Глава 8
Длинный коридор все вился и вился, медленно, но верно выводя меня к белоснежной колонне, испещренной древними письменами. А вот и она! Я прибавила шагу и очень скоро коснулась зачарованного рисунка.
Колонна бесшумно отъехала в сторону, впуская гостью.
Ой, Адка, ой ду-у-у-ура!.. Не учили тебя, что в чужие дела лучше не соваться?
Только поздно самовоспитанием заниматься, он меня уже заметил.
– Неужели так трудно постучать? – скривился Рито, потирая красные глаза. Сразу видно, не спал всю ночь. И явно не оттого, что «согревался»…
Я подавила врожденную скромность и переступила порог.
– А ты бы ответил?
– Нет.
Рабочий кабинет Стража был не слишком большим, но уютным. Главным образом из-за потрескивающего камина и тяжелых зеленых штор. Меховой ковер на полу скрадывал шаги. У окна за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой устроился Риотольф, в нескольких шагах примостился еще один стол поменьше – для его помощницы, но Линары не было на месте. Все свободные стены занимали стеллажи с книгами.
Как же хотелось их потрогать! Рассмотреть получше, коснуться мягких кожаных переплетов, заглянуть под обложки. Но желание это пришлось подавить. Оставалось только надеяться, что в Доме тоже есть библиотека и меня в нее допустят.
– Ты что-то хотела? – отвлек меня от созерцания хозяин всего этого богатства.
Вот невежа, хоть бы сесть льере предложил! А лучше – чаю. Согреться после утренней прогулки никак не удавалось.
Исправлять его ошибку пришлось мне самой. Опустилась в кресло для посетителя и буквально утонула в нем, кожей почувствовав обволакивающее тепло. Так-то лучше!
– Прости, но сейчас я буду нагло лезть к тебе в душу.
Темная, самую малость отливающая зеленью бровь заинтересованно изогнулась.
– Льера Ариадна, Арлит – мой друг. Да и… – Тут он замялся, не зная, стоит ли продолжать.
– Да и Эвин тоже, ты хочешь сказать?
Кивнул.
– Рито, я про душу говорю, а не про сердце. За него мне Линара все волосы повыдерет. По одному!
Лицо мужчины озарила улыбка, даже глаза затронула. Ну вот, не все так плохо!
– Это так заметно? – все же насторожился Страж. – Если станет известно о моих нерабочих отношениях с ассистенткой, ее переведут, да и меня не похвалят.
Надо же, оказывается, у северян тоже действуют некоторые ограничения… Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.
– Так и не заводил бы нерабочие шашни.
– Как мне еще было ее удержать?!
Наши взгляды скрестились всего на миг. Потом Страж древнейших переходов вспомнил, кто я и кто он, и нацепил на породистое лицо строгую маску. Ну-ну.
– Кхм… Так что там с моей душой?
– Утром я гуляла в окрестностях замка и случайно увидела тебя у озера. И ее…
Лицо княжича закаменело.
– Ты не должна была… Даже Арл не знает.
Зато Этельвин в курсе. По пути в замок бестелесный рассказал, как узнал всю историю от пьяного Рито. А потом и своими глазами увидел: по долгу службы ему частенько приходилось бывать в приграничье.
– Не волнуйся, я никому не скажу. Часто к ней ходишь?
Страж шумно вздохнул и спрятал лицо в ладонях.
– Нет. То есть иногда.
– Скучаешь? – Сердце тут же отозвалось собственной тоской. Но в отличие от несчастной нимфы, с моими родными все было в порядке.
– Издеваешься?! – Глаза Рито вспыхнули неподдельным возмущением. – Я ненавижу ее! Собственного сына променяла на любовника и живет теперь с ним счастливо в подводном доме. Правильно отец поступил, когда запер их подо льдом.
Он говорил, и вроде смысл слышался ясно, а на мои губы все равно выплыла улыбка. Как же он ненавидит! Разве что себя, за то, что исправить ничего не может.
– И от великой ненависти ты водил Линару на озеро. Что, предъявлял будущую невестку? А утром впечатления узнать ходил?
Друг семьи окончательно сник, еще и смотрел как-то странно.
– Слушай, а ты точно мысли не читаешь? Вот же повезло Арлиту! Или все-таки не ему?
Встречную шпильку я пропустила, просто сделала в уме зарубку, что надо быть осторожнее.
И вообще, я пришла не за этим.
– Ты ведь старший княжич, неужели ничего сделать не можешь?
Нет, правда! Великого князя здесь нет, по словам братьев, он многие годы не наведывался в приграничье. Так что мешает его сыну окончательно установить здесь свои порядки? Отец, может, и не узнает никогда.
Эвину с Арлом, конечно, ход моих мыслей не понравился, но удержать меня от разговора со Стражем они не смогли.
– Старший, говоришь? – Голос княжеского сына так и сочился горьким медом. – Но сосланный на край наших земель, чтоб глаза не мозолил, и лишенный права наследования. Думаешь, я что-то могу?
А вот об этом я как-то не подумала… Зря, наверное, чужую душу разбередила.
– Ладно бы сам отец тот лед создал. Но со жрицей Ладин никакому смертному не тягаться.
Рито слово сдержал и открыл портал к самому Дому.
Прощались долго. Сначала мужчины никак не могли наговориться о делах, у Этельвина неожиданно возникло столько поручений и рекомендаций, что впору было еще на день задержаться. Потом хлопали друг друга по плечам и едва ли не договорились отпраздновать свадьбу в один день. Интересно, одна я понимаю, насколько это нереально?
В конце концов, уже изрядно припорошенную меня Страж древних переходов тоже заключил в крепкие объятия. Ну, хоть согреюсь! Прильнула к широкой груди и сморгнула слезу. Поди ж ты, знаем друг друга всего несколько дней, а уже как родные.
– Вижу, ты приживешься у нас, южный цветочек, – улыбнулся Рито, отстраняясь.
Вынырнула из его рук и утерла мокрое лицо.
– Приедешь – проверишь, – усмехнулся Арлит, уже успевший оттеснить брата на задворки сознания, и подтолкнул меня к снежному вихрю.
Ривел и остальные спутники терпеливо дожидались, когда же закончится слезливая сцена.
И дождались!
– Все еще наладится, вот увидишь, – пообещала я и вслед за наследником шагнула в облако снежного тумана.
Нас тут же окружили белоснежные хлопья. Они ложились на одежду и волосы, так и норовили залепить глаза или забиться за воротник. Поднявшийся ветер неприятно холодил щеки, но этим, пожалуй, для меня ужасы зимы и ограничились.
Горше всего пришлось Ниру. Холод буквально парализовал мальчишку, тот даже искорки вызвать не смог. А другого способа согреться здесь и сейчас не знал никто. В конце концов мы выбрались из саней и не спеша побрели вперед по смутно видневшейся дороге. Необходимости в этом не было, переход и так вынес бы нас куда надо, но, если оставить огневика неподвижно сидеть в санях, он рисковал замерзнуть насмерть.
К счастью, туман рассеялся раньше, чем мальчишку окончательно покинули силы. Переход завершился. В присутствии Рито, конечно, прогулка вышла бы куда как приятнее, но и так вроде без потерь обошлись.
Я отряхнулась от налипшего снега и взволнованно оглядела паренька. Уже даже не красный, а синюшно-бледный, рыжие волосы сделались белоснежными от инея, но вид Нир сохранял упрямый и гордый. Хотя стук зубов выдавал его с потрохами.
– Ты нормально? – Арл взял меня за плечи и взволнованно заглянул в глаза.
– Льера? – Дядюшка тоже счел повод достаточным для беспокойства.
Нет, интересные они все-таки! О мерах безопасности следовало позаботиться до перехода, а не после него. Если бы я околела, искреннее участие снежного семейства мало чем помогло бы.
– Более чем, – ослепительно улыбнулась и с намеком указала взглядом на мальчишку. Надеюсь, Арл поймет.
Только после этого огляделась по сторонам. И не удержала восторженного возгласа! Дом… нет, не так… мой новый дом был прекрасен! Сквозь завесу метели, которая теперь порождалась местной погодой, а не открытым переходом, проступали очертания прекрасного замка. Сложенное из серого камня массивное строение с четырьмя квадратными башнями по сторонам вовсе не выглядело мрачным или холодным, чего я втайне опасалась. На припорошенной снегом стене взгляд выхватил с десяток дозорных, а лес, начинавшийся прямо под ней, не тонул в серебре, встречались здесь и темные без листвы деревья.
Что ж, здесь я и в самом деле могла бы прижиться…
Заметили нас сразу.
– Едут! – прокричал дозорный.
– Едут!!! – мигом подхватил другой.
И радостная весть с криками разнеслась по Дому. Судя по восклицаниям, хозяев здесь любили и ждали.
При этой мысли внутри все так и замерло. А примут ли меня? Примут ли по-настоящему?
Но времени как следует потрепать себе нервы не было, из распахнутых ворот к нам уже спешили домочадцы. Высокий коротко стриженный старик в строгом жемчужно-сером костюме, вероятнее всего, дворецкий. Льера средних лет в небрежно наброшенной поверх роскошного бордового платья шубке. Определить, кто она, я затруднялась. Еще одна дама постарше, затянутая в простое черное платье. Эта, наверное, экономка, и на Виду не просто так она похожа… И девочка лет семи с белесыми, торчащими во все стороны волосенками, слишком короткими, чтобы собрать их хотя бы в пучок. Тут я даже догадки строить поостереглась.
– Добро пожаловать! – прозвучал стройный хор голосов, будто до этого неделю репетировали.
После чего все дружно поклонились сначала льеру Хранителю и только потом Арлиту. И почему мне это не понравилось?
– Благодарю, – выступил вперед Ривел и по-хозяйски оглядел громаду замка. – Как у вас тут, все спокойно?
Все наперебой принялись его заверять в том, что дела в Доме идут великолепно.
Обмен любезностями прервал наследник.
– Горячего молока ребенку. Живо! Пусть только попробует простудиться… И давайте уже пройдем в дом, не уверен, что северные морозы – это именно то, чего нам всем сейчас остро недостает.
Если верить непонимающим взглядам, большинство присутствующих были с Арлом не согласны, но возразить никто не посмел. Мы все устремились к замку. Дама, признанная мной за экономку, обхватила Нира за плечи и торопливо увела к боковой двери, наверняка ведущей прямиком в натопленную кухню.
И только дядюшка Хранитель сверкал недовольным взором. Преимущественно почему-то в мою сторону…
Неужто Арл ему до этого дня ни разу не перечил?
– Я не ребенок! – попытался вякнуть огневик, но это помогло мало. Да и согреться ему в самом деле было жизненно необходимо, так что очень скоро и он, и уводящая его служанка окончательно скрылись из виду.
Мы же двигались через двор к парадному крыльцу. То и дело я ловила на себе настороженные взгляды. А кто говорил, что будет легко? Сам ледяной льер тоже изначально не был в восторге от перспективы заполучить меня в спутницы жизни. Но ничего, со временем наладилось. Глядишь, и с простыми людьми общий язык найду.
Двое лакеев услужливо поклонились и распахнули перед нами массивную дверь с будто бы инеем изображенным на ней белоснежным цветком. Ах да, это же Дом Замерзшей Розы! Погибшей красоты… Я тряхнула головой, прогоняя неслышно подкравшуюся панику, и отдала плащ протянувшему руки слуге.
При чем здесь какая-то роза? Теперь это мой дом. Все. Точка!
Между тем встречающие выстроились в ряд перед своим будущим господином, даже экономка вернулась, и Арлит заговорил:
– Льера Ариадна, позвольте представить вам наших верных слуг. – Блондин взял меня за руки и подвел ближе. – Ашвил, дворецкий. Весь Дом держится на нем.
Старик учтиво кивнул и даже немного улыбнулся.
– Что вы, льер…
Но договорить ему Арл не дал:
– Льера Таррина. Она жена дядюшки и до сего дня исполняла обязанности хозяйки Дома. Так что, если понадобится, тетушка тебя всему научит.
Вот уж не думаю! Судя по каменному выражению лица данной особы, становиться моей наставницей она точно не собиралась. Разве что преподаст урок на тему «Как быстро и навечно прикопаться в глубоком сугробе и не портить сиятельным льерам жизнь». Только вот что-то не уверена, что такие знания мне требуются…
– Энанта, экономка.
Женщина мельком глянула на Виду, примостившуюся за моим плечом, и ее взгляд потеплел. Что ж, хотя бы слуги не настроены против меня!
– А эта маленькая льера – Маиша Сорена Леона Магритта, наследница Дома Синего Вереска. Ее родители пропали год назад, и до выяснения всех обстоятельств дядюшка согласился взять опеку над малышкой.
Девочка, по-видимому, еще не наученная ледяным манерам, широко и от души улыбнулась и сверкнула хитрыми искорками в почему-то карих глазах.
– Привет!
Я ответила ребенку полной взаимностью. Прелестная девочка! Жалко ее…
Но дядюшка каков… Прямо благодетель!
– А это моя будущая жена – льера Ариадна Витронская, – завершил, наконец, знакомство жених. – Надеюсь, вы отнесетесь к ней так же тепло, как всю жизнь относились ко мне.
Большинство домочадцев с готовностью закивали.
– Будущая? – вздернула почти незаметную бровь тетушка. – А почему тогда льера? Если я не ошибаюсь, она должна быть…
– Все южное мы решили оставить в империи, – не дал супруге сказать гадость льер Хранитель. – Так девочке будет легче обжиться на новом месте.
А через миг меня буквально засыпали вопросами так, что я не то что отвечать, даже воспринимать их не успевала.
– Витронская? Я бывала на Юге, но что-то вашей фамилии среди приближенных к Императорскому Дому не припомню…
– А когда свадьба?
– А меня пригласят? Я никогда еще не видела, как взрослые женятся.
– Что льера желает на ужин?
Голова шла кругом.
К счастью, мой внимательный жених быстро заметил мою растерянность и осчастливил любопытствующих поручениями. Даже маленькой Леоне (остальные имена девочки я так сразу запомнить не смогла) дело нашлось – отправиться на кухню и проверить, как себя чувствует прибывшая с кортежем огневичка.
Теперь можно было выдохнуть и немного прийти в себя.
– Если хочешь, пока вещи переносят в комнаты, я мог бы показать тебе замок? – тронул меня за руку Арл.
Глянула в голубые глаза и согласно улыбнулась. Хорошо все-таки, что сейчас рядом со мной именно он. Этельвин слишком непредсказуем, чтобы в его обществе возможно было хотя бы на миг расслабиться.
Жаль, в последнее время я стала частенько забывать об этом…
Холл и все коридоры были отделаны серым камнем. Не удержавшись, я коснулась пальцами шероховатой поверхности и с удивлением ощутила, как древние плиты откликаются еле уловимым теплом. Будто бы радуются гостье!
На первом этаже располагались каминный и бальный залы, столовая и несколько гостиных для самых разных случаев, кухня и помещения для слуг. Возле кладовки я заметила небольшую лесенку, уходящую вниз, но показывать мне подвалы прямо сейчас Арлит отказался. Мол, холодно там, да и зрелище – не для первых впечатлений.
Спальни, салоны и комната с музыкальными инструментами, находящиеся на верхних этажах, заставили меня подумать, что такую роскошь я могла видеть разве что в Императорском дворце. Но в самом дворце я не бывала, только в резиденции в Шантоккаре, да и там никто не потрудился мне ее показать. И народу там было столько!.. Весь двор с Николасом приехал. А здесь тишина, стены такие толстые, что даже голоса слуг не долетают. Только поднявшаяся метель воет за окнами.
– Ну как, нравятся владения? – Наследник прятал в уголках губ улыбку.
Теперь главное, чтобы я здесь к месту пришлась.
– Женись на мне скорей! – рассмеялась и закружилась среди декоративных голубых елей, украшающих гостиную.
Камин одобрительно потрескивал в углу.
– Все сделаю, чтобы ускорить это событие, – серьезно кивнул мой ледяной льер.
Потом поймал меня за руку и мягко погладил запястье. Приятно… Я довольно жмурилась и улыбалась. Что ж, не так все и страшно! Вот отселим Эвина в отдельное тело – и заживем. А когда Арл вступит в права наследования, и родственников отправим в дом родной. Надеюсь, таковой у них имеется.
Идиллию прервали звук шагов, а потом и деликатное покашливание. Мы, точно молнией ударенные, отскочили друг от друга и тут же заулыбались собственному поведению. Реакция ну точно как у подростков!
– Вещи льеры доставлены в ее комнаты, – объявил Ашвил. – Их уже распаковывают.
Наследник благодарно кивнул.
– Спасибо, Аш. Остальное тоже там?
– Разумеется, льер.
Арлит махнул рукой, позволяя слуге удалиться.
– Идем, я тебя провожу.
Поселили меня на втором этаже, так что далеко идти не пришлось. Взявшись за руки, мы вышли из гостиной, миновали просторный холл и по одному из многочисленных коридоров (ясные боги, когда же я разберусь в их хитросплетении?!) перешли в хозяйское крыло. Это было странно, все же я пока здесь только гостья и к Дому имею весьма опосредованное отношение… Но Арлиту виднее, так что спорить не стала.
Короткий путь завершился перед двустворчатой дверью красного дерева, на которой красовался точно такой же инеевый цветок, как и на входной, нанесенный таким образом, чтобы, когда дверь закрыта, половинки розы соединялись, образуя пышный бутон.
– Покои хозяйки Дома, – Арл многозначительно посмотрел на меня, – и главной женщины рода.
Однако! Не слишком ли для навязанной в невесты южанки?
И как тетушка пережила тот факт, что меня еще до приезда объявили главной? – родился в голове ядовитый вопрос.
Впрочем, может быть, зря я к ней так подозрительно настроена? Ну посмотрела косо, что ж теперь, казнить ее за это? Нет, враги мне не нужны, тем более среди будущих родственников. Надо попробовать подружиться.
– Ты что же, с первых дней со мной жить собрался? – уточнила опасливо. Северным гостеприимством я, конечно, довольна, но спать с женихом в одной кровати (да что там, даже в одной комнате!) пока не готова.
В конце концов, жених и муж – понятия несколько разные, и далеко не всегда одно перетекает в другое.
– Нет, с чего ты взяла? – опешил льер.
Так, кажется, я уже чего-то не понимаю…
– Ты сам сказал, что это хозяйские покои!
На тонких губах обозначилась усмешка. И где, интересно знать, я прокололась?
– Не хозяйские, – терпеливо поправил ледяной, – а хозяйки. А я с раннего детства живу в комнатах, которые раньше занимал отец. Это через коридор отсюда, поворачиваешь направо, и…
Я очумело хлопала глазами. Он ведь не шутит, нет?
– Постой, надо срочно во всем разобраться! Ты хочешь сказать, что у вас муж с женой живут раздельно?
Нет, у южан тоже подобное встречается, когда спальни разные, а между ними – неприметная дверка. Но чтобы через коридор…
– Да.
– И ходят друг к другу… ну, чтобы…
– Да! – Голубые глаза лишились привычно сковывающей их ледяной корки и теперь откровенно смеялись.
– О, ясные боги! – более связных мыслей на тот момент мой мозг выдать был не способен.
– Это еще ничего, – поспешил окончательно шокировать меня жених, – если супруги друг друга не выносят, они вообще живут в разных домах. И ездят друг к другу по вечерам. До появления наследника.
Вот все-таки братья стоят друг друга! Это ж надо так шокировать бедную девушку в первый же день в новом доме…
Тут мое воображение сдалось окончательно, и я, коротко попрощавшись с Арлом до ужина, стремительно скрылась за дверью. Новая информация требовала тщательного обдумывания.
Плотно закрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной… и не сдержала возмущенного возгласа. Это еще что такое?!
Хм… Что я там говорила о северном гостеприимстве?
Готовой к появлению новой хозяйки комната не выглядела совершенно. Пожалуй, самым красивым я бы в ней назвала кружащую метель за окном. А в остальном… Светлые панели на стенах покрывало нечто, отдаленно напоминающее иней, мебель и зеркала прятались под темными чехлами, камин не горел. Если верить идеальной чистоте и все тому же инею, многие годы уже не горел…
Я зябко обхватила себя за плечи. И как это понимать?
Ах, да, ни слуг, ни моих вещей поблизости не наблюдалось.
В голове путались самые противоречивые мысли. Это все Дом? Я слышала, жилища магов могут по-разному реагировать на чужаков. Ага, в сказках слышала. Бред! Тогда что же? Слуги не исполнили приказа хозяина? Или исполнили, но немного иначе?
А может, кто-то отдал противоположный приказ?
Внутри поднималась волна недовольства. Вопрос, кто виноват в неразберихе с комнатами невесты, снялся, едва успев возникнуть. А я еще отношения налаживать с ней собиралась!
Вот змеюка примороженная!
Пылая здоровым негодованием, я вылетела в коридор.
– Арлит!!!
К счастью, жених не успел удалиться достаточно далеко, не то я его долго искала бы. Так и весь запал растерять можно!
– Что случилось, дорогая? – Вопрос сопроводили торопливые шаги, и очень скоро льер вывернул из-за угла. Скользнул по мне взволнованным взглядом льдистых глаз… – Фу, Ада, я уж думал, тебя опять похищают!
Беспокойство на бледном лице казалось таким искренним, что злиться мне хотелось все меньше и меньше. Еще отселит в отдельный дом!
Но везение не бывает абсолютным. Не успела я и слова произнести, как одна из дверей, украшенная тремя розочками помельче, распахнулась, являя льеру Таррину.
– Что случилось, дорогой? Почему она кричит?
Меня, кажется, и вовсе не заметили.
– Милочка, в чужом доме так себя не ведут. – Ох, лучше бы правда не заметили!
Я напоролась на холодный взгляд обычных для северян почти прозрачных глаз и едва не подавилась собственной злостью. А еще вдруг почувствовала себя маленькой, беззащитной и испытала острую потребность спрятаться за спину жениха, предоставив решение проблемы ему.
Вот бы сейчас это был Этельвин! Уж он бы поставил зарвавшуюся родственницу на место!
– Тетя, это и ее дом тоже, – устало напомнил Арл. А мне почему-то показалось, что подобный разговор у них происходит не впервые.
– Еще нет, – уверенная в своей правоте, возразила льера.
Спорить Арлит не стал, вместо этого занялся выяснением куда более важного вопроса:
– Почему не готовы комнаты?
По сердцу полоснула легкая досада. Не ожидала же я в самом деле, что он разругается с теткой, которая, скорее всего, заменила ему мать, из-за какой-то южанки? Кто я ему? Пока даже не жена.
И эту истину ярко подтверждало исполненное торжества бледное лицо льеры Таррины.
– Они готовы.
– Но… – Блондин непонимающе переводил взгляд с меня на нее и обратно.
– Гостевые комнаты готовы. Не ожидал же ты, мой мальчик, что я и в самом деле поселю совершенно незнакомого человека в покоях своей безвременно почившей сестры? Это было бы неуважением к ее памяти.
«Спокойствие, мое спокойствие…» – сдержаться и не вцепиться в идеальную прическу наглой ледышки, возомнившей себя хозяйкой Дома, стоило мне огромных трудов. Только присутствие Арла и остановило. Не хочу, чтобы он подумал обо мне как о девице, не умеющей уважать старших.
Но наследник ведь не всегда будет поблизости…
– Тетя! – с возмущением выпалил северянин и уже собрался выдать длинную гневную тираду, но я остановила его, мягко положив руку на локоть.
– Не стоит. – А улыбка получилась не менее змеиная, чем у Таррины! – Твоя тетушка права, я еще успею перебраться в новые комнаты. К первой брачной ночи, например.
Надеюсь, взгляд вышел достаточно многообещающим, чтобы его мысли переключились на более приятные вещи?
– Уверена? – напряженно уточнил наследник Дома Замерзшей Розы.
– Конечно! – еще и ресничками кокетливо взмахнула. – А теперь, может быть, кто-то отведет меня в те, другие комнаты? Устала, сил нет.
И прежде, чем эта змеища инеевая успела открыть рот, Арл увлек меня обратно в холл, а оттуда – в гостевое крыло.
– Серебристая спальня, – понеслось нам в спины.
Невзирая на то что мне явно и довольно грубо указали на мое место, комнатой я осталась довольна.
Предсказуемо: покои делились на три части – небольшая гостиная, спальня и уборная. Везде камины, мягкие ковры, меха и подушечки самых разнообразных форм и размеров. Голубой и серебристый цвета.
С Арлитом я попрощалась еще перед дверью, предварительно заглянув внутрь, чтобы на этот раз точно попасть, куда нужно. А слуги меня еще и не в таком виде видели! Так что, оглядевшись и заглянув в самые интересные места, я запрыгнула на пухлый диван и совершила пару кульбитов, мурлыча себе под нос что-то жизнерадостное.
Лица двух молоденьких горничных, которых прислали помочь разложить вещи, надо было видеть!
А, ну и что! Пусть весь Дом знает, что я не такая примороженная, как эта их Таррина.
– Они решат, что ты ненормальная, – шепотом сообщил Нир.
Закутавшись в несколько шерстяных одеял и напившись горячего чаю, огневик немного пришел в себя. Хотя до сих пор время от времени начинал дрожать. Что-то я уже не была уверена, что идея тащить его за собой на Север так уж хороша…
– Я просто счастливая, – громким шепотом сообщила прямо мальчишке в ухо. – Так что пусть запомнят и другим передадут: я здесь останусь надолго.
Карие глаза неодобрительно прищурились.
– Вы что, целовались?
– С кем?!
– Ну, я думал, с женихом, но кто тебя знает, где ты столько пропадала…
Вот мелкий пакостник! Отвесила наглецу заслуженный подзатыльник и все с тем же хорошим настроением продолжила исследовать свои новые владения.
Так, что тут у нас есть интересного? Книжные полки. Пустые. Значит, мне дадут возможность на них что-нибудь поставить! С десяток больших сундуков и три поменьше, из чего делаем вывод о скором визите портных. Зеркало. Большое, в тяжелой раме черненого серебра.
В уборной обнаружились белоснежный туалетный столик со множеством ящичков и огромная лохань из черного с серебристыми вкраплениями камня. Вот это да! Я в своей жизни только деревянные видела, а последний год, который провела в школе, и вовсе приходилось душем пользоваться. А это совсем не то, не понежишься в водичке, не добавишь ароматной пены или масла…
Коснулась гладкой прохладной поверхности и четко поняла, что остаюсь жить в этих комнатах. И меня совершенно не интересует, что они для хозяйки не предназначены!
Арла уговорю.
Разобравшись с вещами, служанки сбежали заниматься своими обязанностям. Ну и посплетничать, конечно. Никто другой невесту наследника так близко не видел, а всем интересно. Дома тоже так было, когда старший брат женился. Слуги попытаются дворецкого с экономкой расспросить, но те только прикрикнут грозно. Они ведь считают себя выше, им не к лицу с обычной челядью хозяевам косточки перемывать. Так что ближайшие два часа можно ждать нашествия желающих окружить меня всяческим вниманием.
Словно в подтверждение этой мысли раздался настойчивый стук в дверь.
Лучась улыбкой и пританцовывая, я отправилась открывать.
– Ари-иша, – по ту сторону двери обнаружился Эвин. Прошелся по раскрасневшейся мне заинтересованным взглядом и устремил свое внимание на Виду с Ниром. Ну, то есть для него – Нирой.
– Ты что себе позволяешь?! – Половину хорошего настроения как ветром сдуло.
– Выйдите вон, – прозвучал холодный приказ. – Я хочу остаться со своей невестой наедине.
Последние слова были произнесены низким, с переливами голосом, и явно не для слуг. Для меня.
Виду тут же как ветром сдуло. Нир медлил, вопросительно поглядывая на меня. И, между прочим, имел полное право не подчиниться! Он теперь не слуга, а прибывший с льерой невестой огненный маг. Никто ведь не знает, что без должного образования!
Но блондин понял промедление по-своему.
– Иди, малышка. В коридоре, если свернуть направо, мягкий диван есть. Посидишь там пока.
Не видя смысла спорить, я кивнула. Нир нехотя поднялся и, волоча край одеяла по полу, поплелся на выход.
– Я соскучился, – интимным шепотом сообщил Этельвин, когда мы остались одни.
От его признания сердце забилось чуточку чаще. И ведь знаю, что он, скорее всего, опять что-то задумал, а все равно уши развесила, как наивная девчонка.
– Это все? – Голос прозвучал непривычно резко.
Льер искушающе улыбнулся и, прежде чем я успела опомниться, шагнул вперед. Я отступила назад, спина тут же коснулась прохладной стены. Бежать было некуда!
– А ты думала обо мне, – еще шаг, и мы стоим почти вплотную, и отодвинуться нельзя, – а, Ариша?
В горле пересохло, голос отказывался слушаться, а мысли… Вроде присутствовали, но все не о том. Еще и искуситель этот к самому моему лицу склонился, дразня горячим дыханием. Ясные боги, как бы не утонуть в серебряной глубине… Не наделать глупостей!
– У меня есть жених, – сказала единственное разумное, что пришло в голову.
Теплый, чуть шероховатый палец неспешно обвел контур моего подбородка.
– И как, позволь узнать, это мешает тебе обдумывать способ спасения меня, несчастного?
Попалась! Играет со мной, как кошка с мышью, а я и рада. Почему-то стало обидно.
– Если это все, то, пожалуйста, оставь меня. Мы с Арлом сделаем все возможное.
Усталость последних дней свинцовой плитой упала на плечи. Дорога, переходы, чуждый климат и бесконечные интриги. Лавина чувств, в которых я сама пока до конца не разобралась! И страх перед подернутым дымкой тумана будущим. Что ждет меня в краю вечной мерзлоты?
Эвин вроде бы опешил (как же, его выгоняют!), но быстро просек мои настроения. И вместо того, чтобы уйти, придвинулся еще ближе и обнял. Мягко, обволакивающе, не настойчиво, позволяя в любой момент высвободиться. Не соблазнял и не дразнил, как это бывало обычно.
– Не бойся, Аришка, я же рядом, – прозвучало излишне самонадеянно, но вместо волны раздражения вызвало лишь улыбку.
Рядом! К сожалению, слишком близко.
Уткнувшись носом в светлую ткань рубахи, я прикрыла глаза и расслабилась. Теплая, тяжелая ладонь успокаивающе скользила по спине. И пахло от него морозным воздухом и чаем с медом.
Мне даже захотелось лизнуть льера в шею, чтобы убедиться, что это всего лишь игра обоняния. Ой… Что-то меня опять понесло.
– Думаешь, я эгоистичная свинья, да? – Если Этельвин что-то и умеет делать в совершенстве, так это разрушать моменты.
Волшебство испарилось бесследно.
Я отстранилась и повела разомлевшими плечами, разминая их.
– Брось! Я бы на твоем месте тоже желала свободы.
Характер у него тот еще, но что-то мне подсказывало, что не зря они с Арлитом родились братьями. Чувствовалось в нем что-то такое, что заставляет… нет, не жалеть, но протянуть руку помощи и поделиться толикой тепла.
– Ты единственная в этом доме меня понимаешь.
– Не подлизывайся! – усмехнулась я, присаживаясь на самый большой сундук. Старалась казаться строгой, но, видимо, не слишком преуспела.
Эвин даже не подумал устрашиться.
– Веришь, первый раз в жизни брату завидую.
Было бы чему! Права наследования в воздухе висят, брак с южанкой, которая, между прочим, могла оказаться какой угодно стервой, навязали, Дом того хуже – гадюшник напоминает. Вот счастье-то!
– Слушай, Ариш… А может, мы лучше ему новое тело подыщем?
И не поймешь, шутит или всерьез планы по захвату чужого тела строит.
Попыталась найти ответ на сей немаловажный вопрос в серебристых глубинах, но ничего, кроме смешинок, там не обнаружила. Кто его разберет? Хотел бы, давно бы попытался избавиться от более везучего брата, а так…
– Решил украсть у Арла наследство? – вкрадчиво осведомилась я.
Льер неспешно расхаживал по гостиной, заглянул за прикрытую дверь спальни, но дальше не сунулся.
– На кой оно мне? – удивился вроде бы честно. – Я свою работу люблю, а разбираться в семейных склоках не имею желания. Все равно через семидневье опять разругаются и новых интриг наплетут.
О! Вижу, не я одна не в восторге от обжившихся в Доме родственников.
Но вот таким, по-хозяйски оглядывающим мои скромные владения, он выглядел очень органично. Мысли невольно устремились в вероятное будущее, где условия подписанного договора я должна буду исполнить не с Арлом, а с его братом. Интересно, что из этого может выйти?
Я резко тряхнула головой, изгоняя оттуда с позором одного сероглазого нахала. Нашла тоже, о ком мечтать! У меня Арлит есть, добрый, чуткий и заботливый. И руки у него теплые…
– Тебе пора, – произнесла настойчиво. – Мне еще нужно закончить разбираться с вещами и переодеться к ужину. Поторопись, пожалуйста, а то еще подумают, что мы здесь…
Брови блондина в неподдельном возмущении поползли вверх.
– Так быстро? Нет уж, вряд ли кто-то столь низкого мнения обо мне! Разве только по зависти…
И, размашисто шагнув, снова оказался передо мной. На бледном лице читалась такая решительность, что я даже забеспокоилась, уж не вознамерился ли он прямо здесь и сейчас доказать свою мужскую состоятельность.
Эвин взял меня за руку, вынуждая подняться.
– Не надо… – Кажется, писк вышел не слишком убедительным.
Ответом мне стал вопросительный взгляд.
– Что – не надо? – наконец облек свое непонимание в слова мужчина.
Я молчала, потому как уверена в его бесчестных намерениях уже не была. Исключая некоторые слова, Этельвин сегодня вел себя почти идеально.
Отчаявшись добиться хотя бы звука в ответ, он покачал головой и подтолкнул, стоящую, будто статуя, меня в сторону.
– Подвинься-ка… – и открыл сундук! – Так и знал, что сама ты сюда не заглянешь.
Ну, теперь-то, когда буквально носом ткнули, я не могла остаться равнодушной к его содержимому. Подталкиваемая любопытством, приблизилась и присмотрелась. Глаза тут же выхватили жемчужно-серый мех.
Шуба. И просить не пришлось!
– Под ней лежит платье, – торопливо продолжал льер. – Наденешь его к ужину, хорошо? А теперь я точно пошел.
Этельвин выпрямился, легко поцеловал оцепеневшую меня в кончик носа и скрылся за дверью.
– Ари, ты такая красивая в этом платье! – восторженно закатил глаза Нир. – Тебе так идет!
Я недоверчиво обернулась через плечо.
– Ты еще поносить попроси. – Не в первый раз мальчишка проявлял интерес к моим вещам, да и сам в женском наряде чувствовал себя вполне комфортно. Даже в первые дни не жаловался!
Это наводило на нехорошие мысли.
– Не-а, мне в груди велико будет и по длине не подойдет, – с ходу оценил разницу в размерах огневик, чем вызвал у меня новый приступ подозрительности.
И тут же исправился:
– Да шучу я, шучу! Без надобности мне твои шмотки!
Стоило бы подумать над его поведением, но мне в тот момент было как-то не до этого. До ужина оставалось всего ничего, а Вида еще возилась с прической. Я нервничала и то и дело бросала беспокойные взгляды в зеркало. Не хотелось бы опозориться в первый же вечер!
Отражение упрямо уверяло, что опасаться нечего. Выглядела я потрясающе, так что даже извечная самокритичность спасовала. Тяжелое платье из белоснежного бархата, расшитое золотой каймой и отделанное рыжеватым мехом, сидело идеально. Что нужно, подчеркивало, что не нужно, скрывало, я даже красавицей себя почувствовала. И почти местной.
Помимо шубы и платья в сундуке обнаружились бархатная шаль и накидка из рыжевато-коричневого меха. На первое время хватит, а потом… Кто его знает, что преподнесет это загадочное «потом»?
– Как думаешь, кто из братьев расстарался?
Нир упорно не желал делать вид, будто ничего не знает, и в последнее время бессовестно подкалывал меня, суля гарем из двух мужей. Если отбросить шутки, то перспектива выглядела пугающей. Так что шпильки юного мага скорее пугали, чем смешили.
Но узнать ответ на этот вопрос я бы и сама не отказалась…
– Думаю, Арлит, – наконец озвучила свой вывод, – он такой заботливый.
А если бы ему приличную невесту подсунули, ее бы тоже приодели? Или Арл сразу понял, что девушку из знатных на Север не отправят?
Хотя… на Юг же отправили!
– В этом доме не принято вслух упоминать о существовании двух братьев. – Вида еще раз взбила пышные локоны и воткнула в прическу последнюю шпильку. – Льере следует быть осмотрительнее.
Она права. Но я ведь хочу чувствовать себя как дома?
Хочу. А значит, придется сильно постараться и сделать все, чтобы некоторые правила канули в прошлое.
– Спасибо, Вида. – Я порывисто обняла камеристку. – Но это не важно, скоро здесь все изменится.
Ответить она не успела. После короткого стука дверь распахнулась, и перед нами предстал дворецкий в сопровождении двух молоденьких служанок.
– Прекрасно выглядите, льера. Разрешите, я провожу вас вниз?
Кивнула, захватила шаль и послушно проследовала в указанном направлении, но в контрольном взгляде в зазеркалье отказать себе не смогла. Отражение по-прежнему радовало. Вот только волосы… потускнели, будто бы изморозью покрылись…
Фу, бред!
– Не слишком ли почетный эскорт? – Я оглянулась на явившихся с Ашвилом девушек.
Те покидать мои покои не торопились.
– К семье отведу вас я. Лура и Ниса помогут огненной магине перебраться в подготовленную для нее комнату.
– Что?! – Такое развитие событий стало для меня полнейшей неожиданностью.
– Льера Таррина распорядилась, – развел руками дворецкий.
А вот это уже слишком! Словно последняя капля в доверху заполненную чашу упала. По телу прокатилась обжигающая волна злости, дыхание сбилось, перед глазами поплыли разноцветные круги.
Не дожидаясь сопровождающего, я опрометью вылетела за дверь. Сама удивляюсь, каким чудом дорогу до столовой запомнила!
– Куда же вы?! – В силу возраста Ашвил за мной не поспевал. – Льера Ариадна! Не надо так спешить…
Но меня несло, и сдерживаться никакого желания не было. Бело-рыжим вихрем пролетела по коридорам, миновала лестницу и, не дожидаясь, пока лакеи опомнятся, сама толкнула двустворчатую дверь.
– Льера Ариадна Витронская! – пропыхтел за спиной дворецкий, но на официальное объявление прерывистая фраза не тянула.
В другое время я бы всенепременно устыдилась, что умаяла старика, но сейчас совесть скромно помалкивала под гнетом бушующей ярости.
– Как всегда, прекрасна, дорогая, – пророкотал мой льер, чарующе улыбаясь, и направился встречать невесту.
Но был самым неприличным образом проигнорирован. Я даже цвет глаз проверять не стала, хотя в последнее время делала это при каждой встрече.
– По какому праву?! – Запланированный рявк больше походил на шипение, поэтому пришлось взять паузу и набрать побольше воздуха. – По какому праву вы распоряжаетесь прибывшим со мной магом?
Жених решил повременить с нежностями и, остановившись на полпути, с ухмылкой наблюдал за развитием событий.
– По праву хозяйки дома, разумеется, – с железным спокойствием отозвалась Таррина.
Я задохнулась от возмущения и не сразу нашлась с ответом.
– У вас нет этого права, тетя, – сообщил из-за моей спины вкрадчивый голос.
Меня словно молнией пронзило. Этельвин! В глаза не нужно смотреть, чтобы понять, кому принадлежит эта самоуверенная интонация.
Ой, что сейчас начнется…
– Ты позоришь меня перед гостьей, милый, – сквозь зубы, точно неразумному мальчишке, процедила льера-змеюка.
Милый? Ах, да, я и забыла, что для других братья абсолютно идентичны. Вернее, эти другие не слишком внимательны…
Наследник (какая разница, который из них!) прочистил горло и медленно, с расстановкой заговорил.
– Для тех, кто туговат на ухо, повторяю еще раз. – В столовой воцарилась звенящая тишина, шокированная родня внимала. – Ариадна – моя невеста, и относиться к ней следует именно так. Ваша задача, льера Таррина, помочь ей освоиться. И только! Решения отныне принимаются сообща. Это ясно?
Ривел, который до сих пор видимого внимания к разговору не проявлял, буравил подопечного едким взглядом. О, да, ему было ясно! Например, то, что обычный для Дома уклад вот-вот угрожает рухнуть…
– Я считаю это нецелесообразным. – Жена льера Хранителя изо всех сил пыталась сохранять холодность. Хотя, готова поклясться, внутри не меньше моего кипела!
– Что именно? – вздернул белоснежную бровь опекаемый. – Мою женитьбу?
Уверена, и ее тоже, но Таррина в этом разве что под пытками признается!
– Нет, конечно, мой дорогой. – Она даже улыбнуться попыталась. – Я говорю об использовании огненной магини. Глупо держать ее телохранительницей при никому не нужной девчонке, когда можно…
– Ари мне нужна, – перебил родственницу Эвин, а потом подошел и обнял меня за плечи.
Надо же, как в роль жениха вошел!
– Это само собой разумеется, – вклинился Ривел Дрэгон. – С приказом великого князя не поспоришь. Но поскольку огненная магиня находится в услужении у Ариадны, с заключением договора она стала собственностью Дома. И я тоже склоняюсь к тому, чтобы подобрать ей более полезное занятие. Пока не решил, какое именно…
Просто диву даюсь, какой хозяйственный! Уже и к моей «собственности» загребущие ручонки тянет!
Мы с Эвом обменялись понимающими взглядами.
– И не придется, – отрезала я. – Огневица не моя служанка, она просто изъявила желание перебраться на Север. А я предложила свою компанию. Так что расслабьтесь, льер Хранитель, в вашем возрасте активная умственная деятельность вредна.
Поскольку главный предмет пререканий как-то разом оказался вне досягаемости, напряжение стало постепенно спадать. Блондин все же озвучил несколько заранее подготовленных комплиментов, я с благодарностью и легким смущением их приняла и заняла свое место за столом. Присутствующая здесь же и доселе незаметная Леона широко улыбнулась, сжала ладошку в кулачок и оттопырила большой палец.
Хоть кто-то на моей стороне!
Исключая скандал, которым начался ужин, в остальном все прошло спокойно. Чета Хранителей старалась делать хорошую мину при плохой игре и ненавязчиво расспрашивала меня о прошлой жизни. Я отвечала, без стеснения акцентировала внимание на своем не особенно знатном происхождении и от души наслаждалась периодически вытягивающимся лицом тетушки. Вот это атмосфера!
Видно, отношения между самими супругами отнюдь не радужные, потому что Ривел тоже получал удовольствие, видя, как бесится его женушка. Правда, в отличие от меня эмоции свои скрывал.
– Что ж, вливание свежей крови нам не повредит, – к концу десерта резюмировала льера – змеюка пересушенная и подкрепила свое изречение слащавой улыбочкой.
Я едва пудингом не подавилась!
Делает вид, что предлагает худой мир? Ну-ну.
На этом вечерняя трапеза наконец завершилась – к моей великой радости. Чувствую, если каждый ужин станет проходить в такой вот «теплой» атмосфере, уже через месяц заработаю себе стойкое несварение.
Леону няньки тут же увели спать, тетушка в красках расписала, как сильно у нее болит голова, и тоже удалилась. Куда девался льер Хранитель, я, признаться, проглядела.
– Ну, как тебе боевое крещение? – усмехнулся временно исполняющий обязанности жениха Эв, отодвигая стул и помогая мне выбраться из-за стола.
Сказать по правде, без него было бы сложнее. А так… вроде в самом скандале почти не участвовала, а чувствовала себя победительницей.
Как же все-таки греет душу, когда за тебя заступаются!
– Огнем. – Я встала и повела затекшими плечами.
– Поверь, дорогая, самые жаркие деньки еще впереди!
И почему я в этом не сомневалась?
– Лучше скажи, куда брата дел, – вопрошающе и недоверчиво заглянула в серые глаза, но ничего, кроме непомерной самоуверенности, в них не разглядела. А что искала-то? – Надеюсь, столь длительный отдых ему не повредит?
Эвин недовольно скривился.
– Не знаю как, но ты сделала меня очень сильным, Ариша. – Чуть теплые пальцы мягко подцепили мой подбородок, не позволяя отвести взгляда. – Теперь мы с Арлом на равных.
В низком голосе прозвучало торжество.
Наверное, я его понимала. Столько времени оставаться в тени брата, довольствоваться теми крохами свободы, что он давал…
– Пожалуйста, не причиняй ему зла… – Это больше походило на всхлип.
Блондин вроде бы смутился, как-то неловко отодвинулся от меня и неопределенно пожал плечами.
– Мы все-таки братья. И в отличие от Арла я всегда помнил об этом.
Уж не потому ли, что находился в заведомо проигрышном положении?
– В любом случае спасибо. Без тебя мне пришлось бы куда сложнее.
Но Этельвин не был бы собой, если бы и этот момент не умудрился испоганить.
– Ари-и-иша, какие благодарности?! – По бледному лицу расползлась жесткая усмешка. – Мне нужно хорошее тело, а значит, пока нужна ты. Если твое положение в Доме будет шатким, Ривел все же проведет ритуал изгнания сущности. Оно мне надо? Так что ничего личного, детка.
Вот интересно, он правда такая сволочь или умело притворяется?
Но пока я придумывала достойный ответ, льер успел снова перевоплотиться в галантного кавалера.
– Потанцуем?
Э… Он это серьезно?..
– Что?
– Ариша, ты ведь хочешь отблагодарить меня за поддержку? – с мурлыкающими переливами в голосе осведомился Этельвин. – Вижу, что хочешь. А я хочу танцевать.
И, не спрашивая разрешения, меня подхватили под руку и увлекли прочь из столовой, в каминный зал.
Все последующее иначе как сказкой я назвать не в силах.
Пламя свечей дрожало, рассыпая вдоль помещения темные блики. Музыка будто бы сочилась из стен. Эв перехватил мою ладонь поудобнее, легко коснулся губами подрагивающих пальцев и резко крутанул.
Мы скользили по полутемному залу, почти не касаясь друг друга. Кружились, повторяя движения белоснежных звездочек за окном, тонули в глазах друг друга, почти касаясь обнаженных душ. Наслаждались моментом.
Я почти не дышала, опасаясь разрушить возникшую в зале магию. Треск камина вливался в плавную мелодию, придавал ей некий особый ритм.
– Ари-и-иша… – Одно неуловимое движение, и Эвин приблизился, переплетя свои пальцы с моими.
Голова стала легкой от звенящей в ней пустоты.
Завтра! Все здравые мысли будут завтра. Завтра я снова вспомню, что у меня есть жених и куча проблем.
Но сейчас хочу просто наслаждаться мгновениями тепла среди враждебных метелей.
