До города мы добирались на дилижансе — они ездили тут каждый час, а иногда и чаще. Экипажи, разумеется, были разного класса. И так как в данный момент мы не были сильно стеснены в средствах (спасибо богине, которая профинансировала начальную стадию нашего похода), то поехали на том, что повыше классом. То есть сам экипаж поновее, рессоры получше, и народу туда помещается человек восемь. Конечно, не самое высшее звено, но и не низшее. Так, респектабельный середнячок.

В Мор-Галин, столицу Соединенного Королевства, мы прибыли через час. Удачно миновали стражников у ворот, которые мельком проверили наши документы, и дилижанс двинулся дальше, чтобы еще через десяток минут остановиться на небольшой площади возле красивого старинного здания. Тут было много людей и нелюдей, рядами стояли экипажи, прибывали и отбывали пассажиры.

Солнце светило очень ярко и уже начинало припекать. Оно отражалось в многочисленных стеклах и сильно жалило глаза. Я невольно прищурилась.

Жизнь кипела! Притом так активно и так шумно, что я даже растерялась сначала, немного утратив ориентацию в пространстве. Мышисса жалась как можно ближе к моим ногам, чтобы ее не затоптали в этой толпе.

На моем локте сомкнулась жесткая ладонь, а ироничный голос шепнул на ухо:

— Отомри, Лидали.

Я даже вздрогнула, сначала не поняв, к кому он обращается, но потом вспомнила про документы, иллюзии и прочее.

— Да… просто задумалась и растерялась.

— Типичная провинциалка, — улыбнулся феникс и, склонившись, быстро подхватил на руки свою брауни-гремлину, посадив ее на сгиб локтя и пояснив: — Тут редко смотрят под ноги, а энергию лучше лишний раз не тратить.

— Ну да, — кивнула Мышка и, взглянув на меня, сказала: — Вообще очень много уходит не на преобразование тела, а на коррекцию одежды. Ведь оставаться обнаженной совсем не хочется.

— Хм, а мне казалось, что как раз менять тело — это сложно. И вообще, а куда масса и прочее… и откуда, — всерьез задумалась я.

— Ляль, не пытайся понять, — снисходительно покосился на меня феникс. — Это же фейри… у них все необычно. А уж особенности физиологии — так вообще темный лес. Ученые уже не одно поколение ломают голову над тем, как настолько разные представители разумных нашего мира умудряются иметь общее потомство, которое, конечно, наследует расу одного из родителей, но все же не всегда. Дети с признаками и матери, и отца тоже бывают. А особенно интересно то, что переселенцы тоже совместимы с местными.

— Я про это знаю, — отмахнулась я от слов Нурикеша, так как все же не на всех уроках ворон считала. — Кстати, а куда мы идем? В гостиницу?

— Незачем, — покачал головой мужчина, по-прежнему сжимая мой локоть и отводя от толпы и вокзала подальше. — Сразу пройдем в Адамантовую, там нам должны предоставить комнаты. Смысл тратиться?

— Ты прав, — кивнула я и начала вертеть головой по сторонам, с интересом рассматривая город и полностью доверившись Айниру в выборе направления.

— Лали, ты можешь идти по-нормальному? — закатил глаза феникс.

— Да-да, — растерянно кивнула я, с восхищением глядя на большой комплекс фонтанов. У нас в Змеиной настолько грандиозных строений не было!

Спустя минуту он понял, что менять тактику я не собираюсь, отпустил мой локоть, схватил ладошку и потащил следом.

Вот и отлично! Теперь я могла без помех рассматривать улочки Мор-Галина. Сначала мы недолго шли по широкому проспекту, по обе стороны которого было много магазинчиков с красочными вывесками, говорящими о роде деятельности лавочников. На одной сапог, на другой — женская шляпа, на третьей — пирожное…

Город был шумным и очень активным. По дорогам ездили первые автомобили, на которые я глазела с удивлением и мысленно прикидывала, какая же сила может заставить их двигаться. В Змеиной таких машинок пока было очень мало, и видела я их редко. Впрочем, в столице они тоже не шли потоком. Как я понимаю, основным средством передвижения все же оставались коляски, кареты и дилижансы.

Почти сразу мы свернули на одну из узких боковых улочек, которая, извиваясь, стремилась куда-то вверх.

— Нам нужно во второй круг города, где и находится академия.

— А мы в каком? — любопытно спросила Мышисса, тоже заинтересованно оглядываясь.

— В четвертом, — улыбнулся в ответ Нурикеш и, немного сбавив шаг, принялся рассказывать. — У Мор-Галина — шесть кругов. Первый — правительственный. Там у нас обитают король и приближенная к нему знать. Второй — административный и учебный. Постройки городского назначения и два высших учебных заведения: Адамантовая академия и Университет жизни и смерти. В третьем проживают состоятельные граждане. В четвертом — крепкие середнячки, так сказать. Пятый… ну, это нищенские кварталы. Шестой — круг технического назначения. Он, кстати, самый широкий из кругов, да и, в отличие от остальных, не отделен стеной, а, по сути, «равномерно размазан» но окрестностям столицы. Там заводы, мастерские и лаборатории. Разумеется, все это поделено на сектора.

— Почти ничего не поняла, — честно призналась я. — Карту купим — покажешь, что тут где и куда лучше не соваться.

— Договорились.

Мы шли не центральными оживленными улицами, а другими, узкими и извилистыми. Город был чистеньким, утопающим в зелени и цветах, которые так приятно пахли, что я временами замирала, прикрыв глаза и вдыхая незнакомые ароматы.

— Знаешь, я считала, что столица… не очень чистая.

— Так и было раньше, — кивнул Нурикеш. — Но полвека назад, после эпидемии, тогдашний правитель издал указ, обязывающий жителей следить за кусочком улицы напротив своего дома. Сначала, конечно, было много возмущений, ведь люди не привыкли, но потом все успокоилось. Водопроводом и канализацией вплотную занялись тоже в тот период, так как до вспышки болезни они были только в первых четырех кругах города. А сейчас — везде.

— Да… — покачала я головой. — Надиру Первому досталось государство в расцвете сил.

— Да, — мрачно повторил за мной мужчина. — И судя по слухам и по тому, что рассказала мне твоя мать, он его почти загнал в кризис.

Я промолчала. Во-первых, не знала, что ответить, а во-вторых, не считала эту тему удобной.

Судя по всему, Мышка разделяла мое мнение, так как тихо сказала:

— Мне кажется, что обсуждать политику действующего правителя на улицах его столицы не самое умное решение.

Айнир лишь отрывисто кивнул и сказал:

— Мы почти дошли до Вторых ворот.

— Зачем столько стен? — задумалась я. — Да еще и настолько… монументальных.

— Пережитки прошлого, — кратко отозвался феникс, крепче сжимая мою ладонь. Я впервые задумалась над тем, насколько тяжело ему было сюда вернуться. Да еще и таким слабым, и прекрасно осознавая, что прежним он, возможно, никогда не станет.

— Лали, раньше в этом была необходимость. Город древний, и в то время он был поистине неприступным как раз из-за своих стен. Да и… так было очень удобно разграничивать слои населения. Раньше социальное неравенство было очень явным, да и сейчас не искоренилось.

Тем временем впереди показалась высокая стена, сложенная из известняковых плит. Мы свернули и вышли на большую дорогу, откуда уже было рукой подать до высоких, крепких ворот.

Миновали мы их совершенно спокойно, у меня вообще создалось впечатление, что они играют тут только декоративную роль, как и стражники в парадных старинных доспехах. Последних очень-очень жаль. Ибо охлаждающее заклинание — вещь, разумеется, замечательная, но, судя по красным потным лицам несчастных, оно явно проигрывало битву железу и жаре.

— Айн, а что они в таком виде? Разве праздник?

— Традиция.

Ну да, это такая вещь, которую так просто не отменишь. Да и парням наверняка за мучения очень неплохо платили.

Мышка, придерживаясь за воротник феникса, подалась вперед и удивленно сказала:

— Какие-то латы очень тонкие… игрушечные почти.

— Они и есть игрушечные, — вернул ее обратно в прежнее положение мужчина. — Практически бутафория.

— Ясно…

Во втором округе ничего кардинально отличающегося от третьего не было. Разве что здания больше, да и те — явно административного, общественного назначения. Магазинов мало, но вот чайных и кофеен — предостаточно. Что вполне объяснимо, ведь работникам контор тоже хочется кушать, а идти домой многим наверняка не позволяет время обеденного перерыва.

Как-то незаметно домов становилось все меньше. Мы шли по широкой парковой аллее, и я алчно глазела по сторонам, понимая, что в столичном парке второго уровня города должно быть много всего красивого и интересного.

Сначала я заметила серые шпили, которые сталью сверкали на солнце, а потом мы вышли на открытое пространство, и я замерла в восхищении.

— Потрясающее здание! — воскликнула Мышисса и, опираясь о плечо феникса, привстала, чтобы лучше видеть огромный замок, возвышавшийся перед нами.

Сложенный из серого камня и покрытый красно-рубиновой черепицей, он был невероятно величественен. С высокими стрельчатыми окнами и башенными шпилями, на кончиках которых реяли флаги с изображениями символики факультетов.

— Вот мы и на месте, — приобнял меня за плечи Айнир, и я, подняв взгляд, ответила на его улыбку: — Ты готова, Лали?

— Нет, разумеется.

— Вот и великолепно! — потрепал меня по голове феникс и, снова сцапав ладошку, увлек за собой к большим входным дверям из красного дерева.

Мы быстро поднялись по крыльцу, маневрируя между студентами, и наконец оказались под сводами храма науки, который, надеюсь, примет меня под свою крышу на постоянной основе.

Адамантовая академия. Мое будущее, моя путевка в самостоятельную жизнь. И я сделаю все, чтобы мечта сбылась. Моя мечта.

Я посмотрела на Нурикеша и брауни, на лицах которых были схожие с моими эмоции, и, мысленно улыбнувшись, откорректировала свою мысль. Наша мечта.