крыло и связался с проректором.

— Норман, кидай адептов на аспирантов и в темницу. У меня для тебя сюрприз, — без предисловий приказал лорд ти Онеш.

— У меня встречное предложение, — некромант взмахом магического жезла обратил в пыль утратившего контроль костяка и презрительно покосился на сбившихся в кучку первокурсников. Нашли, чего пугаться! Костяк один, их — двадцать — Ты идешь сюда и забираешь этих оболтусов, а я, так и быть, допрашиваю некого субъекта. Ведь ты кого-то поймал?

— Я занят сообщницей, извини. — Ректор уже шагал по парку, выпустив на волю поисковые чары. Темной эльфийке не уйти, ворота закрыты, преподаватели эвакуируют адептов из парка, скоро можно спустить гончих. Они с удовольствием разомнутся после воскрешения. — Присоединюсь на допросе чуть позже, возможно, приведу новую пташку.

— Что произошло? — лорд Шалл цыкнул на подопечных, решивших, будто раз преподаватель не смотрит, то не видит. Не оборотень, желторотики!

— Пытались убить Малицу.

На том конце невидимой цепочки связи повисло молчание. Затем некромант встрепенулся, задал практическую работу и с обещанием: «Проверю и баллы как допуск к зачету засчитаю» стремительно скрылся за дверью. Вопреки логике он открыл портал не в темницу, а в лазарет, где практикантка с целительского факультета старательно очищала и перевязывала раны Малицы. Проректор бегло оценил степень повреждений и похвалил:

— Если против двоих, то молодец.

Потом обратился с вопросом к притихшей, смущенной двумя высокими визитами подряд девушке:

— Яда нет?

Лекарица покачала головой. Обе раны без заражения.

Лорд Шалл успокоился, даже вспомнил о том, что не поздоровался. Малица и не думала, будто наставник станет так переживать. Или его волновал только результат занятий: сколько уложила, как быстро и тому подобное.

Саламандра зашипела, когда на ладонь легла повязка с мазью. Жжется! Но лицо девушка сохранила, закатила глаза и мужественно терпела.

— Вот не надо передо мной геройствовать! — Проректор пододвинул стул. — Лучше расскажите, как все случилось. Мне этого… — лорд Шалл намеренно не озвучил слово, — допрашивать, хочу знать детали.

— А можно?.. — глаза Малицы загорелись. — Ну пожалуйста, милорд!

— Разрешение ректора? — Некромант изогнул бровь, легко отгадав, чего именно так страстно желал девушка.

Саламандра пригорюнилась. Лорд ти Онеш запретил уходить. Если попросить, все равно откажет, но Малица не желала валяться на больничной койке и ждать у моря погоды, когда речь шла — на секундочку — о ее собственном убийстве. И если на то пошло, именно саламандра обнаружила странную парочку на учебном кладбище, значит, как участник событий, имеет полное право знать, чем все закончится.

— Ясно, — проректор понял все по кислому лицу. — Ничем не могу помочь. Если глава Академии запретил, я не вправе менять его решений.

Девушка недовольно прикусила губу и отвернулась. Формально она ничего не сказала, зато красноречиво выразила отношение к обоим преподавателям. И тут же зашипела, даже слезы из глаз брызнули: лекарица занялась шеей.

— Хорошо, — неожиданно сдался лорд Шалл, — идемте смотреть охоту. От меня ни на шаг! — предупредил некромант. — Толкну в портал, прыгайте. И ректору ни слова!

Малица помотала головой. А как же «не вправе менять решений»?

— Все равно полезете, — со вздохом пояснил проректор. — А так пользу принесете, опознаете. Вижу, здоровы, только порезы, нечего вам тут отлеживаться. Выспитесь и на утро к дознавателю. Занятий завтра не будет, сами понимаете, но только со мной, — внес ложку дегтя некромант.

Саламандра безропотно согласилась. Собственно, она и не надеялась получить освобождение от лекций.

— Да, — помрачнев, вспомнил лорд Шалл, — надеюсь, друзьям сообщить не успели?

Малица кивнула, не понимая, что в этом такого. Потом сообразила: охота! Ректор спустит гончих. То-то мимо окон пробегали адепты, слышались крики: «Скорей, скорей!» Девушка вопросительно глянула на проректора. Как же Кристоф, Индира, не пострадают ли?

— Их просто не выпустят из общежития, — успокоил лорд Шалл и попросил у лекарицы стакан воды. — Если только в окно не полезут. Ну, тогда исправительные работы. Дисциплина превыше всего, — назидательно заметил он.

Понятно, нужно тайком предупредить приятелей, что все в порядке, но приходить не стоит. Здоровой рукой саламандра потянулась к амулету связи, но проректор покачал головой. Малица нахмурилась. То есть он непременно хочет их наказать? За что — за крепкую дружбу? Не выдержав, девушка высказалась:

— Милорд, наверняка в бытность адептом вы бы не бросили друга и, наплевав на все запреты, примчались к нему в лазарет. Так отчего же со временем ваши взгляды изменились?

Лорд Шалл хотел отчитать дерзкую адептку, даже рот открыл, но в последнюю минуту поменял решение. Задумчиво потер подбородок и милостиво разрешил:

— Ладно, предупредите. Нарушение правил во имя благой цели не преступление.

Однако пользоваться амулетом связи не пришлось. Дверь распахнулась, и на пороге возник Кристоф. За его спиной маячила белокурая головка Индиры. При виде проректора оба растерялись, а потом попятились. Кристоф попытался открыть портал и с шипением подул на пальцы.

— Временно запрещено для адептов, — пояснил лорд Шалл и встал со стула. — Проходите, не стесняйтесь. Я подожду госпожу тер Ирадос в приемном покое.

И он действительно вышел, сухо поздоровавшись с друзьями.

Индира присела на освободившийся стул, Кристоф пристроился рядом, положив руку на спинку. Эльфийка придирчиво оглядела работу лекарицы и посоветовала:

— Магии добавь, а то шрамы останутся. А вообще давай лучше я.

Девчушка покорно отошла: она привыкла подчиняться и всех боялась. Индира проворно размотала бинты, прищурилась и приступила к делу. Лекарица выступала в роли помощницы.

Эльфийская магия делала свое дело. Кровь перестала идти, ранки затягивались, на их месте образовывалась новая кожа, розоватая, тонкая. Малица с восхищением наблюдала за действиями подруги. До сей поры она полагала, Индира в Академии только «для галочки». Эльфийки из уважаемых семейств в обязательном порядке, если природа не наделила иным талантом, овладевали искусством целительства. Вот и Индира никогда не выказывала особой любви к профессии — а вот, умела-таки, доказала в Закрытой империи.

— Ты кудесница! — не удержалась от комплимента саламандра.

— Маг, — поправила эльфийка и убрала руки. — Все, шрамов не останется.

— Тебе бы свой салон открыть, Ди, — подал голос Кристоф.

Он тоже восхищался движениями длинных пальчиков, вслушивался в певучее эльфийское наречие. И не поймешь, колдует Индира или музицирует.

Эльфийка фыркнула и одарила друга высокомерным взглядом. Подобными глупостями она заниматься не собиралась.

— Ну, головная боль Академии, я еще жду, — раздался из-за двери голос проректора. — И беру только тер Ирадос. Остальные, ощупав подругу и убедившись, что моя помощь не требовалась, отправятся по комнатам. И, — троица будто видела эту холодную усмешку, — если найду в другом месте, научу уважать Устав.

Индира закатила глаза, Кристоф шумно выпустил воздух, но пререкаться никто не посмел.

— Там гончих спускают, — наклонившись к самому уху саламандры, шепнул демонолог. — Сам слышал. И Людаш тебя ищет, думает, сожрали.

— А что, — рассмеялась Малица, — уважительная причина для прогула!

Ее отпустило, дрожь прошла, девушка могла вновь шутить. Она верила, темной эльфийке не уйти, значит, бояться нечего. Проклятия тоже не наложили, Индира бы заметила. Словом, легко отделалась. А вот почему не наложили, вопрос. Малица бы непременно попотчевала врага в критической ситуации. Дроу же упустил добычу и не попотчевал напоследок. Значит, Муретта убил не он. Аспиранта ведь не кинжалом пронзили, а прокляли, наемник-алхимик же пусть и умел колдовать, отчего-то предпочел в схожей ситуации холодное оружие. Девушка собиралась поделиться выводами с лордом Шаллом, но чуть позже. Сейчас же она представила лицо преподавателя демонологии. Ректор с него три шкуры сдерет за необеспечение безопасности. По сути, отвечать за случившееся троим: офицеру Особой службы, чьи люди патрулировали парк, Сирилу Людашу и дежурному преподавателю. Духи-охранники не в счет, хотя и их не ждет ничего хорошего.

И все-таки Малицу беспокоило, почему ее криков никто не услышал. Те же первокурсницы недавно проходили, уборщицы наверняка отмывали аудитории после адептов-разгильдяев. Ну не оглохли же разом и живые, и мертвые! Значит, наемники обезопасили себя магией и убили всех, кто их видел или мог увидеть. Дроу — алхимик, не артефактор, поэтому не стал мудрить. Самый простой способ — бросить в угол помещения специальный шар с заклинанием. Оно активировался от удара о пол и опутывал помещение своеобразной сетью тишины. Действовало ограниченное время, а для больших помещений нужно много таких шаров, однако если добавить немного магии, можно обойтись парочкой. Теперь девушка поняла назначение серебристой пыльцы: множитель, типичное заклинание алхимиков, когда необходимо усилить какое-то действие, например, химический процесс. Полог тишины же, на который Малица грешила вначале, выглядел иначе, уж точно не как порошок.

Хм, хоть проректор и запретил…

— Кристоф, — шепотом попросила саламандра, — проверь переход между старыми корпусами. Ну, тот, где витражи и призрак Старой Бетси. Ищи использованные артефакты.

— Лорд Шалл препарирует, — покачал головой юноша. — Прости, но не в этот раз. Один парень полез, когда проректор таким тоном предупреждал, и сам из Академии документы забрал. Бледный, с трясущимися руками.

— Трус! — Парочка дружно обернулась к Индире. Вот уж кто, а Индира всегда отличалась предельной осторожностью. — Сама схожу, за сумкой Али. Ведь сумку-то забрать можно?

Эльфийка хитро подмигнула и вышла в прихожую. До друзей долетел ее сладкий молящий голос:

— Ну пожалуйста, милорд! Але кое-что оттуда нужно. Ну, то самое, вы понимаете. Я одна нога здесь, другая там. Хоть проверьте, никуда больше!

— Нет. — Уговоры и женские уловки не подействовали. — О сумке позаботятся, а вы, милая леди, немедленно отправитесь в общежитие.

Ответа Малица не услышала. Видимо, подругу затолкали в портал.

— Нойр! — требовательно позвал проректор.

Кристоф быстро попрощался и скрылся за дверью. В отличие от Индиры, он с лордом Шаллом не спорил, испытал на собственной шкуре: слова проректора не расходятся с делом. При тер Лисе жилось легче, тут же шалости постепенно сходили на нет. Бедные некроманты, теперь понятно, отчего у них такое специфическое чувство юмора! Странно, что на территорию Академии смог кто-то проник. Уж руководство натянуло поводья, в разгильдяйстве не обвинишь.

— Ну, чего притихли? — Лорд Шалл заглянул к Малице.

Та будто не слышала, погрузилась в собственные мысли.

Академия — и перестала быть крепостью. Куда катится мир, раз наемники уже тут?

— Ирадос, спокойной ночи, — не дождавшись ответа, проректор развернулся.

В конце концов, он ей не нянька, а лорд ти Онеш не разрешал покидать лазарет.

Саламандра мгновенно встрепенулась и кинулась следом. Успела поймать на крыльце и укоризненно напомнила об обещании.

— Так я его до ваших проказ давал. — Проректор пристально смотрел в глаза, будто книгу читал. Малица покраснела и отвела взгляд. Как только догадался? — И, заметьте, по доброте душевной, которая субстанция непостоянная.

— Никуда не отойду, все расскажу! — заверила девушка.

— И сумка уже не нужна? — не веря, прищурился лорд Шалл.

Малица энергично закивала. Некромант хмыкнул — знал ведь, что-то замышляет! — и подал девушке руку. Та, сообразив, это не просто жест вежливости, оперлась о нее и следом за проректором шагнула в сгущающиеся сумерки.

Как же тихо! Всех адептов разогнали, теперь в парке хозяйничал ветер.

Лорд Шалл прижимал девушку к себе. Он медленно шел в сторону учебных корпусов, напряженно вглядываясь в ночь. Призрачные гончие любили грань между светом и тьмой и частенько возникали из тени. Они легко скользили из одной в другую, выслеживая жертву, а потом появлялись за спиной, роняя холодную слюну на кожу.

— В коридоре остались шары, — Малица сдержала слово и начала рассказ. — Иначе бы меня услышали. Так же даже усиление глушилось. И еще дроу использовал множитель.

Некромант хмыкнул и укоризненно глянул на саламандру.

— Ирадос, вы на собственных ошибках учитесь? Такие вещи говорят старшим, а не посылают друзей проверять. Хотите, чтобы их убили?

Малица замотала головой. Ком подступил к горлу при мысли о том, что Кристофа или Индиру постигнет участь безвестного особиста. Она об этом не подумала, поддалась духу авантюризма.

— Вот-вот! — ворчливо продолжил бранить проректор, перейдя на полушепот. — Ведущая должна понимать очевидные вещи. Итак, — он вернулся к главному, — они взяли шары с сетью молчания?

— Очевидно, — осознав, что ругать больше не станут, Малица воспрянула духом. — Сами посудите, милорд: вечер, пусть Академия пуста, но в парке бы меня услышали. Или во дворе. Я, правда, не видела шаров, хотела проверить…

— Проверю, — заверил лорд Шалл и внезапно резко остановился, притянув девушку к себе. Руки крепко обвили талию, но вовсе не в любовном порыве, как на мгновение почудилось Малице, а желая защитить.

Алые глаза, одни, вторые… Призрачные гончие бесшумно взяли в кольцо. Как и боялся проректор, они пришли по граням. Недавняя смерть и последующее воскрешение негативно отразились на характере псов: те издавали характерное низкое рычание.

— Милорд, может, они вас вспомнят? — Малица вцепилась в фалды сюртука проректора. Плевать, что она будущая Ведущая, плевать, что стихийница — страшно же! Это совсем не те гончие, которые прежде отпускали восвояси, эти настроены враждебно. — Ну, — пояснила девушка, — не трогают же тех, кто спасал от смерти.

— Я не спасал, — разрушил надежды проректор и, убрав одну руку с талии адептки, прикрыл девичье горло. Значит, дело плохо, раз лорд Шалл собирался пожертвовать пальцами. — Так, спокойно. Они чувствуют страх. Если вдруг нападут, не признают, — «успокоил» некромант, — сначала набросятся на меня. Вы успеете сбежать.

— Вот уж нет, милорд! — возмутилась девушка и вырвалась из объятий. — Я не бросаю в беде.

— Славно! — улыбнулся проректор и невозмутимо, будто до этого не рассуждал о смерти, цыкнул на собак. — П-п-пшли вон!

Один из кобелей, ощетинившись, кинулся и с визгом отлетел в кусты.

— Сколько учить-то? — сокрушенно обратился к остальным лорд Шалл, стряхнув с пальцев голубую искорку. — Нельзя трогать, нельзя, свои. И она — своя, — ткнул он пальцем в Малицу. — Воняет Арианом, простите, Ирадос — это уже саламандре. — Я и то чувствую, вы и подавно, гончие же! И никогда, слышите, никогда не повторяйте эти фокусы! Разозлюсь и отправлю кормить червяков на кладбище.

Девушка подняла брови. Наигранно или угрожает всерьез? Неужели может? Помнится, в поединке с лордом шан Теоном некромант показал себя не с лучшей стороны. Однако со слов ректора, лорд Шалл — сильный маг. Вот и гончие боялись, виновато поджали хвосты и разбрелись.

— Очередная проверка? — предположила Малица.

Настроение стремилось к нулю, раздражение нарастало. Мало ей встречи с наемными убийцами, против которых не всякий пятикурсник десять минут выстоит, так теперь очередной спектакль.

— Я их не звал, — покачал головой проректор и снова подал руку. — Опасность настоящая. Ну же, не дуйтесь!

Малица предпочла поверить. В конце концов, у некроманта нет оснований над ней издеваться. Но осадочек остался: чувствовалась в поведении проректора наигранность.

— Так, говорите, что еще заметили.

Лорд Шалл проигнорировал амулет связи, назойливо требовавший внимания. В Академии дознаватель, пусть занимается дроу. Проректор лучше развлечется, загоняя темную эльфийку. Отчего-то казалось, она затаилась на учебном кладбище.

Малица все рассказала, упомянула и о разногласиях между братом и сестрой по поводу своей дальнейшей судьбы. Некромант недовольно цокнул языком и в сердцах пробормотал:

— Давно пора избавиться от гильдии! — Потом глянул на Малицу. Думала, отругает, нет, ограничился емким: — Горбатого могила исправит! Сделайте выводы и не играйте со смертью.

Выводы саламандра действительно сделала, но совсем не те. К примеру, она собиралась прогуляться до участка и рассказать о тайном месте сборища преступников Ротона.

Ректор довольно улыбался. Сейчас, вопреки всем правилам, ничего не мешало принять истинный облик. Как он по нему соскучился! Еще бы крылья, но вот чего не дано, то не дано. Хотя легенды утверждали, будто прежде демоны могли летать. Не так высоко, как драконы, но могли.

Хвост нетерпеливо постукивал по ногам, обострившееся зрение легко разрезало преграду тьмы. Он видел наемницу, она его нет. Даже странно. Опытная убийца — и не заметила демона. Пора бы за время работы обзавестись и артефактами, снимающими невидимость. Темная эльфийка практически слилась с деревом и напряженно осматривала окрестности. Гончие след не брали: предусмотрительная дроу обмазалась специальным составом. А вот с поисковыми чарами сделать ничего не смогла, они и вывели.

Ректор не спешил. В этом деле главное — не спугнуть. Можно пока насладиться последними минутами чужой свободы. Убивать наемницу лорд ти Онеш не собирался. Живой она представляла большую ценность. Ректор предвкушал, как через темную эльфийку выйдет на гильдию убийц и покончит с теми, кто посмел покуситься на его девочку.

Однако пора. Кто знает, вдруг дроу умеет снимать блокировку порталов?

Темная эльфийка заметила движение, но слишком поздно. Петля затянулась вокруг туловища, потянула вниз. Мысленно выругавшись, наемница попыталась высвободиться, но, чем больше трепыхалась, тем больше запутывалась.

Ректор предпочитал пока оставаться невидимым. В гневе, на краю пропасти, враг особенно опасен, не стоит лезть в пасть к дракону.

Магическая нить сжималась и сжималась, и вот дроу уже с трудом дышала. Лорд ти Онеш безжалостно дернул за конец импровизированной веревки, и темная эльфийка упала к ногам. Дернулась и замерла, увидев хвост.

— Поздравляю, — в голосе ректора звучало все, что угодно, кроме дружелюбия, — давненько мне так не портили нервы, не наносили удар по самолюбию. А ты знаешь, как пекутся о гордости демоны?

Телохранительница главы клана убийц промолчала. Теперь, когда она увидела витые рога, последние сомнения отпали. Однако наемники всегда стремились дорого продать свою жизнь и умереть не блеющими овцами, а воинами. Вот и темная эльфийка, как крепко ни пеленали ее веревки, исхитрилась дотянуться до крошечного мешочка на поясе и сжала его. Умирать — так с музыкой! Воздух тут же наполнился удушливым запахом. Легкие будто выворачивало наизнанку. Парализующий яд.

— Дрянь! — рыкнул ректор и, не делая скидок на пол, со всего размаху ударил по пальцам темной эльфийки, а затем по лицу.

Дроу выпустила мешочек. В нем жалобно зазвенели разбитые шарики. К счастью, повредились лишь два, иначе бы и охотник, и жертва свались замертво.

Темная эльфийка сломанной куклой разметалась по земле. Тело извивалось под действием яда. Она вдохнула достаточно, чтобы умереть, только вот лорд ти Онеш не собирался позволять уходить за грань. Задержав дыхание, чтобы минимизировать воздействие отравы, он встряхнул дроу и отбросил сильным ударом в спину. Наемница непроизвольно сделала судорожный вдох — уже чистого воздуха. Она ударилась о корень, разбила губу, но кого волнуют раны врагов? Ректор между тем осторожно поднял мешочек, открыл портал и перенес в лабораторию. Там же взял защитную маску и раствор в высокой бутыли с распылителем. Телепортировавшись обратно, лорд ти Онеш убедился: дроу никуда не делась, лежит под деревом, живая. Отлично, можно очистить воздух.

Мутные капли из бутыли притягивали пары яда, кристаллизуя их. Отяжелев, ловушка пала на землю, оставалось лишь подобрать и уничтожить. Глава Академии предпочитал сжигать — так надежнее.

На очистку потребовалась всего пара минут. Медленнее нельзя: надышишься и свалишься без сознания, вот и придумали сильнодействующее средство.

Вернув бутыль на место, ректор склонил над притихшей дроу. Та взирала на него с нескрываемой ненавистью, даже плюнула — увы, промахнулась.

— Не любишь демонов? — в голосе ректора звучало злорадство. Пальцы погладили снежные волосы и тут же ударили наотмашь по щеке. И все — с улыбкой. Демоны не только белые и пушистые, не зря их боялись. — Вот и я не люблю вторжений в мою Академию. Хотела убить одну из адепток? Это твоя фатальная ошибка. Еще больше я не люблю, когда причиняют вред моим подопечным, наказывать их могу только я.

— Послушай ты!.. — начала темная эльфийка, но договорить ей не дали, заткнули кляпом рот.

— Право голоса здесь имею тоже только я, — жестко добавил ректор и, пользуясь тем, что никто из адептов не видит — нельзя подавать дурной пример, — пнул дроу под ребра. Жалости, а тем более укоров совести лорд ти Онеш не испытывал.

Ректор посвистал гончих. Они появились мгновенно, будто ждали приказа хозяина за соседним кустом, и взяли темную эльфийку под охрану. Та мигом присмирела, стоило увидеть серебристую шерсть и пылающие алым глаза. Даже выплюнуть кляп больше не старалась.

— Отдам королевскому дознавателю, — коротко обозначил судьбу пленницы лорд ти Онеш и удалился.

Малица, хмурясь, смотрела на тело. Мужчина лежал лицом вниз. Проректор не давал толком разглядеть, но саламандра предполагала, несчастному перерезали горло. Некромант водил над трупом руками, определяя время смерти. Девушка терпеливо ждала, пока он закончит, и не задавала вопросов. Да и какие вопросы, и так ясно. Парочка дроу уничтожала всех встречавшихся на пути до того, как те могли бы поднять тревогу.

— А привратник?.. — Вопрос напрашивался сам собой.

— Тоже думаете, мертв? — Лорд Шалл поднялся и сумрачно покачал головой. — Вот оно, наше слабое место! Еще не стемнело, и они вошли нагло, через дверь.

— Так его убили? — не отставала Малица.

— Кого? Этого? — Проректор ткнул пальцем в труп солдата.

— Привратника, — теряя терпение, — ну сколько можно изображать дурачка? — повторила девушка. — Вы оборотень, учуете.

— Чую, — кисло улыбнулся лорд Шалл. — Проблемы у нас, Ирадос. И у меня, и у Ариана. Его министр отпесочит, может, даже сам император. Меня за компанию. Безопасность Академии колдовских сил под вопросом, тут пахнет увольнением. Не то, чтобы я так жаждал руководить, — начал оправдываться некромант, ощущая повисшие в воздухе невысказанные мысли, — обычным преподавателем лучше, но обидно до желудочных колик! Люций Арс наверняка выставит все в дурном свете.

Малица поджала губы и нахмурила носик. Она бы и рада помочь мужчинам, но как? Кто послушает адептку, да что способна сказать Малица? Факты против ректора, превратил Академию в проходной двор. Так ведь действительно уволить могут, а кто придет на смену? Захотелось немедленно обнять лорда ти Онеша, в сложную минуту оказаться рядом. Пусть ругает, пусть кричит, саламандра выслушает, зароется пальцами в короткие волосы и поцелует. Но сейчас нельзя, нужно проверить парк.

— Давайте перенесемся к воротам, — предложила Малица.

Вместо ответа проректор открыл портал в сторожку.

Саламандра сглотнула и отвернулась. Зрелище для некроманта! Девушку затошнило, захотелось на свежий воздух. Лорд Шалл поспешил прикрыть тело скатертью и вытащил амулет связи. Друг должен узнать обо всем прежде дознавателя. Малица же, открыв дверь, жадно глотала воздух. Жестокость наемников поражала. Ради одной саламандры они вырезали без малого десяток существ разных рас. Привратник стал первым.

— Да, возможны жертвы среди адептов, — хмуро подтвердил проректор, искоса следя за Малицей. В обморок бы не упала! — Не успел проверить, но парочка шла по трупам. И с духами-охранниками нечисто. Раз все равно по парку бегаешь, проверь, нет ли ловушек. Убивать слишком долго и хлопотно, оправдано только в случае с библиотекой. То, что поймал, это хорошо. Сейчас малышку провожу и приду.

— Какую малышку? — Даже отсюда девушка слышала гнев лорда ти Онеша. — Только не говори, что Малицу с собой потащил!

— Не буду, — безропотно согласился некромант и с красноречивой гримасой покосился на саламандру: я предупреждал, сами разбирайтесь. — Лучше одну отпустить, да, чтобы ее гончие сожрали или дроу прихлопнула? Будто ты свою Ирадос не знаешь!

— Будто ты колдовать не умеешь! — продолжал «кипятиться» ректор. Радость от поимки темной эльфийки улетучилась. — Запер бы и дело с концом.

— Я не тюремщик, Ариан, — лорд Шалл тоже повысил голос. — Оборотни ненавидят клетки, а ты предлагаешь посадить туда живое существо.

— Ради ее же безопасности. Вспомни, мы запирали Малицу в комнате и ничего, не возражал. Что сейчас случилось?

— Она имела право знать, заслужила. Разговор окончен!

Проректор порывисто засунул амулет обратно в карман жилета и, хмуря брови, глянул на Малицу. Та съежилась, предчувствуя выволочку. Некроманту досталось из-за нее, ректор историю не замнет, не посмотрит на дружбу. Девушка виновато заулыбалась, попыталась изобразить ребенка. Может, лорд Шалл разжалобится и не станет кричать?

— Спать! — коротко распорядился проректор и открыл портал. — Ваше любопытство удовлетворено.

Малица неохотно шагнула в нужном направлении. Она понимала, спорить сейчас бесполезно.

Селии в комнате не оказалось. Занятно. Куда она могла деться? Саламандра решила поискать в общей гостиной. Не то, что бы Малица жаждала увидеться с соседкой, просто любила ясность. Застала Селию у камина, играющей в карты с подружками, и успокоилась. Теперь можно к Индире, поделиться последними новостями.

А конспектов жаль. Придется столько времени потратить, чтобы их восстановить.

Ректор смотрел на распятого на цепях дроу. Обнаженный до пояса, тот в свою очередь буравил взглядом лорда ти Онеша. Ни капли страха или раскаянья, только неприкрытая ненависть. Люций Арс сидел тут же, вальяжно заложив ногу за ногу. В руках — блокнот, в который дознаватель пока не сделал ни записи. В уголке пристроился лорд Шалл, обманчиво лениво посматривая на пленника. На самом деле проректор зорко следил за каждым движением темного эльфа.

Допрос вел капитан Особой службы. Ослабив ворот рубашки, скинув куртку, он расхаживал перед пленником и не скупился на удары. Пока только по лицу. Дроу сплевывал кровь, но молчал. Изливать душу он не собирался. Капитан же зверел с каждой минутой. Дроу убил его людей и ответит за это. Ректор не посвятил особиста в историю с Малицей и духами-охранниками, которых не досчитались этим вечером. Не говорил пока и о второй пленнице, брошенной в древнее подземелье Административной башни. Лорд ти Онеш не показывал ее даже дознавателю.

— Ну, будешь говорить? — Капитан остановился против наемника и ткнул в зубы рукоятью плетки.

Дроу облизал разбитые губы и осклабился, будто не испытывал боли. Прикус показался всем, кроме особиста — человек, что с него возьмешь? — занятным. Даже Люций Арс подался вперед, скинув налет меланхолии.

— Вы тоже видите, милорд? — Дознаватель обращался к ректору.

Тот кивнул. Пусть темный эльф уже закрыл рот, все видели достаточно. Порой сущие мелочи могут сказать так много. В данном случае о примеси вампирской крови. Не зря того заковали в специальные кандалы, блокировавшее животоки!

Лорд ти Онеш нахмурился и обменялся взглядами с заместителем. Тот кивнул. Молчаливый разговор не укрылся от наблюдательного Арса. Вновь приняв сибаритскую позу, он многозначительно напомнил:

— Сотрудничество со следствием облегчает расследование.

— После! — Поколебавшись, глава Академии таки решился поделиться своими соображениями. В конце концов, это известные факты, Малице не навредят, собственной карьере тоже.

Люций на мгновение нахмурился, но тут же надел маску безразличия. Ему не нравились двойные игры за спиной, не нравилось, что Особая служба не справлялась с охраной, а Академия колдовских сил напоминала проходной двор. Обо всем этом дознаватель его величества уведомил графа Соренца — непосредственного начальника ректора. Пусть разберется. Получил докладную записку и министр внутренних дел. Ему надлежало бы заняться Особой службой. Одного не знал Люций Арс: лорд ти Онеш читал обе весточки. Перехватывать не стал, просто ознакомился и заранее выстроил линию обороны.

— Кем вам приходился Мэгрос Муретт? — ректор взглядом отстранил капитана и смело, даже дерзко, учитывая нрав дроу, уставился в глаза пленнику. — Членов своего Дома редко убивают. Что он украл?

— Демон! — Голос темного эльфа полнился ненавистью, холодной и острой, как клинок меча.

— Демон. — По губам лорда ти Онеша скользнула улыбка, напоминавшая оскал. — Чистокровный демон, который умеет ломать позвоночник хвостом. Могу показать на примере вашей сестры, — склонившись к самому уху, шепнул ректор.

Как ни силился Люций, не услышал. Зато дроу — да. Дернулся, как от судороги, и в бессильной злобе плюнул в лицо обидчику, чтобы тут же задохнуться от тычка под ребра. Ректор же стоял и безмятежно улыбался, только вот улыбка приличествовала палачу.

— Повторить еще раз? — Порой вежливость звучит убийственнее угроз.

— Да нет, милорд, — обращение дроу процедил сквозь зубы, — я с первого раза все расслышал. Освежу-ка вашу память. Темные эльфы ни-ког-да не выдают своих. Темные эльфы ни-ког-да не делятся своими тайнами. Темные эльфы ни-ког-да не выдают заказчиков. По-моему, — пленник не удержался от усмешки, будто он, а не собравшиеся в комнате маги, хозяин положения, — я ответил на вопросы.

— Любишь сестру? — Ноготь ректора скользнул по горлу дроу. Он по-прежнему говорил тихо, перейдя на свой язык, прекрасно зная, пленник поймет — как-никак, житель Закрытой империи. — В Академии много мужчин, все с удовольствием развлекутся с ней на твоих глазах.

— Она вытерпит и отомстит, — прохрипел темный эльф. — И я тоже. И тебе, и девчонке. Саламандра умрет.

Лорд ти Онеш отреагировал мгновенно, выбив пленнику клык. Отмахнулся на замечание Люция повременить с пытками, и, ухватив за горло, потянул хрипящего дроу к себе.

— Чувствуешь, какие сильные у меня пальцы? — Ректор не опустился до оскорблений и крика. Говорил на всеобщем, чтобы слышали всеприсутствующие. — Трепыхаешься как рыба? Так вот, я очень медленно, не желая лишать чудесных ощущений, придушу тебя, если хоть кто-то пострадает.

Пальцы лорда разжались, и покрасневший дроу повис на цепях, силясь продышаться. Хватка демона оказалась не по зубам. Наемник задумался, стоит ли овчинка выделки. Мстить хвостатые жители Закрытой империи умели, убивать тоже. В бою, если не использовать фактор внезапности, хитрость и ловкость, демон победит. По силе же они несравнимы. Ректор не шутил, когда говорил, что способен сломать позвоночник. Мучительное мгновение — и смерть.

Дознавателя заинтересовала реакция лорда ти Онеша на угрозу пленника. О какой такой девчонке шла речь? О пострадавшей адептке? Возможно, но в угрозе сквозил намек на личные отношения. Некое близкое существо, возлюбленная, иначе бы глава Академии не отреагировал столь болезненно. Господин Арс видел, до фразы о девочке лицо ректора оставалось спокойным.

— Хотите еще поразвлечься, милорды, — выбором обращения дознаватель игнорировал капитана, подчеркивая его незначительную роль в происходящем, — или сэкономим время и займемся делом? Полагаю, пора звать лорда тер Нокаса и применить магию. Я устал и хочу спать, а не наблюдать за тем, как вы тренируетесь на живом манекене.

— Только «за», — подал голос из своего угла проректор, рискуя навлечь недовольство друга. — Мы достаточно потакали упрямству дроу. Не скажет он ничего, умрет, но не скажет.

Лорд Шалл тоже мечтал о постели. При мысли о предстоящем допросе темной эльфийки — уж с ней дознаватель не поможет — сводило зубы. Пусть он оборотень, некромант, но отдых необходим, а то придется адептам поднимать с утра преподавателя как зомби.

Ректор ожидаемо поджал губы. Он предпочел бы — дело принципа, даже чести — добиться признания самостоятельно. Люций Арс раздражал высокомерными манерами и желанием выставить себя в лучшем свете перед вышестоящими. Лорд ти Онеш еще в первый раз, осенью, испытал к нему неприязнь. А уж после рассказа Лорана Марвила, декана стихийников, о Заклятии правды неприязнь переросла в стойкую антипатию. Да будь Малица просто адепткой, дознаватель не имел права без согласия представителя несовершеннолетней пользоваться методами магического воздействия. Но господин Арс не удосужился его получить, проигнорировав присутствовавшего в палате декана.

— Я сам. — Ректор не собирался ронять свой престиж. — Маги тоже кое-что умеют, господин Арс.

Дернулся. Что, неприятно, хочется именоваться милордом? Комплекс второго сословия, рвущегося в первое? Или прежнее высокое положение в стае? Так нам об этом ничего неизвестно, вы не распространялись, указания на дворянство в фамилии нет, значит только «господин».

Маленькая месть придала сил. Лорд ти Онеш извлек из кармана часы и поднес к лицу дроу. Тот в недоумении смотрел на закрытую крышку, силясь понять, что задумал глава Академии.

— Спрашиваю в последний раз, — обманчиво мягкий голос обволакивал, — что украл или чем обладал Мэгрос Муретт из дома Тэ’Атар, к которому ты принадлежишь?

— Ценный ингредиент, — вопреки ожиданиям дроу ответил. — Ты ведь знаешь о лаборатории, демон?

— Знаю. — Лорд умел блефовать.

Если выказать удивление, замкнется в себе. Гипноз — дело хорошее, но можно переборщить и лишить существо разума. Нет, ректор не жалел темного эльфа — опасался выжать из него меньше сведений, чем тот обладал, до того, как разум откажется служить хозяину.

— Может, тогда ты знаешь и о том, сколько денег мы заработали под твоим носом? — Темный эльф открыто надсмехался над руководством Академии.

— Знаем. — Лорд Шалл вышел на первый план. Странно, улыбка дроу тут же померкла. — У тебя был всего один клиент. Страх и ложь имеют запах, а я — глаза. Поверь, за некромантским хозяйством и порядком в стенах Академии слежу тщательно, оживлять тоже умею.

— Раскололся, сопляк! — Дроу сопроводил фразу ругательством.

— Именно. — Теперь пришла очередь проректора победоносно улыбаться. Он торжествовал, в том числе над Люцием Арсом, растерявшим былое хладнокровие и теперь едва ли не кусавшим карандаш. Как же, ведь у дознавателя украли ценные показания, не пустили в лазарет, а некроманту туда вход открыт в любое время дня и ночи. — Эдер сознался. Он тайком практиковался в лаборатории, ставил опыты. Потом в кабачке на не совсем трезвую голову встретил тебя. Вы разговорились. Много ли надо первокурснику, чтобы поведать все жизненные обиды незнакомцу? И еще меньше опытному наемнику, чтобы выбрать жертву. Эдер — ключ к Академии, ключ к лаборатории, большим деньгам и Мэгросу Муретту, которого непременно нужно было убить. Потому как если не убить, тот сам убьет за украденную реликвию — ценный ингредиент зелья могущества. Ты ведь из могилы отца Муретта его вырыл?

Капитан развел руками и вышел за дверь. Тут ему больше делать нечего, нужно, позовут.

Люций задумчиво почесывал подбородок, предвкушая долгую, обстоятельную беседу с проректором и его начальником. Лорд ти Онеш же хмурился: друг ничего не сказал об Эдере.

— О да, мальчишка быстро купился! — закашлявшись, хрипло рассмеялся пленник. — Пьяненький размазывал сопли по рукаву. Амбиций много, обид тоже, а ума не нажил. Ради славы провел в Академию, помог обойти запреты, книгу нужную нашел.

— Первокурсник — и взломал охрану? — не поверил господин Арс.

— Всякое случается, — туманно ответил дроу.

Лорд Шалл сразу почувствовал: лжет, но не стал пока заострять на этом внимание. Окрепнет Эдер, покопается в его воспоминаниях. Пока же лучше полуправда, чем молчание.

— Вы убили духа-охранника? — продолжил раскручивать цепочку ректор.

Сомнительно, конечно. Наемник — алхимик, но вампирское происхождение дарило новые возможности. Полукровки тоже владели магией мертвых и магией крови, которое позволяли расправляться с духами. Они существа Сумеречного мира, где хозяева именно вампиры.

— Ну не сопляк же! — хмыкнул дроу. — Хотя, тут я тебя огорчу, демон, — наемник выдержал эффектную паузу и обнажил остатки зубов, — убил не я. Силенок бы не хватило. Я только зелье варил, могилки копал и глотки резал. Остальное — заказчик. Мэгрос Муретт даже пискнуть не успел. Жаль, ты выжил, лучше бы я отравил.

Лорд ти Онеш напрягся и на миг перестал дышать.

Малица!

Ректор полагал, все закончено, преступники схвачены, и совсем забыл о проклятии. Дроу прав, он не сумел бы, пусть и с помощью адепта, воспользоваться порталом за пределы Академии и тем более наслать на лорда ти Онеша «Сладкого убийцу», а аспиранта попотчевать «Прощальным поцелуем». На это способен очень сильный маг, тот самый, которому и собирались продать той ночью зелье могущества, только сварить не успели. Вот тебе и смутная дымка за спиной дроу! Действительно морок, а не игра теней.

Заказчик проклял ректора. Не вышло, выжил. Значит, следующая жертва — юная саламандра. От одной мысли бросало в холодный пот. Хотелось немедленно вырваться из душных стен, найти Малицу и оберегать сон. Но нельзя. Лорд ти Онеш должен остаться здесь, не имеет права выказывать чувства перед всеми, врываться посреди ночи к двум полуодетым девушкам. Одно дело — интрижка, другое — вот такая забота. Самое смешное, первое поймут, второе не оценят. Останется Малица до утра — частное дело, лишь бы совершеннолетняя, а приди к ней ректор на глазах у соседки — разврат.

— Кто заказал зелье? Вампир? — Глава Академии не сомневался, в городе объявился кто-то из шан Теонов.

Малица говорила, клан убийц всколыхнул чей-то приезд. Племянник, младший брат, случайный родственник — кто вознамерился отомстить за главу клана?

— Он самый.

— Нашел по крови? — хмуро продолжил ректор.

Дроу не ответил, но и так понятно. Грязнокровкам доверия больше, чем тем, в ком ни капли крови неспящих.

— И как твое имя? — инициатива вновь перешла к лорду Шаллу. — Уж точно не Ллурт!

— Для тебя — Ллурт. — Дроу вновь замкнулся в себе. — Ничего больше не скажу! — злобно добавил он и отвернулся.

— Хм, — проректор подошел вплотную и цепко сжал подбородок пленника, заставляя смотреть в глаза, — с каких пор безродный дроу, чья мать согрешила с вампиром, смеет «тыкать» благородному оборотню? Я не демон, но проблем обеспечу гораздо больше. Начнем?

Прежде, чем господин Арс успел остановить, лорд Шалл вонзил в грудь темного эльфа кинжал. Ударило так, чтобы не убить сразу, помучить. Проворачивая оружие в теле жертвы, проректор хранил пугающее хладнокровие. Дроу тоже не издал ни звука, терпеливо дожидался смерти. И она пришла, унося, как казалось, все печали. Только вот лорд Шалл не собирался отпускать за Грань, ритуал провел быстро, умело. Темный эльф закашлялся. Легкие полнились кровью, он никак не мог отхаркаться.

— Понравилось? — Проректор не стал стирать рисунок на полу. Зачем, если через пару минут снова оживлять?

— Некромант? — запоздало догадался пленник. В голосе впервые сквозило уважение. А еще страх. Совсем чуть-чуть, капелька, но оборотень почувствовал. Именно этого он и добивался.

— Рассказывай! — Лорд Шалл отошел; теперь дроу видел пентаграмму, в центре которой оказался. — Мне не сложно убивать и воскрешать много раз, только вот боль будет накапливаться, и однажды ты не выдержишь, сдашься.

— Я не выдам заказчика, — покачал головой пленник. Он заметно присмирел, пусть и смотрел волком. — Правило наемника.

— Тогда выдай того, кто хотел девчонку. Он не твой наниматель. — Лорд Шалл успел кое-что узнать от Малицы.

Темный эльф усмехнулся и тут же зашелся болезненным кашлем.

Ллойда не жаль, он чужой, пусть хватают. Если на то пошло, с ним договаривалась сестра, дроу же хотел убить, а не похитить. Дело личное, не заказ.

Дознаватель оживился и записал показания. Увы, они оказались скудны и не могли удовлетворить амбиций господина Арса. Метнув на ректора вопрошающий взгляд: как-никак, местная власть, и дождавшись кивка, дознаватель воспользовался Заклятием правды. По мнению блюстителя закона, его надлежало применить с самого начала, а не тратить время на дешевый спектакль. Увы, дознавателя постигла неудача, и обычно невозмутимый господин Арс не удержался от ругательства. Дроу забился в конвульсиях, изо рта пошла пена. Наславший на ректора проклятие неизвестный позаботился, чтобы темный эльф унес тайну в могилу. Оставалось надеяться на вторую пленницу или на посмертный допрос лордом Шаллом. Но некромант разочаровал: если дроу зачарован и проклят, шансы невелики.

Малица проснулась от прикосновения. Насупившись, заворочалась и отвернулась. Пора бы отучить Селию от дурных привычек! Настырная соседка намеков не понимала и отчего-то гладила губы, пришлось проучить нахалку. С трудом разлепив глаза, Малица наугад метнула подушку с пожеланием: «Чтоб тебе кошмары снились!»

— Они мне и так снятся, — рассмеялся ректор и придвинулся ближе.

Руки скользнули под одеяло, заставив девушку подскочить и мигом забыть о сне.

— Но как же… Увидят же… — Саламандра прижимала одеяло к груди.

В голове вертелась куча мыслей: «Не слишком ли лохматая голова? Какую сорочку я надела? Он меня где потрогать хотел? Который час?»

— Не увидят, — с улыбкой заверил лорд ти Онеш. — Все на занятиях, а я порталом из рабочего кабинета. Вот, пожелать доброго утра хотел.

Малица таки разглядела собственную рубашку и с облегчением выдохнула. Не розовый кошмар, а белая в цветочек и с голубыми рюшечками. Такую не стыдно показать. Только вот грудь… Ладно, ноги, пусть смотрит, но грудь по утреннему времени — дурной тон.

— Ариан, — попросила девушка, — там, на стуле, халат, подай, пожалуйста.

Ректор обернулся и уставился на нечто короткое и невразумительное, что никак не могло прикрыть наготу или украсить. Ну разве только возбудить желание. Тем не менее, лорд ти Онеш халат отдал, и через минуту Малица устроилась поверх одеяла, щеголяя босыми ногами. Глава Академии открыто любовался девичьими коленями, саламандра же лихорадочно расчесывалась, позволяя оценить и мелькавшие в запахе халата контуры груди под сорочкой. С каким бы удовольствием лорд ти Онеш ее снял, но всему свое время. Пока на долю ректора выпали только фантазии. Никто ведь не запрещал представлять саламандру обнаженной. Только вот от подобных мыслей становилось жарко.

Малица ощутила витавшие в воздухе искры и подняла глаза. Гребень замер в руке, глаза широко распахнулись.

Ректор сидел, сцепив пальцы на коленях, неестественно напряженный. Тело — сплошные прямые линии, скулы заострились, а глаза, какие у него сейчас глаза! Они и прежде поражали воображение, теперь же и вовсе казались пылавшими изнутри артефактами, на мгновение даже страшно стало.

А потом девушка все поняла, смутилась и сделала вид, будто ничего не заметила.

— Малица, тебе лучше? — Ректор всеми силами старался перебороть пробудившееся влечение, не смотреть на босые ступни, еще чуть островатые коленки, розовые губы. — Повязку не носишь.

— Индира залечила. — Гребень вновь запорхал в волосах, но нервно, рывками.

— Можно посмотреть? — Лорд ти Онеш наклонился и бережно провел пальцами по коже. Действительно, ни следа! Оправдала надежды эльфийка, по праву войдет в боевую группу.

От Малицы пахло ванилью и стиранным бельем. Не удержавшись, ректор обнял, уткнулся носом в ямочку на шее и сдавленно прошептал:

— Что ты со мной делаешь, Малица? Я совсем как мальчишка! Даже отругать не могу.

— Так не ругай. — Пальцы девушки зарылись в волосы.

— Значит, Норману одному влетит. — Лорд ти Онеш потерся носом о кожу и осторожно лизнул — та самая ваниль. Сладко, слаще всех десертов на свете.

— Он не виноват и, вообще, хватит меня опекать! — Малица легонько ударила его коленкой и встала, оправив халатик. — Я адептка Академии магических сил, совершеннолетняя, между прочим.

Ректор скептически хмыкнул. Он считал иначе.

— Вы нарушили прямое указание преподавателя. Как это называется? — Глава Академии все еще сидел на кровати, опершись одной рукой о матрас.

— Наряд на кухню, — обреченно вздохнула девушка. — Признаю, Устав мы грубо попрали. Спасибо, хоть не ревнуешь.

Ректор предпочел промолчать. Самому смешно, когда-то обвинял друга в страшных вещах! Но тогда он еще не знал о чувствах Малицы, теперь демон их видел.

— Иди сюда! — одним движением поднявшись на ноги, лорд дернул девушку к себе, и она оказалась в уютных объятиях. — Тебя сегодня допросит Люций Арс, — блуждавшие по телу губы ректора мешали сосредоточиться на словах. — Расскажи все, как есть, но настаивай на моем присутствии.

— Почему? — Малица блаженно прикрыла глаза и запрокинула голову.

Мысленно хихикнула. Знала бы Селия, какому разврату соседка предавалась в ее отсутствие!

Поглаживание мягкого места стало сюрпризом, однако ректор быстро заручился согласием. Воодушевленный успехом, он потянул за завязки халатика. Малица напряглась. Нега мгновенно испарилась.

— Нет! — твердо возразила девушка и уперлась руками в грудь лорда. — Не сейчас.

— А потрогать? — скрыв разочарование от неоправдавшихся ожиданий, ректор собирался довольствоваться малым.

— Вот, — Малица взяла его за руки и приложила к груди. — Доволен?

Глава Академии ограничился нечленораздельным мычанием.

Сердце бьется часто, грудь полна, но упруга, он чувствовал это через ткань и точно знал, девушка никому ничего подобного прежде не позволяла.

Страсть улеглась, на ее место пришла нежность. Оторвав руки от груди девушки, ректор заключил в ладони лицо, на котором застыл страх неизвестности, и прошептал:

— Запомни, Малица, никто не в праве тебя принудить.

— Верно, я ведь огонь, — улыбка осветила милые черты, саламандра будто встряхнулась. — Мне нужно переодеться, отвернись, пожалуйста, и расскажи, что происходит. Не хочу попасть впросак с дознавателем. И наказание я понесу, ты не думай, только лорда Шалла не трогай.

— Нашлась защитница! — рассмеялся лорд и отпустил ее, давая возможность юркнуть к небольшому шкафу с одеждой. — Тогда тебе благодарность от спасенного: дроу действительно пользовались зачарованными шарами.

Малица довольно хмыкнула. Догадка-то подтвердилась! Пусть во время нападения было не до разглядывания, — спастись бы! — после разум сработал, как должно.

— Я вернул твою сумку. — Глава Академии указал на потрепанный ранец. — Книги пострадали, но не волнуйся, ругать не станут.

Саламандра поблагодарила. Хоть какая-то хорошая новость!

Малица торопливо взяла свежее белье и задумалась. Форму адептам выдавали одну на сезон, жакет-то в шкафу на вешалке, а вот платье девушка бросила на стул. Тот самый стул, возле которого стоял ректор. Неудобно! С другой стороны, лорд ти Онеш пять минут назад трогал грудь, пусть платье подаст. Сказано — сделано.

— Ариан, протяни, пожалуйста, платье. — Малица благоразумно спрятала белье за спиной. — И скажи, по осколкам шаров можно определить владельца или хотя бы изготовителя?

Ректор задумался с платьем в руке. Затем встрепенулся, отдал одежду и неопределенно ответил:

— Иногда.

— То есть? — не поняла девушка. — Это не ярмарочные гадания, а магия, тут либо да, либо нет.

Глава Академии рассмеялся. Если бы в жизни все работало по столь простому принципу! Увы, иногда даже самый сильный чародей не может гарантировать результат. Все зависит от десятка случайностей, от крохотных мелочей.

— Попробую, — обнадежил ректор и проводил взглядом юркнувшую за дверь фигурку: Малица убежала в душевые.

Самого лорда ти Онеша ждали дела, но он не хотел уходить. В комнате саламандры спокойно и уютно, даже время течет иначе. А как хороша Малица, когда спит! Разметавшаяся по подушке медь волос, подрагивающие ресницы, приоткрытые губы. Их так и тянет поцеловать, скользнуть руками под тонкую ткань к атласной коже и ласкать, пока тело девушки не превратиться в патоку. Ректор жаждал этого, мечтал, чтобы они до конца принадлежали друг другу, но пойти против желания любимой не мог. Она пока не готова, хотя уже позволяет так много. Сегодня, к примеру, ладони впервые ощутили тепло и тяжесть груди, самой восхитительной груди во всех мирах. Лорд ти Онеш закрыл глаза и воскресил недавнее воспоминание. С блаженной улыбкой на губах его застала саламандра. Она успела ополоснуться и переодеться. С кончиков волос еще капала влага: Малица торопилась.

— Ариан, — девушка наморщила нос, — о чем это ты задумался?

— О тебе. — Ректор распахнул глаза и подошел к ней. Не удержавшись, смахнул пальцем каплю со щеки и предложил высушить волосы, чтобы не простыла. — И заодно, — в лорде вновь проснулся глава Академии, — расскажи, почему нарушила запрет. Пусть у меня особое отношение и к тебе, и к Норману, но правила для всех одни.

— Потому что умирала от любопытства, — повинилась девушка.

Лорд ти Онеш неодобрительно цокнул языком и попросил повернуться спиной. Пальцы прошлись по мокрым локонам, расчесывая. Затем ректор отвел ладони и позволил согревающему заклинанию превратить тяжелый атлас волос в пушистый шелк прядей.

— Ты взрослая, помнится, с обидой это повторяла, а ведешь себя хуже ребенка! — Малица вздохнула. Вот и превратился возлюбленный в того самого лорда ти Онеша, которого она так боялась. — Сознаешь ли последствия своего любопытства? Тебя могли убить!

— Со мной был лорд Шалл. — Саламандра кусала губы. Девушке не нравилось, когда ректор ее отчитывал. Знал ведь, не станет сидеть в палате взаперти, и все равно оставил. — Ничего бы не случилось, я бы ни шаг от него не отошла.

— У лорда Шалла много других дел, ему некогда нянчится с адептками, — отрезал глава Академии, входя в знакомую роль. — Ты подвергала опасности и его, заставляя распылять внимание. Спустили гончих и…

— … мы их встретили, — спокойно продолжила девушка. Развернулась и положила руки на плечи ректора. — Пожалуйста, перестань! — Карие глаза смотрели с укором. — Мы поссоримся и только. Из-за ерунды, Ариан, из-за того, что ты привык командовать, даже в личной жизни. Это не твой кабинет, я не просрочила сессию, не попалась в Запретном хранилище при попытке провести ритуал. Тут другое. Пусть ты хотел защитить, но приказывать не имел права. Признаю, я поступила опрометчиво, только… — Она сделала вдох и продолжила: — Говори уж тогда, когда ты ректор, а когда Ариан, чтобы я не путалась. Только не жди нежности: адепткам нельзя приставать к преподавателям, Устав запрещает.

— В таком случае Устав запрещает ослушание прямого приказа. — Ректор сложил руки на груди. Глаза превратились в два матовых камня.

— Наказывайте! — Малица скопировала его позу.

— И накажу после того, как выслушаю объяснения лорда Шалла.

— Дурак! — не выдержав, вспылила саламандра и в сердцах топнула ногой. — Давай, еще друга обидь, меня ведь мало! Ничего, не гордая, милорд, прямо сейчас пойду на кухню полы мыть. И стипендию всю верну. Наказать же надо, чтоб не повадно было.

Девушка порывисто подхватила сумку, даже проверив содержимое, не глядя, швырнула туда все со стола и хотела уйти, но угодила в цепкие руки ректора.

— Досчитай до десяти, — посоветовал он. — Никогда ничего не делай в порыве чувств. И ты, и Норман виноваты… Между прочим, нас сегодня ждет министр и вовсе не для обсуждения учебной программы.

— Зло на мне срываешь? — Малица воспользовалась советом и успокоилась. — Так тоже посчитай. Вот почему плохо встречаться с ректором, — посетовала девушка. — Ты не просто мужчина, ты вечно начальник.

Лорд ти Онеш отпустил ее, и саламандра устроилась на кровати, подперев голову руками.

— Мне от министра тоже влетит? — Девушка предпочитала ясность.

— Вряд ли, — покачал головой глава Академии и пристроился рядом, обняв за плечи. Малица не возражала. — Ты жертва, Люций Арс поговорит и все.

— Опять решит, будто лгу, и зачарует? — поморщилась саламандра. — Я не дам согласия, пусть предъявляет обвинения, только так.

Ректор кивнул, соглашаясь. Ему самому не нравились методы дознавателя.

— Прости! — шепнул лорд в пахнущие лавандой волосы. — Пришел поздороваться и испортил утро.

— Уже простила, — улыбнулась Малица, нащупала его руку и зажала между ладоней. — Скажи, — она помедлила, снедаемая беспокойством, — а нападение никак не отразится на твоей карьере?

— Выговор объявят. Если граф взъестся, может и уволить. Не меня, Нормана. Но император волен все руководство Академии сменить.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Вся злость и обида ушли, саламандра тревожно вглядывалась в лицо ректора. Сердце замирало при мысли, что уже завтра оба кабинета в Административной башне сменят владельцев. И как тогда жить? Нет, Малица не станет плакать в уголке, а добьется аудиенции у министра и во всем признается. Если на то пошло, виновата она одна с ее неуемной страстью к приключениям. Не встречалась бы с главой гильдии убийц, не появились бы наемники. Историю с темной алхимией уж как-нибудь замяли бы, а виновных нашли. Нет же, Малица Ирадос в каждой бочке затычка! Такой она родилась, видимо, такой и умрет.

После признания саламандру, несомненно, исключат из Академии. Ничего, найдет себе занятия. Замуж против воли уже не выдадут, да, вроде, негласный жених появился, не позволит. Можно податься в вольные маги, а на досуге учиться, набираться опыта. Разумеется, в столице Малицу никто не ждет, на окраинах же Империи раздолья дело найдется. Если совсем туго, существует замок — или что там? — лорда ти Онеша. Можно следить за порядком, демонят рожать. Хотя Малица не видела себя в роли матери семейства. Дети — это хорошо, когда-то появятся, но жить только ради них, расставшись с мечтами — увольте!

— Хорошо учиться. — Лорд ти Онеш с улыбкой разгладил морщинки на лбу любимой. Никогда прежде он не испытывал такого умиления при виде девичьего лица. Ничего похожего на отношения с Алисой, пусть ректор до сих пор помнил об оборотнице, которой так долго добивался. Верно говорят, единственную ни с кем не перепутаешь. — И не влипать в истории. Пойдем, провожу к дознавателю.

— А темная эльфийка, ты поймал ее? — Любопытная саламандра всегда оставалась любопытной саламандрой.

Ректор кивнул.

— Можно ее увидеть?

— Нет. — Ожидаемый ответ.

Малица не стала настаивать и осторожно поинтересовалась, поведала ли дроу что-нибудь интересное.

— Пожалуй, — уклончиво ответил ректор и открыл портал.

Меньше знаешь, крепче спишь. А в случае с Малицей крепче спят сразу двое, если не вся Академия.

Ректор поправил узел галстука и взглянул на запонки: подходят ли к рубашке? Даже по такому неприятному поводу во дворце надлежало появляться в респектабельном виде.

Щека все еще хранила тепло губ Малицы: она поцеловала на прощание, желая удачи. Наверное, из-за нее на лице лорда ти Онеша застыла улыбка, когда как проректор хмурился. Он тоже приоделся и захватил толстую папку с личным делом Эдера Кносса и отчетами о мерах безопасности, предпринимаемых в Академии. Разговор предстоял серьезный, в присутствии императора. Лорд Шалл подозревал, закончится все плохо. Если ректора пощадят, то с заместителя снимут голову, припомнят даже вампира, и никто не станет вникать, при каком из проректоров все случилось. Некромант понимал: не доглядел, увлекся дисциплиной, но особисты-то куда смотрели? Словом, настроение царило кладбищенское.

— Поторопился ты с преемником! — пробормотал лорд Шалл, поглядывая на двери приемной. Лакеи уже готовились распахнуть их и провести гостей мимо жаждущих аудиенции подданных в кабинет его императорского величества. — Спасибо, если в Сумеречье не сошлют!

— Я друзей не сдаю. — Ректор похлопал приятеля по плечу. — Да и можно подумать, ты лоботряс, Норман. Соренца не бойся: мальчишка, ума тоже не больше, чем у адепта.

— Да знаком я с ним! — отмахнулся лорд Шалл. — Меня Ангерд волнует. Безопасность — один из краеугольных камней обучения.

— Не накручивай себя! — И ректор смело шагнул навстречу судьбе.

По приемной маги прошли так, будто их ожидала награда. Ни кивков, ни понурых взглядов — уверенность и высокомерие в каждом движении. Но вот двери кабинета императора затворились, и друзья остались наедине с жаждущим поквитаться министром и Ангердом, чьи намерения до поры оставались загадкой. Император стоял у окна, спиной к входу. Ректор предполагал, тот сделал это намеренно: способ психологического давления. Когда не видишь выражения лица собеседника, сложнее вести беседу, начинаешь ошибаться. Лорд ти Онеш иногда сам пользовался подобным приемом.

Граф Соренц устроился возле стола с донесением Люция Арса в руке. Друзья переглянулись. Оба знали письмо от корки до корки и заранее заготовили ответы на обвинения.

— Пришли? — обронил император. Судя по тону, он сердился. — Я очень недоволен, господа.

Ректор предпочел промолчать. Пусть Ангерд сначала выскажет обвинения и выпустит пар.

— У нас назрел ряд серьезных вопросов, — вступил в беседу министр. Он жаждал крови. Сколько граф ждал этой минуты! Наконец-то треклятый демон получит по заслугам! — Давно ли Академия колдовских сил превратилась в проходной двор? Три чрезвычайных происшествия за полгода! Не много ли?

Лорд Шалл хотел ответить, но ограничился сумрачным взглядом. Дураку ясно, министр упивается минутой мести. На самом деле графу Соренцу плевать на все, кроме собственных интересов. И в магии он ничего не смыслит, просто состоит в родстве с императором.

— И? — Ректор оказался не столь вежливым. Оно и понятно: демон. Если некромант числился подданным Империи раздолья, то лорд ти Онеш не подчинялся никому, как все сородичи, а лишить поста его мог только Ангерд, который, собственно, и назначил. — Мне это известно, милорд.

Граф опешил. Совсем другой реакции он ожидал, произнося обвинительную тираду. Как только ректору каждый раз удавалось уложить министра на лопатки? Весь пыл угас, обвинитель потерял почву под ногами. Лорд ти Онеш же спокойно сел, демонстрируя свое положение: министр стоял, ректору же дозволено пренебречь правилами этикета.

Некромант неодобрительно покачал головой. Ох, доиграется друг! Одно дело, граф, другое — император. За стул можно поплатиться креслом: Ангерд не дозволил сесть в своем присутствии.

— Что вам еще известно? — Император обернулся, одарив главу Академии холодным взглядом.

Тот не спеша поднялся и подошел к Ангерду. Отвесил придворный поклон и едва заметным жестом попросил проректора не вмешиваться. Лорд ти Онеш не собирался отдавать на растерзание друга.

— То же, что Люцию Арсу, даже чуть больше, ваше императорское величество.

Ректор смотрел на парк поверх плеча монарха. Ничьих чувств он не оскорблял: Ангерд тоже не глядел на демона, беззвучно беседуя с графом Соренцем. Судя по насупленным бровям, министр чем-то огорчил императора.

— Читали? — высказал предположение монарх, закончив пантомиму, и махнул рукой на стол. — Садитесь. Оба.

Лорд ти Онеш улыбнулся: хороший знак, и поспешил занять место по правую руку от императора. Замешкавшийся граф довольствовался вторым стулом, проректор же скромно устроился у стены, прислушиваясь к разговорам в приемной. Иногда интересные вещи творятся за пределами переговорных, нужно быть начеку.

— Возможно, — уклончиво ответил глава Академии. Он понимал, речь шла о донесениях господина Арса.

Император недовольно цокнул языком, но воздержался от осуждения. Демона не переделаешь, он знал, кого назначал ректором Академии колдовских сил.

— Тогда перейдем к существу.

— Он родственник шан Теона. Судя по всему, внебрачный сын одного из членов клана, — лорд ти Онеш рассказывал то, что узнал от темной эльфийки. Несмотря на решимость красавицы молчать, ректор сумел разговорить строптивицу. Никакой боли — ее дроу не боялась, обычное психологическое насилие, призванное показать, кто тут хозяин. И наемница сломалась, шипя, проклиная, выдала тайну брата и сдала заказчика. Увы, только похищения Малицы: другого темная эльфийка не знала. — Попал на территорию Академии благодаря умениям и связям, а вовсе не из-за халатности. В первый раз… — Ректор помолчал и выразительно глянул на графа: не удалить ли из кабинета? — В первый раз, — продолжил лорд, получив отрицательный ответ монарха, — его провел адепт. Мальчик с заниженной самооценкой и с манией величия. А еще с длинным языком. Напился и доверился незнакомцу.

— Очень вовремя этот незнакомец оказался в Ротоне, да еще выбрал именно вашу Академию, — съязвил министр.

Он прекрасно видел знаки, которыми обменялись Ангерд и ректор, и еще больше жаждал вручить последнему загодя приготовленную бумагу. Если нельзя уволить, нужно хотя бы объявить строгий выговор, да еще публичный. Граф Соренц не поленится, приедет в Ротон и выступит перед адептами. У лорда Шалла же отнимет пост и вычтет нанесенный Академии урон из жалования. Давно пора поставить распоясавшихся магов на место! Мало того, что завели собственные порядки в учебных заведениях, стали практически неприкосновенными, так еще начальство не уважают.

— В таком случае у вас должны возникнуть закономерные вопросы к себе, милорд. — Ректор говорил спокойно, но будто хлестал по щекам. — Ведь именно вы ответственны за безопасность в магических учреждениях. Насколько я помню, проверки не проводились больше трех лет, все зиждется на голом энтузиазме ректоров и ответственных лиц. Безусловно, это не умоляет нашей ответственности, но сил преподавательского состава не всегда хватает на починку, требуется привлечение сторонних специалистов, но без санкции министра любые работы запрещены.

— Но вы не обращались… — попытался возразить граф, явственно ощутив зашатавшееся под собой кресло. Пока только фигурально. Совсем вылетели из головы эти проверки, да и сам Ангерд говорил, обучение важнее.

— Возникает ряд вопросов и к министру внутренних дел, — будто не слыша, продолжал лорд ти Онеш. — Ведь именно ему подчиняется Особая служба, которой вы дали высокую оценку. Вероятно, лорд тер Нокас распустил людей, раз за прошедшие месяцы все изменилось к худшему. В городе никакого порядка, преступники спокойно передвигаются по стране, а под носом у стражи действует гильдия убийц. Несомненно, министров не ставили в известность, подделывали отчеты.

Граф Соренц сглотнул, ощутив обращенный на него взгляд императора. Тот размышлял, что делать с непутевым родственником. Ректор умело отвел удар от себя. Министру до зуда в пальцах захотелось выпить. Рука даже потянулась к колокольчику, но в последний момент граф раздумал: нельзя в присутствии Ангерда, да еще в его кабинете.

— Я проверю, — с трудом сохраняя спокойствие, пообещал венценосному родичу министр. — Всенепременно проверю и накажу виновных.

— Не сомневаюсь, — сухо обронил император. Судя по всему, он виновного уже нашел. — Свободны!

Граф вздрогнул и затравленно огляделся. Как, неужели все кончено? Он планировал месть, заготовил приказ с выговором, а в итоге уходил, поджав хвост, и гадая, не сместят ли с поста его самого.

Едва за графом закрылась дверь, император откинулся на спинку кресла и потребовал:

— Рассказывайте! Все и без утайки, Ариан. Знаю, я не в силах на вас повлиять, но в наших общих интересах расследовать этот инцидент.

— Дело в мести мне, ваше величество. — Ангерд удивленно поднял брови. — Да, именно так. В академической лаборатории готовили зелье, запрещенное в Империи раздолья. Оно придает сил, делает непобедимым, преобразовывает мертвую материю в живую. Адепт требовался погибшему дроу как подручный. У нас самое лучшее оборудование в этой части империи, вот наемник и решил воспользоваться, благо тут же работал его родственник.

Лорд Шалл вздохнул. Он уже мысленно собрал вещи. Как только император узнает о Мэгросе, проректора уволят. Именно в его обязанности входила текущая проверка сотрудников. Сердиться на друга за откровенность бесполезно: тот обязан сказать.

— И кто же? — Ангерд барабанил пальцами по стулу. Глаза владыки потемнели, выдавая крайнюю степень гнева.

— Один аспирант. Он тоже из дома Тэ’Атар и привез с Родины одну занятную вещь — рог единорога. Сами знаете, эти существа давно вымерли, алхимики за одну унцию заплатят баснословные деньги.

— Да, ингредиент воистину бесценный, — согласился император. — Дальше!

— Погибший через адепта передал родственнику записку, в которой требовал отдать рог. Наемник уже пробовал его выкрасть, раскопав могилу, но попытка не удалась. В ответ аспирант пригрозил обнародовать одно письмо. Оно-то и погубило беднягу. Заверяю, ваше величество, Мэгрос Муретт при всей своей заносчивости не предатель.

— Что за письмо? — Гнев на лице владыки сменило любопытство.

— Метрика, — подал голос лорд Шалл. — Доказательство истинного происхождения ребенка. Если бы она всплыла, убийца лишился бы статуса. Сами знаете, род дроу ведут от матери, а тут такое… Он ведь родился от вампирши. Я читал любовные письма, которые убийца не забрал в спешке. Они косвенно подтверждают связь темного эльфа и клыкастой дамы.

В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Слышны были птичьи трели за окном, шепоток усталых просителей за дверью, шорок песчаных дорожек под ногами.

— Но откуда у него письмо? — наконец отмер император.

— Выкрал, — лорд ти Онеш произнес это так, будто дроу попросил чашку чая. — Он ведь из младшей ветви, а Даллеон из старшей. Месть за разрытую могилу. Хотел испортить родственнику жизнь.

Ангерд мысленно сделал пару пометок. Пока в истории полно белых пятен, но он расспросит о них позже, пора перейти к проклятию. Ректор коротко поведал о том, о чем не знал никто, кроме Малицы, и высказал предположение: заклинание сотворил кто-то из рода шан Теонов. Этот же вампир помог дроу с чарами.

— Надеюсь, хотя бы вторая пленница жива? — Император вновь надел гневную маску.

Ректор кивнул и выразил готовность доставить темную эльфийку в любое место в любое время.

— Только ей мало известно, — предупредил он. — Брат не откровенничал.

— Но уж мать-то его девица знала! — Ангерд позвонил и велел подать вина.

— Увы! — вздохнул лорд ти Онеш. — Даллеона выкормила другая, темная эльфийка. Странный прецедент для дроу, но факт. Очевидно, вампирша бросила дитя сразу после рождения, а жена согласилась принять блудного мужа с прибытком.

— Проклятие, отчего вы молчали о нем, Ариан? — Император пытался, но все не мог понять.

— Это мое дело, ваше величество, — излишне резко ответил ректор. — Я не адепт, чтобы меня защищать. Виновный пожалеет о содеянном. Прошу разрешения на Дикую охоту в месте по моему усмотрению.

— Нет! — категорично запретил монарх и встал, давая понять, разговор окончен. — Хватит с меня одной охоты. Наведите в Академии порядок, Ариан, лично проверю. Сроку — неделя. Иначе лорда Шалла ждет увольнение, а вас — утрата моего доверия. Академия колдовских сил — не то заведение, чтобы там могли убивать среди бела дня или копаться на учебном кладбище. Неделя, господа! — повысив голос, повторил император. — Пленницу сегодня же ко мне. В расследование не вмешиваться.

Проректор бросил на друга косой взгляд. Легко отделались! Лорд ти Онеш тоже так считал, хотя и выглядел недовольным.

Темная история с этим дроу, который, как и предполагал ректор, представился Эдеру Кноссу фальшивым именем. И с Мэгросом Муреттом тоже. Версию с метрикой глава Академии придумал на основе прочитанных писем. Цели покойного аспиранта — тоже. Дух о них не поведал. Все, что удалось выбить, — сведения о матери Даллеона. Негусто, но лучше, чем ничего. Императора же следовало попотчевать готовой историей. Ангерд не дурак, понял, конечно, но удовлетворился пока малым. Понимал, ректор Академии колдовских сил докопается до истины.

Малица протерла колбу и глянула на свое отражение. Ей улыбалась девушка в строгом форменном платье, с оплетавшей голову косой. Лорд ти Онеш таки наказал, и саламандра в который раз помогала завхозу приводить аудитории Академии в порядок. Девушка не печалилась: под видом уборки она проникла в лабораторию. И вовсе не ради темных дел покойного дроу. Малица знала, преподаватели, особисты и дознаватель все перевернули вверх дном, да и влипать в новые приключения ой, как не хотелось. Нет, саламандру в лабораторию привело тривиальное дело: несданная работа по основам алхимии. Предмет никак не давался, на занятиях Малица ничего не успевала, а зачет хотелось получить с первого раза. «Хвосты» — такая морока! Саламандра не желала повторения прошлого семестра, когда головы не поднимала от учебников. Не совсем по своей вине, но трудилась от зари до зари. Кроме того, не хотелось огорчать ректора. Вовсе не как главу Академии, а как молодого человека, если, конечно, так можно назвать почтенного демона. Малица периодически задавалась вопросом, сколько ему лет. Лорд ти Онеш не говорил, личное дело тоже не помогло — Кристоф прошлой осенью проверял, — а спросить девушка не решалась. Вопрос казался бестактным.

И вот, закончив уборку, Малица с чистой совестью занялась практической работой. От второкурсников факультета стихийной магии много не требовалось: всего лишь сделать фальшивое золото. Соблюдая правила безопасности, саламандра открыла заглушку вытяжки и застелила стол негорючей тканью. Девушка устроилась на месте преподавателя, воображая, будто ведет занятие. Маленький психологический трюк, который, возможно, облегчит задачу. Нельзя опозориться перед невидимыми адептами, да и всезнающая профессор Малица тер Ирадос не может ошибаться. Девушка извлекла из шкафчика спиртовку и подготовила в мисочках ингредиенты: олово, немного ртути, философский камень и перо феникса. Малица подозревала, последнее точно фальшивое. Ну не станут давать столь ценный материал адептам! Наверняка преподаватели красили обычные перья, а потом разводили руками: мол, не получилось, пробуйте еще. Далее саламандра вытащила весы, серебряную ложку и мерную колбу. Последней на столе оказалась плошка с двойным дном, специально предназначенная для нагрева.

Оставалось самое сложное: вычислить и смешать правильные пропорции. Ну и не напутать со способом и временем нагрева.

Малица порылась в сумке и достала конспект. Послюнявила страницы и прижала весами нужную, с расчетом. Формулы недружелюбно глядели на девушку, будто злорадствуя: «Ничего у тебя не выйдет!» Саламандра показала им язык и закатала рукава. Она ощущала себя первооткрывателем, не меньше.

— Ладно, сначала измельчу. — В ход пошла ступка, загодя принесенная из подсобки.

Назад: Часть 3. Проклятие

Дальше: Часть 5. Любовные кружева