Глава 3. За покупками
А магистр не зря говорил о возможных искажениях портала. Четверо погорельцев, воспользовавшись магией, сотворенной при помощи содержимого ночного горшка, оказались в ярко освещенном, шумном и людном месте. Настолько людном, что прибытие еще нескольких человек осталось практически незамеченным.
Только один парень в кожаной куртке, которого толкнула массивная спина телепортировавшегося Ламара, обернулся с намерением поскандалить, но, разглядев виновника, расплылся в веселой улыбке:
- О, ролевички! Теперь и вас на елки подряжают!? Ну ты-то Арагорн, я сразу узнал! - парень панибратски ткнул высокого рыцаря в район пояса и осторожный Коренус едва успел удержать Ламара, не снабженного зачарованным браслетом-посланника от ответного отнюдь не братского тычка нахалу. - А эти кто?
- Леголас и Гэндальф! - оперативно сориентировалась Оля, поймав волну.
- Гы! А чё эльф брюнет, а на маге фиолетовая тряпка и лысый? - заинтересовался скептически настроенный землянин.
- А по приколу! - нашлась девушка с самым банальным объяснением, подходящим под любой идиотский поступок.
- Ишь ты! - восхитился знаток творчества профессора Толкиена. - А ты кто?
- Фродо, конечно, - нахально самоназначилась Оля. - Вот и кольцо есть!
Под нос парню был ткнут обручальный перстень.
- Ага, тоже по приколу? - догадался собеседник, улыбаясь от уха, до уха и не ведая, что лишь благодаря уважению к пожилому магу, Ламар еще 'не прочел' неучу лекцию о том, где надо держать руки, когда разговариваешь с рыцарем. Русским таравердиец, разумеется, не владел, зато универсальный язык жестов 'а в морду!' знал в совершенстве.
- Точно! - поддакнула девушка, довольная понятливостью любопытствующего, обеспечившего всей команде замечательную легенду-прикрытие.
- Ну, бываете, ролевички, веселых вам елочек! Жаль, что мы на курсе уже собирались, а то бы я вас позвал! - попрощался парень, которого выкликала из разъехавшихся дверей, маман в норковом манто с битком набитыми пакетами наперевес.
- Ты куда нас затащил, Коренус? - тихим мрачным шепотом спросил Ламар. - Что за чудное место, я не понимаю здешних речей…
Взгляд мужчины метался по странным деталям окружающей обстановки: прозрачным дверям, серому шкафу с кучей ящиков, толпе странно обряженных идущих, стоящих перед странными коробками и сидящих перед этими самыми коробками людей, а нос дергался от массы запахов, часть из которых свидетельствовала о несомненной близости пищи. Леголас из Таравердии тоже проводил визуальную разведку, но с вопросами к магистру пока не приставал.
- Я хотел открыть портал к трактиру Рапса, что в двух днях пути от 'Жирного гуся', - тихо, так что при таком шуме его слышали лишь трое членов компании, поведал маг. - Но портал сработал с искажением. Полагаю, милая Оля лучше меня сможет ответить на вопрос, где мы. Кажется, ей тут что-то знакомо.
- Конечно, знакомо! Это магазин, 'СПАР', мы в моем мире, на другом конце города, но я тут бывала, - почти гордо улыбнулась девушка, чувствуя себя куда более привычно среди знакомых вещей в знакомой обстановке, нежели в загаженном трактире под боком отравителей.
- Вот и замечательно! - успокоено вздохнул Коренус. - Милая дева, мы сможем переждать в этом помещении, пока отбушует пожар, или лучше покинуть сию обитель, чтобы возвратиться к порталу позднее?
- Мы даже можем тут продуктов в дорогу купить, раз в трактире не получилось! У меня в рюкзаке заначка на лето хранится! - обрадовано заверила магистра Оля и тут же озаботилась. - Только этот магазин не круглосуточный, чтобы выждать до того, как там все потухнет, мы не сможем.
- Пустое, дитя, магический огонь не похож на настоящий, что горит привольно. Замкнувшись в круг, он сойдется в точке единой и потушит сам себя. Теперь, когда я не удерживаю его, дело пойдет быстро. А уж с горячими углями старый Коренус управится, - утешил девушку маг и, неожиданно подмигнув ей, предложил: - Пойдем же скорее за припасами к тем чудесным полкам и вкусным ароматам, кажется, я слышу нежный голос, зовущий отведать какую-то колбасу…
- Магистр, вы понимаете русский? - удивилась Оля, вытаскивая из шеренги тележек одну. Девушка сразу прикинула, что ручной корзинки покупки на четверых даже для короткой прогулки по лесу длиной в полдня, если трое из четверых мужчины, а двое из этих троих лопают котлеты, как конфеты, будет недостаточно.
- Дорогая моя девочка, браслета-посланника нет лишь у Ламара, я же постоянно ношу его, с тобой поделился запасным, а наш новый спутник сейфар имеет свой. Кстати-кстати, не представитесь ли нам, юноша, чтобы мы знали, как величать тебя?
- Аш, - коротко отозвался остроухий и едва заметно наклонил голову, причем ориентировался при этом исключительно на мага. Может, не считал остальных достойными представления. - Но, здесь, как я понял, нас приняли за некую славную команду героев?
- За актеров ее изображающих, - поправила Оля, прыснув в ладошку.
- Это неожиданно, но весьма удачно. Расскажи поточнее, милое дитя, нам ведь придется соответствовать ролям, - попросил Коренус.
- Я не какой-то гнусный актеришка, - гневно процедил рыцарь, сжимая руки в пудовые кулаки и совсем не радуясь возможности сменить имидж.
- Я не совсем правильно сказала, - попыталась Оля исправить оплошность и притушить гнев Ламара, коснувшись его ладони. Рыцарь тут же перехватил ее руку и прижал к губам под едва слышное фырканье Аша. - Нас приняли за ролевиков, людей, которые разыгрывают сами для себя какие-то сцены реальных или выдуманных историй, просто потому, что им так хочется.
- Не ты ли, мой отважный рыцарь, бегал по замку Таравердии вместе с Камелитом, размахивал учебным мечом и провозглашал себя героем Ортаном? - с нежной ехидцей осведомился магистр. - Не ты ли едва не вышиб из меня дух, разя дракона?
- Мне тогда было десять, - смущенно оправдался великий победитель чудовищ, краснея до состояния перезрелого помидора.
- А у нас рыцарей нет, все вымерли, только очень многим хотелось бы ими стать, поэтому и играют, - нашла, наконец, нужные слова девушка, перебирая пальцами по ручке тележки.
- Мне их жаль, - поразмыслив, резюмировал Ламар и велел, смиряясь с нелепой ситуацией ради своей обоже: - Расскажи мне, возлюбленная невеста, о тех, за которых нас принимают.
- Мы - персонажи сказочной истории. Ты великий герой и следопыт Арагорн, который совершил много подвигов, стал королем и женился на эльфийской красавице, - ужала биографию Бродяжника до одного предложения Оля. - Магистр - великий волшебник Гэндальф Белый, помогавший герою, а Аш - меткий эльфийских лучник, царевич и тоже герой Леголас, спутник и друг Арагорна.
- А ты, милая дева? - заинтересовался историей приосанившийся маг, вполне довольный своей ролью.
- А я хоббит Фродо. Это такие низкорослые человечки с волосатыми ногами. Он спас мир, уничтожив кольцо очень злого волшебника, - похвасталась Оля. - Ну теперь вы все знаете, пошли за едой! - И девушка покатила тележку к турникету. Компания 'ролевиков' пристроилась сбоку и чуть сзади провожатой. Покупатели глазели на 'артистов', улыбались, кое-кто шутил, но, поскольку в Ламара пальцами не тыкали, критических ситуаций не возникало. С Дедом Морозом и Снегурочкой, забредшими в 'СПАР' за хлебушком, Оля так и вовсе раскланялась, как с коллегами. Неизвестно что подумал Коренус, но тоже отвесил 'Морозу' полупоклон, уважительно покосившись на посох, обвитый мишурой и дождиком.
Впрочем, главной заботой для девушки оставался сбор продовольствия в поход. Тележка быстро заполнялась рыбными и мясными консервами, макаронами, морковкой, картошкой, сыром, крупой, хлебом, печеньем, копченой рыбой… Сосиски и колбасу Оля брать не стала, убоявшись возможной аллергии таравердийцев на секретные компоненты. А вот готовой курицей гриль, припомнив, сколько вчера слопали за ужином мужчины, затарилась основательно. Девушка как раз соображала, что еще совершенно необходимо прикупить, а без чего они легко обойдутся, посекундно отвечая на жадные расспросы магистра по поводу ассортимента супермаркета, когда удивленный голос слева воскликнул:
- Эй, Олька, привет! Ты что тут делаешь?
- Привет, Игорь, - вздрогнула, как от удара, заслышав знакомый голос Оля.
Светловолосый худощавый парень с курносым носом и веселыми карими глазами шагнул к девушке.
- Кто этот щенок, возлюбленная моя? - ревниво осведомился Ламар, раздувая ноздри.
Разумеется, речь его для Игоря прозвучала как раскатистое: 'Хе-ер енне хвелп, ми керлигед?', от которого парень невольно подпрыгнул на месте.
- Игорь? Он мой бывший парень, - чистосердечно, слишком переволновавшись, чтобы думать, ответила Оля.
- Ты оставила этого ничтожного, моя драгоценная дева? - догадался рыцарь, уперев руки в бока и пренебрежительно оглядывая щуплого студента.
- Н-нет, вообще-то наоборот, - правдиво и как всегда некстати призналась честная девушка, с ужасом следя за тем, как разливается гневная бледность по лицу здоровяка Ламара, как тот цапает Игоря за грудки и приподнимает с такой легкостью, как если бы парень был не больше котенка. Движение в направлении огромного аквариума с живой рыбой явственно подсказал Олечке, где окончит полет, если не все свои молодые годы, бывший кавалер. Игорь болтал ногами и пытался что-то гневно или испуганно, по хрипу из-за пережатого воротником горла сложно было сказать наверняка, возразить против такого бесцеремонного обращения. Ламар хмурил брови и гневно рычал:
- Ду фежл апсуд дреган!
Пауза, взятая рыцарем на вразумление противника словом, спасла положение. Пока Оля соображала, как выцарапать жертву из лап громилы-рыцаря и почему никто из таравердийцев не вмешивается, вынырнувшая из-за стеллажей с крупами эффектная молоденькая блондинка помахала рукой:
- Приветики, Олек, а я уж думала, обозналась, когда голос знакомый услышала!.. Эй, а во что вы играете? Ролевка? Познакомишь с друзьями?
Подойдя поближе к Ламару, красотка запросто шлепнула его по локтю:
- Хай, я Инга!
Ламар посмотрел на девушку, как на мелкое недоразумение, нечто вроде того таракана, которого прихлопнул вчера на столе. Оля, довольная уже тем, что рыцарь на секунду отвлекся от тушки парня, торопливо заявила:
- Это девушка Игоря, а мы с ним расстались по-хорошему. Не надо тут ругаться, Ламар, а то придет охрана, и нам велят уйти без покупок.
Удивительное дело, но смысл сказанного дошел до рассерженного мужчины. Он небрежно разжал руки, скидывая Игоря на пол, и понимающе усмехнулся:
- Я боле не трону его. Но не стоило тебе лгать, возлюбленная моя, защищая честь этого ничтожного. Я рад, что ты отвергла его! Пусть же теперь глупец, не ценивший своего счастья, не способный удержать его, ищет утешенья в объятиях тощей гулящей девицы, чьи чресла не способны породить здорового наследника.
Пренебрежительный взгляд Ламара скользнул по стройной фигурке Инги, по ее мордочке с ярким макияжем, узким бедрам, а потом, переключившись на чуть запанное чистое личико Оли, одарил ее пламенно-влюбленным взором и еще более восхищенным огладил формы невесты. В это мгновение всегда комплексовавшая из-за сорок шестого размера одежды девушка почувствовала себя королевой и почти простила рыцарю все его идиотские выходки.
- Ненормальный! - наконец, смог просипеть Игорь, отступая подальше от Ламара, потирая горло. - С кем ты связалась, Олька?
- Это ролевка, Игорь, мы играем, - виновато попыталась объяснить необъяснимое девушка и по-быстрому назвала всех таравердийцев избранными псевдонимами а ля Средиземье.
- Ни фига себе игрушки! Да он меня едва не удушил, уголовник! Он, небось, сидел, твой Арагорн! Да и другие…
- Мой Арагорн не сидел, он просто вошел в роль, мы как раз репетировали битву с орками! Вот и увлеклись немножко! Так что пока, увидимся на лекции, - сердито отрезала Оля, подхватывая Ламара под руку, и потянула за собой с места только чудом несовершенного преступления. 'Леголас' без особой просьбы покатил за девушкой буксирующей рыцаря тележку с продуктами, а Коренус, прихвативший с полочки еще одну коробочку с соблазнительным рисунком-печеньем, пошел следом. Инга, которой к счастью не перевели уничижительных речей таравердийца о ее модной фигурке, разочарованно сделала ручкой колоритной группе. Игорь скрипнул зубами и чуть ли не силком поволок свою девушку в противоположную сторону, выбирать пиццу.
У полок с молочными продуктами Оля притормозила. После отравленного молока жутко хотелось кефиру. Да и пакетик сгущенного молока следовало прихватить. Покосившись на магистра, обнимающегося с печением, девушка сделала мысленную поправку: два пакетика. Тут ее тронула за рукав низенькая седенькая старушка:
- Деточка, какая дата на кефирчике?
- Свежий, сегодняшний, бабуля, - вежливо ответила Оля.
- Спасибо, дай бог здоровья, деточка, тебе и твоим родителям, - поблагодарила старушка, опуская пакет в корзинку, к городской булочке и махонькому кусочку колбаски.
- Спасибо, - тихо отозвалась девушка, отводя взгляд и смаргивая навернувшиеся слезы.
Старушка посеменила дальше, Ламар и Коренус во все глаза пялились на стеллажи с тортами, а Аш, неожиданно оказавшись рядом, едва слышно спросил:
- Почему тебе больно? Из-за того парня?
- Нет, все в порядке, - возразила Оля, надеясь, что чужак прекратит расспросы.
- Врешь, кобылица, - хмыкнул сейфар, даже не думая отступать.
- Да, не в порядке, только я ничего поправить не могу, даже если хочу этого сильнее всего на свете, - прошептала девушка, нервно покусывая палец. - Моим родителям уже не нужны пожелания здоровья…
- А, вот ты из-за чего. Все умирают, - философски рассудил Аш, небрежно похлопав по плечу девушки. - Моя мать умерла, когда я еще в колыбели лежал… Тела тленны, зато души теперь в ладонях богов и звезды - глаза их - следят за тобой и твоими деяниями. Повесели их на славу, чтоб не заскучали!
Таких оригинальных слов утешения Оле слышать прежде не доводилось, она вытерла платочком нос и через силу улыбнулась:
- Мне легче, спасибо. Я давно не плакала, думала, уже не буду, все-таки почти два года после катастрофы прошло, а тут вдруг…
- Можешь купить мне в награду соленых орехов. Тут есть? - предложил Аш, тень странной заботы исчезла из глаз, сменившись ироничными искрами.
- Есть, - уже по-настоящему улыбнулась девушка. - Тебе каких?
- Я тоже хочу орехов, возлюбленная моя невеста! - громогласно заявил Ламар, насытившись созерцанием тортов и признав их, к вящему прискорбию Коренуса, неподходящей походной едой…
Распихивая по пакетам содержимое тележки Оля не один раз удивилась, как среди нужных продуктов оказалась куча всякой белиберды, но не допрашивать же с пристрастием магистра и рыцаря, за каким хреном им понадобились жвачка, чупа-чупс, нож для разделки мяса и пачка презервативов. Хотя, зубную щетку, девушка точно видела, положил Аш.
Кассир так глазела на ролевиков, обступивших Олю, что, давая сдачу, едва не обсчиталась на полторы тысячи в пользу покупательницы. Да и очередь, ожидавшая оплаты массы покупок не возмущалась, наблюдая за компанией как за бесплатным цирком. Одна малявка, похожая в своем зимнем комбинезончике на красный шарик, даже подергала Коренуса за мантию и категорично потребовала:
- Дядя-клоун, покажи фокус!
Маг опасливо покосился на мелкую, сложил руки каким-то особым образом и выпустил из ладоней стайку бабочек, запорхавших по залу. Пока народ восхищался трюком, Оле удалось нагрузить спутников покупками и почти по-тихому слинять в аптеку. Там посетителей было на порядок меньше. Только одна дотошная полная старушка досуха выжимала продавщицу на предмет тонкостей обращений с глюкометром. Вторая обитательница фармацевтического приюта счастливо скучала за стеклом.
Оля быстро нагрузила ее работой, выпалив на память список из дюжины лекарственных препаратов от дротаверина c лоперамидом до йода, актовегина и бинтов. Покосилась на Ламара и количество затребованных бинтов увеличила на один нолик справа, а потом, вспомнив про бродяжью жизнь, прикупила еще пилочку для ногтей и маникюрные ножнички. Коренус же ненавязчиво выклянчил дорогущий набор ароматических масел жутко необходимых для каких-то могущественных колдунских экзерсисов.
Запасец летних денег, отложенных из ежемесячной дядюшкиной помощи, поуменьшился где-то на четверть, но Оля не жалела. Пройтись с таравердийцами по супермаркету было здорово! И вообще все было бы совсем замечательно, если бы Ламар перестал называть ее невестой и твердить о скорой свадьбе. Она бы, наверное, даже не отказалась, чтобы такой мужчина поухаживал по-настоящему. Или все-таки нет? Оля симпатизировала, вспоминая, как он надевал кольцо на палец, целовал руку или тряс за грудки Игоря. А вот когда услужливая память прокручивала картинки из серии 'Ламар и тараканы' или 'Ламар жрущий пиво' уровень общеламаровской симпатии мигом скатывался куда-то к району плинтуса.
Наконец, последняя покупка заняла свое место в пакете и тяжелогруженые всякой всячиной странники между мирами двинулись к порталу. Тут, как обычно очень вовремя, Олю осенил животрепещущий вопрос:
- Магистр, а наши вещи не исчезнут, как тогда с чемоданом?
- Нет-нет, дорогое дитя, - пропыхтел маг, получивший по справедливости свою долю груза, оказавшегося куда весомее заколдованного мешочка на спине. - Объяснить так, чтобы понял несведущий в магии, сложно, но причин несколько. Во-первых, предметы будут перемещаться через портал не посредством заклятья зова, а через телесные прикосновения…
- Хватит, Коренус, мы поняли, - прервал Ламар, волочивший добрую половину всех покупок, как если ему в руки дали связку воздушных шариков. Рыцарь никогда не любил лекций на темы, не касавшиеся оружия и сражений. Главное, еда попадет в живот, а не рванет обратно мимо рта или тем паче из глотки!
- Интересно как там? Еще горит? - почему-то шепотом спросила Оля и невольно поежилась, вспоминая стену пламени, поступающую к окну.
Сейчас, как ни старалась, она не могла заметить портала, открытого где-то поблизости от камер хранения. К счастью, магистр путь назад видел превосходно, и, как ни странно, Оле показалось, что и Аш тоже видит.
- Нет, как я и говорил, только горячие угли. А теперь, подержи-ка, мой друг, - Коренус бесцеремонно вручил Ламару свою ношу и начал водить руками по воздуху, то ли ощупывая, то ли что-то сплетая.
- Настька, гля, пантомиму показывают! - гаркнул над ухом Оли чей-то пропитой или просто простуженный голос.
Девушка против воли подпрыгнула, или уж, правильнее будет сказать, напрыгнула на магистра. Вес покупок придал дополнительную силу разгону, и остановиться Оленька не смогла, так и продолжила падать в незримый портал, увлекая вперед Коренуса, торопливо выпаливающего последние слова чар. Аш и Ламар, столкнувшиеся в попытке удержать девушку с покупками, синхронно последовали за первопропаденцами.
Ну, сразу следовало сказать, что магистр доказал свою славу великого мага! Хотя, Оля, к примеру, была бы ничуть не против, окажись Коренус немного менее великим. Все руины 'Жирного гуся' теперь покрывал толстый, как шоколад на батончике 'Марс', слой свежего льда, сверху барабанил град, превращавшийся за пределами пожарища в проливной дождь.
Магистр, Оля, Аш и Ламар пытались выпутаться из общей кучи малы живых тел и сумок со снедью, повествуя о своем видении ситуации с разной степенью красноречивости. Оная зависела от уровня воспитанности, помноженной на болезненность ушибов, полученных при тесном контакте друг с другом и силами стихии.
Обледенелый край фиолетовой мантии показался девушке совсем не вкусным, когда она выплевывала его изо рта. Зато самого мага чувствительно приложило по голове сразу всеми сумками Ламара, а тяжелый меч воина угодил Ашу прямо под дых.
Ладно хоть град калибром с крупную смородину продолжался не более пары минут и быстро сменился дождем, чьи струи всласть отхлестали несчастных любителей иномирного шопинга.
- Коренус… - смахнув с глаз налипшие пряди и вздергивая на ноги невесту, рыцарь сделал такую многозначительную паузу, что над ее заполнением можно было не фантазировать. Совершенно ясно, что Ламар имел в виду сердечное 'многоуважаемый магистр', а вовсе не 'шарлатан недоделанный'. - Ты это… убрать можешь?
- Сейчас-сейчас, - торопливо отозвался маг, нашаривая на поясе что-то нужное.
Как показала практика, одно 'сейчас' равнялось двум минутам с хвостиком. Ливень перестал хлестать спустя пять минут, сменившись редкими каплями, а потом и вовсе прекратился.
Налетевший порыв ветра, может, и был теплым, но в промокшей одежде показался Оле, не злоупотреблявшей процедурами закаливаниями, пронизывающе-ледяным. Она сразу начала мелко дрожать от холода.
Сейфар не стал ждать прекращения обильных осадков, и пока Коренус виновато пыхтя и отфыркиваясь от заливающейся в рот водицы, выколдовывал приемлемую погоду, прошвырнулся по окрестностям с целью рекогносцировки. А может Аш отправился в обход пожарища нарочно, чтобы выйти из зоны поражения.
- Вот мы и на месте, - завершив-таки обряд отзывания дождя, улыбнулся неунывающий маг и поднялся с колен.
- Причалили, - мрачно резюмировал возвратившийся разведчик. - Вокруг никого, даже животных девка прочь увела всех, от коров до гусей. Подвода такая груженая ушла, что след размыть не успело.
- Хорошо, что звери не пострадали! И все залило так, что больше не загорится, - оптимистично выдала Оля и чихнула.
- Огонь нам воистину более не грозит, милая дева, в отличие от простуды. Пожалуй, переодеться в сухое необходимо! - заботливо заметил Коренус, фиолетовая ночнушка которого облекла плоть, как вторая кожа монстра-мутанта. Магистр уже развязывал ремешки своего 'миниатюрного' мешочка в поисках смены белья.
- Ступай, там пустой сарай, - подсказал девушке сейфар, указывая на длинное строение слева, не пострадавшее от пожарища, поскольку находилось в тройке метров от аномально-ровной окружности, выжженной пламенем.
Оля благодарно улыбнулась и, прихватив рюкзачок, осторожно заскользила по мокро-ледяному пепелищу 'Жирного гуся'. Мужчины направились левее, к не затронутой основными ударными силами огненной и водной стихий местности.
Запах мокрой сажи бил в нос. Впрочем, когда тут пахло более неприятно: вчера, когда трактир был цел, или сейчас, девушка не сказала бы наверняка. Может, сегодня было даже лучше. Во всяком случае, к противному запаху гари примешивались ароматы умытой дождем травы и земли, а не пригорелой пшенки и мочи.
Массивный засов на двери в хлев был откинут, дверь заскрипела, впуская гостью в пустующий сарай. Тут оказалось на удивление светло не столько из-за длинных горизонтальных окошек шириной в одну доску под потолком, сколько из-за второй декоративной двери. Вернее, это отверстие лишь поначалу казалось таковым. Скорее всего, когда начался пожар, животные забеспокоились. А один, весьма крупный член рогатого коллектива, так стремился наружу, что снес часть стены, прокладывая грудью дорогу к свободе. Очертания массивного тела запечатлелись художественным контуром вышибленных досок, хоть сейчас на выставку скульпторов-альтернативщиков.
Расположившись слева за дверью, девушка стала расстегивать пуговички замерзшими пальцами так быстро, как получалось. Хорошо, все-таки, что джинсов в рюкзаке осталось две пары, а кроссовки не успели промокнуть. Сменив одежду, Оля попробовала кое-как обтереть волосы запасной футболкой, и пошла к выходу.
'Надо же, даже сюда нанесло пепла и сажи,' - успела подумать девушка, пиная кроссовкой грязную солому, в которой блеснуло что-то красное.
Сработал сорочий инстинкт, присущий большей части женского пола/ Оля нагнулась, разгребая руками грязное сено, и вытащила его. Блестящий, красненький, похожий на дольку мутировавшего мандарина камешек. Пальцы аккуратно подцепили находку и поднесли к лицу. В глаза ударила алая вспышка и мир исчез.
Вернулась реальность от звонкой оплеухи, ожегшей щеку. Голова мотнулась, жесткая вонючая солома уколола кожу.
- Может, водой брызнуть? - предложил знакомый голос Аша больше с исследовательским интересом, чем с сочувствием. У порога подходящая лужа есть.
Осознав, что все труды по переодеванию в сухое пойдут прахом, а еще одних запасных джинсов у нее нет, Оля тут же подскочила с пола. Заботливый Ламар, приводивший ее в чувство методом физического воздействия, от которого горело лицо, придержал невесту за плечи.
- Милое дитя, вы занедужили? - по-отечески вопросил Коренус, не успевший внести свою лепту в приведение девушки в чувство. Он как раз закупоривал какой-то флакончик, благоухающий вдохновеннее сортира, где сдох скунс.
- Нет, это все камень, - пожаловалась Оля и поглядела вниз, выискивая красную дольку. Но той под ногами, чтобы доказать вменяемость пострадавшей, не оказалось. Девушка присела на пол, намереваясь поворошить солому.
- Ты споткнулась о камень, возлюбленная моя? - догадался Ламар, умиляясь девичьей неловкости.
- Не споткнулась, наклонилась поднять, а потом… - девушка растерянно замолчала, потирая избитое лицо. Легкое похлопывание драконоборца едва не стоило синяков. И ведь не скажешь ему, еще обидится и еще что-нибудь с теми странными чарами случится… Чары! Ну конечно! Туман на воспоминаниях о недавних событиях как ветром сдуло. Оля отскочила от грязной соломы на пару метров с места. Эх, видел бы ее сейчас физрук Николяша, чего только не выдумывавший, чтобы невысокая и слабо спортивная студентка сдала-таки прыжковые нормативы!
- Точно о камень стукнулась. Головой! - прокомментировал Аш телодвижения Ольги, а Ламар и Коренус многозначительно промолчали, кажется, начиная разделять мнение случайного компаньона по передрягам.
- И ничего я не ударялась, - обиделась девушка на нелепые подозрения так, что сразу перестала бояться. - Я переоделась, а когда шла к двери, увидела его.
- Привидение быка? - с легкой ехидцей уточнил сейфар.
- Красный камешек, маленький, я его подняла, и… - Олю аж передернуло, слова почти насильно выдавливались из груди. - Я теперь знаю, кто нас поджог. Тут мужчина был, работник. Он узнал, что Ламар с той женщиной вчера уходил, что ее хозяйка посылала, и рассердился жутко, потому что сам на ней жениться хотел. Он задумал поджечь трактир. А камешек в кошельке на груди висел. Вот так все и получилось. Огонь стеной у 'Жирного гуся' запылал, и тот человек сам тут же загорелся. Он весь за миг сгорел. Я когда подняла камень, все это как в кино увидела. Только теперь не знаю, где его искать…
- Очень странное явление! Быть может, спонтанное возгорание посредством вложения желания через магический артефакт, связанный с огненной стихией? Необходимо отыскать этот предмет! - теребя бородку, пробормотал маг и принялся усиленно разглядывать пол. Ламар присоединился к поискам, не испытывая, в отличие от невесты, ни малейших моральных страданий из-за того, что приходилось теребить солому вперемешку с пеплом незадачливого убийцы.
Оля вздохнула и развела руками. В движении кисть ее правой руки перехватил сейфар и объявил:
- Вот она, потеря.
Серый родовой перстень с голубым камнем претерпел некоторые изменения. Теперь в оправе, накрепко сплавившись друг с другом, сидело два камешка: голубой и красный. Последний явно уменьшился в размерах, но форму и цвет сохранил. Оля сразу поняла, что это именно тот злодейский камень-поджигатель, неведомо как сменивший дислокацию. Девушка подняла умоляющий взгляд на магистра, с минуты на минуту ожидая стихийного воспламенения. Жар прокатывался по телу вперемешку с волнами ледяного озноба. Очень хотелось верить, что это всего лишь банальный страх, а не зловещее заклятье, вступающее в действие для того, чтобы превратить в сажу и пепел еще нескольких людей и кучу строений. Тогда всем мужчинам лучше было бы бежать от нее подальше, как от бомбы с часовым механизмом. А никто из них даже не тронулся с места.
Коренус взял ручку Оли в свои пухлые ладошки, пальцы погладили красный камешек, губы беззвучно шевелились, бормоча что-то. Потом резюмировал:
- Совершенно очевидно, древний артефакт связан со стихией огня. Увы, я не в силах проникнуть в глубины его структуры и истинное предназначение. Но не тревожься, милая девочка, камень погружен в дрему. На краткий миг его вырвала оттуда ярость прежнего носителя и частицы магии, бродящие в крови.
- А вдруг он снова решит проснуться и все пожечь? - опасливо уточнила Оля. Больше всего на свете хотелось сорвать с пальца злополучный перстень, бросить его подальше и дать деру. Удерживала только то, что она обещала не волновать безумного Ламара, да и Коренус, кажется, ничуточки не беспокоился из-за огненного камня.
- Ты, милая, идеальный носитель для столь опасного предмета, в силу того, что лишена злости, способной пробудить камень раньше той поры, когда он не обретет своего истинного места и предназначения, - заключил маг, явно весьма довольный тем, что под боком оказался замечательный объект для научно-магических изысканий. - Во всяком случае, вероятность этого крайне мала…
- А если все-таки он… - Оля сглотнула комок в горле и тайком подергала перстень. Тот, зараза, сидел, как влитой, и сниматься совершенно не собирался. Кажется, эта функция для аксессуара невесты магической конструкцией предусмотрена не была.
- Я укрою тебя в объятиях, и мы сгорим вместе в неистовом пламени любви, жизнь моя! - по-рыцарски предложил Ламар, подтверждая предположение бедняжки касательно невозможности расставания с фамильным кольцом, удостоверяющим помолвку, а заодно и мнение о психическом состоянии заколдованного жениха.
- Да не переживай, кобылица. Если что, палец и сломать можно, тогда снимется, - тихо шепнул Аш в утешение жертве.
Что странно, такое садистское предложение Олю действительно успокоило. А никаких сомнений, что 'добрый' сейфар окажется способен на мелкий акт членовредительства у девушки не возникло.
- Ну а сейчас у нас есть более важные дела, чем беседа о спящей магии камня, - заключил магистр.
- Это какие? - почти в панике переспросила Оленька, натурально убоявшись сообщения о близящемся Армагеддоне.
- Разумеется, позавтракать, - рассиялся маг и, подавая пример, направился из сарая, гордо повествуя о гигантской лепте, внесенной мужской частью компании в важнейший процесс. - Наш новый знакомый уже развел костер, а я поставил на огонь маленький котелок с водицей. Покушаем, а там и решим, куда путь держать…
Костер действительно был разложен за сараем с таким расчетом, чтобы сотрапезники обращали свой взор на простирающуюся впереди туманную громаду леса, а не на пепелище. Рядом, вместо стульев, лежали несколько крупных чурбаков. Над огнем уже побулькивала вода в котелке, чьи размеры вполне соответствовали 'маленькому мешочку' в понятии магистра. В таких казанах, насколько помнила Оленька, обычно готовили плов на семью из десятка человек.
Решительно оттерев троицу от костра и припасов, девушка взялась кухарить. Самым быстрым и сытным завтраком, особенно полезным при переохлаждении организма, всегда считалась куриная лапша. В казан полетели морковка, картошка, две банки цыпленка в собственном соку для сотворения бульона, потом лапша и, наконец, куски двух куриц гриль. Запахи, витающие над котлом, заставили мужчин шумно сглатывать слюну, а их желудки требовательно урчать.
Через пятнадцать минут суп был готов, хлеб нарезан, варево распределено по порциям. У каждого путешественника в вещах оказалась своя посуда, а себе Оля купила пластиковую миску в магазине. После десятка ложек лапши вприкуску с еще теплой булкой из спаровской пекарни жизнь уже не казалась такой мрачной. А чавканье, восхищенное мычание и трепетные взгляды, попеременно бросаемые магистром и рыцарем то на деву-кулинарку, то на котелок в предвкушении добавки, почти окончательно примирили Оленьку с таравердийской реальностью. Даже Аш, опустошив миску, выдал прочувствованное:
- Вкусное варево, кобылица!
И настроение мигом ухнуло вниз. Девушка обиделась и в сердцах бросила:
- Будешь обзываться, я больше готовить для тебя не стану! Сухомятку ешь и пусть у тебя гастрит будет!
- Обзываться? - вздернув вверх бровь, бесстыже изумился сейфар и облизнул ложку так невозмутимо, будто не видел за собой никакой вины.
- Лошадью, - пояснила рассерженная повариха, отворачиваясь от неблагодарного хама.
- Милая дева, наш сотрапезник вовсе не думал оскорбить тебя, - заулыбался магистр, накладывая себе добавки и помешивая варево, чтобы чуток остыло. - Припомни, я рассказывал тебе вчера о Семерых. Сейфары тоже поклоняются Семерке, но считают, что боги не сходили на Велану в человеческом обличье. Первый был львом с орлиными крылами, вторая прекрасной белой кобылой с тремя хвостами, третий - змеем с головой филина, четвертый - гирадом, пятый - белым котом с красной гривой, шестой - волком о восьми лапах, седьмая - махейлом, меняющей шкуры. Для сейфара назвать девушку кобылицей, значит, назвать ее симпатичной девушкой, потому что Вторая покровительствует девам, но не лошадью.
- Ой, - пораженно выдохнула Оля, виновато потупилась и начала оправдываться. - Извини, Аш, я не хотела тебя обидеть, я не знала, что у вас так. Хочешь козинаков, это почти как орехи, только сладкие?
Сейфар от материального прощения отказываться не стал, а похрустев первой плиточкой, задумчиво предложил:
- Неплохо. Ты больше ни за что извиниться не хочешь?
Вся компания рассмеялась, и мир был восстановлен. А Оля вспомнила-таки о своем ночном обещании и поведала таравердийцам:
- Аш тоже к камню истины собирался, потому и нам помог, чтобы проводили.
- Он доказал свою пользу, - проронил Ламар. Одной рукой рыцарь сливал в миску последние капли лапши, второй держал выуженную оттуда же куриную ножку, обсасывал мясо и хрустел хрящами. - В лесу, если хозяйка правду говорила, сейфар может пригодиться. Только пусть скажет, зачем пьяным притворялся?
- Трактирщица не лгала, в Фодаже сейчас всякое встретить можно, в одиночку бродить опасно, - задумчиво согласился новый член команды, высыпая из пакетика на ладонь завалявшиеся сладкие семечки и отправляя их в рот. - А пьяным я прикидывался, чтобы ни она, ни вы с пустыми расспросами не лезли.
- А кто такие сейфары? - спросил девушка, чтобы опять не влипнуть в какую-нибудь историю из-за недопонимания ситуации и ненароком не обидеть хорошего человека. Аш ведь за полдня, вернее, полночи знакомства уже успел спасти им всем жизнь по два раза, пусть поначалу и не собирался вмешиваться.
- Сейфары, дорогое дитя, носители древней крови, дающей им силу сражаться с опасными тварями, чуять и убивать их. Сейчас подобных нашему спутнику осталось немного в Таравердии и в Веспане, ибо даже в семье сейфаров дитя не всегда наследует талант родителей. В последние пятьсот лет все меньше и меньше, а причины того неизвестны, - почему-то немного помолчав, будто подбирал слова или пытался что-то обойти вниманием, поведал Коренус и слишком нарочито углубился в изучение выданной ему порции десерта из печенья и козинаков.
- Значит, поэтому у него уши острые, а у вас обычные, круглые? - догадалась Оля и передала прожорливому рыцарю, следящему голодными глазами за невестой, половину своей порции козинаков и все печенье. Доза в два укуса исчезла в утробе жениха.
- Да, - коротко ответил Аш и, как закончивший трапезу первым, отправился к корыту у уцелевшего колодца, мыть котелок.
- Сейфары немного странные, милая дева, но польза от нашей встречи возможна немалая, - Коренус сочувственно похлопал Олю рукой по колену. - Им по обету, чтоб не утратить силы, нельзя лгать. Потому они могут казаться грубыми, но безжалостны они лишь к тварям.
Глава 4. Туманные прелести, чудеса и чудовища
Немного поколдовав прямо рядом с кострищем и переведя немалую долю своих реактивов из поясной заначки, Коренус совершенно точно установил лишь один важный факт: на поиски камня истины двигаться следует в Фодажский лес. Впрочем, как раз это путешественники знали и без шаманских танцев без бубна, а вот касательно точного направления поиска у мага вышел конфуз. Заклятье ориентирования действовать отказалось напрочь. Толстячок повздыхал, посетовал на повышенный магический фон от пожара и оптимистично заверил спутников, что дорогу к заветному месту и так помнит отлично, а более точно можно будет определиться уже в пути, подальше от 'радиоактивного' пепелища 'Жирного гуся'.
Похудевшие пакеты с припасами упаковали быстро и, пока летняя жара не накинулась на погорельцев, стремясь довершить то, что не удалось огню, тронулись по пересеченной местности к лесу. На сей раз даже сине-лапчатые куро-гуси не вышли проводить путешественников. Только кто-то стрекотал в невысокой траве и, жужжа, вились над мелкими красными цветочками, насекомые.
- Странно, - в очередной раз едва не подвернув ногу на обманчиво ровном, не считая холмиков с колючими кустиками месте, посетовала Оля. - Неужели в лес от трактира никто даже за дровами не ходил? Ни одной тропки!
- По дороге не только туда, но и оттуда пройти можно, а кто или что именно захочет воспользоваться проторенным путем неизвестно, - перебрасывая травинку из одного уголка рта в другой, невозмутимо объяснил девушке сейфар.- Среди странных созданий есть те, кто лишь по следам человеческим ступают. Местные знают, потому и не прокладывают путей.
Сам-то мужчина шел так обманчиво легко, что казалось, парит над равниной, Ламар двигался с ровной неумолимостью танка, один лишь Коренус испытывал те же затруднения, что девушка в силу возраста и почтенной весовой категории, но не ныл и не жаловался. Оля завистливо покосилась на мужчин, уважительно на старичка мага и, поддернув рюкзачок, зашагала без нытья.
- Тяжело, милая? - посочувствовал магистр.
- С непривычки, - не стала врать девушка, сдувая с носа надоедливую мошкару, - я уже больше года в походы не ходила, ничего, скоро обвыкнусь. Тем более, что мы не на долго.
- Конечно, - подбодрил спутницу Коренус столь преувеличенно бодро, что Олечке на мгновение послышалась фальшь в голосе старика.
- Ты, о дева, ходила в походы? На кого? Разве ты воительница? - чуть притормаживая, чтобы выяснить подробности загадочной биографии невесты, вмешался в разговор озадаченный Ламар.
- Нет, - невольно рассмеялась Оля, пусть воспоминания о былом все еще причиняли боль. - У нас походами называется прогулка в лес, к реке или в горы на день или несколько суток. Так многие отдыхают. Ставят палатку, готовят еду на костре, веселятся. Я раньше с родителями и братом каждое лето ходила… А… ой, интересно, как та девушка среди кустов идет и у нее ни волосы, ни платье не цепляются?
Оленька сменила тему, может, и не очень ловко, но рассказывать о той страшной катастрофе на железнодорожном переезде, в одночасье лишившей ее всей семьи сейчас, среди мирного разнотравья не хотелось.
- Девушка? Где? - хищно, чуть ли не жадно, мгновенно бросил вопрос Аш.
- Да вот же, - Оля ткнула пальцем в прогуливающуюся метрах в пятидесяти от компании, красавицу. Нет, лица незнакомки девушка не видела, но волосы роскошной пепельной волной спадали по спине до самых лодыжек, а пальчики в воздушной паутинке рукава белого платья были так тонки и изящны…
- Закрой глаза и возьми Ламара за руку, - приказал сейфар, проводя перед глазами рукой, будто смахивал налипшую паутину.
- Зачем? - удивилась Оленька и тихо восхитилась: - А та девушка поет. Так красиво, похоже на Хелавису, но лучше…
- Делай же, глупая, - рыкнул Аш, дождался, пока девушка послушно зажмурится и сказал мужчинам: - Там морловага, я разберусь. Отвлекай невесту, чтоб ее не зазвали.
- Иди, сейфар, сделаю, - согласился Ламар.
- Надо же, совсем от жилья близко… - досадливо поцокал языком Коренус.
Не спрашивая разрешения, 'жених' подхватил Олю на руки, прижимая девушку к себе, встал, как вкопанный. Ее обнимали крепко, почти до боли, пусть и старались делать это бережно. Сердце рыцаря отбивало ускоренный ритм, песня, похожая на далекий перезвон колокольчиков смолкла, все заглушило дыхание Ламара. От рыцаря пахло не недавним завтраком, а какой-то травой. Оля видела, как он срывал листик по дороге. Горячие, обветренные губы коснулись кожи у самого виска, проехались вниз по щеке до подбородка. Вернулись к уху, зашептали, обжигая, будоража, щекоча сотнями взлетающих бабочек:
- Несравненная, сокровенное сокровище, мечта моя, как томиться душа моя, изнывая от жажды назвать тебя супругою…
Наверное, если бы рыцарь уже не держал ее, ноги точно подкосились бы и совсем не от страха. Никаких размышлений, куда и зачем ушел Аш, не осталось, только странное горькое сожаление о том, что такие красивые слова ей говорит околдованный мужчина, а не по-настоящему любящий и любимый. И пусть за ушами у Ламара грязно, а под ногтем указательного пальца широкая траурная кайма, и тараканов он руками давит, но все-таки рыцарь… Настоящий рыцарь! А потом в жаркий вихрь ощущений ворвался дикий, режущий уши визг и снова вернулся шорох трав, звук дыхания и жужжание насекомых. Ламар перестал шептать и осторожно поставил покачивающуюся березкой на ветру невесту, но не отпустил, придерживал за плечи.
- Все, - голос Аша звучал обыденно, почти скучно. Он великодушно разрешил старательно жмурящейся девушке: - Открывай глаза.
Оля подчинилась, смущенно отодвинулась от Ламара и храбро (теперь-то уже, наверное, будет не страшно) спросила:
- А кто такая морловага?
- Та тварь, которую ты видела, - объяснил сейфар, оправляя перевязь с мечом, узким и более коротким, чем у рыцаря.
- Она очень опасная? - продолжила допытываться Оля, заглядывая Ашу в равнодушное, будто он морковку полоть ходил, а не с кем-то опасным биться, лицо.
- Очень, милое дитя, - согласился Коренус, вновь вздергивая на плечо мешок, снятый на время устранения инфернального препятствия. - Морловагу иначе прелестной прядильщицей именуют, и пока она близко не подберется, мужчинам она не заметна. Касание ее обездвиживает человека и передает в полную власть твари, а девушку, коль приглянется, может с собой несколько дней водить, пока жертва без сил не упадет.
- Она кровь пьет? - попробовала догадаться девушка.
- Упаси Семеро! - первым ужаснулся дикому предположению магистр. - Прядильщица забирает все нити, что есть у жертвы, и из них себе тело и платье собирает. После ее нападения мы бы остались обнаженными, как в первый миг явления из материнской утробы и долее суток стояли, не в силах двинуться.
Оля представила голую компанию, засмущалась и против воли заулыбалась, все-таки реальность оказалась куда комичнее зловещих ожиданий. Монстром - похитителем тряпок, особенно выглядевшим, как прядильщица, застращать дитя урбо-мира, насмотревшееся в свое время фильмов про вампиров и оборотней, было сложно.
- Опаснее морловаги только гарвалога, та до волос охотница. Из него одежды себе плетет, - расщедрился на бонусное объяснение Аш, трогаясь в путь.
- Вырывает? - ужаснулась Оля рассказу о потусторонних методах депиляции.
- Нет, у гарвалоги ногти, как серпы, срезает под корень, - отозвался сейфар, и девушка снова начала улыбаться. Все эти ужасные ужасы Фордажа теперь не казались ей по-настоящему страшными. Она хихикнула в ладошку и шутливо полюбопытствовала:
- А кто такие трясунцы, они обувь отбирают?
- Нет, обувь воруют путанши, а трясунцы - мертвяки обыкновенные, неупокоенные, бродят неподалеку от места смерти, пока на части не развалятся, - скучно, чуть ли не позевывая, бросил ответ Аш и велел споткнувшейся от неожиданности и растерявшей все веселье Оле: - Смотри под ноги, кобылица, байки вечером у костра травить будем. А то охромеешь, кому тебя тащить?
- Я с радостью понесу тебя, свет очей, - вставил Ламар, и смущенная девушка сосредоточилась на процессе прямохождения. Ехать на рыцаре, особенно если он продолжит говорить ей что-то эдакое, да в присутствии Аша и магистра было бы очень стыдно.
Тем временем, пока шло сражение со смущением, далекая кромка леса выросла и встала перед путниками во всей красе здоровенных, в два-три обхвата деревьев, перевитых понизу кустами и травами. Серая, коричневая, голубая кора, зелень и красноватый отлив листьев, даже какие-то беленькие цветочки. Красиво и глаз радуется, а вот ноги и все тело, которым выпадет честь продираться сквозь эту прелесть, не очень.
Это Оле только казалось, что по полю идти тяжело, вот теперь-то девушка точно поняла, там было легко, а настоящее тяжело только начинается и почти пожалела, что все-таки не подвернула ногу. Однако, совершать сознательное членовредительство или симулировать его не стала, все-таки не ей одной тут идти тяжело, а Ламар и так много всего несет, а значит надо идти самой и радоваться, что ее и магистра засунули в середину выстроившегося цепочкой отряда. Аш впереди отводит ветки, о том, как лучше двигаться предупреждает, Ламар бдит, Коренус пыхтит так, что становится лестно за свою физическую форму.
Прошло всего с полчаса мерного хода по зарослям, где сейфар умудрялся так прокладывать маршрут, что и без четкой тропы ходьба не казалось неимоверным трудом. В какой-то момент девушка осознала, что втянулась, поймала ритм и почти наслаждается прогулкой. Все-таки зря она не ходила в лес в последний год, боялась болезненных воспоминаний. Они, конечно, пришли, но других, приятных, оказалось куда больше. Оля дала себе зарок: когда вернется домой, непременно поедет за город в первый же выходной, попробует кого-то из знакомых сманить, а не получится, так одна отправится.
Лес шептал ей что-то на ухо, как старой знакомой, мягко гладила ноги трава, ветки щекотали ладони, будто здоровались. Фодаж больше не казался Оленьке страшным, он был большим, очень древним, загадочным, но удивительно родным. Идти по лесу было все равно, что перебирать коробку с детскими игрушками или старинными мамиными украшениями, давным-давно и прочно забытыми, и неожиданно нашедшимися на верхней полке в кладовой. На губах против воли появилась улыбка и осталась маленьким добрым призраком. Оля вдохнула полной грудью густой запах листвы, мха, грибов и, как котенок, потерлась щекой о широкий лист чего-то похожего на мать-и-мачеху, вывернутую наизнанку и вымахавшего с добрый куст сирени.
Что-то коротко и неразборчиво, но вряд ли цензурно, проронил Аш и остановился, добавив более внятно:
- Заграда! Везет, как Семерым в оборот!
- Уже натолкнулись, хорошо еще не самая опасная, - вздохнул Коренус, опуская мешок под ноги.
Девушка вскинула голову и огляделась. Слева, между деревьями шествовала густая пелена розового, как домик куклы Барби или сахарная вата в парке, стена тумана. Именно шествовала, по-хозяйски уверенно, как бетонная плита опускающегося пресса, а не просачивалась или кралась.
- А что надо делать? - уточнила Оленька диспозицию, почему-то опять обращаясь не к магистру, а к Ашу, чувствовавшему себя в лесу более уверенно, чем все спутники.
Сейфар ничего не говорил, но против воли складывалось впечатление, что он, в отличие от магистра, бывал в Фодаже не тридцать лет назад, а совсем недавно, может даже вчера. Но что толку спрашивать, вряд ли расскажет. Врать не станет, коль нельзя, зато промолчит так, что сразу себя форменной кобылицей почувствуешь, а совсем даже не девушкой.
- Что делать? Ничего. Стоять, взяться за руки, лучше обвязаться веревкой, - Сейфар сноровисто извлекал моток из своей сумки, и давал инструкции: - Ждать, пока пройдет. Какие бы видения тебе не показывали, каким бы настоящим это не казалось, с места не сходи. Вошедший в туман по доброй воле из него никогда не вернется, останется среди мороков навсегда.
- Л-ладно, - согласилась заново напуганная девушка, позволяя уверенным рукам Аша быстро накинуть петлю себе на талию и затянуть. Жесткая, горячая ладонь рыцаря сжала пальчики невесты.
- Считается, милое дитя, что морочными заградами боги проверяют силу духа и твердость намерения тех, кто пожелал коснуться святынь, - промолвил Коренус, бестрепетно изучавший надвигающийся морок. Его мягкая рука подхватила девушку под локоток ненавязчиво, однако, не менее крепко, чем рыцарская длань.
Туман, бывший в нескольких метрах слева, вдруг надвинулся резко, и мир погрузился в густой розовый сироп. А потом вокруг посветлело, розовое обернулось не туманом, но светом, в котором все стало видно ясно и четко. Вдалеке, среди деревьев стояла палатка, там, у костра сидели и смеялись невысокий, еще не старый, но уже начавший лысеть мужчина, кудрявая темноволосая женщина и мальчишка с россыпью крупных веснушек на остром носу. Рядом валялись рюкзаки и заливался звонким лаем щенок скотч-терьера. Оленька жадно смотрела на тех троих, плакала и улыбалась. Ее же предупредили, про морок, но сейчас девушка была почти благодарна волшебному лесу за возможность еще хоть разок увидеть то, что никогда уже увидеть не надеялась.
'Спасибо', - одними губами шепнула Оля и сморгнула с глаз влажную пелену, пытаясь разобрать следующее видение. Это были… нет, правда, девушка даже зажмурилась и еще раз поморгала, но галлюцинация не исчезла. Теперь розовый туман демонстрировал гостье большую тарелку с чипсами, орешками и маленькими конфетками, медленно витающую вокруг стопки толстых книг с яркими обложками, кажется, о новых приключениях непотопляемой и вечно-молодой Анжелики. К такому чтиву девушку пристрастила когда-то мама.
Смена канала мечтательной темы с 'сантиментов о былом' на 'любимое времяпрепровождение' настолько выбила Олю из замороченного созерцания, что она вернулась в реальность. А вместе с приземлением на твердую землю и пошатыванием на ней Оленька кожей почувствовала плотную, влажную завесу цветного тумана, льнущую к телу, и отметила, как туго натянулась веревка, обвившая талию. Руки Ламара и Коренуса больше не держали ее. Тогда, помня о запрете на движение в розовом, Оля вытянула растопыренные пальцы, пытаясь нащупать невидимого рыцаря, и наткнулась на его бок.
Вспышка интенсивно-розового оттенка ошпаренного поросенка сменилась калейдоскопом чужих видений. Словно один перенапрягшийся телевизор пытался транслировать на одном экране кучу каналов одновременно. Девушка слышала звон колоколов, заунывное пиликанье и видела Ламара, шествующего к воротам громадного замка. На руках рыцарь держал какую-то темнокудрую красавицу в золотом платье. Лишь по родинке на щеке Оля догадалась, что в романтическом кино для таравердийца снимается она сама. На наложенном кадре из иной трансляции стоял гул пьяных голосов, стук кружек, посреди стола валялась огромная голова какой-то дохлой чешуйчатой твари. Третий канал явно демонстрировал что-то из категории ХХХ, и там Оленька опять дебютировала в главной роли. Девушка тут же зажмурилась, пытаясь отгородиться от чужого фильма, но метод не сработал, кино продолжалось, а пульта, чтобы выключить телевизор под рукой не было. 'Рука!' - осенило зрительницу. Оля поспешно отдернула ее от Ламара и видения исчезли…
А потом внезапно туман истаял, словно его никогда и не было. Заодно с розовой морочной заградой, кажущей кино на любой вкус, испарился и прежний пейзаж. Теперь четверо, скованных одной це…, нет, связанных одной веревкой, стояли на лужайке странной формы. Деревья обступали кустисто-травянистую поляну, служившую внешним кольцом (именно тут и приземлилась компания), затем шли низкие темно-синие кустики, окружавшие очаровательную сердцевину. Там землю устилала такая шелковистая и зеленая на вид трава пяти-семи разновидностей, будто о ней заботился некий невидимый садовник как минимум в течение пары сотен лет и еще столько же он ухаживал за миниатюрными цветочками, украшавшими живой ковер.
- Кто-то шагнул, - резюмировал Аш, оценив видоизменения пейзажа.
- И что? - заранее немножко испугалась Оля, хотя страха в голосе сейфара не было, таким тоном можно было бы говорить о том, что кто-то испортил воздух в комнате. Неприятно, конечно, но не трагично.
- Это значит, что мы переместились в Фодажском лесу, милое дитя, а куда именно, нам сейчас предстоит выяснить, прежде, чем продолжать путь, - со вздохом, явственно говорящим, что благое намерение добраться до камня истины за полдня можно похоронить под розовой - цвета тумана - надгробной плитой, ответил магистр и заботливо уточнил: - Как ты, девочка?
- Нормально, - откликнулась девушка и в самом деле чувствовавшая себя хорошо, не считая неприятных ощущений от ставшей влажной одежды.
- Да что ей сделается, в розовой-то заграде, - небрежно передернул плечами сейфар, снимая и сматывая веревку. - Не черная и не серая катилась.
- В чем разница? - сурово уточнил Ламар, так тряся головой, будто отмахивался от пчел.
Судя по смущенному виду, не вязавшемуся с тоном и испытующему взгляду, брошенному на Олю, рыцарь пытался определить, видела ли его суженая что-то в розовом мороке. Наверное, прежде таравердиец не сподобился выяснять опасности туманных порождений Фодажского леса, потому что усекновению мечом они не поддавались, а значит, интереса в плане увеличения списка героических подвигов не представляли. Ну как, скажите на милость, вызвать на бой туман? У него и рук-то нет, чтобы держать достойный рыцаря меч и тушку соперника гордый победитель никому продемонстрировать не сможет.
- Черная заграда не мечты, а страхи из души до донышка вычерпывает, седым уйти можешь, если накатит, но серая хуже. Все безразличным, никчемным становится, совсем все, даже жизнь, смысла не видишь двигаться, смотреть, дышать, - пока магистр подбирал слова, способные предупредить, но не перепугать вусмерть чувствительную девушку, Аш нарезал правду-матку крупными ломтями и преподнес на блюде.
- Хорошо, что мы с розовой повстречались, - заключила от всей души Оленька, метнув косой взгляд на рыцаря, и заалела. Тот закашлялся и тоже покраснел, видно припоминая особо яркие кадры из видений.
Скрывая смущение, девушка отвернулась и, через легко раздавшиеся кусты, шагнула на мягкую травку.
- Куда тебя понесло!?
- Милая дева?!
Два возгласа Аша и Коренуса прозвучали в унисон. Ламар молча ломанулся следом за Олей, но так запросто пропустившая ее на поляну живая изгородь встала насмерть, не давая рыцарю ступить и шага на шикарный газончик.
- Оля, ни в коем случае ни до чего не дотрагивайся и очень осторожно ступай обратно, - строго приказал магистр, впрочем, не делая попыток добраться до девушки физически.
Та непонимающе моргнула и честно постаралась последовать инструктажу. Первый же шаг к фиолетовой изгороди перенес Олю на середину поляны.
- Поздно, - проронил Аш. - Какого дегнара тебя туда понесло, кобылица, неужто про могильники забыла?
- Нет! - зарычал Ламар, обнажил меч и снова попытался взять штурмом живую изгородь. С синеньких маленьких листиков сорвалась аккуратная синенькая молния и ударила агрессора точнехонько промеж глаз. Тот отлетел к ближайшему дереву и прилег отдохнуть.
- Какие могильники? - севшим голосом переспросила девушка, расширенными от ужаса глазами следя за тем, как волнами заходила шелковистая трава и земля под нею. Особо мощный толчок свалил жертву на газон. Или это подкосились от страха ноги.
- Деве Оле неведомы Фодажские дива, - с сожалением вздохнул Коренус и торопливо забормотал: - Главное не кричи, милая, чтобы ни случилось, не кричи, не беги и старайся не бояться.
Впрочем, маг мог бы и не утруждаться с советами, несчастная девушка настолько перепугалась слова могильники и неведомого чудовища, что голос пропал начисто, а конечности онемели. Она безмолвно наблюдала как сквозь траву восстает высокая фигура. Точь-в-точь увеличенный вдвое макет в кабинете биологии, даже что-то сине-серое на плечах до жути походило на халатик, пристраиваемый уборщицей на плечи пособия по причине вечного дефицита вешалок. Именно из-за этого биологичка вечно лаялась с тетей Зиной, а та снова и снова упрямо присобачивала свой халатик на Пашу. Так панибратски прозвали скелет ученики. Так вот, этот чистенький, без всяких ошметков гниющей плоти, словно подсвеченный золотистым светом хозяин могильника был по-своему элегантен, и пахло от него никакой не палью, гнилью или мерзостью, а почему-то жженым сахаром.
Воспоминания о Паше, эстетический вид потенциальной угрозы и вкусный аромат прогнали стихийный страх. Кроме того, в богатой копилке Олечкиных фобий просто не значилось ужаса перед восставшими скелетами в силу того, что с таковыми объектами трусливой девушке сталкиваться не доводилось. Даже кино про монстров (если это конечно не было романтическим фильмом про любовь) она принципиально не смотрела. Скелеты видела только в кабинете биологии и на маскараде, а там их не боялась ни на грамм. Правда, вот так сразу голос и подвижность ногам не вернулись. Для этого требовалось немного обождать.
Пока Олечка любовалась и принюхивалась, скелет вынырнул из земли целиком и остановился перед девицей. Выражение лица его, насколько можно судить, по черепушке, было задумчиво. 'Восставший из газона' оглядел Олю, как пес, обнаруживший на своей территории соседский мячик, поскреб пустую дырочку из-под носа и промолвил, скрестив на груди кости рук:
- Тебе надобны сокровища?
Девушка энергично замотала головой, отрицая свою принадлежность к гробокопателям. Лежащий мягкой тряпочкой во рту язык сводил на нет возможность диалога. Хотя, этот костистый тоже не говорил в буквальном смысле этого слова, челюсти не двигались, наверное, глубокий звучный голос отдавался прямо в мозгу.
На очередном рывке подбородок Оли поймала костяная пятерня, оказавшаяся вовсе не ледяной или противно склизкой, а теплой, как нагретый на солнце подоконник.
- Нет алчности, нет злобы и нет страха. Она не бежит, не говорит без дозволения, не пытается бросить мне вызов, - принялся рассуждать покойник и, словно приняв некое решение, объявил:
- Разрешаю тебе просить, дева. Каково желание твое?
Храбро зажмурившись, чтобы забавный скелет в халатике не маячил перед глазами, пробивая на идиотское хи-хи, девушка пролепетала:
- Вы не могли бы Ламара вылечить от той молнии из кустов?
- Нет, он наказан по заслугам, са-карийя охраняют мой покой. Пусть глупец, обнаживший оружие, помучается головной болью. Не буду! Проси другого, дева.
Утешенная тем, что травма рыцаря не так серьезна, как ей показалось, Оля озаботилась более эгоистичной проблемой и с надеждой спросила:
- А снять то приворотное заклятье, которое на меня и Ламара наложено, вы можете?
Скелет взял тайм-аут на раздумье и вновь ответил:
- Нет, нити сплетены в единую сеть, сотворенную меж двух миров, лишь во власти божественной силы разрубить этот узел. Не возможно! Проси другого.
- Тогда покажите нам, пожалуйста, дорогу к камню истины, - выдвинула девушка третье предложение уже совсем пообвыкшись в странном обществе и борясь с искушением лизнуть скелет, чтобы попробовать, вдруг он, в самом деле, из сахара сделан.
- Увы, дорогу к святыне, сотворенной Седьмой, каждый выбирает сам, такова воля Семерых, мне вмешиваться не должно, - промолвил собрат Паши из загадочного материала и со странной торжественностью признал: - Трижды просила ты, не стремясь к выгоде, и трижды получила отказ, получи же три дара, дева, для души, сердца и тела!
Костяная рука оставила в покое подбородок и плавно, почти осторожно, коснулась сердца, лба, и живота девушки. Приятное тепло, исходящее от пальцев скелета, словно впиталось на месте его касания маленьким пушистыми шариками жара. Скелет отступил, а Оля, подняв на загадочного собеседника взгляд, тихо ойкнула. Не несколько мгновений ей показалось, что на нее смотрит не этот золотистый и костяной, а красноносая пожилая женщина в фиолетовой, только более насыщенного цвета, чем у магистра, мантии. И глаза у него не пустые провалы в черепе, а ярко-зеленые, как трава на этом газоне, и глубокие, как Марианская впадина. Оля тонула в том взгляде, погружаясь глубже и глубже, а тот, скелет, задумчиво улыбался и шептал:
- Странные судьбы, странные пути выбирают Семеро…
- Эй, кобылица, ты там спать собралась? Забирай вещи и убирайся поскорее! - грубый окрик вырвал Олю из бесконечности кружения в зеленой бездне только для того, чтобы девушка обнаружила, скелета на газоне нет, как и нет никаких следов его пребывания. Зато Аш в кустах хмурит брови и постукивает пальцами по поясу, а на губе у него запеклась кровь. Прикусил что ли? Или ударился?
Неожиданно легко поднявшись на ноги и чувствуя себя так хорошо, будто отлично выспалась в своей постели, Оля подобрала рюкзачок и, пройдя через услужливо раздавшиеся кусты, присоединилась к спутникам. Сейфар резко выдохнул, схватил девушку за руку и рванул на себя, буквально перебрасывая подальше от полянки с могильником. 'А был ли вообще там кто-то или все приснилось?' - на миг подумалось девушке. 'Кажется, все-таки был,' - решила она, потому как слишком уж облегченно вздыхал Коренус, разглядывая Олю пристально, словно собирался найти у нее внезапно проросшие рога, копыта или хвост.
- Сие создание что-то сказало тебе, дитя мое?
- А вы не слышали? - удивилась девушка и постаралась вспомнить поточнее: - Он сказал, что не будет лечить Ламара, не может снять с нас чары и не должен показывать дорогу к камню истины…
- Обычные отговорки бессильного, - скептически прокомментировал Аш и подытожил: - Хорошо еще, что он тебя за грабителя не принял и на части не порвал. Если б твой порывистый жених сквозь заслон прорвался, тем и кончиться могло.
Словно расслышав, что речь идет о нем, пребывающий в отключке рыцарь промычал что-то бессвязное. Разом забыв обо всех загадках скелета и о страшных словах сейфара, Оля кинулась к пострадавшему, от всей души надеясь, что костлявый не обманул и Ламар не пострадал серьезно. Опустившись рядом с могучим рыцарем на колени, невеста поневоле положила прохладную ладошку на лоб 'жениха', искренне желая ему скорейшего выздоровления. То ли лоб у мужчины был так горяч, то ли еще что, а только Оле показалось, что пальцы ее на несколько мгновений словно погрузились в разогретый густой сироп, растекшийся по лицу Ламара. Тот, не открывая глаз, потянулся, сграбастал сиделку в объятия и запечатал ее губы поцелуем, от которого сладкий и горячий жар потек уже по всему телу, а ноги вновь стали ватными, совсем как на полянке-могильнике, но совсем по другому поводу.
И опять в процесс к добру или к худу вмешался вездесущий Аш. Хлопнув рыцаря по плечу, он провозгласил:
- Раз девицу свою оглаживать можешь, значит, здоров, тогда нечего прохлаждаться. Нам к камню идти пора!
Ламар мигом разжал железное кольцо объятий и отпрянул от невесты, становясь кирпично-красным, и даже не обиделся на дерзкие речи сейфара. Кажется, рыцарь считал все происходящее занимательным продолжением видений розовой туманной стены, проследовавшей за ним в беспамятство, и был весьма обескуражен реальностью. А события последних минут, включающие штурм синих насаждений и направленный полет к дереву из памяти мужчины благополучно испарились. Впрочем, никто не стремился рассказывать жениху, как его невеста со скелетом шепталась. Меньше знает, крепче спит!
Олечка вскочила на ноги вслед за рыцарем и принялась заправлять в джинсы неизвестно каким образом вылезшую футболку, под которой успела прогуляться пятерня Ламара, обладавшая, несмотря на размер, удивительно чуткими пальцами.
- Ты уже выяснил, куда идти, маг? - спросил сейфар.
Коренус замялся, перебирая пузырьки и мешочки на поясе, словно четки, бородка весьма символично изогнулась вопросительным знаком:
- Не совсем, чтобы создать идеальное заклятье ориентировки, мне надо бы расположить его центр как можно выше, лучше всего над лесом, чтобы аура места не влияла на чары.
- Ты предлагаешь нам затащить тебя на дерево или подкинуть? Извини, магистр, катапульты не прихватили, - сыронизировал Аш, начинающий все сильнее раздражаться из-за вынужденного промедления и очевидной бестолковости и бесполезности спутников, взятых с надеждой совсем на иной исход. О котором, впрочем, сейфар предпочел не распространятся. И на прямой вопрос Ламара, за каким лешим ему надо попасть к камню истины, ответил вне всякого сомнения правдиво, но коротко: 'НАДО'. Да еще таким тоном, что сразу стало ясно, больше ничего не скажет, хоть режь.
- Я как раз пытаюсь решить проблему ориентировки, - пропыхтел Коренус, не столько разозлившись, сколько смутившись и подергал бороденку. Но, не будучи Хоттабычем, волшебного выхода из ситуации в тот же миг не нашел, парочка белых волосков осталась в пальцах магистра совершенно напрасно.
- А что если использовать вот это? - Оленька порылась в рюкзаке и робко показала магистру коробочку, прихваченную кем-то из таравердийцев в супермаркете. Выяснять кто именно и для чего это сделал, у нее как-то не хватило силы духа или просто не выпало подходящего момента.
- Это? - маг совершенно очевидно не понял, что имела в виду девушка, и той пришлось объяснить свою мысль:
- Сделаем что-то вроде воздушного шарика, он взлетит над лесом, а вы его заколдуете, чтобы поискать направление. Так можно?
- Воздушный шар? Что это? - пламени понимания не разгорелось из искры подсказки, но маг заинтересовался примерно как утопающий, схвативший спасательный круг посреди океана.
- Это такой полупрозрачный, очень легкий шарик. Мешочек, который ветер будет поддерживать какое-то время в воздухе. Если хорошенько подкинуть, должно получиться, - отметив, что ветви деревьев колышутся довольно активно, объяснила Оля и достала из коробочки один маленький квадратный пакетик синего цвета.
- Мешочек? - задумчиво и с сочувствием переспросил Ламар, подозревая, что душевное здоровье несчастной невесты пошатнулся от пережитого.
- Если надуть, - сконфузившись, пробормотала девушка, надрывая пакетик и извлекая скользкое содержимое.
- А! Как бычью кишку?! Давай, помогу!- обрадовался рыцарь, отобрал у девушки будущий шарик и напряг легкие.
Через несколько секунд здоровенный полупрозрачный шар покачивался в лапах рыцаря, Оля добросовестно перетягивала горловину ниточкой из личных запасов для штопки, а Коренус, вложивший внутрь шарика крохотный, почти невесомый амулетик-глаз, восторженно кудахтал. Аш успел срезать крепкую ветку дерева, чтобы наподдать шарик-шпион для придания ему ускорения на взлете. Даже краткого зависания объекта над лесом должно было хватить магистру, чтобы поисковое заклятье принесло плоды.
Наконец, шар, от души долбанутый ловким сейфаром (Ламару из опасения чрезмерного приложения силы помахать палкой не дали), ракетой взмыл к верхушкам деревьев. А там, наверху заметался, подхваченный ветром. Но крепкая ниточка и катушка, насаженная на сучок, удерживала его на месте. Ни сорваться, ни серьезно повредить процессу ориентирования шарик не мог.
- Хороший шар вышел, только почему он такой скользкий? - задумчиво прогудел Ламар, не мешая бубнящему под нос Коренусу кудесничать, и задумчиво потер пальцы друг о друга.
- Потому что это не совсем шар, - смущенно пробормотала Оля, не зная, куда деть глаза.
- Не, кобылица, это совсем не шар! - голос сейфара и неожиданно заливистый, звонкий смех повалившегося на траву мужчины стали заключительным аккордом признания. Аш хлопал рукой по дереву, вторая сжимала неизвестно как оказавшуюся у него синенькую коробочку. Темные глаза искрились удивительными снежинками-смешинками или это так падал солнечный свет.
- Эти шарики используют так же, как бычьи кишки в Рамдале, потому что рамдальцам Семеро амулеты от зачатия носить не велели. Тут и картинки занятные есть! Хочешь глянуть? - растолковал рыцарю догадливый Аш, и коробочка влетела в ладонь Ламара.
Оля облегченно перевела дух, объяснять самой ничего не пришлось, и поспешила подобраться поближе к магистру. Вдруг ему какая-то помощь понадобится? Все лучше, чем рядом с парой мужиков, обсуждающих презервативы, стоять. Особенно если один из этих двоих так на тебя поглядывает и запихивает коробочку в карман.
Довольно улыбающийся Коренус сноровисто, будто часть своей жизни потратил на запуск воздушного змея, сматывал ниточку на катушку. Шарик трепыхался, рвался ввысь, мечтал о полете, но волей-неволей опускался на землю, где, наконец, смирился и покорно лег на траву. Магистр удивительно проворно развязал пухлыми пальчиками узелок и сдул шар, возвращая в один из мешочков использованный амулет, а заодно и резиновое изделие номер два, сослужившее нетрадиционную службу. Повернувшись к спутникам, старичок провозгласил:
- У меня две новости, друзья мои!
- Выкладывай обе разом, - потребовал Ламар, вытирая пальцы о подходящий крупный лопух колоритного малинового оттенка.
- Теперь я знаю, куда идти! Но, увы, туманная заграда переместила нас в глубины Фодажского леса, посему путь до камня истины займет несколько большее время, - поделился добытыми сведениями магистр.
- Несколько - это сколько? - осведомился Аш, прищурившись.
- Вероятно, около трех дней, - прикинул Коренус и честно прибавил: - Если не возникнет непредвиденных трудностей.
- А наш путь на три дня ты с расчетом предвиденных трудностей просчитывал или только расстояние прикинул? - уточнил сейфар довольно серьезно.
- Разве можно угадать, что или кто повстречается средь Фодажского леса? На все воля Семерых! - философски пожал плечами магистр, поневоле смирившийся с перспективами пешего перехода и прилагающимися к туристическому маршруту нежданностями и негаданностями.
А запасливая Оля подумала, что присказка: 'отправляешься в поход на день, еды бери на неделю', начинает оправдываться и мысленно похвалила себя за выбор продуктов в магазине. Если немножко ужать рацион, то припасов должно было хватить.
Магистр тем временем объяснял, куда именно компании предстоит двигаться и почему:
- … А палец Деванира точно на западе от камня стоит, тогда как башня Шалариты на юго-востоке, белый карит и малиновый мрамор далеко видны, так что ошибиться я не мог!
- Да, точно, я помню, ты как-то нам с Камелитом легенду о великане рассказывал, - вставил Ламар, явно гордясь знаниями предмета 'введение в мифологию Фодажского леса', пришедшимися ко двору. Все пожитки, в том числе значительная часть продуктовой ноши, рыцаря были собраны в заплечную суму. Раздулась она, как облопавшийся кроликов питон, зато руки оставались свободными. В здешних краях это, похоже, было по-настоящему необходимо.
- Поняли. Так в какую сторону нам идти, маг? - оборвал научные доказательства, обосновывающие верность проложенного пути и ностальгические воспоминания, Аш.
Стоял сейфар вроде по-прежнему расслабленно, но за этой ширмой проглядывала пружинная готовность действовать и скрытое нетерпение.
- Туда, - еще раз глянув на амулет-глазок, прикрученный теперь к запястью, вздохнул Коренус.
