Глава 29
Ничего не понимающая Сольвейг переводила взгляд с дракона на кузину.
– Соль, ты можешь узнать у отца, кто сегодня посещал библиотеку? – Аня прервала терзания императорской невесты.
– Конечно, могу. А зачем?
– А знаешь, любопытной Варваре на базаре нос оторвали.
– Кому? Какой Варваре?
– Любопытной. – Брюнетка сделала большие глаза, на что получила в ответ надутые губы. – Ладно, Соль, пожалуйста, не дуйся. Давай завтра, ты приедешь ко мне утром, и я тебе все расскажу.
Леди С активно закивала:
– И я тебе тоже кое-что расскажу.
– И узнаешь про гостей?
– Узнаю, конечно. Ты ведь мне помогаешь. И я тебе помогу.
– Вот такая у нас с тобой бескорыстная дружба, – улыбнулась Земная и поспешила распрощаться с родственницей.
День приветствовал Аню пасмурным небом и грозящейся превратиться в ливень моросью.
– Так вы думаете, господа, что стреляли в нас, поскольку знали, кто и куда летит? И из всего массива информации, которую нам удалось собрать, можно сделать вывод, что императору уже не нравится мое поведение?
– Думаю, что некто крайне приближенный ко двору имеет на вас либо виды, либо зуб. – Зевс повернул голову к Гарду, дабы получить утвердительный кивок, поддерживающий его теорию.
Несколько минут назад они втроем: Аня, личный помощник и дракон, собрались в винном погребе, чтобы обсудить детали, заранее избавившись от магической прослушки и предусмотрев возможность обычного подслушивания.
– Ох-хо-хо, врага надо знать в лицо, – тяжело вздохнула хозяйка подвала, – а мы пока только по запаху его идентифицируем.
Мужчины переглянулись.
– Узнаем, ребята, узнаем. Идентификация – это термин, синоним… – Снова игра в гляделки. – Вот черт! Это аналог… Да блин! Это то же самое, что иметь в виду, определять, знать или узнавать.
Ребята сообразили.
– А что, если его снова спровоцировать? – предложила брюнетка.
– Жить надоело?! – хором отозвались собеседники.
– Ну вы сами посудите. Одна попытка уничтожить меня сорвалась. В принципе на премьере избавиться от мешающей леди в суматохе было бы совсем просто: несчетное количество зрителей, поклонников и ухажеров, воздыхателей и воздыхательниц. Но вместо того чтобы избавиться от меня, тот, с запахом корицы, прошел мимо, лишь задел. Значит, устранять меня нет резона. Я им зачем-то нужна.
Аня так и не призналась Гарду, что знает обладателя пряного запаха. Все еще надеялась, что корицей могут пахнуть и другие люди, например, пекари или кондитеры. Надеялась и не верила. Но открыться боялась.
– Ладно, – нарушил молчание дракон, – и каким же образом вы хотите спровоцировать этого господина К?
«О, новое прозвище!» – мелькнуло на периферии сознания, что вызвало у Ани невольную улыбку.
– Есть одна идея. – Девушка прищурилась.
– Леди Анна, – послышалось с лестницы, – господин Зевс, вы тут?
– Да. – Секретарь поспешил перехватить обладательницу нежного голоска где-то на ступенях.
Аня вопросительно глянула на дракона – тот сосредоточенно вслушивался в тишину.
– Леди Анна, к вам гости. – Зевс еще не вернулся, а Гард уже сообщил девушке новость.
– Леди Анна, к вам гости, – теперь уже Зевс сообщал неновость, стоя в дверях.
– Хорошо, я иду. Сольвейг, как всегда, не вовремя.
– Это не Сольвейг, – хитро улыбнулся Зевс.
Аня остановилась как вкопанная.
– Это мужчина?
В ответ последовал кивок.
– А я не одета.
Домашний халат хоть и выглядел чудесно, однако одеждой для принятия визитеров считаться не мог.
– Боюсь, что этого господина не стоит заставлять ожидать, – снова последовал лукавый взгляд.
– Так это наш знакомый? – Аня подумала про хозяина белокаменного замка. И, не дожидаясь ответа, выпорхнула из подвала.
В большом зале, служившем Ане приемной гостиной, из угла в угол прохаживался вчерашний лопоухий лобызатель. Аня поначалу опешила: вспомнились запах корицы и выпущенная стрела, затем она расслабилась – вряд ли убийца пришел бы в дом жертвы посреди дня, чтобы совершить праведный суд.
– Мистер Икс, рада вас лицезреть. – Аня остановилась в пяти метрах от гостя.
– Леди Анна, вы неподражаемы, – пустился во все тяжкие мужчина: прикоснулся губами к руке, окинул оценивающим взглядом наряд и снова отошел в угол. – Я пришел извиниться.
– За что? – Аня была по-настоящему удивлена.
На самом деле внезапное исчезновение Маски, нежелание его идти на поклон к господину Вазилайосу и прочее-прочее были давным-давно забыты и погребены под толстым слоем личных переживаний Земной.
– Это я виноват в том, что ваш дракон упал.
Аня чуть не грохнулась в кресло, но все-таки устояла. Нервно сглотнув, девушка во все глаза смотрела на виновника страшных событий, не решаясь сказать и слова.
– Это была чистая случайность. Мне очень жаль. Я постарался сделать все возможное, чтобы как можно скорее доставить вас домой в целости и сохранности.
«Ничего себе целость и сохранность…» – прокомментировала пострадавшая про себя.
– Не знаю, необходимы ли вам сейчас мои объяснения, но все же прошу простить меня еще раз. Больше на ночную охоту я выезжать не буду.
«Оп-па, аристократ хренов, ночная охота, ценный узник…» – Аня кляла гостя на чем свет стоит. Но все про себя, ни звука не сорвалось с уст.
– Вы меня простите?
Хозяйка дома ответить не успела – дверь в гостиную с грохотом раскрылась. Мгновенно вспыхнула клякса телепорта, но тут же развеялась: в присутствии амагичной Ани и влетевшего в комнату дракона проход захлопнулся, не успев принять гостя.
Аня испуганно выглядывала из-за плеча охранника, пока тот стоял, защищая подопечную. Лопоухий господин рывком достал свой меч.
– Гард? – Аня вскрикнула, опережая события.
– Корица! – прошипел дракон, кидаясь на господина с мечом.
Звон стали перекрывал испуганные крики брюнетки, клинки высекали искры, крошилась мебель, изрубленная мечами противников. И ни один, ни второй не собирались останавливаться.
– Гард, прекрати! – Аня старалась перекричать звон оружия – бесполезно. – Гард, хватит! – не слышит.
Ярость застилала и уши, и глаза. Дракон потеснил противника и почти вытолкал мужчину в окно.
– Гард, это не та корица! – Все бесполезно. – Зевс, воды! Ведро воды!
И ведро воды появилось просто ниоткуда. Аня указала на дерущихся, мистер Икс в последний миг прыгнул в сторону, и Гард получил львиную дозу успокоительного – душ из ледяной колодезной воды.
– Гард, это не та корица! – Наконец-то он услышал. – Гард, прости. Но это не враг. Это друг.
Выбравшийся из-за мебельных завалов, мистер Икс благодарно кивнул девушке. В то время как дракон, сверкая глазами и скрипя зубами, пытался успокоиться и уразуметь ситуацию.
– Я приношу свои искренние извинения, господин Гард, за доставленное вам неудобство. – Господин с запахом корицы учтиво поклонился оппоненту. – Это была случайность, и мне очень стыдно за свой поступок. Я раскаиваюсь в случившемся и готов расплатиться с вами чем угодно.
Мокрый дракон зло глянул на Аню и вышел из комнаты.
– Что у вас тут творится? – Голос Сольвейг разрезал тишину.
Но никто не ответил новоприбывшей. Слуги, подоспевшие к завершению поединка, спохватились и принялись за уборку. Господин К в очередной раз поклонился и поспешил удалиться, девушки же направились в библиотеку, чтобы обсудить планы на будущее.
Аня шла по темному коридору, закутанная в собственные мысли, словно в пуховый платок, и не обращала внимания на щебетание родственницы.
– Аня! Ты меня не слушаешь!
Земная вскинулась.
– Да. Соль, прости. Слишком много событий.
– Да уж, гостиную придется оформлять заново.
– Ты узнала, кто был в библиотеке с твоим отцом?
– Да, императорская чета.
– И твой жених? – Ком встал в горле, и голос осип.
– Нет, его не было. Только их императорские величества.
Аня заподозрила подвох.
– А откуда ты знаешь, кто там был? – Земная прищурила глаза.
– Так отец сказал.
– Боже, сама невинность, – восхитилась Аня. – Сольвейг, ты что, пошла и в лоб спросила, кто был у твоего отца в кабинете?!
– Ну да. – Пухлые губки вытянулись в трубочку.
– Ладно. – Леди-следователь махнула рукой.
«Получается какая-то подстава, – думала Аня, следуя в направлении библиотеки. – Если корицей пахнет наследник трона и это он был третьим посетителем библиотеки, значит, история с похищением – сплошной фарс. Только непонятный какой-то фарс. Зачем было наследнику за мной возвращаться? Зачем открывать лицо? Зачем купаться в грязном и холодном ручье? Если предположить, что стрелу выпустили случайно, тогда зачем было скрываться и отдавать нас крестьянам? Почему не вылечить собственными силами? Черт, как все запутано!»
Бизнес-леди невольно хмурилась, не находя ответов на свои вопросы. Теория не выстраивалась, рушилась при малейшей попытке выстроить в линию всю последовательность событий и их первопричины. Настало время действовать активнее. Нужна была страховка. И у Ани уже имелись идеи на эту тему.
– Ты чему ухмыляешься? – Вопрос Сольвейг выдернул леди-строителя наполеоновских планов из горьких раздумий.
– Есть одна идея. Но давай сначала о тебе. Что ты там хотела обсудить? Завтракать будешь?
Стол накрыли прямо в библиотеке. Благодаря активному сотрудничеству с драконами весь высший свет теперь завтракал легкими салатами и выпечкой со свежеотжатыми соками. Мода она и в Африке мода: хоть на одежду, хоть на питание.
– Ты знаешь, какое сегодня число? – начала Сольвейг.
– Откуда мне знать? – Аня даже сама себе удивилась. «Ох уж эти барские замашки!» – личный секретарь знает, а я у него спрашиваю.
– Да, впрочем, не важно, какое сегодня число. Главное, что до императорского бала осталось совсем ничего – две недели.
– Это новость для меня. Во-первых, что за императорский бал? Во-вторых, мы что, на него едем?!
– Аня, ты что, не понимаешь? – Сольвейг перешла на шепот. – Это последняя возможность избавиться от замужества.
Иномирянка схватилась за голову.
– Кошмар, как у вас тут все сложно. – Пальцы зарылись в уже прилично отросшие волосы. – А ты не можешь просто соблазнить Пэйона? Пусть он как истинный джентльмен женится на тебе!
– Как кто? – Блондинка усомнилась в собственном слухе.
– Джентльмен. Он же порядочный человек. Честный мужчина.
– И что?
– Соль, не беси меня. Все очень просто: вы проводите ночь вместе, и он женится на тебе на следующий день. Все счастливы, кроме твоего императора.
– Нет, я так не могу. – Сольвейг замахала руками. – Так не могу.
– Ладно, никто тебя и не заставляет. – Аня сдалась без борьбы.
Высокородная кузина обиженно ковыряла вилкой фруктовый салат, а Аня ворочала мозгами.
– Сольвейг, давай мы сделаем фокус с переодеванием.
– Это как?
– Извечный вопрос – это как… – Аня искренне пожалела собственную буйну головушку. – Это так – мы вдвоем изобразим тебя одну. Будем вести себя совершенно по-разному, но так, чтобы вывести твоего жениха из себя. Нужно уверить его, что с головой у тебя не все в порядке. Только надо будет очень осторожно накладывать грим, так, чтобы даже с максимально близкого расстояния нас сложно было отличить.
– Тю, так чего проще, – фыркнула блондинка. – Бал-то – маскарад.
Аня закатила глаза: вроде и банально, но одновременно с тем загадочно, да еще и на руку играет – тем проще будет замаскироваться.
– Значит, так, мы с тобой не применяем никакой магии, только грим и маски. Тебе придется сшить одинаковые платья…
– А кем мы будем? – перебила Сольвейг кузину.
– А будем мы… летучими мышами. Черные платья, черные маски, белые волосы, голубые глаза.
– Ох, я сделаю нам с тобой самые шикарные платья. – Блондинка вскочила с места, заметалась по комнате. – Где тут у тебя грифель?
– Соль! – Аня укоризненно взглянула на кузину. – Откуда у бедной девушки грифель?
Через две секунды Сольвейг испарилась – не терпелось набросать эскиз и приступить к работе.
– Зевс, скажи мне, пожалуйста, существует у вас такая вещь как завещание?
– Воля ушедшего? – уточнил секретарь.
– Да, воля ушедшего. – Аня сидела за столом, постукивая ноготком по столешнице.
– Есть такое.
Смышленый молодой человек замолк, ожидая продолжения. Если зашла речь о завещании, значит, впереди намечается авантюра, да еще и с возможностью летального исхода. Страшно. И страшно интересно.
– Тогда будь добр, организуй все, чтобы я смогла составить завещание и узаконить его. И Гарда позови.
Секретарь с кошачьей грацией исчез за дверью.
– Леди?
– Гард? Садись, пожалуйста.
Дракон сел. Аня же, напротив, встала и на автомате «выключила» прослушку.
– Что ты знаешь о Ромнии?
Мужчина шумно выдохнул.
– Это не ответ, Гард. У тебя есть две недели, чтобы донести до их главного весть о моем существовании, о моей неординарности и о моем предложении сыграть в игру с очень-очень высокими ставками.
Ровно через неделю оказалось, что распространять информацию о неординарности леди Анны – дело бесполезное. Про необычную и загадочную леди знали многие. Более того, шумиха вокруг премьеры «Юноны и Авось» была настолько громкой, что руководство Ромнии соизволило присутствовать на представлении. Лично познакомиться с исполнительницей главной роли охрана владыке полукровок не позволила, отправив последнего домой в срочном порядке. Однако любопытство царственной особы за прошедшее время нисколько не уменьшилось, более того, оно только росло и вызывало жгучее желание принять талантливую молодую особу у себя во дворце.
Аня лишь улыбалась, выслушивая отчет о проделанной работе. Завещание уже давно было составлено, оформлено и находилось под надежной гномьей охраной.
Еще неделя была потрачена на подготовку к балу: обсуждались стратегия поведения, запретные фразы и кодовые слова. Не говоря уже о подготовке нарядов.
«По секрету» лорд Вазилайос сообщил дочери, в каком костюме будет щеголять наследник императора. Под тем же грифом секретности информация поступила к Ане.
– Тигр! – в очередной раз уточнила Аня.
– Тигр! – в очередной раз кивнула Сольвейг.
– Белый тигр?
– Белый.
– Бенгальский?
– Не знаю такого.
– Но тигр?
– Аня, да что с тобой такое?
– Мы с тобой, Соль, будем играть в кошки-мышки. Думаю, вся императорская семейка уже в курсе того, в каком костюме будешь ты.
– Да весь этот маскарад – сплошная игра. Все знают, кто в каком костюме придет.
– Все! Соль, я заболела. Ты едешь одна.
– Что?! – Блондинка взвилась.
– Я заболела. – Аня постучала пальцем по уху, напоминая про прослушку. – Черт, как же голова болит, и жар у меня. Прости, Сольвейг, но на бал я не еду.
Оставшиеся до бала два дня Аня действительно провела в постели. В одну из ночей девушке снова приснился сон про ее побег из заточения. Проснулась Земная с головной болью и вопросом, на который так и не смогла ответить себе раньше.
– Гард, скажи мне, пожалуйста, как такое может быть?
Наблюдатель от драконов внимательно слушал историю про похищение и перемещение девушек на большое расстояние.
– Я думаю, леди Анна, что вас перемещали телепортом.
– И как такое возможно, если я амагична?
– Амагично лишь ваше сознание. Похоже, что большое количество энергии, которая используется для создания перехода, каким-то образом влияет на него, срабатывает некий защитный конструкт. То есть, если вы без сознания, портал работает.
– А как же остальные фокусы? Почему проекции Нардо работали в моем присутствии?
– Ха, количество энергии, потраченное на «фокусы», как вы говорите, не идет ни в какое сравнение с тем количеством энергии, которое необходимо для создания перехода. Так что…
– Так что нам надо провести эксперимент.
Глаза дракона заблестели в предвкушении развлечения.
– Бить по голове я себя не дам! – Аня обозлилась. – Давай слетай к Дарьяне за какой-нибудь травкой. Пусть покумекает, да так, чтобы голова потом не раскалывалась!
