Глава 4
Как я ни старалась, а в ресторан все равно опоздала — пришлось возвращаться домой, чтобы переодеться. Я, конечно, могла отправиться на встречу и в форменном костюме, но Самюэль не позволил, сказав, что если собственная репутация для меня ничего не значит, то о реноме князя я обязана подумать.
Хоть и нехотя, но пришлось согласиться. Слухи — слухами, но заострять внимание на том, что дипломат империи Ровелин находится в сфере интересов Следственного департамента Аркара, точно не стоило.
Предлагал подбросить Николас — магический корпус обосновался на самом краю Марикарда, так что добирался он к нам на дежурном экипаже, но я отказалась. Причина была понятна — не очень приятно ощущать себя загнанной в угол. Но это — если копнуть вглубь, я же объяснила, что результаты экспертиз и сведения, о которых просил Маркони, нужны нам срочно.
Когда вошла внутрь, надеясь, что в сумраке помещения предательски алеющие от быстрой ходьбы щеки не будут бросаться в глаза, на циферблате часов было уже без четверти два.
— Госпожа Волконская, — тут же подошел ко мне метрдотель, — вас ждут. Я провожу.
В зал мы не прошли, сразу поднялись по лестнице на второй этаж. Налево — закрытая зона, только для особых гостей, направо — кабинеты. Именно туда мы и повернули.
— Прошу вас, — метрдотель открыл дверь именно того, в котором четыре месяца назад Николас делал мне предложение.
Намек? Случайность?
Для выводов пока было рановато.
— Благодарю, — входя в изысканно обставленную комнату, произнесла я. Когда дверь закрылась, удрученно посмотрела на поднявшегося навстречу князя: — Я заставила вас ждать.
— Оно того стоило, — улыбнувшись, склонил он голову. — Вы — очаровательны. И… — он чуть замялся, но все-таки продолжил: — Изумруды вам к лицу.
— Вам виднее, — в очередной раз разглядывая Северова, ответила я.
Сегодня он тоже был в черном и выглядел столь же благородно, как и прошлым вечером, но воспринимался при этом мягче, ближе, доступнее….
Мысли точно были не о том.
Комментировать мою реплику он не стал, просто подошел к стулу, отодвинул, предлагая его занять.
— Вы позволите за вами поухаживать или вызовем официанта? — поинтересовался Даниил, когда я села.
— Беспокоитесь за мою репутацию? — подняла я голову, посмотрев на него снизу вверх.
— Я уверен, что причина нашей встречи известна если и не всему Марикарду, то его половине — точно, — с иронией отозвался он. — Итак, ваше решение?
— Мне будет приятно принимать бокал вина из ваших рук, — улыбнулась я ему, кляня и покушение, и Фариха последними словами.
— Тогда с него и начнем, — отошел от меня Северов. Поднял бутылку… а то он ее раньше не видел, внимательно изучил этикетку. — Вы сегодня завтракали?
— Я? — уточнила я, не желая вдаваться в такие нюансы.
— Значит, не завтракали, — сделал он правильный вывод. — Я взял на себя смелость сделать заказ на свой вкус.
— Мне остается лишь поблагодарить вас за это, — глядя лукаво, усмехнулась я.
— Поблагодарить? — переспросил он, и тут же отвел взгляд… — Вы про вкусы?
— Ничто так точно не расскажет о мужчине, как его предпочтения в еде, — голосом матушки произнесла я.
— Елизавета Николаевна — мудрая женщина, — согласился он со мной. Плеснул немного вина в свой бокал, вдохнул аромат, сделал глоток. — Великолепно. — Налил мне: — О чем вы хотели со мной побеседовать?
— Вы торопитесь? — Стоило признаться, я настроилась спокойно пообедать, раз уж не удалось позавтракать.
— Вы торопитесь, — поправил он меня. — Я прекрасно понимаю, насколько важны для расследования первые сутки.
— Изучали?
Изучал. Его досье я успела бегло просмотреть. Общеизвестные факты биографии в нем были.
— Подготовка к дипломатической службе требует разнообразных знаний, — его ответ звучал уклончиво. — Салат с морскими гадами.
— Интересный выбор, — позволяя ему наполнить свою тарелку, заметила я. — Вы ведь родились вдали от моря?
— Но много путешествовал с отцом, — возвращаясь на свое место, парировал он. — Я — дипломат в шестом поколении.
А вот этого в полученных сведениях не было, упоминались лишь отец и дед.
— Как вам вино? — когда я, пригубив, отставила бокал в сторону, спросил Северов.
— Навели обо мне справки?
— Хотел сделать вам приятное.
— Что вам еще рассказали? — Ему удалось удивить. Вкус салата был непривычен, но оставлял после себя приятные ощущения.
— Я был скромен в своем любопытстве, — оторвавшись от еды, посмотрел он на меня. — И как?
— Что вас интересует больше: понравилось ли мне или выводы, которые я сделала?
— Скорее — первое, чем второе.
— Боитесь разочароваться в моих умственных способностях?
— Боюсь, что мне придется сказать "нет", пряча за ним "да".
— Князь….
— Это слишком официально, — перебил он меня. — Или вас так смущает мое имя?
— Если что меня и смущает, так ваша дипломатическая неприкосновенность, — легко улыбнулась я.
— Вчера вам это не помешало, — склонил он голову к плечу, глядя на меня с иронией.
— Ваша жизнь была дороже, — заметила я, с удивлением обнаружив, что за время наших препирательств моя тарелка успела опустеть. — Защитный купол не берет раздельные объекты. Чем ближе вы были ко мне…. — Его задумчивый взгляд заставил меня замолчать: — Что?
— Вы не знаете, случайно, где можно нанять убийцу?
— Конечно, знаю! — едва ли не возмутилась я. Потом добавила… тихо: — Осторожнее со своими желаниями.
— Вы обо мне беспокоитесь? — подойдя ко мне и склонившись к самому уху, поинтересовался Северов.
Ответа дожидаться не стал, просто забрал тарелку, оставил на маленький столик у двери.
Вот тебе и князь….
— Рыба или мясо?
— Что? — вскинулась я, на секунду вывалившись из разговора. Слов было много, но пока без малейшего намека на результат.
Впрочем, ни на что серьезное я и не рассчитывала. Лишь слегка прощупать. Как говорил Фарих, прочувствовать собеседника.
— Рыба или мясо? — повторил он, глядя укоризненно.
— Мясо, — выбрала я, мысленно с ним соглашаясь. Рассеянность до добра обычно не доводила. — Почему именно вы?
В отличие от Соула этот на уловку не поймался:
— Что именно — я? — выкладывая на чистую тарелку истекающий соком кусок запеченного с овощами мяса и ставя ее передо мной, уточнил он.
— Почему к нам отправили именно вас?
— Хотите, чтобы я задал этот вопрос своему начальству? — поинтересовался он… вроде как обескураженно.
— Извините, — "огорчилась" я. — Кажется, я была не права.
Северов добавил несколько капель в мой все еще полный бокал, вернулся к себе:
— Мой отец и ваша матушка — кузены.
— Что?! — хорошо, что я еще не успела положить в рот кусочек мяса. — Она мне не говорила.
— Там была неприятная история, — поморщился он. Сам выбрал рыбу. — Как вы понимаете, состояние Елизаветы Николаевны моего батюшку совершенно не интересовало, а вот ее настойчивое желание покинуть Ровелин — очень. Близкое родство, это могло сказаться на его карьере.
— И сказалось? — я отложила вилку.
— Пара лет опалы пошла ему на пользу, — "успокоил" меня князь. — Он даже начал получать удовольствие от размеренной жизни.
— Вы ведь были знакомы раньше?
— С Елизаветой Николаевной? — Когда я кивнула, ответил: — Да. Я хоть и был мал, но, как и многие в Эндарии очарован ее красотой. Для меня, тогда еще совсем мальчишки, она стала идеалом. Изящная, утонченная, в какой-то мере хрупкая, она имела сильный, волевой характер. Знаете, — он смотрел на меня, широко улыбаясь, — одно время я мечтал, что вырасту, вызову ее мужа на дуэль и убью. Он мне казался слишком старым, чтобы находиться рядом с ней.
— Значит, это у вас с детства, — глубокомысленно произнесла я.
— Попадать в неприятности? — угадал он без особого труда. — До появления в Марикарде ничего подобного со мной не происходило.
— Жаркий климат на вас плохо действует, — улыбнулась я и… сменила тему: — На основании полученных фактов следователь склонен считать, что целью покушения были именно вы, князь. Я не настаиваю на ответе, но буду благодарна, если подкинете хоть какую-нибудь версию.
— Какую-нибудь? — переспросил он, отложив приборы в сторону. — Одна у меня точно есть, — задумчиво посмотрел он на меня. — Вы.
— Я? — опешила я… от наглости.
— Я не поверю, что у столь прелестной девушки нет воздыхателя, способного на столь решительные поступки, как устранение соперника.
— Это была хорошая шутка, — отозвалась я, прожевав очередной кусочек мяса и убедив себя, что ничего другого от разговора не ожидала. — К сожалению, вряд ли она удовлетворит следователя, ведущего дело.
— И что же нам делать? — наблюдая за тем, как я делаю глоток вина, едва ли не жалобно посмотрел на меня Даниил.
Он еще и позер!
— Могу предложить придумать еще одну, более убедительную, — вздохнула я. — Вы же понимаете, что при такой формулировке ваш посол будет вынужден дать нам разрешение на допрос. И вот тогда….
— В его присутствии… — с улыбкой поправил он меня.
— Что совершенно не отменяет весьма неудобных вопросов, — не стала я спорить с очевидным. — К тому же, насколько мне известно, ваш посол — личность злопамятная. И мы ему в том, чтобы было что вспомнить, обязательно поможем. Начиная с того, что пригласим в самое неподходящее для него время, и заканчивая….
— Я все понял! — засмеялся Северов. Успокоившись, посмотрел на меня. Губы продолжали улыбаться, но в глазах уже не было ни намека на веселье: — Поверьте, я действительно не вижу причин для покушения на меня кроме той, которую назвал.
Я недостаточно знала этого человека, чтобы слету делать выводы, но в этот момент я ему верила….
* * *
В департамент я вернулась в мрачном настроении. Разговор не дал практически ничего, а то, что дал….
Личную информацию трудно было привязать к делу, которым я занималась.
— Ты? — поднял Сэм голову от бумаг, стоило мне войти в кабинет. И… застыл. Ладно бы с выражением восторга на лице, так — нет, смотрел на меня недовольно. — Теперь понятно, почему задержалась, — довольно агрессивно выдал он, вновь зарываясь в личные дела.
Насколько я поняла по единообразным надписям на корешках, сотрудников посольства, не имеющих дипломатической неприкосновенности. Большинство из них были наши, из Аркара — потому и получили быстро. Обычная практика, не тащить же с собой обслуживающий персонал, не имеющий доступа к секретным сведениям.
Впрочем, помня о девушках, которые служили в доме у матушки, я весьма скептически относилась к подобным формулировкам. Вот именно такие, с виду скромные и услужливые, знали порой значительно больше, чем самые информированные источники.
— Маркони? Соул? Эксперты? — сухо поинтересовалась я, переводя взгляд с его стола на свой. Разница бросалась в глаза.
— Маркони. Соул. Эксперты, — повторил он в том же порядке, но уже с утвердительными интонациями. — И всем подавай тебя.
— Вопросы еще актуальны? — бегать по начальству откровенно не хотелось.
— Все три, — "обрадовал" он меня. — Вот только твой вид….
— И что тебе не нравится? — насколько это возможно, осмотрев себя, уточнила я.
Элегантное темно-зеленое платье. Скромный комплект с изумрудами. Пока шла к кабинету, ловила на себе восторженные взгляды сослуживцев. Не так часто они видели меня в таком виде, чтобы реагировать равнодушно.
— Мне? — Он снова оторвался от своего занятия. — Мне нравится все.
— Сэм? — склонила я голову к плечу, разглядывая разбушевавшегося помощника.
Нет, внешне все выглядело в рамках привычного образа, но я-то его знала.
— Настя! — ворчливо отозвался он.
— Сэм! — повторила я, подходя к его столу. Взяла первую попавшуюся папку.
Садовник. Шестьдесят три года. Список имен не очень большой, но все — знакомые. В хороших домах трудился, прежде чем попасть в посольство. Пятеро детей, трое пошли по стопам отца. Две дочери. Одна — замужем. Муж — повар. Трое ребятишек.
Обычная жизнь со своими заботами.
Чтобы она и осталась такой, нам предстояло основательно в ней покопаться.
— Извини, — вздохнул он тяжело. — Дела домашние.
— Вот оно что… — довольно протянула я. Провела языком по губам, с удовольствием наблюдая, как на лице помощника появляется смущенная улыбка. — Не одной же мне мучиться!
— Тебе не ставят ультиматумов, — посмотрел он на меня жалобно. — А мне….
— Я ее знаю? — сдвинув папки, пристроилась я на краю стола. И не важно, что в платье неудобно, когда дело касается судьбы лучшего друга, на какие только жертвы не пойдешь.
— Младшая дочь графа Штудер. Аннет, — во взгляде Сэма была тоска…. Беспросветная.
— Младшая дочь графа Штудер, — нахмурилась я, припоминая семейство еще одного советника императора. Двух сыновей — помнила. Мари Штудер — тоже… как и она меня. Барышня насквозь светская. А вот Аннет…. — Она что, воспитывалась в пансионе?
— Вот именно! — вскричал Сэм, вскакивая со стула. — Если хотя бы половина из того, что о них рассказывают, правда….
Не сдержавшись, прыснула. Скромные. Послушные. Знающие, как угодить мужу….
У матушки было на их счет свое мнение. Прямо противоположное.
— И когда? — успокаивать, говоря, что, может, ему повезет и все будет не так страшно, я не собиралась. Такие дела пускать на самотек не стоило.
— Послезавтра, — воспрянул духом Сэм. — Поможешь?
— А у меня есть выбор? — улыбнулась я ему. — Ужин? Прием?
— Прием, — сделал он стойку.
— Мне нужно два приглашения, — тут же начала я разрабатывать план спасения своего следователя. — На меня и на князя.
— На князя? — В наличии сообразительности у старшего сына графа Джакса сомневаться не приходилось. — Будем мстить?
— На кого еще можно рассчитывать? — вернула я обсуждение в конструктивное русло.
— Вильен….
— Этот — само собой, — отмахнулась я. Прикусила губу, перебирая варианты. — Кто уже среди гостей?
— Твоя матушка….
— Не пойдет! — тут же отклонила я кандидатуру госпожи Волконской. Для кого другого….
К Джаксам у нее отношение особое. Еще с тех времен, когда она только обустраивалась в Марикарде. Подробностей я не знала, но вполне могла догадаться, кого именно не поделили Елизавета Николаевна и отец Сэма. Императора! И хотя матушке тот нужен был лишь… как поддержка в новой и не совсем легкой жизни, советник, чьим заботам были отданы жизни первых лиц империи, даже в этой малости видел возможную угрозу.
Потом, конечно, убедился, что был не прав, но… обида госпожи Волконской, это — навсегда.
— Тогда… — он развел руками, давая понять, что все остальные для мести не подходят. Потом вдруг посмотрел на меня…. В глазах сияла надежда! — Энгин!
— Энгин? — уточнила я, не разделяя его восторгов.
Среди общих знакомых с таким именем был лишь один. Виконт Паррей. Как и Сэм — старший сын. Наследник графа Паррея, главы весьма интересного ведомства, называвшегося весьма скромно — департамент Безопасности, но занимавшегося весьма серьезными делами.
Что удивительно, Энгин по стопам отца не пошел, служил у нас в отряде силовой поддержки. Те самые боевики, которые сначала укладывали и только затем спрашивали.
— Зря ты! — догадавшись о причинах моей задумчивости, воскликнул Сэм. — Этот от хорошей проделки не откажется. И не сдаст… в случае чего.
Про случай это он не зря. В таких делах без хорошего плана отступления никак нельзя. Влезть — не проблема, а вот выбраться, не оставив следов….
— Ладно, — спустя несколько минут, в течение которых я перебирала все "за" и "против" участия в будущей проказе именно этого типа, вынуждена была согласиться я. Ничего плохого об Энгине я не слышала. Хоть и боевик, но смышленый. — Я сегодня вечером думаю, завтра — обсуждаем.
Сэм смотрел на меня… нет, не влюбленно. Мы были не просто друзьями, мы были соучастниками множества проделок, которые сделали из меня "своего парня", а из него — близкую подругу.
— На этом перерыв закончен, — соскочила я со стола. — Я к экспертам.
— А почему не спросишь, не нашел ли я что-нибудь? — ухмыльнулся он. Теперь уже задорно.
— Будь что, ты бы уже сказал, — хмыкнула я от двери. — Если появится Виль, отправь за мной кого-нибудь.
Ответа дожидаться не стала, вышла в коридор, тут же наткнувшись на Лоя:
— А я за тобой, — прихватив меня за плечи (едва не сбила), пояснил он. — Маркони жаждет узнать, как прошла встреча.
— Можешь сказать, что никак, — огрызнулась я, отступив назад. — Если нужны подробности, то после экспертов.
— Я там был, — довольно миролюбиво отозвался Лой, опустив руки. — Все забрал.
— Оперативка на нас, — нахмурилась я.
— Я ж разве спорю, — хохотнул Лой. — Грозная ты больно, госпожа Анастасия Волконская. Особенно, когда в платье.
И вот как на такого злиться?!
— Маркони, так Маркони, — смирившись со своей участью, вздохнула я. — Веди!
Лой посмотрел на меня… с прищуром и, согнув руку, предложил на нее опереться. Так мы и шли до кабинета старшего следователя. Неторопливо, беседуя о погоде, ценах на продукты и предстоящем летнем сезоне. Тихая пора. Хотя бы для нас.
Стол Маркони, как и у Сэма, был завален бумагами. На мгновение стало стыдно, но я не позволила этому чувству взять верх. Будь у меня выбор…. Выбора у меня не было.
— Ну вот, хоть на женщину стала похожа, — удовлетворенно улыбнулся следователь, окинув меня… отеческим взглядом.
Еще один… с родительскими инстинктами. Один — понятно, в борьбе за сердце женщины все средства хороши, а второй…. Со вторым тоже все было ясно. Это я в форме сотрудник департамента, а так… не пойми что.
— А так на кого? — я присела на стул, к которому меня подвел Лой.
— А ты у матушки спроси, — улыбнулся он, тут же вновь став серьезным. — И?
— Что у экспертов? — тут же поинтересовалась я, глядя на него с восторгом практикантки.
— Ох, Настасья! — угрожающе протянул Маркони.
Зря старался. Я помнила, что начальству надо доверять. Раз сказал: "Не питается", значит — не питается.
— Хорошо, — сдался он после пары минут игры в переглядки. — Двадцать три дня назад уровень упал ниже границы контроля.
— Двадцать три дня назад! — подскочила я со стула. Прошлась по кабинету — этот хоть и находился над нашим, но был в два раза больше, прихватив еще и соседний. — Я ошиблась почти на декаду?
— Там один из контуров действовал как компенсатор, ты его не зафиксировала. Да и не могла, — поспешил он добавить, — он только на записи проявился.
Я кивнула, такое бывало, когда выстраивался сложный купол:
— Минусуем два-три дня, на всякий случай…. — Я посмотрела на Маркони: — Эксперты не сказали, случайно, когда именно был взлом?
— Без схем и расчетов магического корпуса ответить на этот вопрос они не смогли, — огорчил меня Маркони. — Что по князю? — без перехода спросил он.
— Ничего! — повторила я то же, что говорила и Лою. — Он был вежлив, корректен, обходителен. Много рассказывал, и даже охотно отвечал на вопросы….
— После того, как ты его припугнула, — иронично заметил Маркони. — Послом?
— А были еще варианты? — скептически приподняла я бровь. — Время потрачено впустую, — продолжила уже другим тоном. — Я ему даже следилку подвесила….
— Анастасия?! — тут же вскинулся Маркони.
— Да сняла я, сняла, — буркнула недовольно. — В начале разговора подвесила, в конце — сняла. Никакой реакции.
— И тебя это задело, — с интересом посмотрел на меня следователь. — Настя….
— Да понимаю я! — мой вздох был тяжелым. — Все понимаю, но….
Но…. Я чувствовала, что есть в Северове тайна. И она меня манила….
* * *
Засиделись мы с Сэмом допоздна. Виль прислал весточку, что задержится в корпусе — я его прекрасно понимала, не раз испытывая на себе последствия исследовательского азарта, с визитом к Соулу мне тоже повезло — тот отбыл в императорский дворец, так что никто и ничто не мешало нам спокойно поработать.
Опомнились оба, когда заглянул Маркони (было уже около девяти) и потребовал, чтобы мы выматывались.
Единодушно посчитав, что спорить со старшим следователем себе дороже, убрали документы в стол, сдали кабинет дежурному и… отправились ко мне домой. Самюэль вызвался проводить, я не отказала. После суматохи последних дней хотелось просто прогуляться. И… уютно помолчать. С этим парнем такое было возможно.
С учетом моего платья, путь решили не срезать. Незапланированная прогулка по большому городскому парку могла стать хорошим снадобьем от навалившихся проблем.
Марикард рекой делился на две неравные части. На той — императорский дворец, особняки дворян из так называемого золотого круга и главные казармы гвардии. На этой — три района. В Белом — ратуша, службы, департаменты, театры, парки и дома знати. Синий — ремесленный, находился за малой городской стеной. Черный — магический. Академия, корпус, стража и полигон… под двойным защитным куполом.
Тысячи лет истории. Незаметной, но… пронизывающей все вокруг: выложенные камнем улицы, кованые решетки ворот, потемневший от времени металл фонарей, отшлифованные до блеска стоки для воды, деревья, под кронами которых прогуливались еще предки предков наших предков.
Я любила Марикард. И не только за то, что он стал моей родиной. Просто… у него была душа. Пусть не всегда добрая, но справедливая.
— К тебе не лезть с расспросами? — поинтересовался Сэм, когда мы вошли в парк.
Аллеи были ярко освещены — применявшееся в магических светильниках заклинание не требовало ни особых навыков, ни высокого уровня, что делало его широкодоступным. На летней веранде императорский оркестр играл модную в этом сезоне мелодию.
— А выдержишь? — несколько устало протянула я, радуясь, что могу хоть на кого-то опереться. В туфлях я в последнее время ходила не так часто, начала отвыкать.
— Сомневаешься? — гордо приподнял он подбородок.
Не сомневалась. Самюэля трудно было назвать идеальным, но чего не отнять, так понимания ситуации.
— Была такая мысль, — выдала я насмешливо. Потом добавила, чуть слышно: — Если я сейчас же не сниму туфли….
— А если на руках? — тут же воодушевился Сэм. Не успела я высказаться на тему прогуливающихся вокруг парочек, как он тут же продолжил: — Ты, вроде как без сознания. А я… — тут он выпятил грудь, — вроде как тебя спасаю.
— А потом раз… — хохотнула я, — и патруль с соседней аллеи. И так строго спрашивает: "А что это с вашей дамой приключилось?"
— А я им, — подхватил Джакс, — голодный обморок.
— А они тебе: "А вы знаете, что положено за издевательство над женщинами?"
— А я им: "Так я спасаю!"
— А они: "С этим еще надо разобраться! Следуйте за нами!"
— А я… — уже открыто смеясь, вторил мне Сэм: — "Ну и несите ее тогда сами. А я пойду домой".
— А они тебе….
— Ты сладости хочешь? — перебил меня Самюэль. Когда я посмотрела с недоумением — все еще под впечатлением нашего диалога, показал в сторону лоточницы: — Сладости.
— Хочу! — радостно кивнула я. — Но не буду.
— Почему? — искренне удивился Сэм.
— Туда надо идти, — горестно вздохнула я.
— Ну, Настасья! — с каким-то даже восхищением протянул он.
Оглянулся по сторонам… ничего другого я и не ожидала. Потому лоточницу и пропустила, что взгляд зацепился за скамейку, до которой оставалось еще метров шестьдесят.
— Значит так, — начал он, приняв решение. — Главное… не кричи.
Последние слова он произнес, уже подхватив меня на руки.
Уткнувшись носом ему в шею, я расхохоталась. Выражение лица господина, который неспешно шествовал нам навстречу, было весьма уморительным. Невысказанное возмущение, от которого его буквально распирало.
— Я тебя сейчас брошу, — всхлипнув — мое дыхание щекотало его кожу, выдал Сэм, решительным шагом направляясь к скамейке.
— Бросай, — разрешила я, хватаясь за него крепче.
— Бросаю! — выдал этот нахал, на миг отводя одну руку. Вздохнул… — Жалко. Уже почти родная.
— Так и скажи, — назидательно произнесла я, — что еще помнишь, кто тебе будет помогать избавиться от невесты!
— Уличила! — фальцетом вскрикнул он. Парочка, проходившая мимо, отскочила в сторону. — Ух, коварная!
— Какая есть, — ворчливо отозвалась я, разглядывая из-за плеча Сэма ажурную спинку скамейки. — Прибыли. Можешь опускать.
— Слушаюсь! — гаркнул он луженой глоткой и… едва не уронил.
— Аккуратней! — взвизгнула я. Вздохнула с облегчением, когда Самюэль опустил меня на сиденье. Еще и юбку расправил.
— Позвольте отбыть за сладостями? — вытянулся, "поедая" меня глазами.
— Позволяю, — капризно протянула я, небрежно двинув кистью. — И без вкусняшек не возвращайтесь!
Он сделал вид, что бежит… не сдвинувшись с места, но стоило мне взглянуть строго, как степенно направился к лоточнице. А я, расслабленно откинувшись на спинку, закрыла глаза. И не важно, что неприлично, слишком устала, чтобы думать еще и об этом.
Настроилась на отдых зря, Сэм вернулся раньше, чем я начала получать удовольствие от ничегонеделанья. Пришлось не только открывать глаза, но и выпрямлять спину.
— Держи! — присел рядом со мной, протягивая намотанную на палочку тонкую сахарную нить.
— Спасибо, — улыбнулась я ему, забирая лакомство. Себе он взял шоколадного медведя.
Несколько минут чистого удовольствия…. Я любила такие моменты. Когда весь мир замирал, становясь лишь декорациями к тому наслаждению, которое ты испытывал.
Жаль, продолжалось обычно не долго.
— Князь зацепил? — дождавшись, когда я слижу с губ оставшуюся на них сладкую крошку, спросил Сэм. У самого еще оставалось половина туловища и лапы.
— Зацепил, — плотоядно глядя на руку, в которой он держал остатки медведя, — призналась я. — Неоднозначный тип. С двойным, а то и тройным дном.
— Ты тоже не очень проста, — впиваясь зубами в одну из лап, утешил меня Сэм.
Меня это не утешило….
— Ну, кто же так ест?! — укоризненно качнула я головой. — Давай, покажу.
— Не дам! — резво отодвинулся он от меня. — Сам разберусь.
— Ну, дай! — придвинулась я.
— Не дам! — возмутился он и… полностью запихнул филейную часть зверя вместе с лапами в рот. Часть оказалась большой и в рот полностью не входила. — Все равно не дам, — прошамкал он, глядя на меня выпученными глазами.
— Жадина! — подскочив, обличительно ткнула я в него пальцем. — А я….
Придумать, что именно: "А я…." с наскоку не удалось. Пришлось просто наблюдать, как этот тип довольно облизывается, как исчезают с его губ темно-коричневые, почти черные шоколадные точки.
— Вот теперь можно идти дальше, — сделав вид, что не замечает моего гневного взгляда, произнес он. Поднялся, церемонно согнул руку, предлагая мне на нее опереться.
— Ни за что! — задрав подбородок, четко произнесла я, первой направляясь к главной аллее. Чтобы добраться до дома, который я начала снимать, как только поступила на службу в департамент, нужно было пройти через весь парк.
— Ну и ладно, — догнав, буркнул Сэм. — Так что там с князем? — продолжил уже другим тоном.
— Кроме того, что он какой-то там родственник матушки, ничего особенного, — поморщилась я. — С той, с которой все сплошь аристократы.
— Это я и сам понял, — хмыкнул Самюэль. — Кстати, — остановился он напротив меня, — там же какая-то связь с императорским домом Ровелина?
— И это добавляет нам проблем, — кивнула я. Потом вздохнула: — Надо поговорить с матушкой.
— О Северове? — тут же сделал стойку Сэм.
— И не только, — обойдя его, ухватила я за хвост очередную мысль. — Интересно, за что лишили титула Елизавету Николаевну? За брак с не дворянином или за то, что отказалась выходить замуж за отобранного родителями жениха?
— Думаешь, что-то могло всплыть через столько лет? — недоверчиво протянул Самюэль. — Такие вещи или сразу, или….
— Да понимаю, — скривилась я. — Просто в голове уже полный бедлам. Ведь ясно, что я здесь не причем и все дело в князе, но….
— Но не подступиться, — закончил за меня Сэм. — Так не хочется возвращаться домой, — не столь уж и неожиданно заявил он, вновь останавливаясь. Но теперь уже перед воротами парка.
От них до небольшого особнячка, в котором я жила вот уже три года, было пять минут ходьбы.
— И не возвращайся, — улыбнулась я. — Гостевая комната в твоем полном распоряжении. Сейчас придем, Лала нас накормит, напоит чаем. Мы еще посидим, поболтаем….
— Соблазняешь? — тут же воодушевился Сэм.
Ночевал у меня Джакс нередко. Я у него — тоже. Служба такая. Иногда не до соблюдения приличий, лишь бы добраться до постели. Где именно та находилась — все равно.
— Ставлю перед фактом, — не допустила я дальнейших пререканий. — Нам обоим завтра с утра нужная свежая голова.
До дома мы дошли молча. Живая изгородь со всех сторон прятала его от нескромных взглядов, вход в небольшой дворик был в проулке, который заканчивался тупичком.
— Там кто-то есть, — неожиданно прижал меня к кустам Сэм, стоило нам свернуть с довольно оживленной, несмотря на позднее время улицы.
— Конечно, есть, — недовольно оттолкнула я его. — У соседей — симпатичная барышня.
— Так она же совсем ребенок? — удивленно протянул Самюэль.
— Ребенком она была два года назад, — засмеялась я. — А сейчас она как раз в том возрасте, когда родительские запреты не повод пропустить свидание.
— Как время летит! — глубокомысленно заметил он, пропуская меня вперед. — Чувствую себя стариком.
— До этого тебе еще лет пятьдесят, — "успокоила" я его. — Лала уже заждалась, — посмотрев на призывно освещенные окна первого этажа, продолжила я. — Хорошая девочка.
— Хорошая, — согласился Сэм, открывая мне дверь. — Жаль….
Что собирался сказать, я так и не узнала. Успев в одно мгновение и отпихнуть меня к стене, и выхватить кинжалы, Джакс мягко, но стремительно проскользнул внутрь.
Как бы быстро все не произошло, заметить лежавшую на полу в холле служанку я успела. И лужу крови, которая натекла рядом с ее головой….
