Рей брела по уже знакомому пути к комнате Элиота. Кивнув страдальцам на посту, миновала холл и как-то совсем медленно засеменила к комнате секретаря посольства. Замерла у двери, засомневавшись, а стоит ли заходить. Ее охватила странная тревога и предвкушение. Дернуть за усы тигра? Нет, это, скорее, сходить на чай к дракону. А вдруг он не рассчитает и сожжет тебя?

Как и в прошлый раз, предаться размышлениям ей не позволили. Дункан, словно почувствовал чужое присутствие под дверью, резко отрыл ее и усмехнулся, заметив девушку.

– Проходи, – пригласил он.

Рей быстро юркнула в комнату.

Колдун медленно закрыл дверь и обернулся к ней. Насмешливая улыбка коснулась его губ, а в глазах царило такое лукавое выражение, что девушка непроизвольно сглотнула.

– Письмо?

Рей быстро протянула требуемое. Темный пробежал глазами по строчкам и усмехнулся.

– Милый, кто к нам пришел? – Женский голос, донесшийся из спальни, показался ведьмочке знакомым.

– Не отвлекайся, дорогая. Я скоро вернусь, и мы все закончим.

– Но, милый…

– Подожди, – недовольно отрезал Дункан, вплетая в слова изрядную долю силы, которая исчезла будто в никуда, так и не потревожив следящие чары.

Женщина в спальне затихла. А Рей нахмурилась. Плохо.

– Микаэла? – Рей встрепенулась и с любопытством взглянула на колдуна, пряча за интересом собственную тревогу. – Подойди ко мне.

Ведьмочка подчинилась. Чужие ладони легли на плечи, привлекая ее к себе, а губ коснулось теплое дыхание. Мягкие прикосновения, одурманивающий аромат, заставляющий потерять контроль, слабость, от которой ноги перестают держать. Рей почувствовала, как сползает на пол. Сознание медленно покидало ее.

Очнулась девушка, лежа на мягкой поверхности. Кто-то цепко держал ее запястье, и Рей ощущала, как чужая сила перетекает в нее, и слабость уходит. Открывать глаза она побоялась, а потому решила не подавать пока признаков жизни, что было проблематично.

– Зачем ты возишься с этой девкой? – ревниво осведомилась давешняя дама, больно схватив девушку за подбородок.

– Отпусти, – раздраженно распорядился мужчина, и хватка ослабла. – Ты слишком несдержанна, Тереза. Обретение силы плохо сказывается на твоем эмоциональном состоянии.

– Уж кто бы говорил, – рассмеялась девушка, а Рей прислушалась. В чем-то подобное состояние было ей выгодно – узнать можно было гораздо больше.

– Сядь и успокойся. И возблагодари Сагару, что девчонка оказалась обычным человеком. Будет тебе новая помощница, а могла быть проблема.

– Но я думала…

– В следующий раз будь внимательнее. Хотя мне и самому показалось, что девочка наша. Уж больно напомнила одну особу.

– Особу? Какую? Ты мне не рассказывал.

– Незачем тебе знать об этой девушке.

– Но я хочу.

Рей почувствовала, что ее отпустили, а следом раздался звук удара и женский вскрик.

– Это тебя не касается. Запомни. И не заставляй меня повторять. Та девушка будет моей женой и твоей госпожой.

– Да, хозяин, – тихо произнесла Тереза, давясь слезами обиды.

– Забудь об этом. И не пора ли тебе навестить принцессу?

– Она не хочет меня видеть. Даже глупышка Яльви была настроена против. Видите ли, инквизиция меня подозревает. Тем не менее проверку я прошла, а следовательно – чиста. Даже этот сноб Эскель ничего мне не сделал.

– Не сделал, потому что не хотел. Но это не значит, что ты можешь позволять себе все. Запомни, никаких фокусов, иначе…

– Я не подведу вас, господин.

– Надеюсь, Тереза. Надеюсь.

Элиот вновь вернулся к передаче силы. Но быстро перестал.

– Кто-то притворяется, – подозрительно ласково произнес Элиот, коснулся ее лба, убирая прядку.

– И это вы, – попыталась улыбнуться Рей.

– Я, – подтвердил Элиот и стянул с ее волос резинку, распуская волосы. – А кто-то дружит со злым инквизитором.

– Он не злой, – обиделась за инквизитора Рей. Странное отношение колдуна начинало ее нервировать. А он к тому же делился силой, что часто являлось составной частью еще одного более интимного процесса.

– Не злой, – легко подтвердил колдун, беря девушку на руки.

– Куда?..

– Тебе понравится, – многообещающе сказал Элиот.

– Меня ждут, – попыталась воззвать к его здравому смыслу девушка.

– Разумеется. И найдут, но чуть позже, а пока мы поиграем.

– Во что?

– В «обмани меня». Ведь у тебя это так хорошо получается, верно?

– О чем вы? – с непониманием спросила Рей, стараясь не выдать собственного страха. А бояться было чего.

Элиот держал ее слишком цепко, чтобы она смогла вырваться. А уж без помощи собственной силы и думать об этом становилось бесполезно.

– О тебе.

Дункан опустил ее на разобранную кровать. Девушка под смешок мужчины откатилась к ее противоположному краю.

– Не важно, как далеко ты отползешь. – Он рассмеялся, присаживаясь. – Пока в тебе моя сила, ты не сможешь уйти незаметно и соврать мне не сможешь. А теперь скажи мне свое настоящее имя.

– Рей, – обреченно ответила девушка.

– Умничка, – похвалил Элиот и притянул девушку к себе. – А сейчас правду: какие у тебя отношения с инквизитором?

– Я не знаю.

– А предполагаешь что?

– Я не знаю.

– А Тереза говорит, что ты – его слабое место.

– Нет, это не так.

– А как?

– Я не знаю. Лорд Эскель добр ко мне. Не более.

– Не врешь, – вслух произнес Элиот и нахмурился. – Но чем же ты его так занимаешь? Девочки были недовольны его произволом. Тереза так расстроилась. А все из-за тебя. Ты же ведьмочка, честная моя. Я прав?

– Да, – вырвалось помимо воли у Рей.

– Тогда что же с твоей силой. Выпил? Зачем?

– Полагаю, это стоит обсуждать со мной, – зло произнес Эскель, появляясь прямо посреди комнаты. – Будь добр, отпусти мою девочку.

– Элиан, с чего это ты стал таким собственником, ведь раньше всегда делился со мной своими красавицами. Что-то изменилось? Или она необычная ведьма и ты не хочешь, чтобы я это понял? – По мере продолжения монолога лицо Дункана менялось, становилось более собранным и жестоким. С последним словом он бросил в нее такую ментальную волну, что Рей едва не откусила язык, пытаясь стерпеть вспыхнувшую боль.

– Необычная она только для меня, а для остальных среднестатистическая, – устало произнес Элиан, уничтожая все последствия воздействия на девушку.

Рей с облегчением выдохнула.

– Вот как. Делиться нынешней любовницей не захотел, все себе забрал?

– Именно. Вполне в моем духе, не находишь? – едко поинтересовался инквизитор. – А вот ты неаккуратен. На моей территории инициировать ведьму – думаешь, я не узнаю?

– Оно того стоило. Иначе бы кто-то так и продолжал меня игнорировать. Элиан, разве жизнь той девчонки тебе была так дорога? У тебя уже есть новая. Так, может, оставим все наши разногласия в прошлом?

Дункан поднялся со своего места, прошел к бару и извлек бутылку с алой жидкостью. Рей стало нехорошо. Темная она или нет, но кровь никогда не пила. А эта к тому же сохраняла все свойства свежей.

– Дункан, не сейчас, – устало отмахнулся инквизитор и сделал шаг к Рей.

– Тогда не отдам девочку, – легко сказал колдун, а Рей ощутила чужое холодное прикосновение к своей шее. Угол простыни обвился так, что стало трудно дышать.

– Дункан, не чуди. Еще один шаг – и на твоей «дипломатической» миссии будет поставлен крест.

– За один шаг она умрет. В ней слишком много моей силы, ты не сможешь вмешаться. А потому выпей, друг мой. И мы все забудем. А твоя красавица будет в безопасности. Обещаю, больше к ней не прикоснусь. Ну разве что очень захочется. – Элиот расхохотался. – Или она приглянется Владыке.

– Даже думать забудь.

– Женись. Жену друга я ни к чему принуждать не буду. Не готов? Не обессудь тогда.

– Мы уходим, и больше не приближайся к ней, – предупредил Эскель, появляясь за спиной у Рей и бережно снимая удавку. Девушка шумно вдохнула. Он помог ей подняться, довел до двери, когда позади раздался голос колдуна:

– Я – не стану. Но есть не только я.

– Ты выбрал, – хрипло рассмеялся Эскель. – А я свое слово не нарушаю.

Что произошло после, Рей было сложно описать. Еще мгновение назад Элиот презрительно улыбался, а в следующий миг начал рассыпаться и истошно кричать. Девушка бессознательно рванулась вперед, но инквизитор жестко схватил ее за локоть и повернул к себе, зафиксировал так, чтобы она не могла видеть, что происходит. Но крики колдуна она продолжала слышать.

– Запомни. Больше повторять не буду. Одна выходка в отношении моей девочки, и я доведу все до конца.

– Я запомню, – зло пообещал колдун.

Рей не видела его лица, но злой, обещающий ей тяжкую смерть взгляд почувствовала даже спиной.

– Пожалуйста, давайте быстрее уйдем, – жалобно попросила Рей, чувствуя подступающую истерику.

Ей хотелось плакать. Так, что сдержаться она не могла и, когда инквизитор просто перенес их куда-то, испытала облегчение. Почему-то Эскель сейчас не воспринимался ею как чужой, а потому она, больше не сдерживаясь, разрыдалась.

Слезы ручьями стекали по щекам, капая на пол. Рей хотелось бежать, сломать что-то, но осознание собственной слабости не давало ей и сдвинуться с места. Она в очередной раз всхлипнула, когда Эскель поднял ее на руки, и она повисла на нем как обезьянка, которая могла только одно – держаться. Она плакала, а он медленно ее нес.

Сколько прошло времени, Рей просто не заметила. Для нее оно просто остановилось. Она не смотрела по сторонам, уткнувшись в камзол инквизитора. Эскель не возражал, а девушке было не до мыслей о сохранности и сухости его одежды.

Они куда-то пришли, и мужчина бережно переложил ее на что-то мягкое и ушел. Рей осталась одна. В какой-то момент она просто перегорела, и слезы кончились.

Девушка оглядела комнату, куда ее принес мужчина, и вздохнула. Эти оформленные в темных тонах покои с картой звездного неба на потолке в спальне она еще никогда не видела. Словно придя наконец в себя, Рей встрепенулась и подбежала к шкафу, надеясь, что там найдется зеркало. Оно нашлось и отразило страдалицу в крайне непривлекательном виде. Покрасневшие глаза, распухший нос, бледная моська, растрепанные волосы и платье не совсем целое. Где только она успела порвать рукав?

Обследовав деревянные панели, которыми были отделаны стены, Рей нашла замаскированный вход в ванную и с облегчением вздохнула: хоть успеет привести себя в порядок. О том, что инквизитор может вернуться раньше, девушка не подумала.

Умывшись холодной водой, Рей, не открывая глаз, по памяти, протянула руку к месту, где должно было висеть полотенце, но ничего не нашла. Торопливо махнула рукой в поисках и зацепилась за что-то. Притянула и уже хотела было вытереть глаза, когда услышала насмешливый голос:

– Может, пощадим хоть этот комплект одежды?

Рей вздрогнула и отдернула руку. К сожалению, вариантов, кому бы мог принадлежать этот голос, не было.

– Ну куда же ты? А полотенце? Повернись.

Он сам развернул ее к себе и вытер личико. После чего задумчиво оглядел результат и констатировал:

– Сегодня на прием мы не идем.

– Прием?

– Да, его величество устроил. Но являться на люди в таком состоянии – дурной тон, а потому, чтобы было не так обидно, перенесем праздник прямо сюда. Не против?

Рей, конечно, не возражала, но вот постоянная насмешка, сквозившая во всем поведении инквизитора, не только в его голосе, раздражала, а потому девушке захотелось поспорить. Однако и этому было не суждено сбыться.

– Перебирайся в спальню, еду уже принесли. Ее высочество знает, что ты со мной, как и король. И если кто-то вернется раньше завтрашнего утра, пострадает моя репутация. А этого я допустить никак не могу. – Эскель подошел вплотную и наклонился, чтобы поцеловать. Рей отвернулась, и чужие губы мазнули по виску. – Будем считать это авансом за спасение.

– Если бы не вы, меня не пришлось бы спасать! – не выдержала девушка.

– Если бы не я, кого-то бы уже не было во дворце, и сидел бы этот кто-то в Элисс-тауне в компании своей матушки в домике Владыки. Или я не прав, Альфрея?

– Откуда?..

Рей попыталась отстраниться, но Элиан притянул ее к себе, пресекая любые попытки. Одна рука держала ее за талию, другая гладила волосы. Совершенно по-детски ведьмочке захотелось, чтобы его стукнуло током. Ведь так бывает иногда и почему бы не сейчас?

– Вассилея, ты, девочка без прошлого, которая вдруг у нее появилась. Та ведьма с колдуном, что не смогли тебя убить. Твои способности кукольника, которые всегда передаются по наследству. Твоя неосознанная притягательность, заставляющая всех беспокоиться о малознакомой девочке. Элисс-таун и интерес того темного, ваше стремительное бегство… Хорошая моя, ты и правда думала, что так бывает с обычными ведьмами? Милая, твои способности куда выше обычных способностей эмпата, и кукольник из тебя отменный. Научишься пользоваться ими как следует, и боюсь, я не смогу тебя поймать. Но даже сейчас Франсуаза слишком человечная, да и остальные твои куклы… Они все тебя любят. А куклы любить не способны по определению. Им просто не дано. А твои могут. Ты даже сильнее отца, а уж он был выдающимся кукольником, только друзей выбирать не умел, как, впрочем, и врагов. Так что же я сделал не так, временно забрав твою силу? Не дал Дункану связать мою девочку с той, что занимает его мысли? Ведь договор этого темного с Владыкой существует многие годы. И ты принадлежишь ему по праву слишком давно, чтобы темный отпустил свою собственность. Хочешь, чтобы он тебя забрал?

– Нет.

– Тогда ты не будешь мешать мне тебя спасать. И твой секрет мы никому не скажем. Королю также вредно мечтать о несбыточном.

– О несбыточном?

– Я также слишком тесно общался с темными и свое отдавать не намерен. Так что привыкай. Я дам время.