Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.

Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.

Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.

– Рей? – позвал ее из-за спины мужской голос.

Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.

– Да?

– Мне жаль.

– Жаль?

– Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.

– Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? – иронично переспросила девушка.

– Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.

– Например?

– Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.

– А вам?

– А мне предстоит исполнить свой долг, – тоскливо ответил ей Кристофер Арман. – Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.

Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.

– Вы с кем-то познакомились?

– С вашей сестрой, – решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.

– С Франсуазой? – задумчиво переспросил он.

– А у вас есть еще одна сестра-принцесса?

– Нет, значит… – Арман нахмурился. – Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.

– Почему?

– Это государственная тайна, – развел руками принц, – но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.

– Государственная тайна ценой в ужин?

– Главное, с кем ужин, – улыбнулся Арман. – Сейчас я вынужден вас покинуть, но в восемь зайду за вами. Договорились?

– Да, ваше высочество, – согласилась Рей и получила еще один поцелуй руки.

– Буду ждать нашей встречи.

Он уходил медленно, оглянулся несколько раз, и только у самого выхода в его фигуре вдруг появилась мощь. Появилась военная выправка и, Рей была уверенна, что, если бы он обернулся, на нее смотрели бы уже совсем другие глаза совсем другого человека. А она стояла и смотрела ему вслед, как-то по-детски широко улыбалась, ничуть не думая о том, как кривится лоб и морщится носик. Просто улыбалась.

От Яльви по-прежнему никто не выходил, и Рей, пройдясь немного взад-вперед, решила было, что сама судьба отправляет ее в гости к колдуну, но богам было угодно иное. Принцесса Франсуаза появилась в коридоре, и спешила она в ту же сторону, что и принц. Заметив Рей, леди остановилась, придирчиво оглядела свою фрейлину и кивком подозвала.

– Сходите со мной на Совет?

– А посторонним разве разрешается?..

– В качестве сопровождения? Да. Кроме того, вам доверяю я, вам доверяет лорд Эскель. А уж его рекомендация для нас много значит. К тому же это недолго, да и будет возможность взглянуть на некоторых привлекательных молодых людей. Не все же вам работать.

– Будем считать, что убедили.

– Великолепно! – Принцесса обворожительно улыбнулась и подхватила Рей под локоток. – Нам нужно поторопиться.

Почти что бегом они миновали два пролета и, свернув в конце очередного коридора, оказались перед двустворчатыми резными дверями.

– Тсс, – призвала к тишине принцесса и, открыв в дверях еще одну дверцу поменьше, проскользнула в зал.

Рей ничего не оставалось, как последовать за ней. Людей здесь и правда собралось достаточно. Многих из них Рей видела впервые, но вот некоторых, к сожалению, знала довольно неплохо. Одним из таких знакомцев был Седрик. При виде среднего княжича Рей растерялась, но быстро взяла себя в руки. Ничего. Если даже Дункан не узнал, то и Седрик не заметит.

Колдун, однако, имел совсем другие мысли на этот счет. Он стоял в отдалении, когда вошла принцесса. Мазнул по ней равнодушным взглядом, как и всегда, а после автоматически прошептал заклятие, призванное развеять иллюзии. И пусть Элиан Эскель бросил на него неодобрительный взгляд, теперь его светлость прекрасно знал, что сопровождающая принцессу девушка не обман его зрения. А следовательно, его таинственный друг обещание выполнил, пусть княжич и не верил.

Следуя за принцессой, Рей ловила на себе разные взгляды. Заинтересованные, завистливые, угрожающие, но были и другие – изучающие. И вот от них девушка была бы рада скрыться, но, увы, об этом можно было только мечтать.

Место принцессы было по левую руку от короля. А потому, усевшись рядом, Рей даже не удивилась, когда встретилась взглядом с сидевшим напротив Элианом. Он только поджал губы, выдавая недовольство от ее присутствия здесь, но вслух ничего не сказал.

Промолчал и Арман, многозначительно посмотрев на сестру. Но принцессе было безразлично их мнение. И только быстро сжавшиеся пальцы, лежавшие на запястье Рей, выдали истинные эмоции принцессы.

Король появился последним. Высокий темноволосый мужчина со стальными глазами как по цвету, так и воздействию на окружающих. Рей поежилась, когда заметила, что этот мужчина смотрит на нее. К ее огромной радости, внимание его величества быстро переключилось на министров. Франсуаза также заметно расслабилась.

– Итак, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, которые могут стать поворотными для нашей страны. Первым на рассмотрение выносится вопрос о снижении давления на темных колдунов и замене обязательной службы в подразделениях инквизиции на регистрацию, как это принято у наших соседей. Ваши предложения господа.

Слушая короля, Рей неосознанно теребила платье и, только почувствовав, как Франсуаза ткнула ее в бок, взяла себя в руки. Эскель, сидевший напротив, нахмурился и неодобрительно покачал головой, призывая девушку прийти в себя и перестать показывать столь явно интерес к обсуждаемому вопросу.

– Это возможно, – взял слово Элиан, откидываясь на спинку кресла. Теперь все взгляды были направлены на него. – Но в таком случае следует ужесточить систему проверки темных. Они чаще всего психологически нестабильны, отличаются сниженным порогом ответственности и зачастую напрочь отсутствующим уважениям к законам.

– Но внутри собственной иерархии подчинение полное, – вступил в разговор советник по внешней политике. – Мне приходилось однажды бывать на приеме, где присутствовала делегация из города детей Сагары. Думаю, здесь никому не нужно объяснять, что это?

– Вы видели Владыку? – задал интересующий его вопрос король.

– Да, и даже его семью. В случае смягчения законодательства по отношению к темным, я бы рекомендовал налаживание отношений с Элисс-тауном. Возможен также династический брак. – Рей почувствовала, как пальцы принцессы до боли сжали ее запястье, и дернула рукой, чтобы Франсуаза остановилась. Советник же продолжал: – Владыка – сильный маг, а его дети также унаследовали и силу рода матери. Эмпатия, возможно, даже кукольничество. Если сильнейший темный в стране будет правителем или членом правящей семьи, проблем с подчинением не будет. Колдуны и ведьмы подчинятся более сильным.

– В связи с затронутой темой поднимается следующий вопрос. Сотрудничество с Элисс-тауном. Ваша светлость? – обратился король к инквизитору. Эскель поморщился:

– Элисс-таун – закрытая территория для магов, а потому вся информация доступна нам лишь от темных, что сумели войти и выйти. Сами понимаете, сильных магов Владыка оставляет при себе, слабые же вряд ли могли противостоять его влиянию, а потому все сведения, что мы получили, стоит воспринимать с долей недоверия.

– Это разумно, но ближе к теме, Элиан.

– Да, ваше величество. Элисс-таун – закрытый город. Вход в него возможен только для ведьм и колдунов либо родившихся там – на них обычно есть метка Владыки, позволяющая войти, либо для сильных темных не из города. Выбраться же оттуда самостоятельно невозможно. Только с помощью минимум одного колдуна или ведьмы с уровнем силы не ниже третьей степени. А таковых найдется немного.

– Откуда такая точность? – заинтересовался Седрик, сидевший в середине с важными, но не близкими королю чиновниками.

– Закрытая информация. Ваше величество?

– Продолжайте, – усмехнулся король, бросил лукавый взгляд на Рей и вновь на Эскеля. От принцессы не укрылся интерес отца, и Рей, даже не прибегая к дару, поняла, что ее ждет допрос с пристрастием. Ох и удружили вы, ваше величество!

– В городе действует свое учебное заведение, в которое принимаются все подходящие по уровню силы ведьмы и колдуны. Раз в месяц все студенты обязаны выслушать речь Владыки, в ходе которой оказывается воздействие на их сознание. После чего, через пару дней, проходит проверка закрепления нужной информации в сознании учеников. Противостоять сложно, так как воздействие осуществляется в маленьких дозах, таким образом, даже защита очень сильных адептов пропускает его, принимая, видимо, за обычную симпатию. В таком случае агентам оставалось рассчитывать только на собственную критичность, а учитывая их темную суть и предрасположенность к подчинению более сильному, многие из засланных нами поменяли сторону.

– Вы успели принять меры?

– Разумеется. Потеря силы и памяти – малая плата за предательство.

Рей вздрогнула. Потеря силы? Но как… Неужели они добровольно дали клятву на передачу? Иначе для отъема силы необходим контакт с забирающим. Однако не только это заботило Рей. Если клятву можно было и не давать, то вот иметь дело с человеком, что получил силу множества колдунов и ведьм… Это же незаконно, но если ты, – девушка посмотрела на Эскеля и на мгновение встретилась с его ироничным взором, – глава инквизиции, то закон на твоей стороне.

Но с таким количеством силы… Рей сглотнула. Бежать. От них всех. Далеко, туда, где не найдут. А есть ли такое место? Нет.

Девушка отвела взгляд и вновь предалась изучению маникюра. А Эскель продолжал:

– Главенствующее положение в городе занимают темные. Владыка и сам по стороне силы относится к ним, но также при контакте стоит уделить внимание и другим представителям города. С одним из них некоторые из вас даже имели честь говорить сегодня.

– С кем? – вступил в разговор Арман.

– Прежде все находящиеся здесь, кроме королевской семьи и отмеченных мною людей, должны дать подписку о неразглашении.

В шуме, что возник от скрипа перьев и шуршания бумаги, Рей явно расслышала чужой голос в своем сознании: «Зачем ты пришла сюда, радость моя?» И следом: «Подписывать не нужно».

Девушка кивнула и виновато улыбнулась совершенно спокойному, даже скучающему инквизитору, который с тоской переводил взгляд с одного чиновника на другого. Задержался он только на среднем княжиче. Нехорошо прищурившись, инквизитор многообещающе произнес:

– Князь, вы не выделите мне вашего сына на сегодняшний день?

По тому, как передернуло Седрика, легко можно было понять, что он думает о предложении инквизитора, но идти против отцовской воли не стал и высказал свое согласие.

Когда все формальности были соблюдены, Эскель наконец продолжил:

– Возможно, многие из вас видели сегодня секретаря посла Дарвея Клида? – Дождавшись согласных кивков, инквизитор усмехнулся и пояснил: – Вы имели честь разговаривать с лордом Дунканом Элиотом, главным советником Владыки. В связи с открывшейся нам информацией прошу вас не предпринимать никаких действий и не обсуждать при данном господине ничего, что касается государственной политики и частной жизни нашей королевской семьи.

– Вы выяснили, зачем он прибыл?

– Полагаю, они хотят проследить, что мы предпримем в отношении темных. Возможно предложение союза и династического брака. Но я сомневаюсь в их готовности выполнять свои обязательства. Наиболее вероятным будет свержение династии.

– С чего вы взяли? Владыка ни разу не показал себя бесчестным человеком по отношению к союзникам.

– Это все лишь говорит о том, что не осталось никого, кто знает о его прошлом. Но Альверт не тот человек, которому можно доверять. Прошу разрешение на усиление мер безопасности.

– Вы его получили. Но возможность брака нельзя просто так отбрасывать. В конце концов, что помешает нам поступить так же. – Рассмеялся король. – Пожалуй, это будет достойный ответ темным. Дети мои, кто готов ради блага страны рискнуть?

– Если такова ваша воля, – чуть помедлив, ответил Арман, с грустью глядя на Рей.

Принцесса поспешила повторить его слова.

– Хорошо. Элиан, что-то известно о детях Владыки?

– Немного. Старшему сыну исполнилось девятнадцать. Дочери не больше двенадцати. Вероятнее всего, нам предложат сына. Или же Владыка захочет жениться вновь.

– Вы думаете, это возможно? – нахмурился принц, с тревогой глядя на сестру.

– Вероятность есть.

– Пока это только вероятность, не будем усугублять, – оборвал король, заметив, как побледнела его дочь. Он любил ее, но свою страну любил много больше. И если предстанет выбор… Все присутствующие знали, как поступит старый король. И осуждать его никто не будет. Потому что так правильно. Пусть и жестоко. – Дочь моя, иди к себе. Дальнейшее не предназначено для девичьих ушей.

– Да, господин.

Франсуаза поднялась со своего места и, поддерживаемая Рей под руку, ушла. Уходили молча, никто не сказал им ни слова. Только ведьмочка услышала окропленный тоской голос: «Не грусти, я обо всем позабочусь». И хоть человек, которому он принадлежал, не был самым честным на земле, она ему верила. И уходила с улыбкой. А принцессу было жалко.

Рей помогла Франсуазе дойти до своих покоев, сняла с нее драгоценности, и принцесса обессиленно упала на кровать.

– Я не хочу, – тихо, каким-то совершенно мертвым голосом сказала она, глядя в потолок.

– Я знаю, – откликнулась Рей, присаживаясь на самый край, чтобы не смять пышную юбку принцессы.

– Ничего ведь не изменится, да? Они сейчас все решат, а мне останется только подчиниться. Как и всегда. – Девушка горько всхлипнула. – Почему я не могу быть тобой? Не могу уйти. Просто взять и уйти. Куда сама захочу. От них от всех. Чтобы не было больше обязательств.

– Тогда не будет и привилегий. Вы принцесса. И ваш долг – плата за вашу жизнь, за право повелевать. За все приходится платить.

– А ты? За что платишь ты? – Принцесса села и внимательно посмотрела на мнимую фрейлину.

– За свободу. Хоть и у меня она не абсолютная.

– А мне и не нужна абсолютная, а просто свобода.

– Тогда откажитесь от всего. От денег, положения, семьи, вы сможете?

– Нет.

– Тогда вы останетесь зависимы. Мы все от кого-то зависим, потому что не можем быть одни.

Рей замолчала, поднялась со своего места и отошла к окну. Письмо все еще было при ней, как и обязательство по его доставке. И с этим ничего нельзя было поделать.

– Моя госпожа?

– Да, Мика.

– Вы позволите мне уйти? Временно. У меня еще осталось одно поручение.

– Поручение инквизитора?

– Да.

– Он тебя защищает, – как-то грустно констатировала Франсуаза.

– Не знаю. Он, – Рей замялась, – своеобразен.

– Вы же были знакомы раньше, не так ли?

– Вы не обижаетесь?

– Нет. Просто грустно, что в очередной раз они решили все за меня.

Что ответить на это, ведьмочка не знала. А потому просто подошла к принцессе и стала гладить ее по плечику. Как бы говоря – вы не одна.

– Но в этот раз я им благодарна. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать.

– Я вернусь.