Глава 9
Первая ночь на новом месте прошла замечательно. Я спала как убитая, уставший мозг никакими подозрительными видениями хозяйку не порадовал, будущие, но уже «любимые» родственники тоже активными действиями не отметились.
Потому и утро оказалось добрым.
Разлепила глаза и блаженно улыбнулась. Красиво здесь все-таки! Комната вся такая северная, оттенки холодные и кругом меха, а за окном сверкает выпавший за ночь снег. И под солнечными лучами кажется золотистым.
Судя по тому, что в камине бодро потрескивал огонь, слуги уже встали.
– Вида, – позвала, потягиваясь.
Тишина.
– Вида!
Но камеристка являться на зов не торопилась. Я уже открыла рот, чтобы в третий раз крикнуть, но тут дверь между спальней и гостиной приоткрылась, пропуская Нира-Ниру.
– Ну что, приснился тебе жених?
С тех пор как в путешествующей со мной девушке признали магиню, надобность носить платье у Нирвана отпала. Наделенным силой, пусть даже они и женщины, позволено в разы больше, чем простым смертным. Поэтому я искренне недоумевала, видя, как Нир, временами с упорством мазохиста, все равно влезает в женский наряд. И при этом чувствует себя вполне комфортно. Ну, по крайней мере, со стороны так выглядело.
Но сейчас на огневике красовались широкие штаны, просторная рубаха и меховая жилетка. Поражать мое воображение он сегодня явно не был намерен.
– Какой? – сонные извилины ворочались со скрипом и юмора не воспринимали.
– Да хоть какой-нибудь!
Мальчишка плюхнулся на край кровати и неловко пригладил отросшие волосы. Пора уже с ними что-то делать, а то торчат во все стороны… Надеюсь, магиням не возбраняется носить короткую стрижку?
– Вот еще, у меня и так два в одном флаконе! Появления третьего даже во сне не выдержу.
Снегопад к утру прекратился, ветер стих, а в покоях было так жарко натоплено, что, если бы не сияющий до рези в глазах серебристый покров за окном, ни за что бы не поверила, что нахожусь на Севере.
– А Вида где? Почему не отзывается?
– Сманили, – с заговорщическим лицом хихикнул огневик.
– Кто?
Как-то даже тревожно стало.
– А ты не заметила, что льер Хранитель ей всю дорогу знаки внимания оказывал? – И глазенки такие хитрющие!
Я-то заметила, но…
– Так там кругом одни мужчины были, а тут жена…
– И когда, интересно, это кому-то мешало?
Вот, опять. Не слишком ли он осведомлен в делах житейских для своих пятнадцати с небольшим или без небольшого лет?
– Ты что делаешь?! – задохнулся от возмущения льер Хранитель. – Немедленно встань!
Да, увидеть меня моющей пол в ритуальном зале он определенно не ожидал… Да что там, слуги тоже дружно впали в ступор, когда я затребовала ведро с водой и тряпку. Подумаешь! Дома еще и не такое делать приходилось. Не только мне, но и матушке с сестрами, а иногда и кому-нибудь из братьев работа доставалась.
Но подняться пришлось. Лицо Ривела приобрело насыщенно-багровый, совершенно не характерный для северян оттенок. Еще случится разрыв сердца, а я потом всю жизнь себя корить стану…
– Льера Ариадна! Кто вас вообще пустил сюда? – А шипение не хуже, чем у змееподобной женушки, вышло. Зачет!
– Разве я стеснена в передвижениях по замку?
Зал для проведения ритуалов находился как раз в тех самых подвалах, куда Арл отказался меня отвести. Вероятно, это и был запрет… Что ж, будем считать, что намеков я не понимаю. Тем более что жених уже дал опрометчивое обещание помочь брату.
Стало быть, сложная и уже почти заряженная пентаграмма нам не нужна. Мы ведь не собираемся возвращать душу Этельвина в мир мертвых, где ей вроде как и место? Лично я точно против. И сам Эвин против, вот и шепнул мне вчера на ушко, где искать подготовленный для обряда зал.
Этот циник даже на танец без собственной выгоды не пригласит!
– Разумеется, нет. – А вот самообладание у Хранителя Дома Замерзшей Розы оказалось на уровне. Не то что у льеры Таррины. – Но почему вы одна в подземельях? И почему вы сами выполняете работу слуг?!
И тут до него дошло…
– Снежные духи! Пентаграмма!!!
Я пожала плечами и отступила в сторону, давая ему как следует полюбоваться результатами моей разрушительной деятельности. Почти все стереть успела!
– Столько работы – и все насмарку!
Истерика Хранителя набирала обороты.
– Потому и мыла сама, что слуги даже входить сюда отказываются, – не упустила случая пожаловаться, страдальчески оглядывая озябшие пальцы.
Знала, что веду себя вызывающе. Может быть, даже слишком. Но обратно меня не отошлют, слово великого князя обжалованию не подлежит. А с этими мы уже друзьями не станем, так что лучше с самого начала показать, что безропотной куклы, послушной воле Хранителей, из меня не выйдет.
– Льера Ариадна, прошу проследовать в мой кабинет. – С этими словами Ривел круто развернулся и вихрем унесся прочь.
Нет, ревматизмом он точно не страдает!
Хотелось повредничать еще немного и захватить с собой ведро с грязной водой, но в этом маленьком удовольствии пришлось себе отказать. Я не нападаю и намеренных гадостей не делаю. Только защищаюсь!
– Что ты себе позволяешь? – накинулся на меня опекун наследника, стоило только добраться до цели и закрыть за собой дверь.
Думает, испугаюсь? После года-то в «приятном» обществе Лурдена и в полной его власти? Вот уж точно – ха!
Да и матушка с самого детства учила меня не питать лишних иллюзий. Приданого у меня нет, титула или связей – тем более, так что выгодное замужество не должно было мне даже сниться. А жизнь второй, а то и третьей невестки ох как несладка… У рода был бы наследник, а у него – жена или невеста, при которой мне предстояло бы жить. Лучше, конечно, с госпожой дружить, но могло сложиться и иначе…
Но, видно, у богов случилось хорошее настроение, потому что госпожой, то есть льерой, стала я сама. Так что кое-кому придется осваивать новую роль…
– Не выношу беспорядка. – Место я заняла все же гостевое.
Ривел скрипнул зубами и прожег меня взглядом. Ненависти, как у Таррины, в нем не было, а вот ярость была. Ясные боги, я и не подозревала, что ледяные глаза способны пылать!
– Девочка, ты хоть понимаешь, что только что сделала? – притворно ласково, будто к чокнутой обращаясь, спросил Хранитель.
– Подарила Этельвину еще несколько дней в мире живых?
У старика только пар из ушей не повалил!
– Снежные духи, кем вы нас наказали?! – простонал мужчина, тяжело опускаясь в свое кресло. – Ты подружилась с тенью, ты дала ему имя, ты разрушила труд многих дней… Зачем?
Я изумленно моргнула. Неужели непонятно?
Впрочем, Ривел очень быстро додумался до ответа.
– Ты нас ненавидишь? Мстишь за договор? Пытаешься таким образом сорвать свадьбу?
Ясные боги, нет!!!
А что, похоже? Тут логика возобладала, и я припомнила все свои действия за последние дни… Ладно, согласна, похоже.
Бедный Арл, его терпению памятник ставить пора! Другой бы уже точно начал строительство отдельного дома для жены. Где-нибудь подальше.
– Если бы хотела сорвать свадьбу, маленькую тайну вашего племянника уже знала бы вся округа.
– Ты не сделаешь этого, иначе…
Слушать угроз я не стала.
– Не сделаю. Потому что хочу выйти замуж за Арлита. Но Этельвин – такой же сын своих родителей, и раз уж он есть, я не позволю вышвырнуть его из тела как бездомного щенка. И кстати! Сущность очень сильна, так что неизвестно еще, кого из братьев мог изгнать ваш ритуал.
При этих словах льера Дрэгона прошиб холодный пот.
– Кажется, я начинаю понимать, что Арл в тебе нашел, – пробормотал он, утирая лоб платком.
Завидую я ему. Сама вот до сих пор даже предположить боюсь…
Следующим на повестке дня стоял вопрос взаимоотношений льера Хранителя с моей камеристкой. Честно скажу, до сих пор не определилась, как к этому относиться. Но факт имел место быть – сама лично видела, как они в саду обнимались!
Зачем в окно выглянула, спрашивается? Одной проблемой было бы меньше. А теперь… Вот как я должна поступить? Разум подсказывал отослать Виду, а интуиция не торопилась ему противоречить.
Посидели, помолчали…
– Я могу идти?
Озвучить свои мысли я так и не решилась. Одно дело с первых дней позаботиться о собственном будущем и совершенно другое – лезть в чужую личную жизнь.
Да не такая уж она и личная, под моими окнами-то!
– Не смею вас больше задерживать, льера Ариадна, – глухо откликнулся Хранитель. Я встала и направилась к двери. – И… будьте осторожны.
Стоило оказаться в коридоре, как дышать сразу же стало легче. Как же тяжело бороться с теми, кто всю жизнь будет находиться под боком. И, честно говоря, противно.
– Ада! – окликнул меня привычный уже голос, а миг спустя согрели теплом объятия. – Что ты делала в кабинете у дядюшки?
Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, откуда появился жених. Запрокинула голову, проверяя глаза – точно Арл. В душе заскреблось сожаление. Эвину можно было бы пожаловаться, а тут остается только прижиматься к его груди, вдыхать запах… Ладонь льера успокаивающе скользнула по спине.
– Получала заслуженный нагоняй.
От Арлита пахло чаем и снегом, будто только что с улицы вернулся. И в светлых волосах поблескивали снежные крошки, неторопливо превращающиеся в капельки.
– И за что же? – Ладонь поднялась выше, пальцы стали массировать шею.
Я блаженно жмурилась и, кажется, уже не испытывала навязчивого желания излить душу второму брату.
– За дело! – призналась с энтузиазмом. – Я помыла пол в ритуальном зале.
Жених на мгновение замер, даже ласкать прекратил. Внутри все сжалось от беспокойства: вдруг разозлился? Но нет, Арл тихонько рассмеялся и сжал меня крепче.
– Ари, я тебя обожаю! – По щеке скользнули горячие губы.
Что я там говорила об испорченных моментах? Этельвин просто не мог упустить такой шанс!
– Я все-о вижу! – эхом раздался рокочущий голос.
И мы шарахнулись друг от друга, как нашкодившие подростки!
Семидневье прошло в хлопотах.
Таррина, верная своим обязанностям, знакомила меня с укладом Дома, ведением хозяйства и местным этикетом, даже расходную книгу показала. Я старательно впитывала новые знания и к вечеру обычно напоминала иссушенную грушу. Сил едва хватало на то, чтобы добрести до кровати.
Порой Арла по двое суток не видела!
Наследнику едва ли приходилось намного легче. За время отсутствия у мужчин тоже накопилось немало дел, и Арлит с Ривелом просиживали за бумагами или объезжали окрестности с раннего утра до позднего вечера. Эвин также о своем существовании больше не напоминал.
– Льера Ариадна, подъем! – В спальню влетела раскрасневшаяся Вида. Наверняка опять только что со свидания прибежала! – Одевайтесь скорее! Льера Таррина запланировала после завтрака пойти к хозяйственным постройкам.
На кровать полетело простое домашнее платье.
– Надеюсь, там нет ничего опасного?
– Нет, но Ниру лучше взять с собой. Так мне будет за вас спокойнее.
Несмотря на то что за время пути между нами установились простые и теплые отношения, в первые же дни в замке Вида настояла на том, чтобы обращаться ко мне на «вы». С ее же подачи огневика даже наедине требовалось называть женским именем. Мотивировалось все просто: даже у стен есть уши.
И несмотря на то что все еще подумывала заменить камеристку кем-нибудь другим, я совету вняла.
– Эта змеища уже три раза пыталась меня сманить. – «Магиня» встретила меня в полной готовности.
По распоряжению Арлита огневичка находилась в доме на правах гостьи и за столом тоже сидела вместе с нами. Чему я искренне радовалась. Хоть одно дружеское лицо в отсутствие жениха!
– Дельное что предложила?
– Сегодня – сделать протекцию при дворе великого князя.
Я невольно восхитилась. Сильна!
– Вранье, – со знанием дела припечатала Вида, расправляя на мне платье. Критично оглядела, что получилось, и извлекла из сундука меховую накидку.
От сложных причесок дома я отказывалась категорически и, не обращая внимания на неизменные осуждающие взгляды приставленной ко мне дамы, сама плела простую косу. Так сделала и сегодня, заранее предвкушая, как будет кривиться «тетушка».
– Почему?
– Этельвин единственный, кто в этом Доме на короткой ноге с князем. Двора как такового пока не существует, уделы только-только объединились. Не до него пока. А Таррина только болтать и горазда.
Последние слова были произнесены совсем тихо, чтобы никто случайно не услышал. Но все-таки прозвучали, из чего я сделала вывод, что в сердце камеристки поселилась ревность. Ну, Хранитель, ну, Вида! Вроде обоим прилично лет, а страсти как у молодых кипят!
– Кровь рода Замерзшей Розы – единственное, что в ней есть ценного, – закрепила мои подозрения служанка. Впрочем, опомнилась мгновенно: – Идите скорее, не то к завтраку опоздаете.
И мы пошли.
Предчувствуя очередной долгий и трудный день, я не очень-то спешила. Успею еще насладиться обществом шипящей льеры. А пока можно поболтать с Ниром, поглазеть по сторонам… свернуть не там и битый час блуждать по коридорам в поисках короткого пути в столовую.
Ясные боги, когда у меня уже достанет сил отправить назойливых родственников по домам? Никогда не поверю, что вне замка эти двое обитают под одной крышей.
– Впредь буду отправлять за вами дворецкого, – процедила льера и поджала и без того тонкие губы.
Я оглядела ее худое лицо с резкими чертами, поймала полный желчи взгляд и поняла, что Ривела осуждаю мало. Достанься мне в мужья ледяное полено, сама бы на сторону вильнула.
– Вижу, вы тоже прекрасно выспались, льера Таррина? – пропел Нир, занимая свое место.
Одна. Но этого, разумеется, никто вслух не сказал.
Боясь рассмеяться в голос, я ограничилась кивком.
– Ешьте быстрее, девочки. У нас сегодня много дел.
Завтрак прошел в молчании, как бывало всегда, если мужчины к нам не присоединялись. Я вяло размазывала вязкую кашу по тарелке (никогда ее не любила!) и мечтала про себя, как стану здесь хозяйкой. И все изменится! Вокруг молодой четы льеров, конечно, соберутся такие же молодые и веселые приближенные, завтракать мы с Арлитом будем вместе, в поездках я обязательно стану его сопровождать. А с расходными книгами и экономка прекрасно справится!
– Ада, ты уснула? – проорала в ухо жестокая реальность в виде сытой, но все такой же угрюмой льеры Таррины.
– А?..
– Идем уже!
Пришлось кутаться в накидку и чинно шествовать следом за тетушкой.
Мы действительно обходили хозяйственные строения. И это было не так нудно, как обычные ее уроки. Зашли в конюшню, где мне показали пофыркивающих лошадей и ластящихся жеребят. Но ни покататься, ни угостить животных чем-нибудь вкусным мне не позволили. Мол, не пристало льере. А льере хотелось! Очень. Ничего, вот освободится Арл, тогда и наверстаю.
Дальше были всякого рода амбары, еще одна кухня, почему-то отделенная от замка, и прочая ерунда, во время созерцания которой я благополучно промечтала. Прижмет, тогда и разбираться буду. Опомнилась, когда обогнули сад и уперлись во что-то, отдаленно напоминающее прилавки. И зачем они под открытым небом?
– Раз в лунный цикл мы устраиваем ярмарку, – пояснила Таррина. – Больше развлечение для простолюдинов, самим ходить совершенно не обязательно.
А я решила, что пойду, хотя бы из чистого любопытства. И Арлита уговорю!
Насладиться своими мыслями мне опять помешали.
– А вот и она, – впервые на моей памяти Таррина улыбалась искренне.
Тут же слух уловил громкие голоса. К нам приближались белоснежные сани.
Это еще кого принесло?!
– Ярмарка? – заинтересованно уточнил Нир.
Сани замерли. Кучер спрыгнул на снег и подал руку даме. Плечистые лакеи уже вытаскивали сундуки.
– Да нет же, невеста! – рассмеялась эта гадюка примороженная и, широко раскрыв объятия, двинулась вперед. – То есть, я хотела сказать, бывшая невеста Арлита.
И, не обращая никакого внимания на пребывающих в шоке спутниц, унеслась приветствовать и обнимать неожиданное (лично для меня) явление.
– Милая моя девочка! – совершенно непривычно ворковала льера-змеюка. – Как доехала? Дороги не замело?
Обмен любезностями затянулся надолго. Подозреваю, специально, чтобы нас с Ниром поморозить. Мне-то ничего, а вот огневику несладко пришлось.
Зато можно было хорошенько рассмотреть гостью. А ничего, красивая… Тоненькая, почти прозрачная, голос высокий, звонкий. Волосы цвета стали уложены аккуратными колечками. А вот глаза водянистые, совсем невыразительные, и даже насыщенно-синее платье не смогло их оттенить. Да, еще шуба роскошная до пят. Вот вам и вся невеста.
– С этой фифой будут проблемы, – с неприязнью отметил маг.
Я как раз начала прикидывать, какие именно, когда о нас вспомнили.
– Детка, позволь тебе представить, – тетушка подхватила «стальную» под локоток и подвела к нам, – Ариадна Витронская, та самая южанка. А это… ее магиня, она управляет силами огня.
Смешок пришлось проглотить. Мало того, что «льеру» от моего имени где-то потеряла, так еще и имя Нира (в смысле, Ниры) запамятовала. Что ж, бывает…
Гостья прохладно кивнула.
– С кем имею честь? – сладко улыбнулась в ответ.
Хотелось еще добавить: «Зачем приперлась?» – но воспитание не позволило. Я же вроде как льера!
– Льера Амира Сагон, пятая дочь Дома Голубого Огня.
Мы смерили друг дружку совершенно одинаковыми взглядами, подразумеющими «ну и чего от тебя ждать?».
– Так это на тебе Арл жениться не захотел? – без обиняков поинтересовалась магиня.
Девица возмущенно приоткрыла рот да так и замерла. Странно, мне казалось, что местные маги тоже далеко не всегда бывают адекватны… Или это Рито такой особенный?
– Он просто не успел, – вернула удар Таррина как более стойкая. – Девочки, возвращаемся, гостье нужно переодеться и отдохнуть с дороги.
Тетушка первой направилась к замку.
Лишившись приятной компании, мне хотелось продолжить прогулку, но огневика было жалко. И так уже весь красный и дышит часто. Пришлось брести следом.
– Надеюсь, меня поселят в серебряных комнатах? – скорее потребовала, чем спросила дочь какого-то там Дома.
Но жена Хранителя и на этот счет имела собственное мнение. Причем давно, иначе бы не приготовила их для меня.
– Нет, дорогая, в синих.
– Но…
– И не спорь! Оттуда вид лучше, окна на парадное крыльцо выходят.
Я мазнула взглядом по идеально прямым спинам шествующих впереди дам и закусила губу. Заиндевевший сад мне нравился куда больше, чем холодное крыльцо. Судя по еле уловимому вздоху, Амире тоже.
Что ж, 2:0. В мою пользу.
На крыльце стоял Арл. Кажется, наследник давал какие-то указания склонившемуся перед ним слуге, но, едва увидев нас, отложил все дела и заспешил навстречу. Я внутренне скривилась: сейчас эта ледяная статуя начнет расточать свое примороженное обаяние. Интересно, как она ему?
Ответ пришел почти сразу.
– Дорогой, а у нас гостья, – пропела тетушка и попыталась вцепиться в руку мужчины, но тот ловко увернулся. Тренированный!
На миг подумалось, что главный в теле сейчас Эв, но один взгляд подтвердил обратное.
– Добро пожаловать, льера Сагон. Надеюсь, тетушка не даст вам скучать.
И, больше не глядя в сторону поддерживающих друг друга дам, прошел ко мне. Льеры дружно скривили рты и только не зашипели. У, какие воспитанные змеюшечки!
А Арлит тем временем закрепил результат – оглядел меня заботливо и осторожно коснулся губами щеки.
– У невесты по расписанию осмотр владений, – попыталась вклиниться Таррина.
– Вот как? А в саду вы уже были?
Занятым наследник не выглядел, так что я обеими руками ухватилась за возможность посмотреть сад.
– Нет, но мне бы очень хотелось…
И не прогадала!
– Идем, я покажу тебе.
Арл взял меня за руку, послал проказливую улыбку огневичке, и мы скрылись в белоснежных зарослях.
Первое время действительно бродили по спящему в серебре саду. Прежде я никогда не видела чего-то подобного. Темные стволы, сплетение серебряных ветвей, белое одеяло под ногами. Среди всего этого плутали узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Кое-где прямо из снега торчали цветы. Необычно, непривычно… И одуряюще красиво!
Они не пахли, я специально сунула нос в каждый бутон. Часто синие или красные лепестки оказывались заледеневшими. Сердце сжималось, когда видела такие, хотелось защитить, обогреть.
– Для наших цветов это естественная среда, – улыбнулся жених, правильно растолковав мое состояние. – Стоит принести в дом, они погибают.
Меня разрывала смесь грусти и восхищения.
– Неужели у вас совсем не бывает лета? – спросила, с надеждой заглядывая в светлые глаза. Они улыбались.
– Отчего же, бывает, – отозвался льер, взял меня за руки и поднял с очередной клумбы. – Но обычно снежное.
Мысль о том, что мне больше никогда не суждено увидеть яркое, по-настоящему теплое солнце, зеленую траву и листву, поплескаться в теплой озерной воде и насладиться прочими радостями лета, причиняла почти физическую боль.
И он это понял. Догадался. Почувствовал?
– Не расстраивайся, Ари. – Чуткие пальцы ласково пробежали по щеке. – Иногда мы сможем выбираться в гости к твоим родственникам. Должен же я с ними познакомиться?
– Конечно!
А я должна кое-кому вернуть долг. Уже ради этого стоит отправиться на Юг. Но прежде неплохо бы в собственном Доме порядок навести.
– Скажи, а у твоих родственников разве нет собственного замка?
Мужчина удивленно моргнул, но позволил разговору перейти на интересующую меня тему.
– Разумеется, есть. Далеко отсюда, у самой границы наших земель.
Ага. Если я хоть что-нибудь в этой жизни понимаю, место не самое выгодное. Неудивительно, что эти пиявки присосались к братьям. Но понадобится весомый повод, чтобы заставить их убраться в родные пенаты.
Боюсь, одной меня для причины маловато…
– А льера Ледяная Статуя? Что еще за история с невестой? – Я непроизвольно скривилась и впилась взглядом в бледное лицо, ловя каждую реакцию.
Впрочем, надо отдать северянину должное – ни один мускул не дрогнул.
Зато бестелесный брат смолчать не мог!
– Ари-и-иша! Да ты никак ревнуешь? – И снова голос звучал будто эхо.
Мы с Арлом понимающе переглянулись и хором рыкнули:
– Заткнись!
После чего жених прочистил горло и тоном, полным безразличия, проговорил:
– Да какая там невеста, даже речи об этом не шло! Сама понимаешь, мало какая девушка со мной свяжется, зная правду. Вот тетушка и подобрала ту, для которой наличие двух душ в одном теле значения не имеет.
Понимаю. У самой дома были бы точно такие же проблемы с замужеством.
– И что же тебя не устроило? – а вот этого действительно уразуметь не могла.
– Издеваешься? – возмутился наследник. – Она так в меня вцепилась, что я с первой встречи ни о чем другом думать не мог, кроме того, как бы сделать ноги. Вот Эв и поговорил с великим князем, и тот подарил мне тебя.
О, подозреваю, что братец уже жалеет…
– Кстати, а почему Ариша? – В льдистых глазах появился заинтересованный огонек.
Вдаваться в тонкости взаимоотношений с Этельвином не хотелось, так что я решила выкручиваться подручными средствами. Набрала пригоршню снега с клумбы, слепила снежок, отскочила на безопасное расстояние и со смехом швырнула в Арла.
Тот озадаченно оглядел белый след из налипшего снега, оставшийся на сером пальто, и устремил на меня искрящийся весельем взгляд.
– Ну, держись!..
Не дослушав шутливой угрозы, я рванула наутек, путаясь местами в слишком тесно сплетенных ветвях. Арлит – за мной.
Первое время носились просто так, я визжала, льер рычал, встречные слуги, бешено вращая глазами, шарахались по сторонам, у несчастной садовницы от наших игрищ вообще нервный тик начался. Но невинное развлечение быстро наскучило, и мы установили штраф за каждую поимку меня – поцелуй. Тут-то Арл и оторвался!
Нет, я честно удирала! Но я девушка южная, к гонкам по глубокому снегу непривычная, а еще требовалось время на то, чтобы лепить снежные клубки. Да и целовался он… ммм… потрясающе…
И льеры, которые подглядывали за нами, спрятавшись за плотными шторами, наверняка были шокированы не меньше, чем вышколенная прислуга. Ну и подумаешь! Пускай смотрят и учатся, как надо радоваться жизни!
– Греться? – через некоторое время вспотевшая и запыхавшаяся я привалилась спиной к черному стволу неведомого дерева.
Жених встал напротив и уперся руками в мою опору, заключив сдавшуюся добычу в уютную клетку. По тонким губам блуждала задумчивая улыбка.
– Подожди, я тебе еще не все показал…
– Правда? – Я хватанула ртом холодного воздуха, но все равно было жарко.
Улыбка наследника приобрела некоторую таинственность.
– О, да… Осталось самое сердце сада. Идем?
Он еще спрашивает? Не раздумывая ни мгновения, я вложила руку в его ладонь.
Вскоре сияющий лабиринт из покрытых изморозью ветвей вывел нас на небольшую круглую по форме площадку. На первый взгляд определить ее предназначение не удалось. Фонтан… Зачем, все равно ему ни дня не служить в царстве снега и мороза? Кованые фигурные скамейки. И розы…
Роскошные цветы на крепких высоких стеблях. Все как одна ярко-алые, и все покрыты тончайшим налетом инея.
Внутри похолодело. Чудовищно прекрасное зрелище.
– Дом Погибшей Розы, говоришь? – Голос почти сошел на нет. – Это из-за них, да?
Подспудно я испытала страх, сама пока не зная, что стало ему причиной. В поисках поддержки взгляд остановился на том единственном, кто мог мне ее дать.
И Арл не подвел.
– Цветы – всего лишь старая семейная традиция. – Розой была она. – Льер еле уловимо кивнул куда-то в центр площадки.
Взгляд тут же проследовал в заданном направлении.
Фонтан. А если присмотреться? Сделала несколько шагов и напрягла глаза. Пора бы уже оставить южные замашки! Элементом декора, коему явно было посвящено это место, оказалась ледяная статуя. Вот так просто.
Прозрачный материал придавал фигурке девушки какую-то особую хрупкость. Ни один хрусталь не смог бы справиться с этой задачей лучше. Тонкая, изящная, небольшого роста, совсем еще юная. И платье на ней странного кроя: вроде бы домашнее, а рукав короткий, и декольте.
Южанка, что ли?
Я внутренне улыбнулась абсурдному предположению, еще немного полюбовалась на отсветы алых лепестков в ледяных гранях и вопросительно посмотрела на жениха.
– Это она – Погибшая Роза?
Арлит склонил голову набок, не говоря ни «да», ни «нет». Но зато рассказал другое:
– По преданию основатель нашего Дома должен был жениться на южанке. Вроде бы девушка владела магией огня, а может, это молва додумала. Тогда тоже шли войны между уделами и между Севером и Югом, вот наше княжество и решило заполучить сильного союзника.
Еще одна сказка? Интересные истории я с детства любила, потому сейчас жадно слушала.
– И что же? Они поженились? Или южный цветочек не справился с вашими холодами?
Северянин горько улыбнулся, и я еще раньше, чем дослушала сказку, поняла, что конец снова будет печальным. Да что же за народ-то такой?! Ни малейшего просвета!
– Напротив, Розалия прекрасно прижилась в замке Витира, розы вот с собой привезла и разбила сад, – продолжал мой льер. – Они поженились, прекратили войны и зажили счастливо. Но ненадолго. Стоило в Доме появиться старшему брату Витира, как все разбилось в ледяные крошки. Роза и Малир полюбили друг друга, а Витир стал им врагом.
Если копнуть, в каждом знатном семействе найдется парочка таких вот преданий. Но слушать было интересно, и я не удержалась от вопроса:
– Им не позволили быть вместе, так?
Арл кивнул.
– Подробностей не помню, но закончилось там все плохо. Братья перебили друг друга, а причина их раздора заледенела от горя и стала символом нашего Дома. Ее сыну тогда и года не исполнилось, при нем-то и появился первый Хранитель.
Грусти в душе не было, я давно уже вышла из того возраста, когда рыдают над сказками. Поэтому лишь улыбнулась и насмешливо уточнила:
– Ее сын, значит? А отцом был кто?
– Эту деталь история замалчивает, – вернул улыбку Арлит. – Идем в замок, ты замерзла, наверное.
Я оперлась на его руку и позволила увести себя к крыльцу.
Вот она какая, реальность Арлита. Снежная, сияющая, уютная, наполненная чудесными историями и беготней по серебряному саду. И мне предстоит в ней поселиться, сталь частью всего этого.
Но в голове волчком крутился один-единственный вопрос: а в каком виде история Розы и двух братьев существует в реальности Этельвина?
Чередой помчались морозные дни.
Урожденные льеры смотрели на меня как на случайно заскочившую в гости обитательницу иной вселенной, улыбались в глаза и пакостили исподтишка. То завтрак на более раннее время перенесут, а сообщить забудут, то меню поменяют, включат в него местную экзотику, то оставленное Арлом послание у слуги отберут, а вручить адресату запамятуют. Вроде мелочь, а осадок оставался.
Гораздо труднее было смириться с молчанием Этельвина, но бестелесный словно нарочно никак себя не проявлял. А я терзалась. Знаю, глупо… мы с Арлитом официальная пара, скоро поженимся, к тому же нравимся друг другу. Но может быть, не стоило столь явно проявлять взаимную симпатию, он ведь был где-то там? Все видел, чувствовал.
И оттого становилось в разы больнее. Мне.
– Скажи-ка, друг любезный, как станем тебя в мальчика превращать? – стараясь хоть чем-то заглушить непонятную тоску, я вцепилась в Нира.
Но огневик должного энтузиазма не проявил.
– Зачем? Мне и так неплохо.
– Э-э… То есть как это?
Сие мне было категорически непонятно.
Здесь стоит отметить, что мальчишка не просто прикидывался девчонкой, но и получал от этого странное удовольствие. Пару раз я даже заловила его на кокетничанье со стражниками. И в голову мягкой поступью стали закрадываться нехорошие мысли… А вдруг он… Нет, такое не то что сказать, даже подумать стыдно!
Вот потому-то я никак не решалась поговорить начистоту. К тому же, если худшие подозрения подтвердятся, Нира придется отослать из Дома, а лишиться одного из немногих друзей в царстве льда не хотелось.
– Да спокойно! Ада, не думай об этом. Тебе своих забот мало, что ли?
Такой выход виделся соблазнительным, но врожденное благоразумие еще пыталось что-то там возражать.
От дальнейших расспросов Нира спас дворецкий.
– Льера?
Кивнула, позволив приблизиться. Слуга пересек небольшую гостиную и протянул мне поднос с лежащими на нем розой и запиской, свернутой в трубочку. Пальцы чутко коснулись лепестков. Белые… Единственную для меня срезал.
– Надеюсь, послание миновало льеру Таррину?
– Наследник приказал лично в руки отдать.
Я махнула рукой, отпуская Ашвила. Глаза заскользили по строчкам.
– Стихи? – Нир жадно подался вперед.
– Арл уезжает на два дня, – и до того нерадужное настроение опустилось на уровень подвальных помещений и вальяжно растянулось на алтаре в ритуальном зале. – Попрощаться не успел.
Я скомкала ненавистный листок и швырнула его в камин. Вот оно как, всего несколько дней с мегерами живу, а рефлекс уже выработался.
Взгляд ненароком уперся в лицо собеседника. И в мозгу словно щелчок раздался!
– Что это у тебя щетина до сих пор не растет? – провела ладонью по абсолютно гладкой щеке и только растерялась еще больше. – У моих братьев в твоем возрасте…
– Они у тебя маги? Огневики? – даже не дослушав, перешла в наступление жертва спасения.
– Нет, – отозвалась растерянно.
– Вот и помалкивай!
Появилось мерзкое ощущение, будто в чужой корзине с грязным бельем порылась. Я снова вернулась к камину и принялась с усердием ворошить полусгоревшие бревна, наблюдая, как пламя занимается еще сильнее. Не дура ведь и давно поняла, что огневик что-то скрывает. И будь это хоть романтические пристрастия, хоть еще что-то – его личное дело.
Не буду спрашивать. Захочет – сам признается.
Только обида, вызванная недоверием, все равно затаилась где-то на донышке души.
День я провела в одиночестве. Вежливо отказалась от приглашения льер составить им компанию во время верховой прогулки и ушла в сад. Долго сидела, любуясь ледяной статуей, пока садовница не вышла из сплетения голых ветвей и не предупредила, что я рискую составить Розалии компанию. Не всерьез, конечно, но простудиться тоже не хотелось.
Пришлось идти на кухню и просить горячего чаю. У поваров поначалу чуть истерика не случилась. Как же, уважаемая льера, и на кухне! Но я поулыбалась, расспросила об их заботах, семьями поинтересовалась, а когда пообещала поделиться запасами южных трав, вообще снискала всеобщую любовь.
Уже хорошо, в этом доме меня точно не отравят! Обхватила ладонями горячие бока кружки и мысленно поблагодарила матушку. Советы, которые должны были мне помочь обжиться в чужом доме, и для собственного пригодились.
Вечер провела в библиотеке. История моей южной предшественницы манила, и за неимением поблизости Этельвина я решила узнать, что сохранилось об основателях рода в семейных хрониках.
К сожалению, сведения отличались скудостью и обрывистостью… Мельком упоминалась Роза, преимущественно в связи с цветами и ледяной статуей, еще меньше информации рукописный текст давал о ее возлюбленных. О сыне и наследнике – вообще ни слова. Так что я предпочла принять на веру рассказ жениха, отобрала себе для чтения еще пару книг и, глотая зевки, направилась в свои комнаты.
До цели оставалось всего ничего, когда из соседнего коридора послышались хорошо знакомые голоса.
– Ему придется на ней жениться, – ныла Амира. – Великий князь не нарушит своего слова.
Не нарушит. Тем более что дал он его не своим подданным, а императору Юга.
Заинтересованная, я прижалась к каменной стене у самого поворота.
– Эту нахалку южную даже живущий в одном теле с женихом брат не остановил. – Уверена, Таррина скривилась.
– А что она с Арлитом сотворила! – задыхалась от негодования дочь какого-то там Дома. – Он носился за ней по всему саду, как какой-нибудь простолюдин! И они даже целовались… Фу!
Я больно укусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если поцелуи – это «фу!», то что же эта фифа примороженная про супружеский долг скажет?
– Успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем…
– Что-о?! – кажется, это был всхлип.
Молчание. Стук каблучков словно перезвон льдинок.
О нет, только не уходите далеко, я же подслушиваю!
– Пока не знаю… Но даже если они поженятся, на краю наших земель есть прекрасный дом. Если там прибраться и кое-что починить по мелочи, он идеально подойдет для ненужной жены. Таких по всему Северу сотни!
Надеюсь, зубовный скрежет вышел не очень громким? Уже в тот момент я знала, кто из нас будет обживать дальнюю развалину. Ну, держись, старая мегера!
Как ни странно, Амира от затеи тоже в восторг не пришла.
– Но я не хочу быть любовницей!
– Девочка моя, – так и представила, как тетушка ласково гладит ее по щеке, – быть единственной и официальной дамой сердца одного из первых льеров Севера куда более почетно, чем женой какого-нибудь младшего сына приграничного аристократа.
Северянка несогласно засопела, но рта не открыла.
На этом, увы, экскурс в планы врага и завершился. Женщины ушли совсем далеко, и слышать их я больше не могла, а потому так и не узнала, что же послужит причиной внезапной неприязни Арлита ко мне. А жаль.
Пришлось идти, куда шла.
– Ада, да на тебе лица нет! – всплеснула руками Вида.
Я бухнула книги на стол и в припадке жалости к себе выложила все, что только что подслушала. Нет, я с самого начала знала, что легко не будет, но ведь и мое терпение не безгранично!
– Ну хочешь, я их спалю? – с самым серьезным видом предложил Нир. Еще и смотрел так участливо!
Хочу, конечно, но…
– Вместе с замком? Нет, спасибо, – отфыркнулась от единственного пока предложения.
Тихий вечер с книгой и чаем как-то незаметно вычеркнулся из моих планов на ближайшее будущее. Задетые нервы отплясывали неведомый танец, усидеть на месте никак не получалось.
Интуиция подсказывала: этот вечер будет особенным. Если не справлюсь, прощай, снежное будущее. И Арл.
И даже Эвин…
К ужину я не пошла. В таком состоянии кусок в горло не полезет, а лицезреть льер не имею никакого желания. Пускай сплетничают о моем отсутствующем воспитании, все равно!
Позже, когда в замке установилась сонная тишина, выпила приготовленный собственноручно отвар из трав, в надежде на спокойную ночь забралась под одеяло и опустила балдахин.
Но приманить сон даже успокаивающее зелье оказалось бессильно. Я лежала тихо, вытянувшись в струнку и боясь даже вздохнуть. Подспудно ждала чего-то… И когда за дверью послышался шорох, молнией вскочила с кровати.
Вида и Нир спали сном младенцев.
А вот двум другим обитательницам замка было не до сна. Они плели интриги.
– Тетушка, мне страшно! – всхлипнула Амира и попыталась вцепиться в руку старшей сообщницы, но сочувствовать девушке Таррина не собиралась.
– Это твой шанс. Сейчас или никогда? Ну? Решайся!
Мимо чуть приоткрытой двери промелькнули два силуэта. Мне сделалось совсем не по себе: никакого освещения, наверное, действительно задумали что-то страшное …
А может, это я стала слишком мнительной?
Не дав себе одуматься, как была, в ночнушке, выскользнула за дверь. Кожу тут же окатило холодом, но возвращаться было поздно. И глупо. Ничего я не боюсь, мне просто любопытно! А это, между прочим, не порок в отличие от зависти и злобы.
Так, уговаривая себя, я двинулась за льерами.
– Тетушка, вы куда? – Несостоявшаяся невеста снова поймала Таррину за рукав.
Я вжалась в стену, тихо радуясь, что ночнушка темно-синяя и не слишком выделяется на фоне ночи. Хотя… в белой можно было бы сойти за разгневанное привидение.
– К себе, разумеется. – Льера стряхнула руку своей любимицы. – От тебя всего-то и требуется спуститься в подвал, отыскать Сердце Дома и перенастроить его на себя.
И эта змеюка примороженная без капли беспокойства за подельницу свернула к своим покоям.
– Но… – Льера Сагон явно не ожидала от подруги такой подлости. – Вы хотите, чтобы я все сделала одна?
Таррина замедлила шаг. Обернулась.
– Я не имею права компрометировать себя. А ты… не разочаровывай меня, девочка.
И, полная достоинства, удалилась.
Кажется, задача упрощается! Я усмехнулась и на цыпочках, выдерживая приличное расстояние, двинулась за соперницей. Немного усилий – и завтра же утром эта фифа получит пинка под тощий зад и стрелой вылетит из замка.
Под эти воинственные мысли миновали последний коридор, холл с голубыми елями и две лестницы. Пожалуй, последние были самым сложным препятствием, но, нагибаясь и прижимаясь к темным перилам, мне каким-то чудом удалось не попасться.
Не то успокоительное наконец подействовало, не то самообладание вдруг вернулось, но страха не было. Что мне может угрожать? Заметит? Ну и?.. В отличие от некоторых я дома. Где хочу, там и хожу.
Зато злоумышленница тряслась за двоих…
Сложнее всего пришлось в подземельях. Я позволила Амире прикрыть за собой дверь и, чтобы не вызвать подозрений, ненадолго затаилась. Только когда тихие шаги внизу растаяли, змейкой просочилась внутрь, спустилась… И? Дальше что?
Единственный факел чадил и давал совсем немного света. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять: ледышки и след простыл!
За какой из всех этих дверей она скрылась?
Вот тут меня пробрало. По телу прокатилась волна мелкой дрожи. Я не могу все вот так потерять! Не хочу!
Набрала воздуха побольше и ме-э-эдленно выдохнула. Спокойно, Ада. Будем рассуждать логически. Шаги были слышны хорошо, значит, заветная дверь должна находиться близко к лестнице. Сердце Дома… Не знаю, что это, но наверняка что-то важное, раз льеры возлагают на него такие надежды. Поэтому вполне вероятно, что заветная дверь будет украшена родовым гербом.
Скрестила пальцы на удачу и отправилась искать хоть что-то похожее. Первая, вторая… Не те. Третья… И – вот она, небольшая алая розочка!
Ясные боги, каких трудов мне стоило не издать победный клич!
– Тебе помочь? – больше не таясь, широко распахнула дверь.
Северянка вздрогнула, повернула голову и широко распахнутыми глазами уставилась на меня. Тонкая ладошка, пока еще мягко сжимающая острие ножа, зависла над огромной чашей, внутри которой клубился красноватый туман, разбрасывая отблески по стенам из серого камня.
Это и есть Сердце Дома?
Одно неверное движение – и проклятые капли упадут внутрь. Никто не знает, что последует за этим.
– Стой на месте, – срывающимся от страха голосом потребовала Амира. – Не смей подходить!
Я послушно застыла. И сделать ничего не могла! Была бы нормальным магом, хотя бы силой ударила, ледышку бы к противоположной стене отшвырнуло. А лучше – еще и головой дурной приложило бы. А так… Только мечтать и остается.
Мысли вспорхнули стаей испуганных птиц.
Наследник… Сердце…
– И Арл, и Ривел наверняка почувствовали, что на содержимое чаши пытаются влиять. Оба они уже должны быть на пути в замок!
А если дядюшка с ледышками заодно, что очень вероятно? Нет, не хочу об этом думать.
– И что? – глухо выдохнула блондинка. Но глаза ее сверкали паникой. – К тому времени как наследник войдет в эту дверь, я уже стану частью Дома. И он будет меня любить!
Чокнутая. Я украдкой перевела дыхание. Что же делать? И как назло ничего путного не придумывалось.
– А ты? Он тебе хоть немного нравится?
Дочь Севера растерянно моргнула. В глубине ледяных глаз промелькнуло странное выражение, но прочесть его я не смогла.
– Какое это имеет значение, если наследник – мой единственный шанс обеспечить себе будущее?
К сожалению, мой тоже. И про Этельвина забывать не стоило. Если меня здесь не будет, кто ему поможет? Так что я не имела права сейчас все испортить.
Но уповать можно было только на случайную удачу.
– Ой, смотри, а он уже здесь! – совершенно другим тоном, веселым и беззаботным, вдруг сообщила я.
– Кто?
Эффект внезапности сработал, Амира принялась шарить взглядом по залу в поисках того самого таинственного «его». И, естественно, безрезультатно!
Пользуясь заминкой, я метнулась к северянке. Но высшие силы рассудили, что Ариадне Витронской в последнее время и так слишком много везло. Льера успела сжать острие на один миг раньше, чем я оттолкнула ее руку.
В густой туман упали две алые капли.
Нож со звоном покатился по полу, и ледяная в ужасе поднесла к лицу окровавленную ладонь. Я точно с теми же чувствами тонула взглядом в красном тумане.
Все кончено.
Этельвин, прости…
Но что-то пошло не так.
Марево густым покрывалом заполнило зал. Но дышалось удивительно легко, мне так точно. А вот Амира закашлялась, потом того хуже – попыталась кричать.
– Что происходит? – Я повысила голос, не зная, слышит ли она меня.
С места сдвинуться не решалась, в красноватой дымке видна была только стоящая на каменном постаменте чаша.
– Дом не принял меня, – прохрипела в ответ северянка. – Вероятно, у него уже есть хозяйка. Но как?..
Самой бы хотелось узнать как. Но желающих просветить поблизости не наблюдалось, а Амире сейчас и без моих вопросов было несладко. Дурочка слабохарактерная! Теперь еще спасай ее…
Соблазн просто развернуться и уйти (только для начала разобраться, в какой стороне искать дверь) был велик, но я его стоически переборола и осторожно шагнула в ту сторону, где корчилась и хрипела соперница. Надо вытащить ее отсюда, пока не задохнулась.
А Таррина хитра… Она не могла не знать, что такие места редко остаются без должной защиты. Заставила девчонку рискнуть жизнью, а сама тихонько отсиделась в покоях. Дождешься ты у меня, змеюка!
Еще шажок…
Наверное, Дом был против такой благотворительности с моей стороны, как спасение врага. Серые стены озарились яркими искрами, даже сквозь туман их свет колол глаза. Я зажмурилась. А в следующий миг грохнуло так, что ноги подкосились!
И все разом стихло. Краснота скользнула обратно в чашу, повеяло привычным для подземелий холодком.
– Живая? – Я, пошатываясь и шипя сквозь зубы не самые приличные слова, добрела до льеры, лежащей у стены.
Та слабо пошевелилась.
– Ты…
– Нет уж, милая, ты сама во всем виновата! – Не хватало мне еще ее обвинений!
Амира утерла кровь с разбитого лица и выразилась более конкретно:
– Ты стала хозяйкой Дома. И это произошло не сегодня.
Глаза слипались, многочисленные синяки и ссадины ныли и срочно требовали, чтобы их смазали чем-нибудь охлаждающим, но я стоически держала лицо. Хоть и местами оцарапанное, зато невозмутимое.
Если Дом так приголубил хозяйку, могу себе представить, каково сейчас Амире. Несостоявшаяся захватчица чужих женихов забыла о ледяном воспитании и на виду у всех утирала слезы платком. Таррина все еще пыталась делать хорошую мину при плохой игре, но результат был не очень. Слишком уж отчетливо на холеном лице читалась ярость. А еще ледяная!
Странно, но победительницей я себя не чувствовала. Уставшей, замерзшей, пыльной и избитой – о, да! А еще слабой и как никогда одинокой.
– Я принял решение, – прервал острый приступ жалости к себе Арлит. – Льера Сагон сегодня же под охраной отправится домой. С главой Дома Голубого Огня свяжусь лично.
Таррина поморщилась, но на защиту северянки встать не попыталась.
Воспитанная в совершенно других традициях, я слабо понимала, что сейчас происходит. Ну не поделили девчонки жениха, ну попыталась одна из них его, скажем так, приворожить, ну поспособствовала ей тетка… На Юге глава рода даже внимания на такое вряд ли бы обратил. Все живы, и ладно.
Но здесь все происходило иначе. Льеры, наверное, на крыльях летели, потому что стоило нам полуживыми выбраться из подземелий, как на головы нарушительниц порядка обрушился гнев сразу трех глав Дома. Даже Этельвин, который в присутствии дядюшка предпочитал не высовываться, не смог остаться в стороне.
И если на меня сердились исключительно до тех пор, пока не выяснились подробности произошедшего, то гостье мало не показалось. Перепуганную льеру едва не объявили врагом Дома! Ривел даже настаивал на том, чтобы донести об инциденте великому князю, но братья не согласились.
Исключительно благодаря их милости Амира, которая не издала ни звука и глаз от своих туфель оторвать не смела, поедет домой.
– Остается определить наказание для льеры Таррины, – с абсолютно несвойственной ему жесткостью проговорил наследник.
Я недоверчиво вскинулась и даже глаза проверила: может, Эв балуется? Но нет, это Арл.
Льера-змеюка тоже заподозрила себя в слуховых галлюцинациях.
– И ты смеешь… – зашипела она, поднимаясь.
Но была мгновенно возвращена на место.
– Лучше сядьте, тетя. – Арлит опустил ладони на плечи родственницы и буквально впечатал ее в жесткий диван. – Не доводите до греха!
Ледышка быстренько прикинула перспективы и решила воспользоваться единственным козырем, который приберегла как раз для такого случая.
– Но я ничего не сделала! Даже комнат своих не покидала!
– Верно, за тебя все сделали другие. – Эвин все же не усидел в тени брата.
Вот! Когда захотят, близнецы прекрасно ладят. Почему-то этот факт немало радовал.
– Мое слово против ее, – холодно бросила женщина.
Внутри у меня все сжалось. А ведь правда, ее участие в проникновении к Сердцу Дома недоказуемо.
Две пары льдистых глаз устремили на меня свои взгляды. Вряд ли не поверили. Но доказательства были бы не лишними. А их у меня как раз и не имелось.
Неужели эта змеища и дальше станет портить мне жизнь?
– И моего. – Сначала я подумала, что ослышалась.
Все присутствующие словно по команде повернули головы к Амире.
Но помощь действительно пришла, откуда не ждали, потому что льера призвала на помощь всю свою смелость и продолжила:
– Льера Таррина уверяла, будто это мой последний шанс выйти замуж за Арлита. Она рассказала, куда идти, она же, как принадлежащая к Дому, еще накануне вечером оставила дверь приоткрытой и сняла часть охранных заклинаний.
– Наглая ложь! – взвыла обличенная. – А я так хорошо тебя приняла… Оказывается, змею на груди пригрела!
Дочь Дома Голубого Огня спрятала лицо в ладонях, ее плечи мелко затряслись.
Лично мне вообще слабо верилось, что Таррина способна кого-то пригреть, так что пришлось закусить губу, чтобы не хихикнуть.
– Вы возвращаетесь домой, – глухо проговорил наследник, после чего перевел взгляд на поникшего Хранителя. И добавил: – Одна.
А вечером ноги сами принесли меня в сад.
Пришлось красться тайком, потому что постельного режима на сутки мне еще никто не отменял, но возможность вдохнуть колкий воздух и дотронуться до белоснежных от изморози ветвей того стоила. Серебряный налет никуда деваться не спешил, а вот пальчики быстро начали неметь.
Решив, что членовредительства сегодня и так было достаточно, я плотнее закуталась в шубу и присела на скамейку. Ледяная статуя, будто приветствуя, озарилась алыми бликами. Несмотря на грустную историю, рассказанную Арлитом, рядом с Розалией мне было спокойно.
Казалось, она лучше всех здесь меня понимает. Тоже южанка…
Правда, есть еще Этельвин…
Мысль о нем пришлось практически пинком выдворять из головы. Ариша, сто-о-оп! О втором брате мы думаем только в аспекте поиска для него оболочки.
Призвать себя к порядку у меня получилось. Почти. Самообладание уже спешило на помощь к хозяйке, но предмет дум оказался быстрее.
– Удрала?
Его я узнала по голосу. А когда мужчина опустился рядом и сжал мою ладонь в своей, все связные мысли бухнулись в глубокий обморок. Отзываясь на его тепло, вверх по руке побежали редкие мурашки.
– На него ты так не реагируешь, – самодовольно отметил Эв и нагло улыбнулся.
Дерзкие слова отрезвили, я попыталась вырвать ладонь. Ага, кто бы ее отпустил!
Ладно, переходим в наступление…
– Откуда ты знаешь, может, меня от возмущения трясет? Или я просто замерзла?
Вопреки ожиданиям спорить он не стал. Выдал еще одну улыбку, на этот раз ленивую, и просто пожал плечами. Будто ему все равно.
– Тебе уже разрешили вставать?
Смысл врать?
– Нет. Но чувствую я себя прекрасно. К тому же давно уже не ребенок, которого нужно постоянно опекать!
– И любишь нарушать правила, прямо как я. – Последние слова блондин выдохнул мне в самое ухо, обжигая горячим дыханием.
О, да! Жаль, сейчас не тот случай, да и компания неподходящая. А посему надо срочно спасать положение.
– Ты знаешь эту историю? – Я немного отодвинулась, чтобы ничто не мешало льеру вспоминать родовые предания, и кивнула на статую.
Утопающие в инее розы обступили хрупкую фигурку, словно стремились защитить ее.
– Конечно. – Но интереса в интонации было мало. Видимо, дела минувших дней совсем не волновали главу княжеской Службы тайн и безопасности.
А кстати, как это столь высокая должность так долго обходится без руководителя? И не подсидел никто? Странно.
– Расскажешь? Красивая сказка, мне нравится ее слушать.
Белоснежная бровь непонимающе изогнулась, а хватка на моих пальцах стала крепче. Почти до боли, я даже ойкнула возмущенно.
– Наслушалась романтических бредней моего брата? – В голосе расплавленной карамелью текло презрение. – Арл тоже любит подобную чепуху. Давно пора обзаводиться хоть какой-нибудь оболочкой и выдирать тебя из его рук, пока этот маг окончательно не испортил доверенное ему сокровище.
Плюс один в коллекцию испорченных моментов!
Стало обидно. И больно. Влага мазнула по глазам.
– Только реветь не надо, – опасливо пригляделся ко мне безопасник. – Просто эта Роза – та еще штучка. Братьев стравила, угробила их, можно сказать…
Короткий рассказ прервался на середине фразы. Причем развивать эту тему дальше Эв определенно не планировал. Вместо слов притянул меня к себе так, чтобы я оказалась между полами его расстегнутого пальто. Прижал к груди, обнял, успокаивающе задышал в макушку.
– Но она же сама заледенела! – Кое-как справившись с подступающим отчаянием, я попыталась спасти красивую сказку.
За спиной коротко и зло хохотнули.
– Чушь! Статую сотворил ее муж, он, как и Арл, был ледяным магом. Сама же девица после всего покинула Дом и отправилась портить жизнь другим льерам.
Я уже открыла рот, чтобы спросить что-нибудь еще, но Этельвин упреждающе поднял руку.
– Все, Ариша, достаточно! Экскурс в реальную историю нашего Дома предлагаю считать законченным.
И, несмотря на то что в объятьях Эвина было тепло и уютно, настроение стало тоскливым. Какой он все-таки… холодный, едкий, нетерпимый! Но в то же время невероятно близкий. Правду сказал: с Арлитом такого единения у меня никогда не было.
Зато с наследником хорошо и спокойно, он никогда не портит «искристых» моментов и рассказывает удивительные истории. Не знаю, верит ли маг в них сам. Вряд ли, все же не мальчик давно, да и профессия обязывает хотя бы иногда быть рассудительным. Но мне пересказывает чудесные предания, не позволяя при этом и на миг усомниться в правдивости своих слов.
– Как только решится твоя проблема, я выйду замуж за Арлита. – Я упрямо тряхнула головой, но тут же стукнулась макушкой о подбородок пригревшегося мужчины.
Дружное ойканье и потирание ушибленных мест авторитетности заявлению вряд ли добавили.
– Посмотрим, Ариша, – нимало не впечатлился Эв. – Не забывай, передо мной сам великий князь в долгу…
Это-то я прекрасно помнила, но прикидывать шаткие перспективы пока не торопилась. Собственность семьи, собственность школы, теперь, хоть и негласно, собственность Северной короны… Ясные боги, неужели я никогда не смогу самостоятельно выбирать себе судьбу?! С кем жить, кого любить?
Да что об этом сейчас думать? Я буквально пинками вытолкала лишние мысли прочь из головы. Вот решится с телом для второго брата, тогда и начнется… самое интересное.
– Ари-и-иша…
Серые глаза смотрели непривычно проникновенно. Будто пытались сказать что-то. Без слов.
Кончиками пальцев льер обводил контур моего лица. И я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Наслаждаясь. В последний раз, ведь скоро я не смогу себе этого позволить!
– Не надо… – выдала полувсхлип. Главным образом это совесть протестовала. Еще немного, и я не смогу смотреть в глаза Арлиту. А мне еще замуж за него выходить!
– Я хочу тебя поцеловать. – Пальцы скользили по шее, я улыбалась. Щекотно.
– Но не поцелуешь, потому что это будет все равно он. – Подобное мы уже проходили.
И вовсе я не разочарована. Ну разве что немного… Это же не считается, да?
– Вот видишь, – тонкие губы дрогнули в усмешке, – мы уже и мыслим одинаково.
Этельвин даже не думал останавливаться, нагло воруя у судьбы мгновения удовольствия. Я всем своим видом показывала, что активно против, но реальных попыток отбросить его руки не предпринимала. Жмурилась, дрожала, ловила дразнящие прикосновения, таяла под обжигающим дыханием.
– Нравится? – Вопрос был неожиданным и сбивающим с толку.
– Что?
На инеевом лице читалась насмешливая нежность.
– Жить чувствами и собственными желаниями, а не разумом и долгом. Я один могу тебе это предложить.
